96 - ถวายสุราแด่ฮ่องเต้

96 - ถวายสุราแด่ฮ่องเต้

แขนมีรอยฟกช้ำอีกจุด เจ็บไม่น้อย

หลี่ซูนวดแขนพลางทอดถอนใจอย่างหดหู่

องค์หญิงเปลี่ยนไปแล้ว เดิมทีเป็นสตรีผู้สุภาพ อ่อนโยน งามบริสุทธิ์ดั่งดอกบัวขาว แต่บัดนี้กลับลงมือไม่เว้นวัน

ตงหยางหน้าแดงจัดด้วยความโกรธ จ้องเขาเขม็งพลางกล่าวอย่างเคียดแค้น “เมื่อครู่เจ้ามีจิตเมตตาจนแสงเจิดจ้าไม่ใช่หรือ? พอพูดจบก็ให้ข้าไปขอให้พระบิดาจารึกอักษรทันที แสงเจิดจ้านั้นหายไปไหนแล้ว?”

“เพิ่งดับไป จะให้สว่างตลอดคงไม่ได้ ต้องมีมืดบ้าง ขออักษรไม่เห็นต้องโกรธเลย?” หลี่ซูไม่เข้าใจว่าอะไรทำให้นางเดือดขนาดนี้

ตงหยางถอนหายใจ “ข้านี่โง่จริงๆ คิดว่าเจ้ากลับใจแล้ว แต่ที่แท้ก็ยังเหมือนเดิม เจ้าเป็นคนเห็นแก่เงินแท้ๆ ขออักษรจากพระบิดาก็เพื่อเงินใช่หรือไม่?”

หลี่ซูจ้องนางอย่างจริงจัง กล่าวด้วยท่าทางจริงใจ “ข้าไม่ยอมให้เจ้าดูถูกตนเองเช่นนั้น...เจ้าไม่โง่หรอก จริงๆ ต้องเชื่อตนเอง...เจ้าไม่โง่...โอ๊ย! อีกแล้ว! ยังไม่เลิกอีกหรือ?”

หลังโต้เถียงกันไปมา ตงหยางเริ่มรู้สึกเหนื่อย ใบหน้าร้อนผ่าว หายใจหอบเบาๆ

ทั้งสองเงียบลงอีกครั้ง ตงหยางนั่งบนก้อนหิน หันมามองเขาพลางกลอกตาอย่างน่ารัก “พรุ่งนี้ข้าจะเข้าวังถวายสุราแด่พระบิดา เรื่องจารึกอักษรอย่าหวังเลย เฮ้อ...อักษรของพระบิดาไม่ใช่ว่าใครก็จะได้ง่ายๆ ขุนนางผู้ใหญ่ยังขอไม่ได้เลย”

หลี่ซูนิ่งงันไปครู่หนึ่ง ลังเลพลางกล่าว “ถ้าไม่ได้จารึกอักษร อย่างนั้นสุรานี้ของข้า...”

พอหันไปเห็นแววตาแฝงจิตสังหารของตงหยาง หลี่ซูรีบเปลี่ยนคำพูดอย่างฉับไว “ก็ต้องถวายอยู่ดี! ความจงรักภักดีต่อองค์ฮ่องเต้ไม่หวังสิ่งตอบแทน อืม อืม...”

ตงหยางถอนหายใจ “ทุกครั้งที่คุยกับเจ้า ข้ามักต้องกลับไปพร้อมความอัดอั้นเต็มอก หลี่ซู เจ้านี่ก็ถือว่ามีความสามารถอยู่หรอกนะ?”

“ช่างยกยอเกินไปแล้ว จริงๆ นะ...”

