107 - หนิวจิ้นต๋า

107 - หนิวจิ้นต๋า

ลานฝึกทหารตอนเหนือของฉางอัน

ลานฝึกถูกรั้วล้อมรอบไว้ มีประตูทัพและแนวป้องกันแน่นหนา เหล่าทหารใหม่ที่เพิ่งถูกเกณฑ์กรูกันเข้ามาในลานฝึก ต่างถือป้ายหมายไปที่ที่ว่าการทหาร เสียงขานชื่อดังกังวานยาวนานไม่ขาดสายดังก้องทั่วลานฝึก

หลี่ซูจูงม้า ยื่นหนังสือแต่งตั้งต่อทหารเฝ้าประตู ทหารทำความเคารพอย่างนอบน้อม บอกตำแหน่งกระโจมของแม่ทัพใหญ่ แล้วปล่อยให้เขาจูงม้าเข้าไป

ดูเหมือนการเป็นขุนนางก็มีข้อดี ม้าเข้าในค่ายได้ แสดงว่าต่อให้ยามเดินทัพ เขาคงสามารถขี่ม้าได้โดยไม่ถูกขัดขวาง?

กระโจมแม่ทัพตั้งอยู่ใจกลางลานฝึก มีรั้วและเครื่องป้องกันล้อมรอบแน่นหนา ทหารถือทวนเดินลาดตระเวนสลับกันไปมาอย่างเข้มงวด หลี่ซูเห็นว่าฟ้ายังไม่ถึงยามเที่ยง จึงนั่งรออยู่ด้านนอกอย่างสงบ เพื่อรอแม่ทัพใหญ่เคาะกลองเรียกพล

เขานั่งหลบอยู่มุมหนึ่งเงียบๆ หลับตาพักผ่อนไปพักหนึ่ง ไม่นานก็ถึงเวลาเที่ยง กลองหนังวัวใหญ่ขนาดต้องใช้คนห้าคนโอบก็เริ่มดังขึ้น เสียงกลองแต่ละครั้งสั่นสะเทือนทรายบนพื้นจนเต้นกระเพื่อม

หลี่ซูรีบผูกม้าให้เรียบร้อย จัดชุดเกราะที่สวมอยู่ให้กระชับ แล้วเร่งเดินไปยังกระโจมแม่ทัพด้วยก้าวอันเร่งรีบ

ตงหยางเคยบอกไว้ว่า การเรียกพลที่กระโจมแม่ทัพจะมีเวลาเพียงสามระฆัง หากพ้นสามระฆังแล้วยังไม่เข้าไป จะถูกลากออกไปเฆี่ยนหรืออาจถึงขั้นตัดหัว ตงหยางพูดอย่างจริงจัง ไม่รู้ว่านางตั้งใจขู่หรือไม่ แต่หลี่ซูไม่กล้าประมาท พอได้ยินกลองก็รีบตรงไปทันที

ค่ายบัญชาการกลางในลานฝึกเป็นเพียงกระโจมสีขาวที่ตั้งขึ้นชั่วคราว รอบๆ กระโจมใหญ่นั้นมีกระโจมขนาดเล็กอีกมากมายกระจายตัวอย่างมีระเบียบ เป็นที่พักของบรรดาแม่ทัพและองครักษ์ส่วนตัวของแม่ทัพใหญ่ กระโจมเล็กเหล่านั้นจัดเรียงคล้ายดอกเหมยบานล้อมกระโจมกลางดั่งหมู่ดาวล้อมพระจันทร์

การจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบสมมาตรนี้ทำให้ผู้ที่มีนิสัยเจ้าระเบียบเช่นหลี่ซูรู้สึกชื่นชมยิ่งนัก หากสิ่งต่างๆ ในโลกนี้สามารถจัดวางได้เช่นนี้ โลกนี้จะงดงามเพียงใด...

ภายใต้เสียงกลองดังกึกก้อง ซ้ายขวาหน้ากระโจมบัญชาการ มีองครักษ์แม่ทัพยืนเรียงหน้ากระดานมือวางบนด้ามกระบี่ เปิดทางตรงกลางเป็นทางเดินกว้างประมาณหนึ่งจั้งกว่าๆ ขณะที่บรรดาแม่ทัพในชุดเกราะเดินมาเป็นกลุ่มกลุ่ม

หลี่ซูเดินตามขบวนอย่างถ่อมตัว มองซ้ายขวาไม่พบผู้ใดที่รู้จัก ซึ่งก็ไม่แปลกอะไร เพราะในยุคสมัยนี้เขาแทบไม่มีคนรู้จัก ผู้มีอำนาจที่รู้จักยิ่งน้อยเข้าไปอีก ตงหยางนับเป็นหนึ่งคน เฉิงผู้เฒ่าและบรรดาเจ้ากร่างน้อยทั้งหก อู๋อ่องหลี่เค่อพอถือว่ารู้จัก และอีกสองขุนนางกรมโยธาที่ลึกลับน่าพิศวงนั่น

