72 - ตอบคำถามต่อหน้าฮ่องเต้ (ต้น)

72 - ตอบคำถามต่อหน้าฮ่องเต้ (ต้น)

ช่างเป็นคำตอบที่น่าอัปยศสิ้นดี

หลี่ซื่อหมินและฟางเซียวเคยคาดการณ์ไว้หลายอย่าง เช่นว่าเด็กหนุ่มอาจจะขี้อาย หรืออาจแค่ปลอมชื่อเสียง หรือมีนิสัยเกียจคร้าน แต่พวกเขาไม่เคยนึกไปถึงเรื่องเงินทองเลย และถึงแม้จะนึกได้ ก็คงไม่มีวันเชื่อว่าเด็กหนุ่มผู้สามารถรักษาไข้ทรพิษ แต่งบทกวีเลิศล้ำ ฆ่าคนร้ายได้ และเสนอแผนอันชาญฉลาดได้นั้น จะเห็นแก่เงินถึงเพียงนี้

หลี่ซื่อหมินกับฟางเซียวมองหน้ากันอย่างงุนงง ขณะที่องค์หญิงตงหยางก็ก้มศีรษะต่ำ ไหล่ผอมบางของนางสั่นไหวเบาๆ

“ขอ...เงิน?” หลี่ซื่อหมินดูเหมือนไม่อยากเชื่อคำตอบนี้ จึงเอ่ยถามซ้ำอีกครั้ง

“เพคะ ไม่ใช่แค่แผนการบ้านเมืองเท่านั้น เขายังขายบทกวีด้วย บทกวีดีๆ สองตำลึง ถ้าดีเยี่ยมก็สามถึงห้าตำลึง ไม่มีเงินก็ไม่ต้องคุย…” ตงหยางพูดไปก็เริ่มรู้สึกว่าตนเองทำลายภาพลักษณ์ของหลี่ซูเกินไปแล้ว จึงรีบเสริมประโยคเพื่อกู้หน้าว่า “...เด็กดีไม่หลอกลวง”

สีหน้าหลี่ซื่อหมินเริ่มดูไม่ดี นับตั้งแต่ติดตามบิดายกทัพที่ไท่หยวนมาจนขึ้นครองบัลลังก์ ทุกช่วงชีวิตที่ผ่านมา พระองค์ไม่เคยเจอใครที่หิวเงินขนาดนี้เลย

ฟางเซียวลูบเครา มองเพดานตำหนักด้วยความหดหู่ ... นี่คือสัญญาณแห่งความเสื่อมแห่งระเบียบพิธีการ!

“ข้าไม่เชื่อดอก ข้าจะลองถามเขาอีกครั้ง ถ้าไม่ให้เงิน เขากล้าหรือที่จะไม่พูด?” หลี่ซื่อหมินกล่าวอย่างโกรธเคือง

แล้วทรงตบโต๊ะลุกขึ้น สะบัดชายแขนเสื้อออกด้วยโทสะ ฟางเซียวก็ส่ายหัวพลางทอดถอนใจ ยิ้มอย่างเหนื่อยล้าให้ตงหยาง แล้วติดตามไป

ตงหยางเม้มปากแน่น มองตามแผ่นหลังของบิดา ในใจยิ่งรู้สึกหวั่นไหว

แม้หลี่ซูจะไม่รู้จักบิดาของนาง แต่ตงหยางรู้ดี นับตั้งแต่ได้รู้จักหลี่ซูมา เขาไม่เคยแสดงอาการยำเกรงใครเลย ไม่เคยประจบผู้มีอำนาจแม้แต่น้อย บิดาเป็นคนที่อารมณ์ร้อน ส่วนหลี่ซูดูอ่อนโยนภายนอกแต่ภายในแข็งแกร่ง หากทั้งสองปะทะกันจริงๆ...

ใบหน้างดงามของตงหยางพลันซีดเผือดทันที เมื่อเห็นหลี่ซื่อหมินลับสายตาไปแล้ว จึงรีบเรียกองครักษ์ในจวนมาสั่งการ

“เร็ว เข้า! ส่งคนสองคน หยิบเงินสิบตำลึงจากในจวนไปส่งให้หลี่ซูทางลัด บอกเขาว่า จะมีคนมาถามคำถาม ต้องตอบให้หมด ไม่ให้ปิดบัง…” ตงหยางกัดฟันแน่นกล่าวอย่างเคียดแค้น “...อย่างไรก็ให้เงินเขาไปแล้ว รับเงินก็ต้องทำงาน!”

...