……

เมื่อหัวเราะเมื่อเถียงกันเสร็จ ทั้งสองก็นั่งเหม่ออยู่ริมแม่น้ำ ต่างคนต่างจมอยู่ในความคิด

เสียงกบร้องจิ้งหรีดหริ่งเรไรริมแม่น้ำ เพิ่มชีวิตชีวาให้ยามบ่ายอันเงียบสงบ และทำให้บรรยากาศระหว่างคนทั้งสองยิ่งชวนให้รู้สึกคลุมเครือมากขึ้น

ไม่รู้ว่านั่งอยู่นานเพียงใด ตงหยางเงยหน้าดูท้องฟ้าแล้วกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “เย็นมากแล้ว องครักษ์แนะนำว่าอย่าออกนอกบ้านเกินหนึ่งชั่วยาม พวกเขาตามมาด้วยอย่างไม่สบายใจ ข้า...กลับล่ะนะ”

หลี่ซูพยักหน้า “พรุ่งนี้ข้าจะส่งสุราไปยังจวนของเจ้า”

“ดี ข้าจะลองลิ้มสุราที่เจ้าหมักดู”

ตงหยางมองเขาอย่างลึกซึ้ง ก่อนจะก้มหน้าลง ยิ้มบางๆ ที่มุมปาก แล้วก้าวเดินไปอย่างเบา พลางกลิ่นหอมจางๆ ของนางพัดผ่านปลายจมูกหลี่ซู นางก็เดินจากไปไกลขึ้นเรื่อยๆ

…

ฝ่ายหูซือหู่มีประสิทธิภาพอย่างยิ่ง กลัวว่าหลี่ซูจะเป็นชายโสดอายุเกินวัย จนกลายเป็นปัญหาแฝงในสังคมอันกลมเกลียวของต้าถัง จึงกลับมาอีกครั้งในไม่กี่วัน

ครั้งนี้หูซือหู่เตรียมตัวมาอย่างดี สืบข้อมูลสาวโสดทั่วสิบลี้แปดหมู่บ้านจนทะลุปรุโปร่ง เมื่อเข้ามาก็ได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นจากหลี่เต้าจิง หูซือหู่ยิ่งยิ้มแย้มเบิกบาน พูดถึงบุตรีของแต่ละบ้านราวกับกำลังลิ้มสุราแล้ววิจารณ์วีรบุรุษ

“หมู่บ้านหัววัว ตระกูลเฉินมีบุตรีคนหนึ่ง อายุสิบสี่ปี พอเหมาะกับการหมั้นหมาย รูปร่างหน้าตาดีอยู่ เพียงแต่สะโพกเล็กไปนิด ผอมไปหน่อย...”

หลี่เต้าจิงปัดมืออย่างฮึกเหิมดั่งวีรชนผู้ยิ่งใหญ่ “คนนี้ไม่ไหว สะโพกเล็กจะคลอดลูกได้อย่างไร ไม่ไหว ไม่ไหว!”

“หมู่บ้านฟาง ตระกูลหลิวมีบุตรี อายุสิบสาม สะโพกใหญ่ รับรองว่าให้กำเนิดบุตรชายแน่ แต่ดูจะใหญ่เกินไปสักหน่อย แถมหน้าตา...แค่กๆ...”

หลี่เต้าจิงลังเลเล็กน้อย พอหันไปเห็นสีหน้าซีดเซียวของหลี่ซูก็รู้สึกอ่อนใจ เสียดายนิดหน่อยจึงได้แต่กล่าว “คนนี้...พักไว้ก่อน ยังมีบ้านอื่นอีกหรือไม่?”

“มี ที่อำเภอจิ่งหยาง มีตระกูลแซ่สวี เปิดร้านค้า มีทรัพย์สมบัติไม่น้อย บุตรีอายุสิบสี่ หน้าตาดี ได้ยินว่าสะโพกก็ใหญ่ ลักษณะอุดมสมบูรณ์ เสริมวาสนาบุรุษ ผู้คนแย่งกันมาสู่ขอ แต่ตระกูลยังไม่ตอบรับ บอกว่าจะพิจารณาอีกครั้ง หลี่ซูหน้าตาดี มีความสามารถ มีวิชา เคยได้รับพระราชโองการยกย่องจากฮ่องเต้ อีกทั้งตระกูลหลี่ก็ไม่เลว หากไปสู่ขอ ตระกูลสวีคงยอมตกลง แถมยังอาจเห็นว่าตนได้แต่งเข้าตระกูลที่สูงส่งด้วยซ้ำ...”

