56 - เดิมพันสุดท้าย (ตอนจบ)

56 - เดิมพันสุดท้าย (ตอนจบ)

หากฮ่อหลัวกูมีความสามารถในการมองทะลุใจคนละก็ เขาคงจะรู้ว่าในตอนนี้หลี่ซูกำลังพูดความจริง ชัดเจนอย่างที่สุด ไม่ได้โกหกแม้แต่น้อย

หลี่ซูไม่สามารถขยับได้อีกแล้ว สภาพทั้งตัวมึนเบลอจนใกล้หมดสติเต็มที หากแต่ยังมีองค์หญิงแห่งต้าถังอยู่ด้านหลัง สตรีผู้บอบบางกว่าเขาอีกคนหนึ่งที่กำลังเฝ้ารอการปกป้องจากเขา ความเชื่อนั้นเองที่ทำให้เขายังยืนหยัดอยู่

เวลานั้น บนใบหน้าของเขาปรากฏรอยยิ้มลึกลับอย่างยิ่ง สีหน้าราวกับซ่อนความลับบางอย่าง ฮ่อหลัวกูจ้องมองเขาอย่างระแวง ต้องการจับความจริงในรอยยิ้มนั้น เพื่อเป็นข้อสรุปในการตัดสินใจ

ทั้งสองยืนเผชิญหน้ากันนิ่งนานราวครึ่งชั่วยาม สีหน้าฮ่อหลัวกูเปลี่ยนไปมาไม่หยุด ในที่สุดเขาก็กัดฟันแน่น แล้วยกขาก้าวมาข้างหน้า…

เปลือกตาหลี่ซูกระตุกเล็กน้อย จากนั้นเขาก็ยิ้มแล้วเอ่ยขึ้นว่า “ฮ่อหลัวกู ข้าได้ยินมาว่าเจ้าคืออดีตนายกองผลาญศึกของกองทัพองครักษ์ฝ่ายซ้ายของฝ่าบาท และยังเป็นบุตรของถูลี่ข่าน ก่อนที่เจ้าจะลงมือลอบปลงพระชนม์ฮ่องเต้ เจ้าได้ไตร่ตรองดีแล้วหรือ?”

ฮ่อหลัวกูชะงัก สีหน้าฉายแววทั้งแค้นทั้งเสียใจในคราวเดียว

หลี่ซูยิ้มต่อ “พวกเจ้าเผ่าอาซือนาน่าจะเป็นตระกูลใหญ่ของพวกถูเจี๋ยใช่หรือไม่? ทั้งเผ่ามีเท่าไหร่กันนะ? สองพัน? หรือว่าสามพัน? ได้ยินว่าปีเจิ้งกวนที่สี่ ฮ่องเต้ของพวกเราปราบถูเจี๋ยตะวันออกจนราบคาบ เจี๋ยลี่กับถูลี่สองข่านยอมจำนนต่อต้าถัง พวกอาซือนาก็ถูกย้ายเข้ามาอยู่ในเขตใต้ทะเลทราย ฮ่องเต้ประทานที่อยู่ใหม่ให้พวกเจ้า ถูกหรือไม่?”

ฮ่อหลัวกูกล่าวอย่างเย็นชา “เจ้าเด็กน้อย พูดสิ่งเหล่านี้มีจุดประสงค์อะไร?”

“เจ้ากับอาก่อกบฏ ลอบสังหารฮ่องเต้ไม่สำเร็จ แล้วหนีมาในเขตกลางของราชวงศ์ ยังจะฆ่าองค์หญิงอีก ตอนนี้อาของเจ้าตายด้วยน้ำมือข้า เหลือเจ้าเพียงคนเดียว ไหนจะขาทั้งสองที่บาดเจ็บสาหัส ขาขวาถึงกระดูกแล้ว ฮ่อหลัวกู เจ้ามองเห็นสภาพของตัวเองชัดหรือยัง?”

