93 - พ่อสื่อจากทางการมาเยือน

93 - พ่อสื่อจากทางการมาเยือน

หลี่เต้าจิงพอใจกับบ้านใหม่ยิ่งนัก ห้องข้างเคียงมีพอใช้ พื้นที่กว้างขวาง ภายในล้วนมีเฟอร์นิเจอร์ไม้หงฮวา (ไม้แดง) ที่หลอกเอามาจากตระกูลเฉิงอย่างไม่อายตนเอง แม้รูปร่างจะแปลกประหลาดไปบ้างแต่ก็นับว่าแปลกตาน่าสนใจ มีเพียงโรงรถ สระว่ายน้ำและห้องซาวน่าที่เขารู้สึกว่ายังไม่ถูกใจนัก ที่เหลือถือว่าไม่เลวเลย

หลี่ซูเป็นพวกนิยมเสพสุข ไม่ว่าจะสระว่ายน้ำหรือห้องซาวน่า ล้วนสร้างไว้เพื่อบำเรอตนเองทั้งสิ้น ส่วนคำบ่นหยุมหยิมของบิดาก็ทำได้เพียงละเลยเสียเถิด รออีกไม่กี่วันล้างสระแล้วเติมน้ำใหม่ เชิญพ่อมาเล่นดูสักรอบ คงเปลี่ยนความคิดไปได้บ้าง

แต่พอคิดถึงภาพพ่อแก้ผ้าถือกางเกงเต่อไปกระโดดตะเกียกตะกายในสระ ก็อดรู้สึกขนลุกไม่ได้…

คงต้องรีบประดิษฐ์กางเกงในเสียแล้ว

เช้าวันถัดมา หลี่เต้าจิงตื่นแต่เช้า แบกจอบไว้เต็มเปี่ยมด้วยรอยยิ้มแห่งความหวังเตรียมลงนา แต่หลี่ซูก็เรียกเขาไว้

โรงพิมพ์มีฝ่าบาทหนุนหลัง เหล้าแรงก็ร่วมทุนกับจวนลู่กว๋อกง หากไม่มีอะไรผิดพลาด ฐานะของตระกูลหลี่จะมั่นคงยิ่งขึ้นเรื่อยๆ อีกไม่นานเงินทองกับแท่งเงินก็คงถูกขนเข้าบ้านเป็นพะเนิน บิดาจะไม่ตกใจจนตัวเกร็งหรือ?

บางเรื่องก็ปิดไม่ได้นาน ถึงเวลาก็ต้องสารภาพแล้ว

หลี่เต้าจิงยังคงนิสัยเดิม แม้จะได้อยู่ในเรือนใหม่โอ่อ่า ก็นั่งแหมะลงบนธรณีประตูตามเคย หลี่ซูรู้สึกชื่นใจ พ่อของเขาคือบุรุษแท้ แม้มั่งมีแต่ก็ยังไม่ลืมตัว

ด้วยเห็นว่าสุขอนามัยของบิดานั้นน่าห่วง หลี่ซูจึงสั่งให้ร้านตีเหล็กในเมืองฉางอันทำกระโถนเหล็กขึ้นอันหนึ่ง ทรงกลมป้อมดูน่ารัก ตอนนี้วางอยู่ตรงหน้าหลี่เต้าจิงพอดี

“แฮ่—ถุย!”

แน่นอน คำกล่าวเปิดบทของหลี่เต้าจิงคือเสมหะข้นๆ หนึ่งคำราม แล้วถ่ม…นอกกระโถนอย่างแม่นยำ

หลี่ซูหน้าดำคร่ำเครียด หยิบพลั่วอย่างเชี่ยวชาญ แล้วไปโยนเข้าบ้านตระกูลสือตามเคย

“พ่อ พวกเรารวยแล้ว!” หลี่ซูกล่าวอย่างเคร่งขรึม

“รวยแล้วล่ะ บ้านหลังใหญ่ ลานกว้าง ดูดีนัก” หลี่เต้าจิงยิ้มพอใจพลางเหลียวมองรอบเรือนใหม่

“ไม่ใช่แค่นั้น เราไม่ได้แค่มีบ้านใหม่ เรายังมีเงินอีกมาก…”

“หา?”

