85 - เบื้องหน้าเบื้องหลัง

85 - เบื้องหน้าเบื้องหลัง

ใครกันที่คิดจะช่วงชิงวิธีการพิมพ์ตัวตน? หลี่ซูเคยสงสัยผู้คนมากมาย ทั้งตระกูลเฉิง ศัตรูของเฉิงเหยาจิ้น บรรดาองค์ชาย องค์หญิง กระทั่งฮ่องเต้เองก็อยู่ในข่ายต้องสงสัย

แต่เขาไม่เคยนึกเลยว่าผู้อยู่เบื้องหลังจะเป็นตระกูลฉุย บางครั้งความคิดของคนเราก็สามารถหลอกตัวเองได้ ราวกับสมองเต็มไปด้วยกาว คิดอย่างไรก็ไม่ออก ทว่าทันทีที่คำตอบปรากฏตรงหน้า ทุกสิ่งก็พลันกระจ่างแจ่มชัด แรงจูงใจ วิธีการ ผลลัพธ์ ล้วนชัดเจนแจ่มแจ้งไร้ที่ติ

ตอนนี้หลี่ซูเข้าใจทุกอย่างแล้ว ทั้งเหตุทั้งผล

ไม่แปลกใจเลยที่เฉิงฉู่โม่จะพูดว่า "สอบต่อไม่ได้แล้ว" เพราะยิ่งสืบก็ยิ่งใกล้บ้านตัวเองเข้าไป จะสอบไปถึงไหนกันได้อีก?

ตั้งแต่ต้น เฉิงฉู่โม่ก็คือเบี้ยที่ถูกส่งมาใช้

กิจการร้านเครื่องเขียนรุ่งเรืองเพียงใด ตระกูลฉุยคงรู้ดีอยู่แล้ว เรื่องนี้ไม่ใช่ความลับ อีกทั้งพวกเขาก็รู้ดีว่าเฉิงฉู่โม่เป็นคนหัวร้อน หากให้คุณชายตระกูลดังผู้มีนิสัยร้อนแรงไปต่อคิว ก็ย่อมเกิดเรื่องแน่

การทุบร้านจึงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เมื่อเฉิงฉู่โม่ลงมือทุบร้านแล้ว ผลของการข่มขู่ก็สำเร็จ ตระกูลฉุยจึงส่งคนไปโยนเงินห้าสิบตำลึงเพื่อซื้อวิธีการพิมพ์ หากจ้าวเถียนไม่ยอมก็ไม่เป็นไร เพราะตระกูลฉุยยังมีแผนสำรอง

ในที่สุดจ้าวเถียนก็ถูกส่งเข้าคุก และในเวลาอันสั้นก็เปิดปากบอกสูตรพิมพ์ตัวตน ซึ่งเป็นสิ่งมีค่าที่สุด พวกเขาลงมือมากมายขนาดนี้ ก็เพื่อสิ่งนี้เพียงอย่างเดียว

อำนาจรังแกราษฎรเป็นเรื่องปกติ ขอแค่ได้ของมาแล้ว เรื่องที่เหลือก็ไม่สำคัญ จ้าวเถียนจะติดคุกสักปีสองปีหรือถูกเนรเทศไปพันลี้ก็ไม่เป็นไร ทุกอย่างราบรื่นไร้ร่องรอย

แต่ว่าตระกูลฉุยกลับไม่คาดคิดว่าเรื่องนี้จะมีหลี่ซูเข้ามาเกี่ยว และหลี่ซูผู้นี้ก็กลายเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญของเหตุการณ์ อีกทั้งยังเป็นจุดที่พวกเขามองข้ามไปอย่างสิ้นเชิง

หลี่ซูไม่เพียงเป็นผู้คิดค้นวิธีการพิมพ์ตัวตน แต่ยังเป็นสหายของเฉิงฉู่โม่ และยังเป็นคนที่เฉิงเหยาจิ้นผู้เป็นเขยของตระกูลฉุยให้ความชื่นชม อีกทั้งฮ่องเต้กับมหาเสนาบดียังจับตามองเขา

