61 - กลิ่นวสันต์ในฤดูใบไม้ผลิ

61 - กลิ่นวสันต์ในฤดูใบไม้ผลิ

หากการยึดติดในความสมบูรณ์แบบเป็นโรคชนิดหนึ่ง หลี่ซูเห็นว่าการกระทำของตงหยางนั้นไร้คุณธรรมโดยสิ้นเชิง เป็นแบบฉบับของคำว่า “เห็นคนป่วยก็จะฆ่าเขาให้ตายเสียเลย”

คุยกันต่อไม่ไหวแล้ว หลี่ซูรู้สึกว่าตนเสียเปรียบตั้งแต่ต้น บารมีถูกตงหยางทำลายจนแหลกสลาย สถานการณ์ตอนนี้ไม่เป็นผลดีต่อเขาเลย

เขาหันหน้าไปทางอื่นอย่างพยายาม มองฟ้า มองดิน มองน้ำ แต่ไม่ยอมมองนาง หลี่ซูเอียงคอไปข้างหนึ่งราวกับคอเคล็ด ยกมือคารวะอย่างสุภาพ “ขุนเขายังอยู่ สายน้ำยังไหล เราคงได้พบกันอีกในยุทธภพ... รอไว้เลย เรื่องนี้ยังไม่จบ ขาดไปสักหนึ่งเหวินในหนึ่งร้อยยี่สิบตำลึง ข้าจะไปตายหน้าบ้านเจ้าเลยทีเดียว”

พูดจบก็หันหลังจะไป ท่วงท่าตอนหันหลังนั้นสง่างาม เป็นการกู้คืนความภาคภูมิที่เสียไปก่อนหน้าได้เล็กน้อย

“หยุดนะ! เจ้าบ้าอะไรถึงได้ยึดติดว่าต้องสมมาตรถึงจะสบายใจ ข้าแกล้งเจ้าต่างหาก แดงเอียงที่แก้มข้าเขียนไว้ทั้งสองข้าง ปิ่นข้าก็ถอดออกมาอันหนึ่งแล้ว หันกลับมาดูสิ ตอนนี้เจ้าคงพอใจแล้วนะ?” ตงหยางกลั้นหัวเราะกล่าว

หลี่ซูหันกลับไป เห็นตงหยางยืนอยู่ท่ามกลางแสงตะวัน มุมปากมีรอยยิ้มจางๆ มือหนึ่งเล่นกับกิ่งหลิวที่ห้อยลงมา ใบหน้านวลปรากฏริ้วแดงระเรื่อ จุดกลางหน้าผากติดแผ่นประดับรูปใบไม้สามแฉกสีเขียว ข้างแก้มทั้งสองแต่งแต้มด้วยสีแดงเฉียงอย่างประณีต มวยผมสีดำขลับดุจน้ำตกถูกรวบขึ้นอย่างเรียบร้อย ปิ่นผมที่เคยเสียบอยู่สามอัน ตอนนี้เหลืออยู่แค่ด้านซ้ายและขวา เมื่อกระทบแสงแดดก็สั่นระริกสะท้อนเป็นประกายสีทอง

หลี่ซูหลับตาอีกครั้ง แล้วลืมตาขึ้น พยายามละเลยภาพงดงามที่ทำให้แทบหยุดหายใจนั้น

“จ่ายเงินมา!” หลี่ซูทำหน้าเรียกร้องหนี้แบบมืออาชีพ

องค์หญิงตงหยางหลุดหัวเราะเบาๆ แล้วหันไปนั่งบนก้อนหินข้างตลิ่ง ยืดตัวคลายเส้นอย่างไม่ค่อยสง่างามนัก จากนั้นเงยใบหน้างดงามขึ้นรับแสงตะวันอุ่นของฤดูใบไม้ผลิ หลับตาอย่างสบายใจ

นับตั้งแต่ที่เคยผ่านความเป็นความตายมาด้วยกัน หลี่ซูรู้สึกว่านางไม่ถือเนื้อถือตัวกับเขาเหมือนเมื่อก่อนแล้ว

“แดดวันนี้อบอุ่นดีนัก สบายขนาดนี้ไม่น่าจะมาพูดเรื่องเงินทอง เจ้าควรเล่านิทานให้ข้าฟัง หรือไม่ก็เล่าพวกเรื่องตลกที่เจ้าว่าอะไรนะ... 'ลูกเป็ดขี้เหร่' นั่นแหละ แบบที่ข้าจะหัวเราะจนน้ำตาไหลก็ยิ่งดี หรือจะเอาสมุดบัญชีของเจ้ามาแบ่งให้ข้าดูก็ได้ จะได้รู้ว่าจากที่เจ้าหวังจะเกษียณตอนอายุสิบแปดปีนั้น ยังเหลืออีกเท่าไหร่…”

หลี่ซูรู้สึกว่าท่าไม่ดีแล้ว ท่าทีแบบนี้มันบอกชัดๆ ว่ากำลังจะเบี้ยวหนี้

เขาเก็บสีหน้าแล้วพยายามประคองสถานการณ์ไว้ เพราะคนเป็นหนี้ย่อมเป็นใหญ่

“แดดวันนี้ช่างสบายจริงๆ ไม่แสบตาและไม่ร้อนเกินไปด้วย ถึงกับมองตรงๆ ได้เลย เจ้าเห็นไหม ดวงอาทิตย์กลมๆ นั่นเหมือนอะไร?”

