109 - สนทนาในกระโจมแม่ทัพ

109 - สนทนาในกระโจมแม่ทัพ

เสียงแตรเขาวัวจากทิศกระโจมแม่ทัพดังขึ้น หลี่ซูร่ำลาสองคนแล้วรีบเดินทางกลับ

กองกลางเริ่มถอนค่ายแล้ว ทหารองครักษ์ของแม่ทัพใหญ่วัวจัดเก็บสัมภาระเรียบร้อย หนิวจิ้นต๋าขี่ม้าเต็มเครื่องแบบเกราะเงินล้วน ธงแม่ทัพสะบัดปลิวตามหลัง

กองหน้าไร้ทัพนำโดยห้าพันม้าได้เดินทางไปก่อนแล้ว กองกลางก็เริ่มเคลื่อนที่ หลี่ซูขี่ม้าไปพร้อมกับบรรดาขุนนางฝ่ายบุ๋นที่ติดตามแม่ทัพ พวกขุนนางเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นขุนนางตำแหน่งจากเจ็ดแปด มีหน้าที่ดูแลเรื่องลงทะเบียนเสบียง ทะเบียนทหาร ควบคุมอาวุธ และอื่นๆ

บางคนขี่ม้า แต่ก็มีอีกหลายคนที่เป็นขุนนางฝ่ายบุ๋นระดับต่ำ ไม่มีตำแหน่ง ไม่มีระดับ ต้องลำบากเดินเท้าไปกับขบวนล่อม้าและเกวียนที่ขนกระโจมกับเอกสาร บางทีเหนื่อยก็ขึ้นไปนั่งบนแคร่รถ ล้อหมุนไปได้สิบกว่าลี้แล้วก็ลงมาเดินใหม่

หลี่ซูรู้สึกโชคดีอย่างยิ่ง โชคดีที่ตงหยางมอบม้าให้เขาตัวหนึ่ง ไม่เช่นนั้นคงต้องไปเบียดบนเกวียนม้าที่ทั้งสกปรกและเหม็น ตอนนี้เขาขี่ม้า มองดูข้างล่างเห็นขุนนางฝ่ายบุ๋นกำลังเบียดกันอยู่บนรถเกวียนอย่างน่าเวทนา หัวใจของเขาก็อดรู้สึกภูมิใจขึ้นมาไม่ได้ ราวกับเป็นหนุ่มรูปงามร่ำรวยนั่งรถหรูมองคนจนเบียดรถเมล์ อย่างไรมันก็รู้สึกดีอย่างบอกไม่ถูก

ม้าที่เขาขี่ก็ดูเหมือนจะมีวิญญาณ มันรับนิสัยขี้เกียจจากเจ้าของเต็มที่ เดินตามกองทัพไปแบบเอื่อยเฉื่อย เห็นเกวียนล่อคันอื่นแซงก็ไม่สนใจ แถมยังพ่นจมูกอย่างหยิ่งยโส ราวกับดูแคลนความจืดชืดของเหล่าล่อม้าเหล่านั้น และแสดงออกถึงทัศนคติแห่งชีวิตที่แสนเกียจคร้าน

หลี่ซูถอนหายใจอย่างอารมณ์เสีย ม้าตัวนี้ก่อนหน้านี้ไม่เป็นอย่างนี้เลย แล้วทำไมแค่สองวันมันถึงกลายเป็นแบบเดียวกับเขา? มองเห็นล่อม้ายังแซงไปแล้วก็ไม่เร่ง นี่มันไม่ทะเยอทะยานเอาเสียเลย

เขาตบหัวม้าเบาๆ แล้วบ่นว่า “ตั้งใจหน่อย! ข้าจะขี้เกียจเองก็พอ เจ้าอย่าขี้เกียจตาม ถ้าไม่อย่างนั้นข้าจะขายเจ้าไปบ้านอื่น ให้ไปผสมพันธุ์กับล่อ!”

