106 - เป้าหมายใหม่

106 - เป้าหมายใหม่

นางใส่ชุดบุรุษ สวมเกล้ามวยสูงแบบชาย เสมือนรู้ล่วงหน้าแล้วว่าหลี่ซูจะให้ช่วยอะไร จากนั้นก็เหยียบบังเหียนเพียงนิด ลูบขนม้า แล้วพลิกตัวขึ้นม้าด้วยท่วงท่าสวยงาม ราวกับแสงอาทิตย์ยามเช้า เงยหน้าแล้วยิ้มอย่างท้าทายใส่เขา

ดวงตาหลี่ซูเป็นประกาย ไม่ใช่เพราะนางขี่ม้า แต่เพราะ...ก่อนหน้านี้ขาเรียวยาวของนางมักซ่อนในกระโปรง เขาไม่เคยสังเกตเลยว่านางขาเรียวยาวถึงเพียงนี้

“เป็นอย่างไร? เรียนรู้ได้หรือยัง?” ตงหยางลงจากหลังม้า ยื่นบังเหียนให้เขา

“ยังไม่เข้าใจ ข้าขอให้เจ้าขี่อีกรอบได้ไหม?” หลี่ซูกระพริบตา

สายตาลามกของเขาทำให้ตงหยางระแวดระวังทันที นางสะบัดหน้า “ไม่ขึ้นอีกแล้ว เจ้าลองเอง”

หลี่ซูยิ่งคิดลึก แบบนี้มันคล้ายประโยคจากนางพญาอย่าง “ขึ้นมา ขยับเองสิ?”

“เจ้าเรียนขี่ม้าได้อย่างไร?” หลี่ซูถามอย่างสงสัย

“ในวังสอนน่ะ เสด็จปู่กับพระบิดาชนะศึกมาด้วยม้า ไม่ว่าโอรสธิดาล้วนต้องเรียนขี่ม้า ยิงธนู ข้าเองก็ขี่ไม่เก่งนัก พอวิ่งได้เท่านั้น พวกโอรสบางคนก็ขี่ได้ดี หลายองค์หญิงก็เช่นกัน พวกเขาชวนกันออกล่าสัตว์นอกเมืองอยู่บ่อย ข้าเป็นคนเงียบๆ ขี่ม้าเลยแค่เรียนพอผ่าน แค่ม้ามันเดินได้ก็พอใจแล้ว”

นางไม่อยากพูดถึงคนในวังมาก จึงมองเขาแล้วกล่าวว่า “รีบลองสิ อีกไม่กี่วันก็ต้องออกรบแล้ว ขี่ม้ายังไม่ได้ไม่อายบ้างหรือ?”

การฝึกขี่ม้านั้นเหนื่อยมาก ตั้งแต่เช้าจรดเย็น หลี่ซูก็เพียงฝึกจนสามารถนั่งบนหลังม้าอย่างทรงตัวได้ การควบให้วิ่งยังคงยาก ม้าตัวนี้นิสัยไม่ดีด้วย หลายครั้งหงุดหงิดจนเตะเขาตกจากหลังม้า ทำให้เขาคิดจะปลอมเป็นคนพิการหนีทัพเสียให้รู้แล้วรู้รอด

ทั้งวันเต็มๆ หลี่ซูเรียนรู้ตามที่ตงหยางสอน ค่อยๆ ผ่อนบังเหียนลงเล็กน้อย ใช้ส้นเท้าเตะข้างท้องเบาๆ ม้าก็ร้องฮึดฮัดออกมาอย่างขัดใจ ก่อนจะค่อยๆ ย่างเท้าก้าวไปอย่างเชื่องช้า หลี่ซูจึงปล่อยร่างตามจังหวะม้าขึ้นลง เดินวนรอบชายป่าอย่างช้าๆ เข้ากับจังหวะม้าได้เรื่อยๆ

ใจเขาตื่นเต้นอย่างมาก นี่นับว่า...ขี่เป็นแล้วใช่หรือไม่?