“เรามีกิจการอยู่ในเมืองฉางอันแล้ว”

“เจ้าทำกิจการได้อย่างไร?” หลี่เต้าจิงตะลึงมองลูกชาย “กิจการอะไร?”

“ข้า…ลองมั่วๆ แล้วบังเอิญหมักเหล้าออกมาได้ชนิดหนึ่ง รสจัดแรง ดื่มอึกเดียวก็ร่วง จำแม่ทัพใหญ่ที่เคยมาเรือนไหม? แม่ทัพเฉิงมองข้าแล้วถูกชะตา ข้ากับตระกูลเฉิงจึงร่วมทุนทำกิจการนี้ รายได้ดีมาก ปีหนึ่งราวๆ…” หลี่ซูนับนิ้วไปพักหนึ่งก็นึกไม่ออกว่าจะนับเท่าไรดี จึงละเลยรายละเอียดไป “…เอาเป็นว่ามาก มากพอจะซื้อหญิงสาวหน้างามให้ท่านสักสิบคนไว้ระบายอารมณ์”

“ฮู้ววว—” หลี่เต้าจิงเบิกตาโพลง สูดลมหายใจเย็นวาบ

“ยังมีอีก…”

“ยังมีอะไรอีก?” สีหน้าหลี่เต้าจิงเริ่มกระตุก

“ข้าลองมั่วอีกครั้ง แล้วบังเอิญคิดค้นวิชาพิมพ์อักษรเคลื่อนย้าย ใช้พิมพ์หนังสือ ข้าร่วมมือกับเจ้าของร้านแซ่จ้าวคนหนึ่ง…แค่ไอแค่…ดันไปถูกฝ่าบาททรงโปรดฯ พระองค์ทรงพระราชทานป้ายชื่อด้วยพระหัตถ์ อนุญาตให้เปิดโรงพิมพ์หนึ่งเดียวในฉางอัน” หลี่ซูพูดอย่างไม่ค่อยเป็นธรรมชาติ

“พระหัตถ์…ทรงเขียนเอง? เจ้าบอกว่ามั่ว?”

หลี่เต้าจิงทวนคำอย่างโง่งม สายตามึนงง

หลี่ซูทอดถอนใจ “มั่วไปมั่วมาอย่างไรไม่รู้ สำเร็จเสียอย่างนั้น ไม่มีสัญญาณ ไม่มีการเตรียมตัวเลย…”

“เจ้า…” สีหน้าหลี่เต้าจิงกระตุกแรงขึ้นเรื่อยๆ ใบหน้าก็แดงก่ำขึ้นเรื่อยๆ ไม่รู้ว่าเพราะตื่นเต้น หรือว่าความดันพุ่ง?

ผ่านไปพักใหญ่ หลี่เต้าจิงก็ค่อยๆ ยอมรับความจริงว่าตระกูลหลี่ร่ำรวยแล้ว ใบหน้าก็ยังแดงก่ำอยู่ หลี่ซูมั่นใจว่านี่คือแดงเพราะดีใจ

มือหยาบกร้านยกขึ้นเหมือนจะลูบศีรษะของหลี่ซู แต่หลี่ซูตัวไม่เตี้ยแล้ว หลี่เต้าจิงยกมืออย่างลำบาก หลี่ซูจึงก้มศีรษะลงให้พ่อได้ลูบ

“ลูกเอ๋ย เจ้าโตแล้ว” หลี่เต้าจิงทอดถอนใจยาว

หลี่ซูยิ้ม “พ่อ ข้าเคยบอกใช่ไหม ว่าวันหนึ่งพวกเราจะได้ใช้ชีวิตดีๆ”

...