ม้าพ่นเสียงไม่พอใจ แล้วก็ฝืนเร่งฝีเท้าขึ้นมาหน่อยหนึ่ง

การเดินทัพนั้นทุกข์ยากยิ่ง ยากจนเกินจะกล่าว

หลี่ซูเป็นคนรักสบาย ความฝันในชีวิตคือได้นอนเอกเขนกอยู่บนกองเงินทอง กินอิ่มนอนหลับโดยไม่ต้องขยับเขยื้อน แต่บัดนี้ เขากลับต้องนั่งอยู่บนหลังม้า หน้าบิดเบี้ยวไปด้วยความเจ็บปวด ระหว่างทางเขาไม่รู้เป็นครั้งที่เท่าไรแล้วที่คิดอยากหนีทัพ

เพียงวันที่สามของการเดินทัพ กองทัพเพิ่งเดินทางจากฉางอันมาได้แค่ร้อยกว่าลี้ หลี่ซูก็รู้สึกแสบร้อนไปทั้งตัว เดิมทีการขี่ม้าก็ไม่ใช่เรื่องสบายอะไร ขาด้านในถูกเบาะอานม้าถลอกปอกเปิก แถมขาทั้งสองต้องถ่างออกนานๆ เพียงแค่ตัวม้าโยกคลอนเบาๆ ก็เหมือนจะเป็นตะคริวลง แล้วพอลงม้าเดินเท้า ก็ปวดเท้าอีก…

แต่สิ่งเหล่านี้ยังพอทนได้ ที่ทนไม่ได้ที่สุดคือเรื่องกิน กินแต่เสบียงแห้ง ไม่มีเนื้อสัตว์สักชิ้น เสบียงมีเพียงขนมปังแข็งราวกับหินกับผักป่าดำๆ ไม่รู้ว่าคืออะไร ทุกสองวัน พอตั้งค่ายยามค่ำถึงจะได้แกงผักหนึ่งถ้วย ที่มีเพียงน้ำมันลอยหน้าเล็กน้อย

หลี่ซูเห็นกับตาตัวเองว่า คนครัวกลางทัพเอาผ้าดำๆ ที่โรยเกลือแล้วแช่ลงไปต้มในหม้อ พอต้มสักพักก็ยกขึ้นมา เท่านั้นแกงก็มีรสเค็มแล้ว คนครัวดูจะพอใจกับฝีมือตัวเองมากนัก พอช้อนผ้าขึ้นมาก็ใช้ลิ้นเลีย แล้วก็ยัดใส่ห่อดำๆ เอาไว้ เตรียมใช้ต่อในมื้อต่อไป…

หลี่ซูแทบบ้า มองถ้วยแกงด้วยน้ำตาคลอเบ้า ไม่กล้าลิ้มแม้แต่หยดเดียว สุดท้ายก็ประคองถ้วยอย่างนอบน้อม นำไปถวายแม่ทัพใหญ่หลางหยาโหว ซึ่งเจ้าตัวก็ดื่มหมดภายในไม่กี่คำ พร้อมแสดงความพอใจในน้ำใจของหลี่ซูอย่างยิ่ง

“เจ้าเด็กนี่ยังพอมีมารยาทอยู่บ้าง” หลางหยาโหวเอ่ยอย่างพอใจ พร้อมเลียปาก คล้ายแกงนั้นจะถูกปากเขามาก

หลี่ซูยิ้มแล้วโค้งคำนับ “ความสุขของแม่ทัพคือความสุขของข้าน้อย ข้าน้อยไม่รบกวนการวางแผนศึกแล้ว ขอถอยก่อน”

“กลับมา!” แม่ทัพโบกมือเรียกเขากลับมา ด้วยท่าทีราวกับเจ้าสัวโบกรถรับจ้าง “ระหว่างเดินทัพมีแผนอะไรให้วางกันเล่า มานั่งคุยเป็นเพื่อนข้าสักหน่อย”

หลี่ซูทำได้เพียงขยับเข้าไปใกล้

หลางหยาโหวลูบหนวดเครารุงรัง ใบหน้ารูปเหลี่ยมขึงขังนัก หลี่ซูมองใบหน้านั้นแล้วให้ความรู้สึกคล้ายอาวุธเย็นชนิดหนึ่ง เช่นก้อนอิฐ…

“เจ้าเด็กน้อย เจ้าคิดอย่างไร? จากฉางอันไปถึงซงโจวกว่าพันลี้ หากทัพเรามาถึงที่นั่น ทูพานจะตีเมืองได้แล้วหรือยัง?”

หลี่ซูยิ้มฝืนๆ เรื่องนี้เขาจะไปรู้อะไรด้วย? การศึกเป็นเรื่องของชาติบ้านเมือง จะพูดพล่อยๆ ได้อย่างไร?