สีหน้าฮ่อหลัวกูมืดครึ้มลงเรื่อยๆ เขาเริ่มเข้าใจความนัยในคำพูดนั้น

หลี่ซูยิ่งยิ้มผ่อนคลาย “พวกเจ้าลักพาตัวองค์หญิงตงหยาง ข่าวนี้น่าจะไปถึงฉางอันแล้ว ทัพใหญ่ของต้าถังอาจจะล้อมพื้นที่รอบนี้หมดแล้ว และเจ้าก็เหลือตัวคนเดียว ซ่อนอยู่ในศาลเจ้าร้างใกล้จวนองค์หญิงตงหยางกับชาวนาผู้หนึ่ง หากเจ้าฆ่าข้ากับองค์หญิงตอนนี้ เจ้าคิดว่าร่างกายบาดเจ็บของเจ้าจะวิ่งไปได้ไกลแค่ไหน? ต่อให้หนีได้ แล้วชะตาเผ่าอาซือนาล่ะ? เจ้าคิดไว้หมดแล้วหรือยัง?”

ฮ่อหลัวกูเม้มปากเงียบ สีหน้าไร้ความรู้สึก หลี่ซูไม่สามารถเดาได้ จึงพูดต่อ “ตั้งแต่แรกที่เห็นเจ้า ข้าก็รู้แล้วว่าเจ้าหน้าไม่ปกติ…”

หลี่ซูจ้องตาเขาแล้วกล่าวเสียงต่ำ “เรื่องลอบปลงพระชนม์ฝ่าบาท…ไม่ใช่ความต้องการของเจ้าใช่หรือไม่?”

ฮ่อหลัวกูเงียบ

“ใช่แล้ว เจ้าโดนลากไปด้วย แววตาเจ้ามีแต่ความแค้น อาเจ้าตายต่อหน้าข้า แต่ข้าไม่เห็นแม้แต่ความเศร้าในแววตาเจ้า มีเพียงความเป็นศัตรู ฮ่อหลัวกู เจ้าโดนลากมาแน่นอน” หลี่ซูยืนยันอย่างหนักแน่น รอยยิ้มลึกขึ้นเรื่อยๆ

“แล้วจะอย่างไร?” ฮ่อหลัวกูกล่าวเสียงเย็น

“เจ้าไม่เหมือนอาเจ้า เจ้ายังมีโอกาสรอด เพราะเจ้ามิได้สมัครใจ เผ่าอาซือนาของเจ้าพักอยู่ในเขตใต้ทะเลทราย เป็นเขตกันชนสำคัญระหว่างต้าถังกับเผ่าเซวียน ฮ่องเต้ของเราจึงให้ความสำคัญกับเผ่าของเจ้า หากไม่จำเป็นจะไม่ฆ่าเจ้า เพราะต้าถังต้องการให้พวกเจ้าป้องกันเขตแดนใต้ทะเลทราย แต่มีข้อแม้คือเจ้าต้องยอมจำนนต่อฮ่องเต้ ขอขมาต่อความผิด และสาบานด้วยเลือดว่าจะไม่ทรยศอีก”

“ผู้ก่อการหลักถูกกำจัดแล้ว เจ้าถูกบีบบังคับ เจ้าเองก็เป็นผู้เสียหาย ฮ่อหลัวกู ยอมแพ้เถิด ถ้าเจ้ากลับใจอย่างจริงใจ ฮ่องเต้ยังอาจไว้ชีวิตเจ้าได้ แต่หากเจ้าดื้อดึง ฮ่องเต้จะไม่มีเมตตา และจะล้างผลาญทั้งเผ่าอาซือนาด้วย เจ้ารับผิดชอบเรื่องนี้ไม่ไหว การยอมจำนนคือทางรอดเดียว”

หลี่ซูกล่าวด้วยความจริงใจ ฮ่อหลัวกูสีหน้าเปลี่ยนไปมาอย่างลังเล

สักพัก ฮ่อหลัวกูก็กล่าว “เจ้าเป็นแค่เด็กปากไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม คำของเจ้าข้าเชื่อไม่ได้”

