110 - กีบเหล็กสั่นสะเทือน

110 - กีบเหล็กสั่นสะเทือน

หลางหยาโหวเริ่มจริงจังขึ้นเรื่อยๆ “ก่อนศึกนี้ สำนักจงซูเคยเชิญพ่อค้าชาวต่างชาติในฉางอันมาซักถามเรื่องภูมิประเทศของทูพาน พวกเขาค้าขายอยู่ระหว่างสองแดน คำพูดของพวกเขาก็คล้ายที่เจ้าว่า เพียงแต่เจ้าดูจะอธิบายหนักหนากว่าอีก ภูมิอากาศของทูพานถึงกับน่ากลัวถึงเพียงนั้นหรือ?”

หลี่ซูพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม “หากลึกเข้าไป แน่นอนว่าอาการเหล่านี้ต้องเกิด ข้าน้อยกล้ารับประกันด้วยชีวิต บุตรชายแห่งกวนจงกล้าแกร่ง แต่ก็สู้ฟ้าไม่ได้ เปลี่ยนแปลงภูมิประเทศไม่ได้”

หลางหยาโหวพยักหน้า “มนุษย์แพ้ฟ้า…จริงแท้ สำนักจงซูเคยอธิบายสภาพภูมิอากาศที่นั่นกับข้าอย่างละเอียด ฝ่าบาทและข้าต่างก็รู้ว่าศึกนี้จะเหนื่อยยาก ติดตรงภูมิประเทศและอากาศศัตรู แต่ไม่คาดว่าจะหนักหนาถึงเพียงนี้…”

หลี่ซูว่าด้วยความจริงจัง “ตอนนี้กองทัพยังไม่พ้นเขตกวนจง หากแม่ทัพยังลังเล ขอแนะนำให้ส่งทหารม้าสายลับล่วงหน้าเข้าไปในเขตทูพาน ไม่จำเป็นต้องสอดแนมศัตรู เพียงแต่ตรวจภูมิประเทศให้ลึกเข้าไปเรื่อยๆ จะรู้ได้ทันทีว่าอาการที่ข้าน้อยกล่าวถึงนั้นย่อมเกิดขึ้นแน่นอน”

หลางหยาโหวกล่าว “ต้องส่งแน่ ข้าจะไม่ทำให้ทั้งกองทัพเดือดร้อนเพราะคำพูดของเจ้าเพียงคนเดียว แต่ข้าก็ไม่โง่พอจะเพิกเฉยคำพูดของเจ้าเช่นกัน มีเพียงข่าวจากทหารสายลับเท่านั้น ข้าถึงจะเชื่อ”

หลี่ซูโค้งคำนับ “แม่ทัพคือยอดแม่ทัพแห่งต้าถัง ข้าน้อยนับถือ”

“ดี คำเยินยอแบบนี้พูดให้มากหน่อยก็ไม่เป็นไร ข้าชอบฟัง ไม่พูดมากแล้ว ไปได้ ข้าต้องตัดสินใจเรื่องศึก”

จากนั้นหลางหยาโหวก็เตะหลี่ซูออกนอกกระโจมอย่างไม่ไว้หน้า แล้วตะโกนเสียงดัง “องครักษ์ เข้ามาเร็ว!”

ทหารองครักษ์ชุดเกราะกลุ่มหนึ่งกรูกันเข้าไปในกระโจม ตามด้วยเสียงแม่ทัพออกคำสั่งฉับไว

หลี่ซูลูบก้น พลางกัดฟันกรอด “ใช้เสร็จแล้วฆ่า!”

คิดได้อีกที คำนี้ไม่เป็นมงคลต่อตัวเองจึงเปลี่ยนใหม่ “ข้ามแม่น้ำแล้วรื้อสะพาน!”

