60 - ตอบแทนบุญคุณด้วยเงิน

60 - ตอบแทนบุญคุณด้วยเงิน

การตอบแทนบุญคุณด้วยเงินทอง...เมื่อตอนช่วยชีวิตองค์หญิง หลี่ซูเคยพูดไว้ว่า "ช่วยชีวิตครั้งนี้คิดเงินนะ" และเขาพูดจริง สำหรับเรื่องเงิน หลี่ซูไม่เคยล้อเล่น

คำว่าบุญคุณนั้นดูเลื่อนลอยเกินไป หลี่ซูยินดีจะถือว่าการช่วยองค์หญิงครั้งนี้เป็นธุรกรรมหนึ่ง ก็แค่เขาถูกจ้างวานชั่วคราวให้มาเป็นองครักษ์ องครักษ์คนนี้สามารถคุ้มครององค์หญิง และกำจัดศัตรูที่เป็นภัยคุกคาม พอเสร็จภารกิจ ก็รับค่าจ้าง

เมื่ออธิบายเช่นนี้ ทุกอย่างก็ง่ายขึ้นมาก องค์หญิงไม่ต้องรู้สึกติดหนี้บุญคุณจนกินไม่ได้นอนไม่หลับ ส่วนหลี่ซูก็ไม่ต้องกังวลว่าจะลงแรงไปโดยไร้ผล ทั้งสองต่างก็ผ่านพ้นขอบเหวแห่งความตายมาแล้ว ก็สมควรได้กินอิ่มนอนหลับ ต่างฝ่ายต่างสบายใจ

จวนองค์หญิงตงหยาง

ในจวนมีสระบัวกว้างหลายหมู่ตรงกลางมีศาลากลางน้ำ องค์หญิงตงหยางเป็นคนรักความสงบ ศาลาแห่งนี้เคยเป็นสถานที่ที่นางชื่นชอบที่สุด ภายในมีเตียงนุ่มๆ เล่มตำราเบาๆ อ่านไปวันๆ หากนึกอยากก็ดื่มชาตามอารมณ์

พิธีชงชาของราชวงศ์ถังนั้นพิถีพิถันยิ่งนัก การคั่วชาและตำใบชาก็มีข้ารับใช้อำนวยความสะดวก องค์หญิงเองจะลงมือเฉพาะขั้นตอนการผสมน้ำเดือดกับเครื่องปรุงเช่นเกลือและน้ำมันแกะ

แต่หลังจากได้รู้จักหลี่ซู องค์หญิงก็ไปที่ศาลาน้อยลงทุกวัน ริมลำธารข้างหมู่บ้านกลายเป็นที่ที่นางแวะเวียนบ่อยขึ้น จนกระทั่งเมื่อวานถูกเจี๋ยซ๋อลี่จับตัวและรอดตายมาได้ นางจึงกลับมาอยู่ในจวนอย่างสงบเสงี่ยม

เวลานี้องค์หญิงกำลังชงชาอีกครั้ง พิธีกรรมยุคถังมีหกขั้นตอนใหญ่ ได้แก่ เก็บชา นึ่งชา ตำชา อัดใส่พิมพ์ อบแห้ง และร้อยเป็นพวง ชาสำเร็จรูปจะเป็นแผ่นกลมตรงกลางเจาะรู ร้อยเชือกได้ วิธีชงก็สลับซับซ้อน ต้องคั่วก่อน ตำเป็นผง แล้วร่อน เรียกว่า "ลอเหอ" สุดท้ายจึงต้มและใส่เครื่องปรุงต่างๆ

ทักษะการชงชาขององค์หญิงเรียบร้อยงดงาม เห็นได้ชัดว่าเคยได้รับการอบรมจากพระอาจารย์ในวังตั้งแต่วัยเยาว์ ทว่านางไม่ชอบรสชาของมันเลย เพราะหลังเติมเครื่องปรุงลงไป กลิ่นหอมของใบชาถูกกลบจนหมด เหลือแต่กลิ่นคล้ายแกงจืดร้อนๆ หนึ่งหม้อ

หลังจากชงชาเสร็จอย่างงดงามดั่งสายน้ำไหล องค์หญิงกลับไม่แตะสักหยด นั่งนิ่งในศาลา มองน้ำชานิ่งเฉย สีหน้ายังสงบนิ่งเย็นชาเหมือนทุกครั้ง

ขณะนั้น หลี่หลิวก็รีบเร่งมาจากด้านนอก พอองค์หญิงเห็นแต่ไกลก็รีบลุกขึ้นทันที สีหน้าเย็นชาถูกแทนที่ด้วยความร้อนรน

เมื่อหลี่หลิววิ่งข้ามสะพานน้ำคดเคี้ยวเข้ามาในศาลากลางน้ำ หอบหายใจ องค์หญิงก็คว้ามือของนางทันที เอ่ยอย่างร้อนใจว่า “หลี่ซูเป็นอย่างไรบ้าง? ฟื้นหรือยัง? บาดเจ็บหนักไหม?”