ด้วยเหตุที่ตระกูลฉุยมองข้ามคนผู้นี้ เหตุการณ์ที่ตามมาก็เริ่มหลุดจากการควบคุม

เมื่อความจริงเปิดเผย เฉิงเหยาจิ้นก็โมโหสุดขีด พาลูกชายอันธพาลทั้งหกออกตะลุยวุ่นวายในนครฉางอัน ยุ่งเหยิงไปหมด แถมยังโวยวายบนราชสำนัก ทำให้เรื่องลุกลามใหญ่โต สุดท้ายก็สาวไปถึงภรรยาของขุนนางผู้หนึ่ง ซึ่งเกี่ยวข้องกับการแย่งชิงวิธีการพิมพ์ จากนางผู้นั้นตระกูลเฉิงก็หาหลักฐานโยงไปถึงตระกูลฉุยได้ในที่สุด

เมื่อความจริงแตก ตระกูลฉุยก็ปิดบังต่อไปไม่ไหว เฉิงเหยาจิ้นแม้จะฉลาด แต่ด้วยเกรงใจภรรยา จึงไม่ระเบิดโทสะใส่ตระกูลฉุยโดยตรง ทว่าให้บุตรชายคนโตเฉิงฉู่โม่ไปยังหมู่บ้านไท่ผิงแต่เช้า เพื่อขอโทษหลี่ซู

ท่าทีนี้ของตระกูลเฉิงทำให้ตระกูลฉุยอยู่นิ่งไม่ไหว ท่าทีเช่นนี้เจ็บแสบยิ่งกว่าถูกด่าต่อหน้า เอาลูกชายของเขาไปใช้เป็นเครื่องมือ แล้วให้ลูกชายเขามาขอโทษแทนตนเสียเอง หากข่าวนี้แพร่ออกไป ตระกูลขุนนางอื่นจะมองตระกูลฉุยอย่างไร? ต้องน่าขายหน้ายาวนานกี่ปี?

ตระกูลฉุยรู้ดีว่า หากยังไม่ออกหน้า เรื่องจะยิ่งแย่ ตระกูลเฉิงอาจถึงขั้นตัดขาดกัน พวกเขาก็สืบมาจนรู้ว่าหลี่ซูนั้นมีภูมิหลังธรรมดา เป็นเพียงบุตรเกษตรกรธรรมดา ช่วงสิบกว่าปีที่ผ่านมาไม่มีอะไรโดดเด่น

จนกระทั่งไม่กี่เดือนก่อน เหมือนถูกเซียนโปรดให้พร เด็กหนุ่มจากครอบครัวชาวนาเริ่มส่องประกายจ้าอย่างน่าเหลือเชื่อ ไม่เพียงรักษาโรคได้ แต่งบทกวีได้ ฆ่าคนช่วยองค์หญิงได้ และสุดท้ายยังเสนอ "นโยบายผลักบุญ" ต่อราชสำนัก จนฮ่องเต้และมหาเสนาบดีต้องไปเยี่ยมเขาถึงที่ด้วยตนเอง...

ตระกูลฉุยยิ่งรู้สึกว่าควบคุมสถานการณ์ไม่ไหวแล้ว หลี่ซูไม่ธรรมดา อายุแค่สิบห้าปีก็สนิทกับตระกูลลู่ ได้รับความสนใจจากฮ่องเต้และมหาเสนาบดี อีกสิบปีต่อไปจะเติบโตถึงไหน ไม่มีใครคาดเดาได้

สำหรับตระกูลขุนนางพันปี เด็กชาวนาไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่ครั้งนี้กลับมีแรงกดดันจากราชสำนักและตระกูลเฉิงแฝงอยู่ จึงมิอาจละเลย

ดังนั้น เพียงไม่ถึงหนึ่งชั่วยามหลังเฉิงฉู่โม่ออกจากหมู่บ้านไท่ผิง ฉุยโหวอันก็ปรากฏตัวตรงหน้าหลี่ซู สีหน้าอ่อนโยน ท่าทางจริงใจ

