87 - ไข่มุกล้ำค่าที่ถูกฝุ่นคลุม

87 - ไข่มุกล้ำค่าที่ถูกฝุ่นคลุม

เมื่อเฉิงฉู่โม่ฟื้นขึ้นมา เขาก็กุมศีรษะแล้วร้องขอความช่วยเหลือเสียงดัง บิดกายอยู่บนพื้น แม้แต่บุรุษร่างสูงแปดฉื่อก็ทนฤทธิ์เหล้าไม่ไหว หลี่ซูจึงเริ่มรู้สึกว่าการกลั่นสุราในครั้งแรกอาจล้มเหลว...

ไม่เป็นไร เป็นเรื่องที่คาดไว้แล้ว กระบวนการยังต้องปรับปรุงอีกหน่อย เช่น ขั้นตอนการทำให้เย็นต้องมีความละเอียดมากกว่านี้ หรือขั้นตอนการกลั่นต้องละเอียดขึ้นอีก

“เหล้าดีจริงๆ เจ้าบอกว่าดื่มคำเดียวก็เมา รสชาติก็ไม่เลว เจ้าไม่ได้หลอกข้า สมแล้วที่เป็นเจ้า!” หลังฤทธิ์สุราจางลง เฉิงฉู่โม่ชมอย่างออกนอกหน้า ไม่รู้ว่าเป็นผลข้างเคียงจากเหล้าหรือไม่ เขาดูเหมือนลืมภาพความทรมานตอนตื่นจากเมาไปหมดสิ้น

แม้ว่าประสบการณ์เมาจะไม่ค่อยน่าจดจำนัก แต่ความมั่นใจที่เฉิงฉู่โม่มีต่อหลี่ซูกลับพุ่งสูงลิบ

“ลองอีกไม่กี่รอบคงได้ผลแน่ คุณชายวางใจได้ ข้าจะกลั่นให้ได้เหล้าชั้นเลิศ แต่ละไหที่กลั่นได้จะให้คุณชายลองชิมก่อน ใช้ชีวิตหลับฝันกลางวันแบบนี้ก็นับเป็นความสุขของชีวิตอย่างหนึ่ง…”

เฉิงฉู่โม่หน้าเปลี่ยนทันที รีบเงยหน้ามองฟ้า “เอ่อ ฟ้าจะมืดแล้ว บิดารอข้ากลับบ้านกินข้าว...ขอลาก่อน ขอลาก่อน อย่าไปส่งเลย!”

ข้อแก้ตัวที่ไม่แนบเนียนเอาเสียเลย เสือร้ายที่เข่นฆ่าคนในเมืองฉางอันกลายเป็นลูกดีเร่งรีบกลับบ้านกินข้าว...

หลี่ซูตกใจ “เจ้าไปแล้ว ใครจะลองเหล้าให้ข้า?”

“ก็เจ้ามีนี่!”

“อย่าล้อเล่นน่า คุณชาย ข้าจะรู้ได้อย่างไรว่าเหล้าที่ข้ากลั่นจะกลายเป็นอะไร ถ้าข้าดื่มแล้วกลายเป็นคนโง่ขึ้นมาจะทำอย่างไร?”

…

เฉิงฉู่โม่กลับถึงบ้านแล้ว รายงานผลการกลั่นสุราแก่บิดาอย่างเรียบร้อย

“จริงๆ ข้าดื่มคำเดียวก็ล้มแล้ว ยังไม่ถึงครึ่งธูปก็เมาหมดสติ รสชาติก็ใช้ได้ ดื่มแล้วเผ็ดร้อนแต่หอมแรง ลงไปถึงท้องราวกับมีมีดบาด แต่พอดื่มเสร็จแล้วก็อุ่นสบายมาก รู้สึกดีนัก เพียงแต่พอดื่มแล้วศีรษะจะปวด หลี่ซูบอกว่าเหล้ายังกลั่นไม่สมบูรณ์ ต้องลองอีกหลายครั้ง…” เฉิงฉู่โม่เล่าอย่างละเอียดถึงทุกสิ่งที่เห็นในหมู่บ้านไท่ผิง

เฉิงเหยาจิ้นนั่งกอดเข่าข้างหนึ่งบนเก้าอี้ยาว อีกข้างเหยียดออกนอกเบาะ ท่าทางไร้มารยาทโดยสิ้นเชิง มือจับเคราหนาเงาดำขลับครุ่นคิด แววตาในดวงตาส่องแสงไม่เหมือนนิสัยบ้าระห่ำที่เคยเป็น