“ท่าน…องค์หญิงเพคะ หลี่ซูฟื้นแล้วค่ะ แม่ทัพใหญ่เฉิงตรวจอาการเขาแล้ว ถามอะไรนิดหน่อย จากนั้นเขาก็เขียนรายการหนึ่งแผ่นให้บ่าว เอาไว้ให้องค์หญิงดู…”

สีหน้าหลี่หลิวแปลกๆ อย่างชัดเจน

ตงหยางดูเหมือนจะเดาอะไรได้ ใบหน้าจึงขึ้นสีแดงจัด ก้มหน้านิ่งไปครู่หนึ่ง ครั้นเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ใบหน้างดงามบึ้งตึง แต่ดวงตาใสกลับซ่อนรอยยิ้มไว้ไม่มิด

“ฮึ เขาเขียนอะไรมานักหนา? ไม่ยอมอยู่บ้านพักฟื้นให้ดี อาศัยว่าแต่งกลอนเป็นก็เอาแต่เขียนมั่ว ข้า…ไม่อยากอ่านหรอก!”

ใบหน้าหลี่หลิวยิ่งประหลาดใจ “องค์หญิงดูเถิดเถิดเพคะ คุณชายลี่บอกว่าสิ่งที่เขียนไว้นั้นสำคัญมาก ขอให้องค์หญิงต้องอ่านให้ได้เพคะ”

องค์หญิงเม้มปากเบาๆ รับกระดาษขาวมา พลันเหลือบเห็นลายมือวิจิตรแบบ “เฟยไป๋ถี่” ที่บรรจุรายการอยู่ไม่กี่บรรทัด

แค่อ่านไปสองคำ ใบหน้าองค์หญิงก็เปลี่ยนสีทันที

“ช่วยชีวิตหนึ่งครั้ง คิดเป็นเงินยี่สิบตำลึง ฆ่าคนร้ายสองคน คิดเป็นเงินสิบตำลึง บาดเจ็บจากการทำงาน คิดเป็นเงินสิบตำลึง ค่าขาดงาน คิดเป็นเงินห้าตำลึง…”

รายการค่าใช้จ่ายถูกแจกแจงอย่างละเอียด ตั้งแต่ต้นจนจบของเหตุการณ์ "วีรบุรุษช่วยองค์หญิง" เมื่อแปลงเป็นเงินทั้งหมดแล้วรวมได้ หนึ่งร้อยยี่สิบตำลึง โดยปฏิเสธการลดราคาอย่างเด็ดขาด

ดวงตาขององค์หญิงเบิกกว้างขึ้นเรื่อยๆ อกเล็กๆ สะท้านด้วยความโกรธ ใบหน้าเปลี่ยนสีเขียวอ่อนๆ จนสุดท้ายขยำกระดาษแผ่นนั้นปาไปทางหนึ่ง นั่งลงถอนใจหนักๆ

“คนผู้หนึ่ง…จะไร้ยางอายถึงขั้นนี้ได้อย่างไรกัน ต้องมีใครสอนมาแน่!”

หลี่หลิวพูดเบาๆ “ท่านพ่อของคุณชายลี่เป็นชาวนาใจดีธรรมดาๆ ชาวบ้านในหมู่บ้านต่างก็ว่าเขานิสัยซื่อตรงมาก”

ตงหยางถอนใจ “หรือว่า…เหมือนเรื่องแต่งกลอน เขาเรียนรู้ความไร้ยางอายได้ด้วยตัวเอง?”

นึกถึงบรรดารายการค่าใช้จ่ายที่เพิ่งเห็น องค์หญิงทั้งโกรธทั้งขำ “ไม่ได้! ข้าจะไปหาเขา ไปถามให้ได้ ว่าชีวิตข้าทำไมถึงมีค่าแค่ร้อยยี่สิบตำลึง…ไม่สิ น่าจะถูกกว่านั้น…ไม่ใช่สิ!”