…

ศึกเงาระหว่างตระกูลขุนนางใหญ่ทั้งหลาย หลี่ซูไม่รู้เบื้องลึก เขารู้เพียงว่าตอนนี้ทุกอย่างกระจ่างชัด มีคำตอบแล้ว

“เข้าใจผิด เป็นเพียงความเข้าใจผิดทั้งหมด ไม่ปิดบังท่านหลี่ ตระกูลฉุยเรายอมรับว่าสนใจวิธีการพิมพ์ตัวตน วันนั้นเมื่อคุณชายน้อยเฉิงทุบร้าน เราก็นึกว่าผู้จัดการร้านคงไม่คิดทำธุรกิจนี้ต่อแล้ว จึงเสนอเงินห้าสิบตำลึงเพื่อขอซื้อวิธีการไว้ ไม่นับว่าเป็นความหวังดีอะไรนัก ดูจะเป็นการฉวยโอกาสมากกว่า แต่ตระกูลฉุยเราก็ไม่ได้มีเจตนาร้าย ต่อมาเมื่อจ้าวเถียนถูกจับ ก็เป็นเพราะมีปากเสียงกับคนของตระกูลเราในตอนนั้น จึงคิดจะกักไว้สักสองสามวันสั่งสอนเล็กน้อยเท่านั้นเอง…”

คำอธิบายของฉุยโหวอันแสนจริงใจ สีหน้ายิ้มแย้มปนความคับข้องใจ ไม่มีทีท่าของผู้สูงศักดิ์เลยสักนิด น้ำเสียงราวกับเป็นผู้บริสุทธิ์ที่เฝ้ารอความเป็นธรรม

หลี่ซูยิ้มหวานกว่าเดิม ภาษานั้นช่างเป็นศิลปะอย่างแท้จริง เรื่องเดียวกันสามารถบิดเบือนจากดำเป็นขาวได้ โดยยังฟังดูมีเหตุผลสมจริง ผู้คนนอกวงการฟังแล้วยากจะตัดสินว่าใครผิดใครถูก ความจริงก็ถูกกลบไปเช่นนี้เอง

ช่างเถอะ ตระกูลขุนนางมีอิทธิพล ขืนต่อกรไปก็ไม่เกิดประโยชน์ เกรงว่ากระทั่งหลี่ซื่อหมินยังต้องไตร่ตรองก่อนลงมือ

หลี่ซูรีบประสานมือกล่าว “ท่านฉุยพูดเกินไปแล้ว เป็นความเข้าใจผิดจริงๆ ข้าเองก็ไม่ได้เก็บมาใส่ใจ เมื่อทุกอย่างเข้าใจกันก็ดีแล้ว ต้องรบกวนให้ท่านเดินทางมาด้วยตนเอง ข้ารู้สึกผิดจริงๆ”

ฉุยโหวอันพอใจกับท่าทีของหลี่ซูอย่างยิ่ง ตระกูลฉุยตั้งใจจะมาขอโทษก็จริง แต่การขอโทษก็มีขอบเขต โดยเฉพาะฝ่ายที่ได้รับคำขอโทษยิ่งไม่ควรล้ำเส้น ท่าทีของหลี่ซูในเวลานี้เหมาะสมอย่างยิ่ง

เขาตบมือเบาๆ พลันผ้าใบคลุมรถม้าสองคันด้านหลังถูกคนขับเปิดออก ด้านในคือหีบไม้จันทน์เรียงกันเต็มแน่นสูงราวเนินเขาเล็กๆ

ฉุยโหวอันยิ้มกล่าว “แม้เป็นความเข้าใจผิด แต่ตระกูลฉุยก็มีส่วนผิด ควรแสดงออกบ้าง หีบบนรถม้านั้นล้วนเป็นเงิน รวมทั้งหมดหนึ่งพันตำลึง ถือเป็นของขวัญแสดงความจริงใจของตระกูลฉุย ขอให้คุณชายหลี่อย่าปฏิเสธ”