“กลั่นครั้งแรกก็ได้ผลขนาดนี้ แปลว่าไอ้หนูหลี่ซูนั่นไม่ได้พูดเกินจริง มันกลั่นเหล้าที่ดื่มคำเดียวก็เมาได้จริงสินะ?” เฉิงเหยาจิ้นเอ่ยถามช้าๆ

“จริงขอรับ ข้าดื่มคำเดียวล้มเลย หลี่ซูไม่ได้หลอกเรา”

เฉิงเหยาจิ้นขบปากแล้วหัวเราะเสียงดัง “ในต้าถังมิได้ขาดแคลนเหล้า ขาดก็แต่เหล้าแรงจัด! หากเรื่องนี้เป็นจริง ตระกูลเฉิงเราจะร่ำรวยยิ่งใหญ่แน่ สายตาข้าเฉียบคมจริงๆ ตั้งแต่แรกเห็นหลี่ซูก็รู้ว่าไม่ธรรมดา โชคดีที่วันนั้นที่องค์หญิงตงหยางถูกพวกสมาคมลับจับตัว ฮ่องเต้สั่งข้าเป็นคนตามจับ หากเป็นหลี่จี้หรือหลี่จิ้งพวกนั้นเจอหลี่ซูเข้า ทรัพย์สินนี้ก็คงตกไปอยู่กับพวกนั้นแน่ ฮ่าๆ ดี!”

“ไป บอกผู้ดูแลให้ตำลึงซื้อโรงเหล้าใหญ่เล็กในฉางอันให้หมด รอให้หลี่ซูกลั่นได้เหล้าแล้วก็ขายให้ทั่วฉางอัน ขายดีแล้วค่อยขายต่อไปทั่วกวนจง แล้วขายทั่วทั้งต้าถัง!”

“ท่านพ่อ แล้วหลี่ซูล่ะ...”

“ปล่อยให้เขากลั่นไปก่อน เจ้าก็ไปดูทุกวัน เรียนรู้จากเขาให้มาก เจ้าหนูนี่ไม่ธรรมดา มีของในท้องแน่”

“ขอรับ” เฉิงฉู่โม่รับคำแล้วยิ้มกว้าง “ข้าเองก็ชอบหลี่ซูนะ เป็นสหายที่ควรคบหา”

นิ่งไปครู่หนึ่ง เฉิงฉู่โม่ก็หัวเราะอีก “แต่ไอ้นี่ทำงานไม่ค่อยจริงจัง เอ้อระเหยไม่ยอมขยัน บ่นกับข้าหลายรอบเรื่องส่วนแบ่งของโรงเหล้า บอกว่าเขาเอาเจ็ด เราเอาสาม ข้าก็ผัดไปเรื่อย”

เฉิงเหยาจิ้นหรี่ตาแล้วยิ้ม “เด็กน้อยเจ้าฉลาดนัก อย่างนั้นไม่ไหว ต้องห้าห้า ถ้าไม่ตกลง ข้าจะไปคุยกับเขาเอง”

ในโลกนี้ไม่มีความรักหรือความเกลียดที่ไม่มีเหตุผล เฉิงเหยาจิ้นแม้จะเป็นแม่ทัพพูดจาหยาบโลน แต่กลับมีสายตาเฉียบคมแต่ไหนแต่ไร

เมื่อครั้งตามล่าพวกสมาคมลับแล้วพบกับหลี่ซู เขาก็จับตาทันที ส่งคนไปสืบเบื้องหลังมา พอรู้ความจริงก็อดประหลาดใจไม่ได้ ตั้งแต่รักษาไข้ทรพิษ แต่งกลอน ฆ่าผู้นำสมาคมลับด้วยตัวคนเดียว จนถึงการดวลเชิงปัญญากับตระกูลฉุยเรื่องการพิมพ์…

มาตรฐานของเฉิงเหยาจิ้นเรียบง่ายและใช้งานได้จริง แค่ดูว่าใครเก่งกว่าตนในสมัยหนุ่ม หากเก่งกว่าก็ถือว่าเป็นคนมีค่าควรเก็บ หลี่ซูทำเรื่องยากๆ ได้มากมาย ซึ่งแม้แต่เขาในวัยสามสิบยังไม่อาจทำได้ดีเท่า

เด็กชายชาวนาผู้ยากจนแต่มีฝีมือเทียบฟ้าคนนี้ เปรียบดั่งไข่มุกล้ำค่าที่ถูกฝุ่นคลุม และเมื่อไข่มุกนี้วางอยู่ตรงหน้าเฉิงเหยาจิ้น เขาจะทำอะไรได้อีก?