ขณะนั้น เสียงอ่อนโยนแต่เด็ดเดี่ยวก็ดังจากด้านหลังของหลี่ซู “หากคำเขาเชื่อไม่ได้ แล้วคำของข้าล่ะ เจ้าจะเชื่อหรือไม่? ข้าคือพระธิดาลำดับที่เก้าของฮ่องเต้แห่งต้าถัง คือองค์หญิงตงหยาง ข้าขอใช้ฐานะองค์หญิงรับรอง หากเจ้าฮ่อหลัวกูยอมจำนน และสาบานว่าจะไม่ทรยศอีก ข้ายินดีกราบทูลขอความเมตตาจากพระบิดาเพื่อเจ้า”

ด้านหลัง องค์หญิงตงหยางเดินออกมาจากศาลเจ้า แม้สีหน้าจะยังมีความหวาดกลัว แต่สุดท้ายก็รวบรวมความกล้าเดินออกมา

ใบหน้าฮ่อหลัวกูบิดเบี้ยว เห็นได้ชัดว่าใจเขากำลังต่อสู้กับความลังเลเงียบงัน

หลี่ซูมองท้องฟ้า แล้วกล่าวว่า “ฮ่อหลัวกู เวลาของเจ้าเหลือน้อยแล้ว ข้ากล้ารับรองว่าไม่ถึงครึ่งชั่วยาม ทัพต้าถังจะล้อมหมู่บ้านไท่ผิงและหมู่บ้านโหน่วโถวทั้งหมด ไถหาจนไม่เหลือซอกมุม หากเจ้าจะยอมจำนนทีหลัง มันจะสายเกินไป เจ้าหนีออกจากดินแดนกวนจงได้หรือไม่เจ้าก็รู้แก่ใจ”

ฮ่อหลัวกูเงียบไปนาน แววตาวูบไหวอย่างยากจะคาดเดา แล้วเขาก็จ้องหลี่ซู “ข้ายอมจำนนก็ได้ แต่ข้าไม่ไว้ใจเจ้า วางดาบในมือเจ้าลง”

หลี่ซูยิ้ม “ข้าเป็นแค่เด็กเท่านั้น แถมยังบาดเจ็บสาหัส เจ้าจะกลัวข้าทำไม?”

ฮ่อหลัวกูหัวเราะเยาะ ขนาดนี้แล้วเขาคงโง่เต็มทนถ้ายังคิดว่าหลี่ซูเป็นแค่เด็ก

“เจ้าไม่ไว้ใจข้า ข้าก็ไม่ไว้ใจเจ้า ถ้าข้าวางดาบ เจ้าเล่นงานข้าขึ้นมาเล่า?”

ฮ่อหลัวกูยืนกราน “ข้าสาบานก็ได้ว่าจะไม่ทำร้ายเจ้า”

หลี่ซูหัวเราะ “ข้าสาบานปีละร้อยครั้ง ไม่เคยทำได้สักครั้ง เพราะฉะนั้นข้าไม่เชื่อคำสาบานหรอก”

ทั้งสองยังคงเผชิญหน้ากัน องค์หญิงตงหยางก้าวออกมาหนึ่งก้าว “ดาบของหลี่ซูมอบให้ข้า ฮ่อหลัวกู เจ้าจะเชื่อข้าหรือไม่?”

แววตาฮ่อหลัวกูเปล่งประกายขึ้นมา “แน่นอนว่าข้าเชื่อองค์หญิง เช่นนั้นก็เอาตามนี้”

หลี่ซูถอนหายใจโล่งอก แล้วยื่นดาบให้ตงหยางอย่างรวดเร็ว พลางกล่าวกับฮ่อหลัวกู “เจ้าคิดกับข้าเช่นนี้เหมือนใจคนต่ำต้อยที่วัดใจผู้มีคุณธรรม”