หน่วยลาดตระเวนควบม้าเร็วเร่งรุดแยกตัวจากกองทัพ มุ่งหน้าสู่แดนทูพาน

หลังจากหลี่ซูเตือนหนิวจิ้นต๋า แม้ยังไม่มีข่าวจากแนวหน้า แต่ดูเหมือนหนิวจิ้นต๋าจะเชื่ออยู่เจ็ดส่วน ช่วงหลายวันที่ผ่านมาเขาจึงเปลี่ยนท่าทีอ่อนโยนขึ้นอย่างชัดเจน

ระหว่างเดินทัพ หากไม่ติดธุระก็จะเรียกหลี่ซูมาคุยด้วย สองคนสองม้าควบคู่กันไป สนทนาเรื่องการเกษตร เรื่องจิปาถะ เรื่องบ้านเมือง คุยได้หมด

เดิมทีหลี่ซูเป็นคนเงียบๆ ไม่อยากเปิดเผยตัวกลางกองทัพ แต่ตอนนี้กลับต้องเดินคู่กับผู้บัญชาการสูงสุดของกองทัพทุกวัน สายตาสงสัยจากคนรอบข้างจึงยิ่งถาโถม ทำให้หลี่ซูรู้สึกกระอักกระอ่วนดั่งนั่งบนเข็ม

อยากจะเว้นระยะห่างจากหนิวจิ้นต๋าก็กลัวทำให้แม่ทัพหน้าบึ้งขุ่นเคือง แล้วโดนหาเรื่องฟาดด้วยกระบองทหารเข้าให้

สุดท้ายเขาก็จำใจต้องเดินเคียงข้างแม่ทัพใหญ่กลายเป็นเจ้าหน้าที่บันทึกติดตัวของแม่ทัพอย่างสมบูรณ์

ความเร็วของกองทัพไม่เร็วเท่าใด กองทหารม้านำหน้าได้ออกจากเขตกวนจงไปแล้ว ส่วนกองทหารเดินเท้าซึ่งเป็นกำลังหลักเคลื่อนที่ได้แค่หกสิบลี้ต่อวัน กองทัพของจินจี้โหวและหลิวหลานที่ออกเดินทางก่อนล่วงหน้าไปสามวัน คาดว่าน่าจะพ้นเขตกวนจงไปแล้ว ส่วนกองทัพของหนิวจิ้นต๋าเป็นกองสุดท้ายที่เริ่มออกเดินทาง

แต่ละวันเหมือนกันหมด ขี่ม้า กินข้าว ขี่ม้าอีก ชมทิวทัศน์ที่แตกต่างกันไป ตั้งแต่ที่ราบสูงดินเหลืองอันแห้งแล้งไปจนถึงเนินเขาเขียวชอุ่ม หากไม่ใช่ว่าการเดินทัพเหนื่อยยาก หากไม่ใช่ว่าอาหารในกองทัพเลวร้าย หากไม่ใช่ว่าขบวนทัพประกอบด้วยคนหลากหลาย ทั้งขี่ม้า เดินเท้า ลากเกวียนขนาดใหญ่ ไม่เป็นระเบียบไม่สมมาตร—ที่จริงวันเวลาเช่นนี้ก็นับว่าไม่เลวทีเดียว มีกลิ่นอายวิถีชีวิตแบบชนชั้นกลางในยุคโบราณอย่างบางเบา

วันที่สิบของการเดินทัพ ขณะที่หลี่ซูขี่ม้าอยู่ เขารู้สึกได้ทันทีว่าม้าของตนมีอาการแปลกไป ลมหายใจของมันถี่จัด แถมยังร้องครางด้วยความเจ็บปวดเป็นระยะ ยามเดินก็ขากะเผลกอย่างเห็นได้ชัด

หลี่ซูตกใจ รีบลงจากม้าเพื่อตรวจดู เขาอยู่กับม้าตัวนี้มานานจนเริ่มผูกพันกัน ม้าตัวนี้แสนรู้ เดิมเป็นม้าชั้นเลิศจากหลางหยา แรกๆ มีความทะเยอทะยานไม่ยอมคน เดี๋ยวนี้กลายเป็นม้าขี้เกียจขี้โกงไม่เอาไหน หลี่ซูจึงรู้สึกว่าต้องมีวาสนาต่อกัน

เขาจูงม้าออกไปข้างทาง ตรวจดูอย่างละเอียด พบว่าทุกอย่างปกติดี ยกเว้นกีบหน้าซ้ายที่สั่นเล็กน้อย แสดงว่ามีอาการเจ็บ พอลองยกขึ้นดูก็พบว่าฝ่าเท้าถูกก้อนหินบนถนนขูดจนแตกถึงเลือด

หลี่ซูลูบหัวมันด้วยความเวทนา ม้าก็รับรู้ถึงความเมตตา ศีรษะใหญ่โตค่อยๆ หันมาเลียฝ่ามือของเขา ดวงตากลมดำเป็นประกายแวววาวชำเลืองมาอย่างน่าสงสาร คล้ายจะบอกความเจ็บปวดของตนอย่างเงียบงัน

หลี่ซูเกาศีรษะ บ่นพึมพำ "สมัยนี้ยังไม่มีประเพณีตอกเกือกเหล็กให้ม้าหรือ?"