หลี่เต้าจิงชอบคำยอแบบจริงจังเช่นนี้นัก ยิ่งฟังยิ่งยิ้มจนหน้าย่นเป็นแผ่น จัดท่าทางถ่อมตนทันที “ไม่กล้ารับคำชม ไม่กล้ารับชม ลูกข้ายังเด็ก ความสามารถก็...เอ่อ ข้าไม่เคยชมเองหรอก ล้วนแต่คนอื่นชมกัน”

คำพูดเช่นนี้ช่างโอ้อวดปนถ่อมตัวจนหลี่ซูทนฟังไม่ไหว ลุกขึ้นคิดจะหนีออกไป

“นั่งลง! เรื่องของเจ้ากำลังคุยอยู่ คิดจะไปไหน?” หลี่เต้าจิงถลึงตาใส่ เขาเอาจริงกับเรื่องสืบสายตระกูลเป็นอย่างมาก ไม่ยอมให้ใครล้อเล่นเด็ดขาด

หลี่ซูจึงต้องนั่งลง

ครุ่นคิดอยู่ครู่ใหญ่ หลี่เต้าจิงดูเหมือนตัดสินใจได้แล้ว กล่าวอย่างจริงจังทีละคำ “บ้านแซ่สวีนั้น รบกวนท่านช่วยลองสอบถามดูว่าเขาพอใจหรือไม่ ไม่สนทรัพย์สมบัติของเขา ลูกข้าหาเงินเก่ง ทรัพย์สินบ้านเขาข้าไม่ใส่ใจ ขอเพียงบุตรีเป็นคนดี มีลูกได้ พูดเรื่องสินสอดค่อยว่ากัน...”

หูซือหู่ยิ้มแฉ่ง ดวงตาเปล่งประกาย ราวกับเห็นภาพหลี่ซูแต่งกับบุตรีตระกูลสวี คืนแต่งงานได้ลูกชายอ้วนจ้ำม่ำ และตัวเขาได้เพิ่มผลงานการจัดการประชากรให้กับเจ้าเมือง แม้เป็นก้าวเล็กๆ แต่ก็เป็นก้าวใหญ่ของมนุษยชาติ...

“แน่นอน แน่นอน เรื่องสร้างกุศลเช่นนี้ ข้าไม่เคยปฏิเสธ จะไปสอบถามตระกูลสวีทันที ท่านหลี่รอฟังข่าวดีได้เลย” หูซือหู่จากไปพร้อมรอยยิ้ม

หลี่ซูกลับรู้สึกหนักใจยิ่งกว่าเดิม

ในห้วงคิดลอยลำภาพเงาเลือนรางของใครบางคน ผู้ซึ่งดูจะห่างไกลเขามากขึ้นเรื่อยๆ

ระหว่างเขากับนาง ราวกับมีเหวลึกกั้นขวาง ไม่มีวันก้าวข้าม ต่างฝ่ายต่างยืนอยู่คนละฝั่ง แม้จะพบกันได้ แต่กลับเข้าไปในชีวิตของกันและกันไม่ได้เลย

ช่วงนี้เฉิงเหยาจิ้นโชคร้ายอย่างยิ่ง

หลังจากดื่มสุรารสแรงที่หลี่ซูหมักไว้ เขาก็เมามากเสียจนไม่รู้ตัวว่าทำอะไรไปบ้าง ที่จริงก็ไม่คิดว่าแปลกอะไร แต่ปัญหาคือ ตอนนี้คือยุคต้าถังที่ประชาชนซื่อตรง ใกล้ชิดกับองค์ฮ่องเต้ ดั่งปลากับน้ำ เป็นยุคที่แทบทุกคนล้วนเป็นสุภาพชน แต่กลับมีไอ้เฒ่าหื่นเฉิงเหยาจิ้น อาศัยฤทธิ์สุรา ลวนลามบุตรีชาวบ้านกลางถนน เป็นเรื่องที่น่าอับอายยิ่งนัก