องค์หญิงรับดาบไว้แน่น สีหน้าเกร็งระวัง จ้องฮ่อหลัวกูอย่างระมัดระวัง แต่พอหันมามองหลี่ซู แววตาอ่อนโยนอย่างที่สุด

“ไปหาทหารของต้าถังที่อยู่นอกหมู่บ้านกันเถิด ฮ่อหลัวกู จำไว้ว่าเจ้าสัญญาแล้ว ต้องจำนนอย่างจริงใจ ไม่เช่นนั้น ข้าก็ช่วยเจ้าไม่ได้”

ขาทั้งสองของฮ่อหลัวกูบาดเจ็บ เลือดยังไหลไม่หยุด ร่างกายอ่อนแรงเต็มที่ เขาหน้าซีดพยักหน้าเบาๆ “ข้าจะทำตามคำสัญญาองค์หญิง…แต่ขออภัย ขอให้สองท่านเดินนำหน้าข้าได้หรือไม่?”

หลี่ซูกับองค์หญิงตงหยางสบตากัน แล้วพยักหน้าโดยไม่พูดอะไร เดินออกไปทางหน้าลานของศาลเจ้า แต่เพิ่งก้าวได้ไม่กี่ก้าว หลี่ซูก็เซจนเกือบล้ม ตงหยางรีบพยุงเขา สีหน้าเต็มไปด้วยความห่วงใย

หลี่ซูยกมือปิดอก ไอออกมาสองครั้งพร้อมเลือด ก่อนจะฝืนยิ้มให้ตงหยาง

ฮ่อหลัวกูมองเขาเงียบๆ เห็นเขาอ่อนแรงถึงขนาดนั้น แถมยังไอเป็นเลือด แววตาของเขาก็เปล่งแววดีใจอีกครั้ง

ตงหยางค่อยๆ พยุงหลี่ซูออกไป ทั้งสองเดินช้ามาก พอเดินถึงข้างตัวฮ่อหลัวกู หลี่ซูที่ดูเหมือนใกล้ตายก็จู่โจมทันที แย่งดาบจากตงหยางโดยไม่มอง แล้วฟันออกไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

ฮ่อหลัวกูเห็นหลี่ซูอ่อนแรงถึงขนาดเดินยังแทบไม่ไหวก็ผ่อนคลายความระวัง แต่ไม่คิดว่าเขาจะลุกขึ้นสู้ทันที รีบถอยหนี

แต่…ช้าไปแล้ว

แสงดาบแล่นผ่าน ฮ่อหลัวกูก้มลงมองท้องของตัวเองอย่างสิ้นหวัง

ดาบเล่มนั้นรวบรวมแรงเฮือกสุดท้ายของหลี่ซู การจะสำเร็จหรือล้มเหลวเขาไม่สนอีกต่อไป หลังฟันออกไป โลกนี้จะกลายเป็นสวรรค์หรือขุมนรกก็ขึ้นอยู่กับสวรรค์แล้ว

ดาบนี้ฟันลึกมาก หน้าท้องของฮ่อหลัวกูถูกผ่าเป็นแผลใหญ่ เลือดทะลักออกมาราวน้ำพุ พร้อมกับอวัยวะภายในอย่างกระเพาะและลำไส้

ฮ่อหลัวกูตกใจสุดขีด พยายามเอามือจับหน้าท้องและยัดอวัยวะกลับเข้าไป แต่ยิ่งทำก็ยิ่งช้า จนกระทั่งร่างกายหยุดนิ่ง ราวกับชีวิตของเขาค่อยๆ ไหลออกมาพร้อมเลือดและลำไส้

เขาพยายามเงยหน้าขึ้น อยากมองดูเด็กอายุสิบกว่าปีคนนี้เป็นครั้งสุดท้าย พยายามเงยอยู่หลายครั้ง แต่ไม่สำเร็จ ในที่สุดร่างของเขาก็ล้มลงตรงนั้น และหมดลมหายใจไปท่ามกลางฝุ่นที่ปลิวขึ้นจากพื้น

……………