องค์หญิงตงหยางหรี่ตามอง “กลมๆ เหมือน... ขนมปังแผ่นใหญ่?”

“เจ้ามองไม่ถี่ถ้วนพอ ลองดูให้ดีสิ เห็นไหม? ชัดเจนเลยว่ามันเหมือนเหรียญทองแดงแบบไม่มีรูตรงกลาง เงินไงล่ะ เงินไง เงิน…”

ตงหยาง “…………”

“หญ้าก็เขียวแล้ว ดอกไม้ก็เริ่มบาน หลี่ซูเจ้าดูสิ ในรอยแยกของก้อนหินตรงนั้นมีดอกไม้โผล่ขึ้นมาด้วย ดอกบานเต็มที่เลย มองแล้วรู้สึกเบิกบานใจนัก…”

หลี่ซูก็แกล้งทำท่าเห็นด้วยอย่างจริงใจ “จริงด้วย ดอกไม้นั่นกลมมาก กลมเสียจนทำให้คนมองแล้วรู้สึกชื่นใจ เหมือนกับว่า…”

“เหมือนเงิน ใช่ไหมล่ะ?” ตงหยางโกรธจนแทบจะระเบิด อารมณ์ดีถูกทำลายไปจนหมดสิ้น

“เปล่า เหมือนแผ่นเงินต่างหาก” หลี่ซูพูดพลางมองนางด้วยสายตาแบบ “เจ้าตาบอดหรืออย่างไร”

“เจ้า…” ตงหยางคว้ากำทรายขึ้นมาหมายจะขว้างใส่เขา เสียแต่ว่าในชีวิตสิบกว่าปีที่ผ่านมา การศึกษาของนางไม่เคยสอนให้นางชกคน หรือด่าคน

ได้แต่ขว้างทรายทิ้งลงพื้นอย่างเจ็บใจ นางเบิกตากลมโตจ้องเขม็งใส่เขา “ดีล่ะ ในเมื่อเจ้าพูดเรื่องเงิน ก็มาว่ากันเลย บอกมา จะเอาเท่าไหร่?”

“หนึ่งร้อยยี่สิบตำลึง…” หลี่ซูเห็นสีหน้าที่ใกล้ระเบิดของนาง ก็ได้แต่เปหลี่ยนเสียงทันที “ที่จริงก็ยังต่อรองได้ ปัดเศษซะเหลือแค่หนึ่งร้อยตำลึง เป็นอย่างไร?”

“หึ ในบัญชีเจ้าบอกไว้ว่า การช่วยชีวิตข้านั้นคิดแค่ยี่สิบตำลึง เจ้าเห็นชีวิตข้ามีค่าแค่ยี่สิบตำลึงอย่างนั้นรึ?”

หลี่ซูเริ่มงงแล้ว “ตกลงเจ้าจะต่อราคา หรือว่าไม่พอใจที่ถูกประเมินต่ำกันแน่?”

“ข้า…” ตงหยางพูดไม่ออก ได้แต่กระทืบเท้าอย่างโมโห “ข้าไม่สน! ข้าไม่อยากจ่ายเงินเลย เช่นนี้เถอะ ตอนบ่ายพระบิดาจะเสด็จกลับนครฉางอัน พระองค์ออกราชโองการเรียกข้าเข้าวังเพื่อถามเรื่องราวโดยละเอียด เจ้าช่วยปกป้องข้าไว้ ข้าจะทูลแนะนำเจ้าต่อพระบิดา ให้แต่งตั้งเจ้ารับราชการได้ เป็นคนหนุ่มที่รักษาโรคฝีดาษก็ได้ แต่งกลอนก็เป็น ฆ่าคนก็เก่ง เช่นเจ้านั้นหาได้ยากนักในต้าถัง พระบิดาจะต้องเห็นชอบแน่นอน”

หลี่ซูตกใจ “เจ้าไปโยงเรื่องรับราชการได้อย่างไร?! ห้ามแนะนำข้าเด็ดขาด มิฉะนั้นข้าจะไปโขกหัวตายอยู่หน้าจวนของเจ้า แล้วเจ้ายังต้องใช้เงินร้อยตำลึงนั้นเป็นค่าทำศพให้บิดาข้าอีก”

ตงหยางจ้องเขาอย่างฉงน เห็นว่าเขากังวลจริงๆ ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย “เหล่าบัณฑิตทั่วหล้าปรารถนาจะได้เป็นขุนนาง แต่กลับไม่มีหนทาง ทุกปีมีผู้คนมากมายไปเคาะประตูจวนขุนนางเพื่อยื่นรายชื่อ จนเหล่าขุนนางในราชสำนักรำคาญใจยิ่งนัก เหตุใดเจ้ากลับไม่อยากเป็นขุนนาง?”