หลี่ซูเบิกตากว้าง จ้องหีบตรงหน้าด้วยความตกตะลึง มองคนขับรถม้าขนหีบลงทีละใบกองเต็มหน้าบ้าน

ฉุยโหวอันยังยิ้มไม่หยุด “เข้าใจผิดผ่านพ้นไปแล้ว เงินหนึ่งพันตำลึงนี้ถือเป็นค่าชดเชย แต่อย่างไรเสีย ทักษะพิมพ์ตัวตนที่คุณชายหลี่คิดค้นนั้นล้ำค่ามาก คราวก่อนเสนอห้าสิบตำลึงนับว่าเอาเปรียบเกินไป หากคุณชายยินดี ตระกูลฉุยเรายินดีเสนอสามพันตำลึงเพื่อซื้อวิธีการนี้ ไม่ทราบคุณชายคิดเห็นอย่างไร?”

เปลือกตาหลี่ซูกระตุกไม่หยุด รู้สึกรอยยิ้มบนหน้าเริ่มแข็งขึ้นเรื่อยๆ

หลี่ซูไม่ติดใจที่จะขายวิธีการพิมพ์ตัวตน สำหรับเขา ใครจะเอาไปก็ช่าง อย่างไรเสียมันก็ปรากฏขึ้นแล้ว ไม่นานคนทั่วหล้าก็ต้องรู้ หากขายได้สามพันตำลึงก็ถือว่าโชคลาภจากฟ้าประทาน

แต่เงินของตระกูลฉุยน่ะ…จะรับง่ายอย่างนั้นหรือ?

รับเงินก้อนนี้ไป ไม่ว่าเขาจะเต็มใจหรือไม่ ก็เท่ากับขึ้นเรือของตระกูลฉุยแล้ว สามพันตำลึงนี้ ไม่ใช่เพียงซื้อวิธีการ หากแต่รวมถึงตัวเขาด้วย

ฉุยโหวอันมองหลี่ซูด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน สีหน้าไม่รีบร้อนแม้แต่น้อย รอคำตอบของเขาอย่างใจเย็น

หลี่ซูได้แต่ขมวดใจเงียบๆ เงยหน้าทอดถอนใจ

หากเป็นหลี่ซื่อหมินที่ยื่นเงินสามพันตำลึงซื้อเขาไปก็คงดี เขาจะตื่นเต้นจนตอบตกลงโดยไม่ลังเล พร้อมสาบานเป็นมั่นเหมาะว่าจะไม่ก่อตำลึงราชวงศ์ต้าถังอีกเลย จะลดราคาให้ก็ได้ แปดส่วนก็ไม่เลว แต่เจ็ดส่วนล่ะก็ คงต้องตัดสัมพันธ์…

เมื่อทั้งสองเงียบกันไปนาน ฉุยโหวอันจึงเริ่มรู้สึกไม่สบายใจนัก แต่ก็ยังคงยิ้มพลางกล่าว “คุณชายหลี่ ท่านคิดเห็นเช่นไร?”

ในใจหลี่ซูคิดพลางชั่งน้ำหนัก ขายวิญญาณให้ตระกูลฉุยนั้นย่อมไม่อาจรับได้ แต่ปฏิเสธต่อหน้าเช่นนี้ก็เกรงว่าจะทำให้ตระกูลฉุยโกรธ แล้วถ้าไปขัดใจตระกูลขุนนางพันปีเข้า พวกเขาจะกำจัดเขาก็ไม่ต่างจากบี้แมลงวันตัวหนึ่ง…ไม่สิ ต้องบอกว่าราวกับขยำทารกหน้าตาหล่อเหลาในผ้าอ้อมตัวเล็กๆ ตายคามือ…ง่ายเสียยิ่งกว่าอะไรทั้งหมด

………..

วันนี้ 4 ตอนนะครับ