70 - เสด็จตรวจเยี่ยมชนบท (กลาง)

70 - เสด็จตรวจเยี่ยมชนบท (กลาง)

แม่ทัพชื่อดัง คือสมบัติอันล้ำค่าของต้าถัง เป็นเสมือนทุนในการครองแผ่นดิน จะตะลุยฟาดฟันสิ่งใดก็มีแต่ชัยชนะ หลี่จี้ หลี่จิ้ง เว่ยฉือกง เฉิงเหยาจิ้น ต้วนจื้อเซวียน ฉินฉง... แม่ทัพเหล่านี้ล้วนมีน้ำหนักในใจของหลี่ซื่อหมิน เทียบได้กับครึ่งหนึ่งของแผ่นดินต้าถัง

บัดนี้ฉินฉงล้มป่วยนอนอยู่บนเตียง สุขภาพย่ำแย่ลงทุกวัน หลี่ซื่อหมินย่อมสะเทือนใจยิ่งนัก

พระองค์เสด็จมาถึงวัดเทียนฝู มิใช่เพียงเพื่อเสแสร้งใดๆ ต่อฉินฉงนั้น พระองค์เปี่ยมด้วยความกตัญญูมาโดยตลอด ขุนพลผู้นี้แม้ดูภายนอกซื่อตรง แต่กลยุทธ์กลับเฉียบคมดุจสุนัขจิ้งจอก

ตั้งแต่สมัยหลี่หยวนยกทัพพิชิตใต้หล้า เขาก็ร่วมศึกอยู่เบื้องพระวรกายของหลี่ซื่อหมินที่ยังดำรงพระอิสริยยศเป็นฉินอ๋อง ไม่ว่าสถานการณ์จะผันผวนเพียงใด แต่ทุกครั้งที่หันกลับไป เขาก็ยังคงอยู่เบื้องหลัง ไม่เคยทอดทิ้งเลยสักครา

นอกวัดเทียนฝูเต็มไปด้วยหญ้ารกเรื้อ เป็นระยะจะได้ยินเสียงอีกากับจักจั่นร้องระงม

หญ้ารกท่วมหัวเข่า วัดสีแดงเข้มกลายเป็นซากปรักหักพัง หลี่ซื่อหมินกับฟางเซียวก้าวเดินช้าๆ เข้าสู่เขตวัด ขุนนางองครักษ์ตามมาหลายสิบคน

เมื่อพระองค์ยืนไว้อาลัยเงียบๆ ต่อเหล่าทหารกล้าที่เคยร่วมศึกเพื่อพระองค์แล้ว ก็ยืนอยู่กลางลานวัด มองรูปปั้นพระพุทธรูปภายในวิหารใหญ่ที่พังทลายไปแล้วอย่างเงียบเชียบ

ฟางเซียวรออยู่พักหนึ่งก็อดถามไม่ได้ “วันนี้ฝ่าบาททรงชวนหม่อมฉันปลอมตัวออกเดินทาง เหตุด้วยเรื่องใดหรือพ่ะย่ะค่ะ?”

หลี่ซื่อหมินเพียงยิ้ม แล้วชี้ไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ “ไม่ไกลจากที่นี่ มีหมู่บ้านชื่อไท่ผิงในเขตจิ่งหยาง มีเด็กหนุ่มคนหนึ่ง ข้าอยากไปพบเขา”

ฟางเซียวซึ่งดำรงตำแหน่งผู้ช่วยมหาเสนาบดีแห่งกระทรวงขวา เป็นหนึ่งในสามอัครเสนาบดี ย่อมรู้การบ้านการเมืองอย่างลึกซึ้ง ได้ยินก็รีบพูดว่า “เด็กหนุ่มที่รักษาโรคฝีดาษ กำจัดเจี๋ยซ๋อลี่เพียงลำพังใช่หรือไม่? หม่อมฉันจำได้...ชื่อหลี่ซู ใช่หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”

“ใช่ เด็กคนนี้ทั้งเชี่ยวชาญวรรณศิลป์และกล้าหาญ บทกวีหลายบทที่เขาแต่งกลายเป็นผลงานอมตะ วันก่อนข้าเคยตั้งใจจะแต่งตั้งหลี่จี้เป็นแม่ทัพใหญ่ยกทัพไปตะลุยพวกเซวียนเยียนถัว แต่เจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดข้าจึงหยุดแผนและหันมาใช้ยุทธศาสตร์ผลักภาระแทน?”

ฟางเซียวผู้ฉลาดเป็นกรดตรองอยู่ครู่หนึ่งก็หัวเราะ “วันนั้นฝ่าบาทกำลังหารือกับพวกหม่อมฉัน แล้วองค์หญิงตงหยางก็มาขอเข้าเฝ้า หลังจากฝ่าบาทกลับออกมา พระทัยก็เปลี่ยนทันที...ต้องขอทูลว่า ยุทธศาสตร์ผลักภาระนั้นยอดเยี่ยมยิ่ง ยึดหลัก ‘ชนะศึกโดยไม่ต้องรบ’ ที่กล่าวไว้ในตำราพิชัยสงคราม ถือเป็นอุบายระดับสูง เยี่ยมยอดราวเทพดลใจ”

แต่แล้วใบหน้าฟางเซียวก็เปลี่ยนเป็นตกตะลึงเล็กน้อย “หรือว่าจะเป็นแผนของหลี่ซู?”