เรื่องนี้แพร่กระจายไปทั่ว วันรุ่งขึ้นทั้งเมืองฉางอันต่างก็รู้ว่า เฉิงกงเหยาแอบมีรสนิยมเฉพาะตัว ชอบลวนลามบุตรีผู้อื่นบนท้องถนน แถมยังดูพึงพอใจอย่างยิ่ง

หลี่ซือหมินได้ยินเข้า ก็นิ่งงันอยู่ครู่หนึ่ง ทั้งโกรธทั้งขำ แต่ก็ได้แต่ส่ายหน้าอย่างจนใจ ทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น

แต่เหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและขุนนางจากสำนักตรวจราชการกลับไม่คิดจะปล่อยผ่าน บรรยากาศราชสำนักที่ควรจะสูงส่งเลิศล้ำ กลับปะปนด้วยเรื่องหยาบโลนเช่นนี้ ยิ่งกว่าพบหนอนในหม้อซุป ไม่มีทางทนได้!

ดังนั้น เหล่าขุนนางนำโดยเว่ยจิง จึงร่วมกันยื่นฎีกาฟ้องเฉิงเหยาจิ้นอย่างต่อเนื่อง

เว่ยจิงยื่นฎีกา ประณามเฉิงเหยาจิ้นอย่างรุนแรงว่าขาดศีลธรรม ประพฤติไม่เหมาะสม เสื่อมทราม ละเมิดกฎระเบียบ ข่มเหงประชาชน คำด่าว่าแทบทั้งหมดในโลกนี้สามารถหาเจอในฎีกานั้นได้ กลายเป็นพจนานุกรมคำด่าฉบับสมบูรณ์ไปแล้ว

เฉิงเหยาจิ้นโดนตำหนิถึงขั้นหน้าเขียว โกรธจนร้องเสียงหลง ว่าเรื่องแค่นี้จะต้องถึงขั้นยื่นฎีกาด้วยหรือ? เว่ยจิงเจ้าแก่เพี้ยนนี้กินอิ่มเกินไปหรืออย่างไร?

การปะทะคารมย่อมเกิดขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ในท้องพระโรง หลายครั้งเฉิงเหยาจิ้นถึงกับจะพุ่งเข้าตบตีเว่ยจิงผู้ชราภาพ แต่ก็ถูกหลี่จิ้ง หลี่จี้ และคนอื่นๆ ห้ามไว้ทันเวลา

หลี่ซือหมินมองบรรยากาศชุลมุนแล้วรู้สึกปวดหัวเหลือเกิน ว่าทำไมการเป็นฮ่องเต้ช่างเหนื่อยเช่นนี้ ถึงกับสงสัยว่าตอนตัดสินใจปฏิวัติประตูเสวียนอู่ครั้งนั้น สมองตนเองไปโดนประตูหนีบมาหรือเปล่า...

สุดท้ายหลี่ซือหมินก็ทนไม่ไหว ต้องตวาดใส่ เพราะเรื่องลุกลามไปไกล จากก้นสาวกลายเป็นการด่าถึงบรรพชนสตรีของฝ่ายตรงข้าม ถ้อยคำหยาบคายลอยเกลื่อนท้องพระโรง ทำให้สถานที่อันศักดิ์สิทธิ์กลายเป็นถ้ำโจรในพริบตา

เขาจึงตัดสินใจลงโทษเฉิงเหยาจิ้นก่อน แล้วสั่งให้ตามหาหญิงสาวที่ถูกลวนลาม ให้เฉิงเหยาจิ้นแต่งตั้งนางเป็นอนุภริยา