ม้าเริ่มใช้เกือกเหล็กตั้งแต่ราชวงศ์ไหนกันนะ?

ไม่เป็นไร เขารู้แค่ว่าม้าของตนต้องใส่เจ้านี่ และต้องเร็วที่สุด มิฉะนั้นม้าดีๆ ตัวนี้จะกลายเป็นของเสีย

ด้านหลังของกองกลางมีหน่วยขนส่งและฝ่ายสนับสนุนอยู่ ในนั้นมีกรมยุทธภัณฑ์ซึ่งรับหน้าที่ดูแลและซ่อมแซมอาวุธ เช่นเครื่องยิงหินที่ชำรุด หรือดาบม่อเตาที่ด้ามหักหรือคมบิ่น จะถูกรวมส่งมาให้ซ่อม ที่นี่มีช่างเหล็กกว่าสิบคน กลางวันเดินทัพ กลางคืนตั้งค่ายก็เริ่มตีเหล็กกันไม่หยุด

ตำแหน่งเจ้าหน้าที่บันทึกจึงได้ใช้จริงเสียที หลี่ซูอาศัยฐานะขุนนางชั้นแปด ผสมผสานกับใบหน้าอ่อนเยาว์สะอาดสะอ้าน ทั้งยังเรียก “ลุง” “อา” ไปทั่วด้วยน้ำเสียงหวานฉ่ำจนฟังไม่ไหว

เจ้ากรมยุทธภัณฑ์ได้แต่หัวเราะขื่นๆ แล้วลากช่างเหล็กคนหนึ่งมาให้ ก่อนจะปัดมือเดินต่อไป ช่างเหล็กจึงจำต้องหยุดข้างทาง จุดเตาหลอมเหล็กขึ้นด้วยความระอาใจ

การตีเกือกเหล็กไม่ยุ่งยากนัก เป็นแผ่นเหล็กโค้งสี่ชิ้น เจาะรูไว้ตรงกลางเพื่อใช้ตะปูตอก ใช้เวลาไม่ถึงครึ่งชั่วยามก็เสร็จเรียบร้อย

หลี่ซูเรียกทหารฟู่ปิงที่เดินผ่านมาหลายคนมาช่วยจับม้าไว้ แล้วช่างเหล็กก็ยอมเสี่ยงโดนม้าเตะไปหลายครั้ง สุดท้ายก็ตอกเกือกเหล็กทั้งสี่ชิ้นเข้ากับกีบม้าได้สำเร็จ

“นี่…มันมีประโยชน์อะไรหรือ?” ช่างเหล็กปากบวมพูดพลางมองกีบม้าด้วยความงุนงง

หลี่ซูรู้สึกผิด จึงควักมือเข้าอกเสื้อหมายจะให้เงินเขาสักเล็กน้อย แต่คิดไปคิดมาก็เสียดาย จึงหยิบเนื้อกวางตากแห้งชิ้นหนึ่งออกมาแทน เป็นของที่หนิวจิ้นต๋ายัดใส่มือให้ แต่หลี่ซูไม่ชอบ เพราะเคี้ยวแล้วเหมือนกินไม้ คราวนี้เอามาเป็นของกำนัลพอดี

ช่างเหล็กดีใจยิ่งนัก เขารู้สึกว่าคุ้มแล้วที่โดนม้าเตะหลายครั้ง ขอบคุณเป็นพันคำก่อนจะคว้าเนื้อวิ่งหายไป ส่วนเกือกเหล็กนั้น ดูท่าเขาจะลืมไปหมดสิ้น

---

หลังตอกเกือกเหล็กเสร็จ หลี่ซูสังเกตได้ว่า ม้าในกองทัพทั้งหมดไม่มีตัวไหนใส่เกือกเหล็กเลย เขาจึงอดรู้สึกตื่นเต้นไม่ได้ นี่มันไอเดียทำเงินชัดๆ แม้ป้องกันการลอกเลียนไม่ได้ แต่ก็สามารถขายแนวคิดให้ราชสำนักได้ไม่ใช่หรือ? สักร้อยตำลึงก็คุ้มแล้วกระมัง