หลี่ซื่อหมินพยักหน้า “จวนของหลี่ซูตั้งอยู่ใกล้กับจวนองค์หญิงตงหยาง ได้ยินว่าเขาไปเข้าเฝ้าองค์หญิงแล้วเสนอแผนนี้ องค์หญิงไม่กล้าละเลย จึงรีบเข้าวังกราบทูล แผนนี้มีชื่อว่า ‘ผลักภาระ’”

ฟางเซียวนิ่งเงียบไปชั่วครู่ก่อนจะถอนหายใจ “ไม่แปลกเลยที่ฝ่าบาทวันนั้นจะตรัสว่า ‘เยาวชนผู้เปี่ยมปัญญา’ ที่แท้ในโลกก็ยังมีเยาวชนปัญญาเลิศอยู่จริง”

หลี่ซื่อหมินยิ้มบางๆ “จะใช่หรือไม่ ต้องได้เห็นด้วยตาตนเองก่อน คนที่มีความสามารถนั้นมีอยู่ทั่วหล้า แต่ผู้ที่มีทั้งความสามารถและคุณธรรม จึงจะถือว่าเลิศสุดยอด”

พระเนตรทอดมองไปยังขอบฟ้าไกลลิบ หลี่ซื่อหมินกล่าวอย่างเงียบขรึม “ปีเจิ้งกวนหก ในการสอบคัดเลือกขุนนางครั้งใหญ่ ข้าเคยกล่าวว่า ‘ยอดปัญญาชนทั้งใต้หล้าล้วนอยู่ในกำมือของเราแล้ว’ ข้าเคยมั่นใจว่าไม่ผิด แต่วันนี้เพิ่งได้รู้ว่า ยังมีปัญญาชนอีกไม่น้อยที่ข้ายังไม่รู้จัก ต้าถังของเรายังอยู่ในยุคแห่งการสร้างสรรค์ทุกด้าน จะปล่อยให้ผู้มีปัญญาเร้นกายในชนบทไม่ได้โดยเด็ดขาด”

คำพูดธรรมดา แต่น้ำเสียงนั้นแฝงไว้ด้วยรัศมีแห่งฮ่องเต้อันยิ่งใหญ่ ฟางเซียวได้ยินก็ขนลุก รีบคำนับ “ฝ่าบาททรงเป็นฮ่องเต้ผู้ทรงปรีชาน่าเลื่อมใสในรอบพันปี ปัญญาชนทั้งใต้หล้าย่อมยินดีมอบตนรับใช้องค์เหนือหัวด้วยเต็มใจ พระบารมีนี้ย่อมได้รับการจารึกไว้ชั่วกาลนาน”

หลี่ซื่อหมินหัวเราะเบาๆ พึมพำว่า “เด็กหนุ่มวัยสิบห้า...ข้าอยากเห็นนัก ว่าเขาเป็นเช่นไร”

---

ชาวนาหนุ่มธรรมดาคนหนึ่ง แต่กลับทำให้ฮ่องเต้แห่งแผ่นดินกับอัครเสนาบดีต้องปลอมตัวมาเยือนถึงถิ่น ไม่อาจไม่กล่าวว่านี่คือเกียรติยศสูงสุด

สิ่งที่หลี่ซูทำมันสว่างไสวเกินไป แม้จะพยายามกลบประกายอย่างไร ก็ยังแตกต่างจากเยาวชนทั่วไปแห่งต้าถังอย่างเห็นได้ชัด ทั้งทัศนคติ ทั้งความสามารถ ล้วนเป็นสิ่งที่คนอื่นเอื้อมไม่ถึง จึงไม่แปลกที่หลี่ซื่อหมินจะหันมาจับตามอง

ตั้งแต่รักษาโรคฝีดาษ บทกวีสองบทที่ถูกส่งเข้าวังผ่านตงหยาง จนกระทั่งฆ่าเจี๋ยซ๋อลี่กับหลานชายได้ลำพังคนเดียว และล่าสุดคือเสนอแผนผลักภาระที่สามารถพลิกสถานการณ์ชายแดนเหนือ…

แต่ละเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น ทำให้หลี่ซื่อหมินแทบจะละสายตาจากเขาไม่ได้เลย

ในฐานะที่เคยโอ้อวดว่า “ยอดปัญญาชนใต้หล้าล้วนอยู่ในกำมือ” จู่ๆ มาพบว่ายังมีคนเก่งล่องลอยอยู่นอกวงของตนเอง หากไม่ชิงดึงเข้ามา ก็เท่ากับตบหน้าตัวเองฉาดใหญ่