เมื่อขบวนแม่ทัพเดินเข้ากระโจม กลองสามระลอกก็บรรเลงใกล้จบลง หลี่ซูเข้าไปแล้วก็ยืนอย่างสงบอยู่ท้ายแถว ไม่แสดงกิริยาใดๆ

แต่ว่าเหล่าแม่ทัพภายในล้วนมีอายุสามสิบถึงสี่สิบปี ต่ำสุดก็ยังยี่สิบกว่า ส่วนหลี่ซูเพิ่งสิบหกปี รูปโฉมยังอ่อนเยาว์นักจึงเป็นที่สะดุดตา ไม่ใช่น้อยที่หันมองเขาด้วยความแปลกใจ หลี่ซูได้แต่ยิ้มอย่างเป็นมิตรตอบกลับไป

ไม่อาจประมาทได้ กลุ่มคนในกองทัพล้วนห้าวหาญมาแต่ไหนแต่ไร ฐานะยึดโยงด้วยกำลังหมัด บางทีแค่มองตาผิดก็อาจเกิดเหตุเลือดตกยางออกได้

หลี่ซูเพิ่งสิบหก ชีวิตเบื้องหน้ายังอีกยาว หากในค่ายทหารไปทำตัวโดดเด่นนัก เกรงว่าจะลงเอยไม่สวย เช่นว่า "เจ้ามองอะไร?" "มองเจ้าทำไม?" "มองอีกสิ..." สุดท้ายหลี่ซูถึงฆาต เสียชีวิตในวัยสิบหก ถูกทุบตายในค่ายทหาร...

…

ภายในกระโจมแม่ทัพนับสิบคนเรียงแถวกันอย่างเป็นระเบียบ ยืนอยู่กลางกระโจม กลองสามระลอกหยุดลง ผู้บัญชาการใหญ่แห่งเส้นทางขั่วสุ่ย หลางหยาโหว หนิวจิ้นต๋า เดินเข้ามาในกระโจม แม่ทัพทั้งหลายต่างประสานมือคารวะ

หนิวจิ้นต๋ามีอายุสี่สิบกว่า ใบหน้าขึงขัง ผิวคล้ำหยาบ ใบหน้ากว้างกรามใหญ่ หนวดใต้คางยาวสองนิ้วโบกสะบัดตามลม คิ้วหนายาวภายใต้ดวงตาที่เฉียบคมจนยากจะสบตา

เขายืนตรงที่นั่งประจำกลางกระโจม มองไปรอบด้านช้าๆ หลี่ซูที่ยังเยาว์ใบหน้าใสสะอาดดูเด่นในหมู่คน จึงอดไม่ได้ที่จะจับจ้องอยู่นาน ก่อนจะเผยสีหน้าเข้าใจราวกับนึกออกว่าเขาเป็นใคร แล้วค่อยเบนสายตาไป

"แม่ทัพทั้งหลายฟังคำสั่ง!" หนิวจิ้นต๋ากล่าวเสียงดังกังวาน

โครม!

เสียงเกราะกระทบกันพร้อมเพรียง ทุกคนประสานมือกล่าว "รับคำสั่ง!"

"ข้าคือแม่ทัพใหญ่แห่งเส้นทางขั่วสุ่ย นำกองทัพจำนวนสองหมื่นนาย จะเคลื่อนทัพมุ่งสู่เมืองซงทันที แม่ทัพแต่ละคนจงรวมพลพลทหารของตน ประกาศกฎทัพให้ชัดเจน หลังเคลื่อนทัพกองทหารม้าเดินหน้า กองทหารเดินเท้าเดินตาม วันหนึ่งเดินหกสิบลี้ แต่ละวันให้ตั้งค่ายตามภูมิประเทศใกล้น้ำหุงหาอาหาร ระหว่างทางห้ามรังแกราษฎร ห้ามทำลายไร่นา ห้ามส่งเสียงอึกทึก หากผู้ใดฝ่าฝืน ลงโทษประหาร! เมื่อกองทัพถึงเขตเมืองซง ค่อยประชุมหารือแผนศึก แยกย้ายไปเตรียมออกเดินทางได้"

แม่ทัพทั้งหลายรับคำสั่งเสียงกึกก้อง คารวะแล้วจึงแยกย้ายกันออกไป

หลี่ซูยังคงก้มหน้าอย่างสงบเดินออกไปพร้อมคนอื่น

"เฮ้ย เด็กหน้านวลนั่น เจ้าอยู่ก่อน เจ้าโง่ มัวมองซ้ายมองขวาอะไร? เรียกเจ้าอยู่นั่นแหละ!"