ม้าที่ถูกใส่เกือกเหล็กยังเดินไม่ค่อยถนัด คล้ายชายโสดที่เพิ่งเดินออกจากซ่อง ท่วงท่าเดินแปลกประหลาดนัก มันร้องฟืดฟาด แล้วใช้ฟันกัดแขนเสื้อหลี่ซูจนขาดวิ่น หลี่ซูหันไปอย่างจนใจ ม้ามองเขาอย่างไม่พอใจ

หลี่ซูลูบศีรษะมันพลางว่า “เจ้าถอดไม่ได้แล้ว ถ้าถอดเจ้าจะพิการเอา”

เดินต่ออีกครู่ ม้าก็เริ่มชินกับเกือกใหม่ ยอมรับโชคชะตา เดินได้เป็นปกติอีกครั้ง

หลี่ซูไม่พูดไม่จา จูงม้ากลับเข้าไปที่กองกลางอย่างเงียบเชียบ

วันต่อมา ระหว่างเดินทัพ หนิวจิ้นต๋าก็เรียกเขาไปขี่คู่กันอีก

“เจ้าหนุ่ม นี่เจ้าคิดอย่างไร?” หนิวจิ้นต๋าถามด้วยเสียงไม่สบอารมณ์

“อ๊ะ?” หลี่ซูงุนงง

“ทุกคืนตั้งค่าย สิ่งแรกที่เจ้าทำคือไปหาน้ำอาบ เดินทัพรบสงครามยังทำตัวพิถีพิถัน ข้าดูทหารในกอง ข้าไม่เห็นใครอาบน้ำทุกวันแบบเจ้าเลย”

หลี่ซูถอนใจ ความรักความสะอาดกลายเป็นความผิดหรืออย่างไร? เดินทางเหนอะหนะเช่นนี้ ไม่น่าอับอายหรือ?

เสียงตอกกีบ “ติ้บตับ ติ้บตับ”

หลังติดเกือกเหล็ก เสียงฝีเท้าม้าดังเป็นพิเศษ หนิวจิ้นต๋าขมวดคิ้ว หันไปมองม้าของหลี่ซู แววตาสงสัยแต่ยังไม่เอ่ยปาก

“ได้ยินว่าของเจ้ามีของจุกจิกเยอะไม่น้อย? กระจก เสื้อผ้าเปลี่ยน ของกินเล่น แถมยังมีคนบอกว่าได้กลิ่นเหล้าแถวกระโจมเจ้า เจ้าหนุ่ม เจ้าพกเหล้ามาด้วยหรือ?”

“อ๋า? ไม่ ไม่ๆๆ ข้าน้อยดื่มเหล้าแล้วเมาทุกครั้ง ไม่เคยชอบเลย…” หลี่ซูรีบปฏิเสธ เหล้าแรงนั้นใช้ล้างแผลได้ดี แม้โอกาสบาดเจ็บในกองกลางมีน้อย แต่เตรียมไว้ก็ไม่เสียหาย และบางทีพี่น้องตระกูลหวังก็อาจต้องใช้ด้วย พูดไปก็คงไม่มีใครเชื่อ ดังนั้นไม่พูดเสียดีกว่า

หนิวจิ้นต๋าพยักหน้า “กองทัพห้ามดื่ม เจ้าน้อยต้องระวัง หากข้าจับได้ ถูกฟาดสิบกระบองแน่!”

ติ้บตับ ติ้บตับ…

หนิวจิ้นต๋าหน้าบึ้งอีกครั้ง ดูท่าเขาจะเป็นพวกเจ้าระเบียบจัดหนัก

“กีบของเจ้ามันติดอะไร? ทำไมเสียงมันหนวกหูนัก?”

คำพูดชวนเข้าใจผิด หลี่ซูรีบแก้ “ท่านหมายถึง ‘ม้าของข้า’ ไม่ใช่ ‘กีบของข้า’ นะขอรับ…”

“พูดมากอีกทีข้าจะเฆี่ยนให้ตาย ลงมา! ข้าจะดูเองว่ากีบม้าเจ้ามีอะไรพิสดาร!”

“คือ…ม้า...ของข้า…กีบของมัน…” หลี่ซูยังพยายามแก้

“หุบปาก! ลงมาเดี๋ยวนี้!”

……..