…

หมู่บ้านไท่ผิง

หลี่ซูกำลังสั่งการช่างให้นำหินแผ่นใหญ่มาวาง หินแผ่นขนาดห้าฉื่อผิวเรียบเนียนอย่างดี ถูกขนใส่หลุมที่ขุดไว้ล่วงหน้า

หลุมนั้นยาวกว่าสิบจั้ง กว้างประมาณห้าหกจั้ง เป็นสี่เหลี่ยมผืนผ้าดูแปลกตา พอปูแผ่นหินแล้วใช้ค้อนไม้ตอกแน่น รอยต่อแนบสนิทเป็นเนื้อเดียวกัน กลายเป็นโครงร่างของสระว่ายน้ำขนาดใหญ่

เมื่อจินตนาการถึงอนาคตอันใกล้ สระว่ายน้ำจะเต็มไปด้วยน้ำ ในนั้นตนจะลงไปแหวกว่ายอย่างสบายใจ พอว่ายเสร็จก็ไปอาบน้ำ แล้วเข้าอบไอน้ำต่อ...หลี่ซูพลันรู้สึกตื่นเต้นอย่างบอกไม่ถูก ชีวิตเช่นนี้แหละที่เขาปรารถนา

ขณะที่หลี่ซูกำลังฝันกลางวันอยู่นั้น หลี่ซื่อหมินกับฟางเซียวก็เดินทางมาถึงหมู่บ้านไท่ผิง หลังจากให้ทหารค้นหาบ้านหลี่ซูจนเจอ ก็โบกมือให้ทุกคนถอยออก แล้วมีเพียงสองคนเดินเข้าลานบ้านของหลี่ซูอย่างไม่เร่งรีบ

ความคึกคักในพื้นที่ก่อสร้างทำให้หลี่ซื่อหมินกับฟางเซียวตกใจไม่น้อย ขณะกำลังตะลึงอยู่นั้น ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นจากข้างหลังอย่างออกคำสั่ง

“พวกเจ้า! อย่ามัวแต่ยืนมอง พูดกับพวกเจ้าก็นั่นแหละ พวกเจ้ามาทำงานใช่ไหม? แต่งตัวเช่นนี้ดูอย่างไรก็ไม่เหมือนคนทำงาน เลิกเหม่อได้แล้ว รีบช่วยกันยกหินก้อนนี้ไปใส่ในหลุมเร็วเข้า!”

หลี่ซื่อหมินกับฟางเซียวหันไปมอง ก็เห็นเด็กหนุ่มวัยราวสิบห้าหรือสิบหกปีคนหนึ่งจ้องพวกเขา เด็กหนุ่มหน้าตาขาวสะอาด รูปร่างค่อนข้างผอมแต่ดูหล่อเหลา ทั้งตัวเต็มไปด้วยความเกียจคร้านอย่างประหลาด

เด็กหนุ่มคนนั้นตวาดซ้ำ “รีบทำงานสิ ยืนบื้ออยู่แบบนี้จะได้ค่าแรงหรือ?”

หลี่ซื่อหมินกับฟางเซียวสบตากันอย่างตะลึง จากนั้นก็ยิ้มเจ้าเล่ห์นิดๆ ไม่พูดอะไร ตัดสินใจก้มตัวลงช่วยกันยกหินก้อนใหญ่ขึ้น แล้วช่วยกันยกไปยังหลุมที่เตรียมไว้

ฮ่องเต้และเสนาบดีสูงสุดลงแรงทำงานให้ชาวนาหนุ่มคนหนึ่ง เป็นภาพสะท้อนว่าทำไมแค่ยี่สิบปี ต้าถังถึงก่อร่างสร้างความเจริญรุ่งเรืองยิ่งใหญ่ได้ขนาดนี้ จิตใจและท่าทีของผู้นำ บ่งบอกได้อย่างชัดเจน

ส่วนหลี่ซูซึ่งอยู่ในวาสนาโดยไม่รู้ตัว กลับไม่พอใจว่าเขาทั้งสองคนทำงานไม่คล่องแคล่ว เทียบกับช่างคนอื่นดูเชื่องช้าอย่างเห็นได้ชัด ก็แน่นอนล่ะ มือไม่ถึงนี่นา

เมื่อหลี่ซูเร่งเร้าอยู่หลายครั้ง ยังข่มขู่ว่าจะหักค่าแรงอีก หลี่ซื่อหมินกับฟางเซียวเริ่มไม่พอใจ โยนก้อนหินทิ้ง แล้วพูดเสียงดุ “เจ้าเด็กน้อย ช่างพูดมากนัก ค่าแรงพวกเรา? เจ้าจ่ายไหวหรือ?”

หลี่ซูชะงัก สีหน้าเริ่มไม่ดี “ก็ตกลงกันแล้วว่าค่าวันละห้าเหวิน เจ้าจะมาหลอกข้าอย่างนั้นหรือ?”

……….