“เอ่อ…เรียนแม่ทัพ ข้าน้อยไม่อาจทราบแน่ พวกทูพานนั้นแม้กล้าหาญแต่ดูเหมือนไม่เชี่ยวเรื่องตีเมืองกระมัง? หรือท่านแม่ทัพหานที่ประจำอยู่ซงโจวอาจรักษาเมืองไว้ได้?” เขาเกาศีรษะ น้ำเสียงเต็มไปด้วยคำอย่าง “อาจจะ” “ดูเหมือน”

แม่ทัพจ้องมองแผนที่หนังแกะบนโต๊ะเตี้ย หลี่ซูก็เหลือบมองตามไป

แผนที่นั้นช่างหยาบนัก ลวกๆ ยิ่งนัก มีแค่วงกลมที่แทนฉางอันกับซงโจว ระหว่างนั้นมีเส้นคดเคี้ยวเชื่อมไว้ ไม่มีภูเขา ไม่มีแม่น้ำ นึกไม่ออกเลยว่านี่คือแผนที่ทางทหารที่แม่ทัพใช้จริง

สีหน้าหลางหยาโหวดูเคร่งเครียด เห็นได้ชัดว่าเขาไม่มั่นใจในตัวหานเว่ย แม่ทัพประจำซงโจว

“หานเว่ยน่ะมันขี้ขลาด ไร้ความสามารถสิ้นดี!” เขาส่ายหน้า จากนั้นหัวเราะเยาะ “ศัตรูตั้งสองแสนมากดดัน กลับพาทหารม้ากลุ่มน้อยไปลาดตระเวน โดนพบเข้าก็หนีหัวซุกหัวซุนกลับมา เหลือรอดแค่ตัวคนเดียว ทหารองครักษ์ของเขาล้วนสละชีพคุ้มกันให้ คิดว่าตัวเองเป็นฮั่วชวี้ปิ้งหรืออย่างไร? แม่ทัพแบบนี้จะให้รักษาเมือง ข้าไม่เชื่อว่าจะอยู่ได้นานหรอก”

หลี่ซูได้แต่พยักหน้ารับ

“ครานี้แบ่งทัพออกเป็นสามทาง จินจี้โหวนำทัพหนึ่ง หลิวหลานนำอีกหนึ่ง ข้านำอีกหนึ่ง รวมทั้งหมดห้าหมื่นคน เด็กน้อย เจ้าคิดว่าห้าหมื่นต้านทัพทูพานสองแสน มีโอกาสชนะหรือไม่?” หลางหยาโหวหรี่ตามองคล้ายจะทดสอบ

หลี่ซูรีบตอบ “กองทัพต้าถังของเรามีแต่ความแข็งแกร่ง ตีไหนชนะที่นั่น ตลอดปีที่ผ่านมาก็ปราบตงถูเจี๋ย ปราบเซวียนเยียนถัว ล้วนใช้จำนวนน้อยชนะมาก ได้ชัยกลับมาเสมอ ข้าน้อยเชื่อว่าใต้ร่มพระบารมีของฝ่าบาท และภายใต้การนำอันกล้าหาญของบรรดาแม่ทัพ การศึกครั้งนี้ต้องชนะศัตรูได้แน่นอน กองทัพศัตรูพินาศสิ้น ใต้หล้าศิโรราบแด่ฝ่าบาท…”

พูดไปหลี่ซูก็โค้งคำนับไปทางหนึ่งราวกับสักการะทิศที่พระราชวังไท่จี๋ตั้งอยู่

“ทางนั้น…” หลางหยาโหวหน้าดำเหมือนถ่าน ชี้ไปอีกทางอย่างหงุดหงิด

“หา?”

“วังไท่จี๋…อยู่ทางนั้น”

“อ้อ…” หลี่ซูเปลี่ยนทิศแล้วโค้งอีกครั้ง

ข้างแก้มหลางหยาโหวกระตุก มือใหญ่หยาบกร้านยกขึ้นแล้ววางลงอยู่หลายรอบ คล้ายกำลังต่อสู้กับความคิดว่าจะตบเขาดีหรือไม่

หลี่ซูเองก็รู้ว่าอีกฝ่ายเริ่มหงุดหงิด จึงค่อยๆ ขยับตัวออกห่างเล็กน้อย แปลกใจนัก ตนพูดแต่คำดีๆ ไม่มีคำใดไม่ไพเราะ ทำไมอีกฝ่ายถึงอยากตบเขา?

“เด็กน้อย เจ้าไม่จริงใจ!” หลางหยาโหวตวัดสายตามอง “คำพูดแม้จะฟังดี แต่ก็ว่างเปล่า ไม่มีเนื้อความ เจ้ากลัวอะไร? กลัวพูดผิดแล้วถูกฟันหรือ?”