หลี่ซูทำทีไม่รู้เรื่องเดินต่อ หนิวจิ้นต๋าเริ่มหงุดหงิด ท่ามกลางสายตาฉงนของแม่ทัพทั้งหลาย เขาก้าวสามก้าวมาถึงด้านหลังหลี่ซู แล้วตบไหล่เขาอย่างแรง

"โอ๊ย!"

หลี่ซูราวกับถูกตีกลางหลัง เสียงร้องดังลั่น ไหล่ขวาชาไปทันที

หนิวจิ้นต๋าถลึงตาใส่ “เจ้าอ่อนแอเช่นนี้ แค่ฝ่ามือเดียวก็รับไม่ไหว เสียชาติเกิด!”

หลี่ซูยกไหล่ซ้ายสูง ไหล่ขวาหลุบต่ำ แสดงสีหน้าเจ็บปวด บิดเบี้ยวดั่งคนป่วย

"ขอแม่ทัพใหญ่โปรดอภัย ข้าอ่อนแอเกินไป แค่ฝ่ามือท่านนี่กระดูกแทบแตก ข้า...ข้าขออนุญาตออกไปหาหมอ..."

ดวงตากลมโตของหลี่ซูเผยความน่าสงสารว่า "ไล่ข้าเถอะ ไล่ข้าเถอะ!"

หนิวจิ้นต๋าแสยะยิ้มเย็น “แสร้งทำได้เหมือนจริงนัก ถ้าเจ้าไปเดินที่ถนนในฉางอัน คงมีคนใจดีให้ขนมบ้างล่ะนะ…”

ด่ากระทบกระเทียบ...ข้าอดทน!

"แต่ที่นี่คือค่ายทหาร คนดีน่ะมีน้อย เจ้าจะได้ไม่ใช่ขนม แต่คือกระบอง!"

หนิวจิ้นต๋าเงยหน้ามองหลังคากระโจม กล่าวอย่างเรียบเฉย "ให้เวลาเจ้าอีกสามลมหายใจ หากยังทำเป็นเจ็บอยู่ ข้าจะให้เจ้ารู้ว่ากระดูกหักจริงมันเจ็บเพียงใด"

หลี่ซูสะดุ้ง เหงื่อเย็นผุดขึ้นบนหน้าผาก เพียงชั่วลมหายใจเดียวก็กลับมาเป็นปกติ

หนิวจิ้นต๋ามองด้วยหางตา หึเสียงหนึ่งแล้วกล่าวว่า "เด็กเจ้าเล่ห์ เจ้าใช่หลี่ซูหรือไม่?"

"ข้าน้อย..."

"เรียกชื่อตำแหน่ง ไม่รู้มารยาท!"

"รับทราบ...เอ่อ...ข้าน้อยยังเยาว์ ไม่เข้าใจระเบียบ ข้าขอถามแม่ทัพใหญ่ ข้าเป็น...ขุนนางฝ่ายบุ๋นหรือฝ่ายบู๊กันแน่?"

หนิวจิ้นต๋าคิ้วกระตุกเล็กน้อย "เจ้าคือขุนนางฝ่ายบุ๋นประจำทัพ ทำหน้าที่ร่วมบริหารการทหาร กล่าวคือ เจ้าต้องตามข้าอยู่ตลอด"

"รับคำสั่ง ข้าน้อยหลี่ซู ขอรับ"

หนิวจิ้นต๋าจ้องมองประเมินอยู่ครู่หนึ่ง ยิ้มแผ่ว "ดูแล้วก็เป็นบัณฑิตหน้าใสสมกับที่ฝ่าบาทตรัสว่ามีฝีมือ แม้ข้ายังไม่เคยเห็น แต่ชื่อเสียงเช่นนี้คงไม่เกินจริง หากภายหน้าต้องปะทะกับทูพาน เจ้าต้องอย่าปิดบังความคิด มีอุบายใดต้องบอกเร็ว ยิ่งเร็วยิ่งช่วยชีวิตทหารแห่งกวนจงไว้ได้มาก ถือเป็นบุญกุศล จงจำไว้ให้ดี"

หลี่ซูก้มตัวรับคำอย่างนอบน้อม

"ดีแล้ว กองทัพจะเคลื่อนพล ให้คนของข้าหากระโจมเล็กให้อยู่ด้านหลังกระโจมข้าเอย เอกสารแต่งตั้งและป้ายขุนนางต้องพกติดตัวเสมอ ห้ามเที่ยวมั่ว หากเจอทหารยามยามค่ำต้องแสดงตนชัดเจน ไม่เช่นนั้นจะลำบาก ไปได้แล้ว ข้าแค่มาดูหน้าเจ้าเท่านั้น"

หนิวจิ้นต๋าทำงานรวดเร็ว พอพูดจบก็โบกมือให้หลี่ซูถอยไป

…………