ตงหยางคอยสอนเขาอย่างอดทนมาตลอด เมื่อเห็นว่าม้าเดินได้ก็ยิ้มอย่างยินดี

“ไปแล้ว! คอยดูข้าฟาดศึกชิงธง ตัดหัวแม่ทัพในหมู่ม้าหมื่นตัวให้ดู!” หลี่ซูกล่าวอำลาด้วยความฮึกเหิม

ขณะจะควบม้าเดิน ก็พบว่าม้าไม่ขยับเลยแม้แต่น้อย บังเหียนถูกคว้าแน่นด้วยมือขาวเรียวของใครบางคน

เขาก้มลงมองเห็นตงหยางยืนอยู่ใต้ม้า ดวงตานางเต็มไปด้วยความเศร้าสร้อยอาลัย

“หลี่ซู อีกสองวันข้าจะไม่ไปส่งเจ้าแล้ว การเดินทัพลำบาก สมรภูมิอันตราย เจ้าต้องรักษาตัวให้ดี ต้องกลับมาให้ได้ ข้าจะนั่งรอเจ้าอยู่ที่ริมแม่น้ำ...ทุกวัน”

…

ภาพที่ตงหยางหลั่งน้ำตาและปล่อยบังเหียนด้วยความอาลัยอาวรณ์ยังคงตราตรึงอยู่ในหัวของหลี่ซู ในชั่วขณะนั้น เขาอยากจะกระโดดลงจากหลังม้าแล้วโอบกอดนางแน่นๆ สักครั้ง แต่สุดท้ายเขาก็ยับยั้งไว้ได้

ท้ายที่สุดแล้ว มันก็ยังมีคูเหวใหญ่ขวางกั้นระหว่างเขากับนางอยู่

จู่ๆ ในสมองก็ผุดความคิดขึ้นมาหนึ่ง หากเขาขยันหมั่นเพียรในชาตินี้ ตั้งใจสร้างผลงานจนได้รับบรรดาศักดิ์สูงขึ้นเรื่อยๆ ทำให้หลี่ซื่อหมินให้ความสำคัญมากขึ้น กลายเป็นเสาหลักของแผ่นดิน ตำแหน่งสูงส่งมีเกียรติ หากถึงตอนนั้นเขาขอตงหยางแต่งงาน หลี่ซื่อหมินจะยินดีประทานสมรสให้หรือไม่?

ทว่าจากสามัญชนผู้ต่ำต้อยจนถึงตำแหน่งขุนนางชั้นสูงนั้น มันต้องใช้เวลานานสักเพียงใด? ตงหยางอายุสิบหกปีแล้ว เป็นวัยที่ถึงเวลาออกเรือนได้แล้ว เวลาที่เหลือระหว่างเขากับนาง…ยังเหลืออีกเท่าใด?

เมื่อความคิดเช่นนี้ผุดขึ้น มันก็เติบโตขึ้นอย่างไร้การควบคุม เดิมทีตั้งใจจะใช้ชีวิตเรื่อยเปื่อยอย่างเกียจคร้าน แต่หากยังเกียจคร้านต่อไป ชาตินี้เขากับนางย่อมไม่มีวันเป็นไปได้เลย ความทะเยอทะยานกับนาง เขาควรประนีประนอมกับสิ่งใด?

หลี่ซูตกอยู่ในภาวะลังเล

บางที…เขาคงไม่อาจเห็นแก่ตัวเช่นนี้ได้อีกต่อไป คำว่า “ชอบ” ไม่ควรเป็นเพียงแค่ความรู้สึก หากแต่ควรเป็นเป้าหมาย บุรุษอย่างน้อยก็ควรทำอะไรสักอย่างเพื่อเป้าหมายนั้น…

…

ข่าวที่หลี่ซูได้รับตำแหน่งขุนนางอีกครั้งสร้างความฮือฮาไปทั่วหมู่บ้านไท่ผิง

—ทำไมถึงว่า “อีกครั้ง”?