“ที่ข้าน้อยพูดล้วนจริงใจ ไม่กล้าพูดส่งเดช…” หลี่ซูแสร้งทำสีหน้าหวั่นวิตก “พูดผิดแล้วจะถูกฟันด้วยหรือ? มีเรื่องเช่นนั้นจริงหรือ?”

หลางหยาโหวหัวเราะหึๆ “ยังจะมาแกล้งโง่อีก! เจ้าถ้าพูดจาป้อยออีกล่ะก็ ข้าจะสั่งลงโทษเจ้าสิบไม้เดี๋ยวนี้!”

แท้จริงหลี่ซูก็มีความเห็นอยู่ เพียงแต่เมื่อครู่เขายังจับนิสัยของแม่ทัพไม่ได้ เกรงว่าจะเป็นคนที่ไม่รับฟังความจริง หากพูดออกไปแล้วถูกลากไปตัดหัว คงน่าอนาถยิ่ง ดังนั้นเขาจึงเลือกจะสรรเสริญไว้ก่อน ตอนนี้ดูท่าทางอีกฝ่ายจะเป็นคนตรงไปตรงมา หากพูดจริงอาจรอดได้ ดังนั้นเพื่อสลายความคิด "จะตัดหัว" ของแม่ทัพ เขาต้องงัดข้อเท็จจริงออกมา

“ห้าหมื่นคนต้านทัพทูพานสองแสนนั้น ข้าน้อยเห็นว่า…ศึกนี้ยากนัก”

หลางหยาโหวขมวดคิ้ว “เหตุใดจึงว่าเช่นนั้น? ว่ามาให้ละเอียด”

หลี่ซูคิดอยู่ครู่หนึ่ง ค่อยๆ เอ่ยว่า “ที่ข้าน้อยว่า ‘ยาก’ มิใช่เพราะจำนวนคน แต่เพราะภูมิประเทศและภูมิอากาศ พวกทูพานแม้เป็นเผ่าป่าเถื่อน ใช้ทัพอย่างโฉ่งฉ่าง ข้าน้อยมิใช่แม่ทัพ ไม่รู้จะรบอย่างไรดี แต่ด้วยภูมิประเทศ พวกเขาได้เปรียบอย่างมาก หากเพียงช่วยซงโจวไว้ ก็ยังไม่ยาก แต่หากจะลึกเข้าไปในเขตแดนทูพาน ศึกจริงจะเริ่มจากนั้น…”

“ยากอย่างไร?”

“ต้าถังของเรายังไม่เคยยกทัพตีแดนทูพานมาก่อน จึงไม่รู้สภาพภูมิประเทศที่นั่น พวกทูพานไม่น่ากลัว แต่ภูมิประเทศและอากาศต่างหากที่น่ากลัว แดนนั้นหิมะตกตลอดปี ภูเขาเรียงตัวเป็นลูกคลื่น เดินลึกเข้าไปเพียงร้อยลี้ หัวใจจะเริ่มเต้นแรง หน้ามืด อาเจียน บางคนถึงขั้นสลบ หากหนักหนาก็ถึงตาย แม้ไม่ตายก็อ่อนแรงจนไร้เรี่ยวแรง ราวกับเมาสุรา อย่าว่าแต่จะรบเลย แค่เดินทัพยังยาก ส่วนพวกทูพานก็ชินกับอากาศที่นั่น แถมภูมิประเทศสูงอีก ฝ่ายเราต่ำ ฝ่ายศัตรูสูง เท่ากับเสียเปรียบโดยธรรมชาติ”

“ด้วยเหตุนี้ ข้าน้อยเห็นว่า หากศึกยังอยู่ในแผ่นดินต้าถัง ย่อมชนะไม่ยาก แต่หากคิดจะตีลึกเข้าไปในแดนศัตรู เกรงว่ากองทัพเราจะเสียเปรียบ แม้ชนจำนวนน้อยชนะมากจะเป็นเรื่องดี แต่ใช้กำลังที่อ่อนกว่าสู้ศัตรูที่แข็งกว่า ย่อมไม่อาจเรียกได้ว่าฉลาด”

หลี่ซูพูดยาวเป็นพิเศษในครั้งนี้ ครึ่งหนึ่งเป็นเพียงการสนทนา อีกครึ่งหนึ่ง…อาจเพราะนึกถึงพี่น้องตระกูลหวังก็เป็นได้ แม่ทัพไร้ฝีมือย่อมพาทัพพินาศ เขาไม่อยากเห็นสองพี่น้องต้องตายเพราะความผิดพลาดของแม่ทัพ

………..