ควรต่อรองราคาดี หรือควรต่อว่าเขาว่าดูถูกชีวิตตนเอง องค์หญิงตกอยู่ในสถานการณ์ลำบากใจอย่างยิ่ง นางจึงกระทืบเท้าหนักๆ แล้วตวาด “ไม่ไหวแล้ว! ข้าจะไปหาเขา!”

...

องค์หญิงตงหยางใจไม่กล้าพอจะบุกเข้าบ้านบุรุษอย่างโจ่งแจ้ง จึงสั่งหลี่หลิวให้ไปตามหลี่ซูมาพบกันที่ริมลำธารจุดเดิม

นับตั้งแต่ถูกลักพาตัวครั้งนั้น เหล่าทหารองครักษ์ในจวนก็ระมัดระวังอย่างยิ่ง ขณะองค์หญิงออกจากจวน ก็ตามมาคุ้มกันเป็นพรวน จนถึงริมลำธารองค์หญิงจึงสั่งห้ามไม่ให้เข้าใกล้ ให้หยุดอยู่ห่างออกไปหลายสิบวา

หลี่ซูมาก่อนแล้ว เขานั่งอยู่บนก้อนหิน คำนวณบัญชี

ยาต้มของซุนซือเมี่ยวได้ผลดี อาการบาดเจ็บภายในเบาลง แขนซ้ายยังพันไม้ดามอยู่ มือขวาถือกิ่งไม้ขีดเขียนตัวเลขบนพื้นทราย

เงินจากร้านเครื่องเขียนในเมืองถึงเวลาก็ต้องไปเก็บ คงได้ราวสิบตำลึง เมื่อวานไปเสี่ยงชีวิตค้นศพได้แท่งเงินสิบห้าสลึง ถือว่าได้เงินก้อนโต แต่ปัญหาใหญ่ก็คือ…จวนองค์หญิง

หลี่ซูถอนใจ สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล นางคงได้รับใบเสร็จเรียบร้อยแล้ว ไม่รู้จะยอมจ่ายหรือไม่ ส่งนางกำนัลมานัดเขาเจอที่ริมลำธารแบบนี้ แสดงว่า...ตั้งใจจะเจรจาแน่ๆ ร้อยยี่สิบตำลึงนี่จะโดนหั่นเหลือเท่าไรนะ? บ้านหลังใหญ่ เฟอร์นิเจอร์ไม้แดง ที่นาอีกยี่สิบมู่…ต้องใช้เงินอีกเยอะ แต่เงินมีน้อยเกินไป

หากอยากจะเก็บเงินให้พอใช้ทั้งชีวิตกับบิดาภายในอายุสิบแปด เพื่อเข้าสู่ยุคเกษียณครึ่งศตวรรษที่แสนงดงาม…วันนี้ตอนต่อรองราคาห้ามใจอ่อนเด็ดขาด!

…

องค์หญิงตงหยางย่างเท้ามาเบาๆ ช้าๆ

หลี่ซูเหลือบมองนาง แล้วใบหน้าก็เริ่มมีสีหน้าประหลาด

“ทำไมถึงติดปิ่นผมสามอันอีกแล้วล่ะ?”

ตงหยางสีหน้าไม่สู้ดี จ้องเขาเขม็งแล้วเชิดหน้าตอบ “ข้าตั้งใจ อยากให้เจ้าหงุดหงิด ไม่ใช่แค่ติดปิ่นสามอันหรอก เจ้าสังเกตหรือเปล่าว่าวันนี้ข้าทาแก้มแดงข้างเดียว อีกข้างปล่อยว่างไว้…”

สีหน้าหลี่ซูยิ่งแปลกหนัก

ตงหยางพูดห้วนๆ “ดูแล้วไม่สมดุลใช่ไหม? ข้าเจตนา…จะทำให้เจ้ารำคาญ”

หลี่ซูหลบสายตานาง หันหน้าขึ้นมองฟ้า พึมพำว่า

“ทรมานคนช่วยชีวิตตัวเองให้หงุดหงิดตาย เพื่อประหยัดร้อยยี่สิบตำลึง…เป็นกลยุทธ์ต่อรองที่แยบยลจริงๆ!”

………..