ครานี้เป็นตำแหน่งนายทหาร แต่ชาวบ้านในหมู่บ้านแยกแยะไม่ออกหรอกว่าเป็นขุนนางประเภทใด ขอแค่เป็นขุนนางก็เพียงพอแล้ว จากขั้นแปดล่าง ถือว่าสูงกว่าตอนที่ได้รับตำแหน่งหลังรักษาไข้ทรพิษตั้งสองขั้น สำหรับสายตาของชาวบ้านแล้ว นั่นคือความเจริญรุ่งเรือง เป็นเกียรติแก่ตระกูล

ชาวบ้านกรูกันเข้ามาที่บ้านหลี่ ต่างคารวะและแสดงความยินดีกับหลี่เต้าจิง บ้างก็แสดงความยินดีเสร็จแล้วก็ยืนอยู่ห่างๆ หลายจั้ง คอยชี้ไม้ชี้มือและกระซิบกระซาบ มองดูหลี่ซูที่นอนอยู่ใต้ต้นไม้ในลานบ้าน

หลี่ซูกวาดตามองไป คนเหล่านั้นก็รีบโค้งตัวแสดงความเคารพอย่างนอบน้อม เขาหันหน้าหนี พวกนั้นก็กลับมาชี้ไม้ชี้มืออีกครั้ง วนเวียนอยู่อย่างนี้…

หลี่ซูรู้สึกอึดอัดใจยิ่งนัก เหมือนตนกลายเป็นลิงในสวนสัตว์ ถ้ายังไม่พูดอะไรออกไป เกรงว่าชาวบ้านจะโยนลูกท้อใส่เขาก็เป็นได้…

ดังนั้นหลี่ซูจึงคิดจะทักทายชาวบ้านอย่างเป็นกันเอง และพยายามอดกลั้นไม่ให้เอาฝ่าเท้าไปฟาดหน้าพวกเขา

เขาทำท่าทางสำรวมและกระแอมเบาๆ ยืดตัวลุกขึ้นยืน พอเริ่มยิ้มออกมา อยู่ๆ ในหมู่ชนก็เหมือนมีคนปล่อยตดเสียงดัง ทุกคนก็พากันแตกกระเจิงหนีหายไปหมด

พี่น้องตระกูลหวังจวงกับหวังจื้อก็ดูยุ่งมากเช่นกัน นับตั้งแต่สำนักจงซูออกแถลงการณ์โจมตีทิเบตและประกาศเรียกเกณฑ์ทหารจากเขตชานจง ก็ไม่เห็นพวกเขาอีกเลย ซ้ำยังลับๆ ล่อๆ พอเห็นหลี่ซูแต่ไกลก็รีบวิ่งหนีไป

หลี่ซูโกรธนัก คนอื่นไม่รู้ว่าเจ้าสองพี่น้องนั่นคิดจะทำอะไร แต่เขาน่ะรู้ดี!

สงครามน่ะ เป็นเรื่องเดิมพันด้วยชีวิต เจ้าสองคนที่ไม่มีความรู้ความสามารถแต่ทะเยอทะยานจะไปสนามรบ ตายเร็วที่สุดก็คนประเภทนี้นั่นแหละ ตระกูลหวังจะอยู่ต่อไปได้อย่างไร? คงได้แต่ตัดหัวโชว์ละมัง!

พระหนีได้แต่วัดอยู่กับที่ หาเจ้าสองพี่น้องไม่เจอ หลี่ซูก็ไปหาพ่อของพวกเขาแทน และรีบเปิดโปงความลับของทั้งสองทันที พ่อของพวกเขาตกใจจนเหงื่อแตกพลั่ก รีบคารวะและขอบคุณเขาแทบไม่ทัน ถึงกับจะคุกเข่ากราบเขาด้วยซ้ำ

คืนนั้นไม่พูดพร่ำทำเพลง จับเจ้าสองพี่น้องเฆี่ยนซะยกใหญ่ กลางดึกเสียงหวีดร้องของพวกเขาดังไปทั่วทั้งหมู่บ้าน หลังเฆี่ยนเสร็จก็ขังไว้ในห้อง ตอกไม้ปิดประตูแน่น พ่อแม่ตระกูลหวังถึงกับเลิกทำไร่ไถนา กลายเป็นเทพเฝ้าประตูเฝ้าลูกทั้งวันทั้งคืน

หลี่ซูพอใจแล้ว ไอ้เด็กเนรคุณ สมควรโดนตีก็ต้องตี!