“เพราะข้ายังเยาว์ และข้าก็ขี้ขลาด” หลี่ซูพูดพลางนั่งลงบนก้อนหินอย่างไม่พอใจ ไม่กล้าพูดเรื่องเงินอีกแล้ว กลัวตงหยางจะวกกลับไปเรื่องรับราชการอีก

เงินร้อยยี่สิบตำลึงนี้คงหมดหวังแล้ว หลี่ซูจึงค่อยๆ ขีดเขียนในทรายด้วยท่อนไม้ ร้านเครื่องเขียนราวสิบตำลึง ที่บ้านมีเงินอยู่ราวสิบกว่าตำลึงเงิน สองเดือนก่อนหลี่ซื่อหมินเคยประทานเงินสิบตำลึง บัดนี้คงเหลือสักห้าหกตำลึง รวมๆ กันได้ราวสามสิบตำลึง ใช้ปลูกบ้านและทำเครื่องเรือนพอได้อยู่ แต่ซื้อที่ดินอาจยังไม่พอ กลับไปคงต้องพูดกับพ่อเสียหน่อยว่าพ่อกับลูกควรจะได้อยู่บ้านใหญ่กันเสียที

ส่วนความฝันอันยิ่งใหญ่ที่จะเกษียณตอนอายุสิบแปดปี... นั่นยังอีกไกล

ตงหยางก็ไม่พูดอะไรอีก ดูเหมือนจะเข้าใจเจตนาของหลี่ซูบ้าง แต่ก็ยังงุนงงอยู่มาก

ริมตลิ่ง ทั้งสองเงียบลงอย่างไม่รู้ตัว หลี่ซูขมวดคิ้วคิดบัญชี ตงหยางเท้าคางมองเขา แล้วก็หันไปมองสายน้ำ เมื่อเหม่อลอยนึกอะไรขึ้นมาได้ก็หัวเราะเบาๆ ยิ้มของนางงามเหมือนดอกท้อบานในฤดูใบไม้ผลิ นางส่งสายตาประหนึ่งตำหนิใส่หลี่ซูคราหนึ่ง แล้วก็กลับไปเหม่อมองสายน้ำต่อ

สายน้ำใสแจ๋ว สะท้อนภาพท้องฟ้าและเมฆขาว สาวน้อยในวัยแรกรุ่นแอบมองชายหนุ่มพลางคิดถึงความรู้สึกละมุนละไมดุจบทกวี

ฤดูใบไม้ผลิแล้ว ดอกไม้ในใจจึงบานสะพรั่ง

---

พระราชวังไท่จี๋แม้จะมีแสงอาทิตย์เจิดจ้าเช่นกัน แต่ตงหยางกลับไม่รู้สึกถึงความอบอุ่นแม้แต่น้อย ฟ้าผืนเดียวกัน แต่ความรู้สึกกลับต่างกันโดยสิ้นเชิง

ไม่ว่าที่นี่จะแดดแรงแค่ไหน ก็ยังเย็นชาดุจห้องเก็บน้ำแข็ง

หลี่ซื่อหมินเร่งรีบกลับจากพระราชวังจิ่วเฉิงกลับนครฉางอันทันที

บุตรีถูกลักพาตัว แล้วได้รับการช่วยเหลือ เครือข่ายลับและคนของฮ๋อลัวกู่ถูกสังหาร เรื่องนี้แพร่ไปทั่วนครฉางอันแล้ว เชื่อว่าอีกไม่นานก็จะถึงหูของชนเผ่าอาซือนาที่พำนักอยู่แถบทะเลทรายทางใต้ ซึ่งจะทำให้ประชาชนในแถบนั้นหวาดวิตก หากจัดการไม่ดี ต้าถังอาจสูญเสียทะเลทรายทางใต้ที่เป็นพื้นที่กันชนทางยุทธศาสตร์ และอาจถึงขั้นแตกหักกับเผ่าอาซือนา เรื่องนี้จึงเป็นปัญหาที่ไม่น้อยเลย

หลี่ซื่อหมินเป็นฮ่องเต้ที่เปี่ยมด้วยความสามารถและวิสัยทัศน์ แต่เขาไม่ใช่บิดาที่ดีนัก การกลับมานครฉางอันอย่างรีบเร่งครั้งนี้ ไม่ใช่เพื่อปลอบใจบุตรีที่ถูกลักพาตัว แต่เพื่อหาทางรักษาเสถียรภาพของทะเลทรายทางใต้ต่างหาก

……….