เฉิงเหยาจิ้นจำใจยอม เพราะวันนั้นตนลวนลามเพื่อสอนวิชาหลี่ซูแท้ๆ สุดท้ายกลับต้องแบกรับผลกรรมไว้เอง ก้นที่ตนลวนลามไปแล้ว ก็คงต้องลวนลามต่อไปอย่างยอมจำนน

หลังเลิกประชุม เฉิงเหยาจิ้นถูกเรียกเข้าไปยังตำหนักเฉียนลู่ องค์ฮ่องเต้ต้องเล่นบทดีบทร้ายอยู่ทุกวัน จัดสมดุลความยุติธรรมอย่างระมัดระวัง เพื่อให้ขุนนางทั้งหลายพอใจ

เฉิงเหยาจิ้นเป็นคนตรง หลี่ซือหมินปลอบใจอยู่ครู่หนึ่ง เจ้าตัวก็กลับมายิ้มร่าอีกครั้ง คิดว่าการลวนลามก้นแล้วได้แต่งหญิงสาวมาเป็นอนุภริยาก็ไม่เลว แม้ก้นนั้นจะผอมแห้งไปหน่อยก็ตาม

หลังปลอบใจเสร็จ เรื่องที่ต้องพูดถึงก็ย่อมหนีไม่พ้นสุรานั้น

“สุราแรง? แรงมากเลยหรือ?” หลี่ซือหมินกลืนน้ำลาย

แม้จะเป็นฮ่องเต้ผู้สูงศักดิ์ แต่เขาเคยเป็นแม่ทัพ ผ่านศึกมาครึ่งชีวิต ย่อมไม่อาจปฏิเสธสุราได้ โดยเฉพาะสุราที่เฉิงเหยาจิ้นกล่าวชมยกย่องนักหนา

“แรงมาก!” เฉิงเหยาจิ้นกล่าวพลางออกท่าทาง “กระหม่อมเพียงดื่มคำเดียวก็รู้สึกเลือดลมพุ่งพล่าน เหมือนมีไฟลุกในท้อง!”

ดวงตาหลี่ซือหมินมีแววคาดหวังชัดเจน ในฐานะฮ่องเต้ แม้เขาจะมีทุกอย่าง แต่สุราแรงเช่นนี้กลับไม่เคยลิ้มลอง

“ใครเป็นคนหมัก? เราจะส่งคนไปซื้อ หากเป็นจริงตามที่เจ้าว่า ก็ให้เป็นสุราบรรณาการประจำราชสำนักไปเลยก็ได้!”

เฉิงเหยาจิ้นหัวเราะกว้าง “คนหมักคนนั้นพระองค์ก็รู้จัก เป็นเด็กหนุ่มวัยสิบห้าหกจากหมู่บ้านไท่ผิง อำเภอจิ่งหยาง นามว่าหลี่ซู”

“หลี่ซู?” หลี่ซือหมินอึ้ง สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย “เจ้าหนูนี่...รู้อะไรไปหมดหรือ? เด็กคนนี้เป็นอัจฉริยะ หรือเป็นภูตผีปีศาจกันแน่?”

เฉิงเหยาจิ้นกล่าวอย่างภูมิใจ “กระหม่อมรู้ว่าเขาไม่ธรรมดาตั้งแต่แรก เลยตั้งใจสานสัมพันธ์ ก็ไม่ผิดหวังจริงๆ ตอนนี้กระหม่อมร่วมมือกับเขาเรื่องสุราแล้ว สร้างโรงหมักสุราให้ที่หมู่บ้านไท่ผิง ต่อไปหากพระองค์อยากดื่มก็มาหากระหม่อมได้เลย จะเอาเท่าไรก็ได้”

“เจ้าสร้างโรงให้เขาที่ไท่ผิง?”

“ใช่แล้ว”

รอยยิ้มของหลี่ซือหมินเริ่มลึกลับ “ไม่ต้องส่งสุรามาแล้ว เรา...จะไปที่หมู่บ้านไท่ผิงด้วยตัวเอง”

………….