…

วันที่สาม ทัพของเมืองขั่วสุ่ยมารวมพล ณ ลานฝึกทหารตอนเหนือ หลี่ซูเก็บข้าวของเรียบร้อย สวมชุดเกราะพันใบที่ตงหยางมอบให้ ค้อมคำนับลาท่านพ่อหลี่เต้าจิง

มีชายฉกรรจ์จากหมู่บ้านเดียวกันที่ถูกเกณฑ์ร่วมทัพอีกสามสิบกว่าคน เดินทางร่วมกับหลี่ซู เขาเหลือบมองหาในกลุ่มอยู่ครู่ใหญ่ ไม่เห็นเงาของสองพี่น้องตระกูลหวังก็โล่งอก

ชายฉกรรจ์ทุกคนได้รับเหล้าแจกคนละชาม ปู่จ้าวผู้เฒ่าแห่งหมู่บ้านยกถ้วยสูงขึ้นแล้วเปล่งเสียงดังด้วยพลังเต็มเปี่ยมว่า “ศึกนี้ เหล่าทหารกล้าต้องกล้าหาญฆ่าศัตรู ให้เกียรติกองทัพต้าถังของเรา อย่าให้ชาวกวนจงต้องอับอาย ดื่มหมดถ้วยนี้แล้วออกเดินทาง!”

ทุกคนรวมถึงหลี่ซูเงยหน้ากระดกเหล้าจนหมด จากนั้นก็พากันคุกเข่า คำนับลาบิดามารดาและชาวบ้าน แล้วหันหลังเดินจากไปโดยไม่หันกลับมาอีก

ฝูงชนเดินตามพวกเขาไปอย่างเชื่องช้า เสียงสะอื้นของสตรีและเด็กดังขึ้นเป็นระยะ และก็เงียบหายไปเมื่อถูกคนในบ้านตบเข้าให้หนึ่งฉาด

พอถึงปากหมู่บ้าน ชาวบ้านก็หยุดยืน ชายฉกรรจ์หันหลังกลับมาอีกครั้ง น้ำตาคลอเบ้าคุกเข่าลาบิดามารดา หลี่ซูเงยหน้ามองหลี่เต้าจิงที่ยืนอยู่กลางฝูงชน ดวงตาแดงก่ำจ้องเขา เขาก็ขบริมฝีปากแน่นแล้วคุกเข่าลงลึกๆ คำนับบิดาอย่างนอบน้อม

ในความเงียบสงัดนั้น กลิ่นอายแห่งความฮึกเหิมของทหารและความโศกเศร้าสุดกลั้นปะปนสลับกันไป

ชายฉกรรจ์กว่าสามสิบคนเดินทางเงียบๆ หลี่ซูจูงม้า เดินเคียงข้างพวกเขา ขณะเดินก็เหลียวมองไปทางริมน้ำด้านตะวันออกของหมู่บ้านที่คุ้นเคย สายตาเขาก็สว่างวาบขึ้นมา

ในป่าหลังริมน้ำ ร่างหนึ่งในชุดเขียวปรากฏลางๆ อยู่ในพุ่มไม้ เขามองเห็นข้อมือขาวดั่งหยกของนางยกขึ้นมาโบกไหวช้าๆ…

มองดูร่างนั้นที่แฝงความอาวรณ์และไม่อยากจากลา หลี่ซูก็เกิดความฮึกเหิมขึ้นมาทันที แหงนหน้าหัวเราะเสียงดัง แล้วเปล่งเสียงก้องกังวานว่า

“ยอมสละชีพต่อคมศัสตรา

ชีวิตจะหวงแหนไปไย?

แม้พ่อแม่ก็ยังมิสนใจ

จะเอ่ยถึงบุตรเมียได้อย่างไร?

นามบรรจุสู่รายทหารกล้า

เรื่องส่วนตัวลืมสิ้นไม่ย้อนคืน

พลีชีพเพื่อชาติเผชิญศึกกร้าวกลืน

ตายก็คล้ายกลับบ้านคืนถิ่นเอย!”

………….