นอกจาก “รีบเก็บเข้าชาม” แล้ว ยังมีทางเลือกอื่นอีกหรือ?

เพื่อได้ครองสิทธิ์ในวิชาการพิมพ์ของหลี่ซู เฉิงเหยาจิ้นถึงกับยอมมีเรื่องกับตระกูลฉุยทั้งต่อหน้าและลับหลัง แถมยังเป็นการแสดงท่าทีสนับสนุนหลี่ซูอีกด้วย และหลังจากนั้นก็หลอกล่อร่วมลงทุนเปิดโรงกลั่นเหล้าด้วยกัน ออกทั้งเงินทั้งแรงอย่างเต็มใจ

จุดประสงค์ก็ชัดเจนสุดๆ ไม่ว่าหลี่ซูจะเป็นอย่างไรในอนาคต ขอแค่ได้ดึงเขาขึ้นเรือของตัวเองไว้ก่อน ตามภาษาชาวบ้านว่า “มีลูกพลับหรือเปล่าไม่รู้ เอื้อมมือไปคว้าไว้ก่อน”

...

เฉิงฉู่โม่ดูคนก็แม่น หลี่ซูกลั่นเหล้าอย่างไร้ใจจริง เขาจะแกล้งขยันต่อหน้าคนของตระกูลเฉิงเท่านั้น พอคนของตระกูลเฉิงไป ก็กลับไปอยู่แบบตามสบาย ไม่ว่าจะนอนอาบแดด ตกปลา หรือแม้แต่นั่งดูมดขนของทั้งบ่ายก็รู้สึกสนุก ไม่มีความเบื่อหน่ายแม้แต่น้อย

วันนี้เฉิงฉู่โม่ไม่มา หลี่ซูจึงเอาลายพระหัตถ์ของฮ่องเต้ที่จารึกอักษรด้วยตัวเองออกมา แล้วไปขึ้นเกวียนเทียมวัวที่ริมทางเข้าเมือง

เขาตามหาไปจนเจอจ้าวจ่างกุ้ยที่ถูกปล่อยตัวจากศาลต้าหลี่แล้ว และกำลังพักฟื้นอยู่ที่บ้าน ทั้งสองพบกันด้วยความรู้สึกเหมือนชาติก่อน

จ้าวจ่างกุ้ยน้ำมูกน้ำตาไหลพราก บรรยายถึงความทุกข์ในคุกว่าอาหารแย่แค่ไหน ผู้คุมโหดร้ายเพียงใด เขาเปิดชายเสื้อเชิญชวนให้หลี่ซูดูบาดแผล บาดแผลที่พาเปิดไปถึงต้นขาด้านใน หลี่ซูจึงต้องรีบห้าม

แสดงความน่าสงสารแค่พอเข้าใจ ไม่จำเป็นต้องเปิดถึงขนาดนั้น หลี่ซูไม่ชอบดูต้นขาผู้ชาย และอยากให้จ้าวจ่างกุ้ยมีจรรยาบรรณ อย่าทำลายสายตาอันใสซื่อของเด็กๆ

แม้ร้านจะถูกทุบ ของจะถูกชิงไป (แม้ภายหลังจะได้คืนมา) แต่จ้าวจ่างกุ้ยกลับใจฝ่อหมดสิ้น

อยู่ในฉางอันไม่ง่าย การทำการค้าก็ยิ่งไม่ง่าย คนไม่มีผู้สนับสนุนย่อมใช้ชีวิตลำบากยิ่ง และหากในมือยังถือของดีที่ไม่มีใครเหมือน ก็ยิ่งลำบากหนัก

จ้าวจ่างกุ้ยกล่าวอย่างหดหู่ว่า ตนไม่คิดจะเปิดร้านพิมพ์หนังสืออีกแล้ว เตรียมจะพาครอบครัวออกจากฉางอัน

หลี่ซูจึงยิ้มแล้วหยิบพระหัตถ์ของฮ่องเต้ออกมาจากอกเสื้อ แล้วค่อยๆ มองสีหน้าของจ้าวจ่างกุ้ย ตั้งแต่หดหู่กลายเป็นตื่นตะลึง สุดท้ายก็กลายเป็นปลาบปลื้มจนสุดชีวิต...อืม สีหน้าช่างน่าชมจริงๆ

…………