พ่อลูกเพิ่งคุยกันจบ แขกก็มาเยือน

แขกเป็นชายวัยกลางคน ใส่เสื้อผ้าธรรมดาๆ ดูเหมือนชาวบ้านในหมู่บ้านทั่วไป หลังแนะนำตัวจึงทราบว่าเขาคือเสมียนประจำกรมทะเบียนแห่งอำเภอจิ่งหยาง กล่าวง่ายๆ คือเจ้าหน้าที่ดูแลทะเบียนบ้าน ไม่มีตำแหน่งหรือยศทางการ ถือเป็นเจ้าหน้าที่นอกบัญชีของทางการ

เสมียนมีแซ่ "หู" มีรอยยิ้มเป็นมิตร ยกย่องบ้านใหม่ของตระกูลหลี่ไม่หยุดปาก ที่สำคัญคือท่าทีเป็นกันเองไม่มีท่าทีถือตัว ราวกับเพื่อนบ้านมาเยี่ยมบ้านธรรมดา

หูซือหู่ก็ไม่เรื่องมาก นั่งลงที่ธรณีประตูเลียนแบบหลี่เต้าจิง คุยเรื่องครอบครัวกันอยู่พักใหญ่ แต่ระหว่างพูดคุย สายตาก็ไม่วายชำเลืองหลี่ซูอยู่ตลอด ดูท่าจะเคยได้ยินชื่อเสียงมาบ้าง

พูดคุยเรื่อยเปื่อยจนผ่านไปครึ่งชั่วยามยังไม่เข้าประเด็น หลี่ซูเริ่มรู้สึกเบื่อ คิดหาข้ออ้างออกไปหาเหล่าพี่น้องตระกูลหวัง ทันใดนั้นหูซือหู่ก็เอ่ยถึงเรื่องสำคัญ

เรื่องสำคัญนั้นพูดประโยคเดียวก็เข้าใจ

หลี่ซู…ได้เวลาแต่งเมียแล้ว

อย่าแปลกใจ ช่วงต้นราชวงศ์ถังนั้น ทางการท้องถิ่นควบคุมเข้มงวดมาก เด็กบ้านไหนอายุเท่าไร โตถึงขั้นไหนแล้ว ฐานะครอบครัวเป็นอย่างไร แต่งได้ไหม ไม่มีเจ้าสาวเจ้าบ่าวไม่เป็นไร ทางการจะหาคู่ให้ท่านเอง ขอแค่แต่งงานแล้วมีลูกเป็นใช้ได้

หลังจากสงครามต่อเนื่องหลายปี ประชากรในหมู่บ้านลดลงอย่างรวดเร็ว การมีลูกกลายเป็นนโยบายระดับชาติของต้าถัง ดังนั้นทางการจึงให้ความสำคัญอย่างยิ่งกับการแต่งงานและให้กำเนิดบุตร อัตราการเกิดสัมพันธ์โดยตรงกับการประเมินผลงานขุนนาง กล่าวคือ ประชากรภายใต้การปกครองจะส่งผลต่อความก้าวหน้าของขุนนาง ดังนั้นหน้าที่ของหูซือหู่จึงไม่ใช่แค่ดูแลทะเบียน ยังมีบทบาทอันเปี่ยมบุญกุศลคือ…เป็นพ่อสื่อในนามทางการ ซึ่งอีกพันปีต่อมา นักวิชาการให้ชื่อเขาประเภทนี้ว่า “พ่อสื่อทางการ”

การที่หูซือหู่มาเยือนตระกูลหลี่วันนี้ก็เพราะจะมาสู่ขอ หลี่ซูอายุใกล้สิบหกแล้ว ซึ่งในหมู่บ้านถือว่าเป็นชายหนุ่มสูงวัย ควรแต่งเมียได้แล้ว

เมื่อหูซือหู่กล่าวถึงจุดประสงค์ หลี่ซูก็ถึงกับตาค้าง ไม่เพียงตาค้าง แต่ตกตะลึง

“แต่งงาน? ปีนี้?” หลี่ซูเสียงหลง

หูซือหู่ยิ้มแย้ม “เด็กคนนี้ช่างฉลาด ปราบฝีดาษสำเร็จ ได้รับพระราชโองการชมเชยจากฝ่าบาท ลูกสาวสิบมู่บ้านแย่งกันหัวแตกเชียวล่ะ ราชโองการเชียวนะ บ้านไหนจะมีได้? แถมยังมีฐานะ มีที่ยี่สิบมู่ มีบ้านใหญ่ขนาดนี้ แถมยังแต่งกลอนเป็นอีกด้วย? เป็นคนมีวิชาความรู้ และยังมีคุณต่อบ้านเมืองอีก แบบนี้ถ้ายังหาภรรยาไม่ได้ ฟ้าคงบอดเสียแล้ว!”

……….