หลี่ซูที่ยังมึนงงไม่หาย พอส่งองครักษ์จากจวนองค์หญิงกลับไปได้ไม่ทันไร ก็เห็นขุนนางจากกรมโยธาสองคนเมื่อครู่ เดินเข้ามาในลานบ้านด้วยท่าทีอาฆาตแค้น

หลี่ซูชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นก็เผยรอยยิ้มอบอุ่นเหมือนต้อนรับแขกผู้มีเกียรติ “ท่านทั้งสองกลับมาอีกแล้วหรือ ยินดีต้อนรับ ยินดีต้อนรับ ข้ารับรองไม่ดีเมื่อครู่ ขออภัยยิ่งนัก ขอท่านอภัยให้ข้าด้วย…”

หลี่ซื่อหมินนิ่งไป ราวกับเปลวเพลิงโกรธในใจถูกน้ำเย็นราดดับมอดสิ้นในทันใด

“เชิญ เชิญนั่ง เชิญนั่ง บ้านข้าน้ำชาก็ไม่มี ขอเสนอเพียงน้ำร้อน น้ำอุ่นใจยิ่งกว่า…”

หลี่ซื่อหมิน: “…………”

ฟางเซียว: “…………”

ราวกับชกลงหมัดในสำลี หรือไม่ก็ยังไม่ได้ลงหมัดเลยด้วยซ้ำ

ไหนล่ะ “เหอะเหอะ” ที่ทั้งเยาะเย้ยทั้งกวนโมโหก่อนหน้านี้? ไหนล่ะหน้าตาเย็นชาท่าทางน่าตี? ตอนนี้ทำตัวแขกดีต้อนรับอย่างอบอุ่นช่างไม่คุ้นตาเอาเสียเลย!

หลี่ซื่อหมินนิ่งไปพักหนึ่ง แล้วลูบเคราเอ่ยเสียงเข้ม “เหตุใดเจ้าเปลี่ยนจากหยิ่งยโสมาสุภาพ?”

“เมื่อครู่ข้ายุ่งเกินไป ไม่ทันได้ต้อนรับดีๆ หลังจากท่านทั้งสองกลับไป ข้ารู้สึกเสียใจมาก เห็นพวกท่านกลับมาอีก ข้าย่อมไม่กล้าละเลยอีกแล้ว” หลี่ซูพูดโกหกหน้าตาเฉยด้วยท่าทางจริงใจ

มารยาททำได้ครบถ้วน หลี่ซื่อหมินก็ไม่มีข้อจะตำหนิ สีหน้าจึงผ่อนคลายลงมาก ส่วนฟางเซียวถึงกับยิ้มออกมา สีหน้าราวกับจะพูดว่า “เด็กคนนี้พอฝึกได้”

การที่หลี่ซื่อหมินมาเยี่ยมหลี่ซูครั้งนี้ ไม่ใช่แค่เพราะสนใจในตัวเขาเป็นพิเศษ แต่เพราะแผนผลักคุณความชอบที่เขาเสนอ แม้จะเป็นแผนที่ดี แต่รายละเอียดหลายอย่างยังคลุมเครือ จำเป็นต้องมาสอบถามด้วยตนเอง

ในลานบ้านตระกูลหลี่ หลี่ซื่อหมินและฟางเซียวค่อยๆ นั่งหลังตรงขึ้น สีหน้าเริ่มเคร่งขรึม

หลี่ซูยังคงไม่แน่ใจว่าทั้งสองเป็นใคร แต่คำที่องครักษ์จวนองค์หญิงบอกเมื่อครู่เขาก็จำไว้ และยิ่งกว่านั้น...สิบตำลึงมันทรงพลังเหลือเกิน

“ข้ามีคำถามหนึ่ง อยากให้เจ้าตอบ” หลี่ซื่อหมินเอ่ยอย่างจริงจัง

หลี่ซูนั่งตัวตรงขึ้นเช่นกัน “ข้าจะตอบให้หมดทุกเรื่อง ไม่ปิดบัง”

หลี่ซื่อหมินกับฟางเซียวรู้สึกโล่งใจอย่างมาก เทียบกับ “เหอะเหอะ” เมื่อครู่ ตอนนี้หลี่ซูถึงได้มีเค้าของ “วีรชนเยาว์วัย” อยู่บ้าง

“แผนผลักคุณความชอบแก่เซวียนเยียนถัว ควรลงมือเช่นไร?”

หลี่ซูครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วตอบว่า “ได้ยินมาว่าข่านแห่งเซวียนเยียนถัวมีบุตรชายสองคน เช่นนั้นก็แบ่งแผ่นดินและกองทัพของเซวียนเยียนถัวออกเป็นสามส่วน แจกจ่ายแก่จินจูข่านและบุตรทั้งสองตามความเหมาะสม”

หลี่ซื่อหมินถามต่อทันที “เซวียนเยียนถัวมิได้เป็นมิตรกับต้าถัง แม้ในนามจะเป็นประเทศราช แต่ในความจริงมิได้ยอมรับวัฒนธรรมของข้า ถ้าเช่นนั้น จินจูข่านจะยอมรับราชโองการของฮ่องเต้แห่งต้าถังได้อย่างไร?”

หลี่ซูตอบว่า “ประเด็นไม่ใช่ที่จินจูข่านจะยอมรับหรือไม่ แต่คือบุตรทั้งสองของเขาจะหวั่นไหวหรือไม่ เงินทองยังสามารถทำให้คนหวั่นไหวได้ แล้วแผ่นดินและอำนาจกองทัพจะยิ่งไม่มากกว่าหรือ…”

เขามองไปที่หลี่ซื่อหมินแล้วกระพริบตา “...ต้าถังคงสืบรู้มาบ้างแล้วว่าบุตรทั้งสองของจินจูข่านเป็นคนเช่นไรใช่หรือไม่?”

ฟางเซียวลูบเครายิ้มกล่าวว่า “บุตรคนโตชื่อ ‘ป๋าจั๋ว’ เป็นบุตรภรรยาเอก บุตรคนรองไม่ใช่บุตรภรรยาเอก ชื่อว่า ‘เย่ม่างถูหลี่สือ’ คนโตเจ้าเล่ห์ คนรองดุร้าย มักใช้การฆ่าเป็นความสนุก”

หลี่ซูอ้าปากอยากพูดอะไร แต่คิดว่ายังไม่รู้สถานะของสองคนตรงหน้าแน่ชัดจึงไม่พูดดีกว่า เขาหันหน้าไปยังทิศตำหนักไท่จี๋ ค้อมมือแสดงความจงรักภักดี “ฮ่องเต้แห่งต้าถังปรีชาสามารถ เตรียมพร้อมรับมือทุกภัยล่วงหน้า รู้ข้อมูลภายในของเซวียนเยียนถัวแต่เนิ่นๆ น่าเคารพยิ่งนัก…”

สีหน้าหลี่ซื่อหมินดูอ่อนโยนลงไปอีก แม้จะยังรักษาท่าทีไว้แต่ก็มีรอยยิ้มบางๆ ปรากฏบนใบหน้า ฟางเซียวเองก็ชี้เขาแต่ไม่พูดอะไร แสดงว่าแม้ในใจจะอยากด่าเจ้าหนุ่มนี้ว่าเจ้าเล่ห์แค่ไหน แต่ต่อหน้าฮ่องเต้ก็ไม่กล้าพูด

พอหลี่ซูค้อมมือจบ หลี่ซื่อหมินก็ถามด้วยรอยยิ้ม “คนโตเจ้าเล่ห์ คนน้องดุร้าย เช่นนั้นจะวางแผนจัดการเช่นไร?”

หลี่ซูตอบทันทีว่า “ใช้หลายวิธีพร้อมกัน ไม่เช่นนั้นเซวียนเยียนถัวไม่เกิดความปั่นป่วนภายในแน่นอน”

“เช่นไร?”

“ส่งทูต ใช้สายลับ แทรกซึม ซื้อใจ ปลุกปั่น และจับมือเป็นพันธมิตรลับ”

หลี่ซื่อหมินกับฟางเซียวถึงกับตาเป็นประกาย วันนี้เสียเวลามาทั้งวัน เพิ่งได้ฟังของจริง

“อธิบายให้ละเอียด”

“ส่งทูต คือการกระทำโดยเปิดเผย ส่งทูตไปประกาศราชโองการ หากบุตรของจินจูข่านคิดอะไรในใจ ย่อมจะส่งคนมาลอบติดต่อกับทูตของต้าถัง ส่วนสายลับและการแทรกซึมเป็นการกระทำในเงามืด ส่งสายลับแฝงตัวเข้าไปในเซวียนเยียนถัว ตรวจสอบความชอบและจุดยืนของผู้นำแต่ละเผ่า หากสามารถซื้อใจให้มาอยู่กับต้าถังได้ก็ยิ่งดี หากไม่อาจซื้อใจผู้นำ อย่างน้อยก็ซื้อใจนายทหารใต้บัญชาของเขา ให้พวกนั้นลอบปลุกปั่นกองทัพในเวลาสำคัญ ส่วนการผูกสัมพันธ์เป็นพันธมิตรลับ เป้าหมายย่อมคือบุตรทั้งสองของจินจูข่าน คนอย่างพวกเขาไม่มีทางไร้ความทะเยอทะยานต่อบัลลังก์ และเมื่อมีความทะเยอทะยาน นั่นก็คือจุดอ่อน เป็นโอกาส แล้วจะร่วมมือกับใคร เป็นศัตรูกับใคร ต้าถังจะฉกฉวยผลประโยชน์อย่างไร จะบั่นทอนพลังของเซวียนเยียนถัวได้เพียงใด ข้าเชื่อว่าขุนนางในราชสำนักย่อมมีวิจารณญาณ ข้าก็ไม่กล้าเพ้อเจ้อเกินไป…”

ช่างกระหายน้ำเสียจริง อยากดื่มน้ำเหลือเกิน…

สิบตำลึงนี้แลกมายากลำบาก คราวหน้าไม่เอาแล้ว!

……….