53 - เอาชีวิตรอดจากหายนะ (กลาง)

53 - เอาชีวิตรอดจากหายนะ (กลาง)

“ไม่เคยเห็นใครหน้าไม่อายอย่างเจ้าเลย มุดเข้าไปอยู่ในรูเงินแล้วมั้ง!” องค์หญิงตงหยางกล่าวอย่างเดือดดาล อยากจะถลึงตาใส่หลี่ซู แต่หันศีรษะไม่ได้ ได้แค่เตะขาแรงๆ เพื่อระบายอารมณ์

ปิ่นปักผมนั้นแหลมคมก็จริง แต่ไม่สะดวกเหมือนมีด หลี่ซูจึงต้องค่อยๆ ใช้ปลายปิ่นขูดเชือกทีละนิด ความหวังครึ่งหนึ่งอยู่ในมือแล้ว หลี่ซูจึงเริ่มคุยเรื่อยเปื่อยได้

“เงินเป็นของดี เป็นต้นตอของความสุขทั้งปวง ของกินของใช้ของดื่ม เจ้าซื้อได้ด้วยเงินทั้งนั้น ถ้าไม่มีเงินก็ได้แต่กินลมตะวันตกเฉียงเหนือแล้ว”

องค์หญิงตงหยางแค่นเสียง “แต่ก็ไม่ควรเกิดมาเพื่อเงินแบบเจ้าเสียทีเดียว! อาจารย์ของข้าเคยกล่าวไว้ว่า การดำรงตนในโลกต้องถือคุณธรรมเป็นหลัก เจ้าก็มีพรสวรรค์ทางวรรณศิลป์ ทั้งยังแต่งกวีได้ แต่จิตใจของเจ้าทำไมไม่เหมือนนักปราชญ์ผู้สูงส่งสักนิดเลย?”

หลี่ซูหลับตา สั่งมือให้ค่อยๆ ถูเชือกต่อ รอยยิ้มบนหน้าเริ่มกว้างขึ้นเรื่อยๆ แต่ปากกลับพูดด้วยน้ำเสียงเรียบ “เจ้ารู้หรือไม่ว่าทำไมคนเราจึงเรียกทองคำกับเงินว่า ‘จื่อ’?”

“ไม่รู้สิ”

“คำว่า ‘จื่อ’ เป็นคำที่สูงส่งมาก ตั้งแต่โบราณกาลมา มีเพียงผู้ที่สร้างคุณประโยชน์อย่างยิ่งใหญ่ให้มนุษยชาติเท่านั้น คนถึงจะเติม ‘จื่อ’ ไว้หลังชื่อ อย่างเช่น ขงจื่อ เม่งจื่อ เหล่าจื่อ ฯลฯ แต่เมื่อทองคำและเงินถูกนำมาใช้แลกเปลี่ยนสิ่งของ คนในโลกก็รู้สึกว่ามันมีประโยชน์และสูงส่งยิ่งนัก ทุกคนต่างชื่นชมและหลงใหลในมัน จึงยกย่องเรียกมันว่า ‘ทองจื่อ’ และ ‘เงินจื่อ’ ข้ารักมันเหมือนยกย่องนักปราชญ์ มีอะไรผิด?”

เสียงเบาๆ ดังขึ้นตรงข้อมือของหลี่ซู เขาดีใจอย่างเงียบๆ เชือกที่ถักสามเส้นรวมกันนั้นถูกขูดจนขาดไปหนึ่งเส้น ความหวังเริ่มส่องแสง…

องค์หญิงตงหยางยังไม่รู้เรื่อง แต่กลับโกรธกับวาทะไร้ยางอายของเขา “ตรรกะวิบัติ! มันไม่ใช่เหตุผลเลย! ทองกับเงินไม่ได้ถูกเรียกแบบนั้นเพราะเหตุนี้ เจ้า…เจ้า…”

“คิดว่าไม่ถูกอย่างนั้นหรือ? ก็โต้เถียงข้าสิ” หลี่ซูยังคงเงียบสงบขณะขูดเชือกต่อไป

องค์หญิงตงหยางอ้าปากค้างแต่พูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว เจ้าคุอาจารย์ของนางก็ไม่เคยอธิบายว่าทำไมถึงเรียกทองกับเงินเช่นนี้…

หลี่ซูหัวเราะ “รู้สึกว่าข้าพูดมีเหตุผลจนเจ้าพูดไม่ออก ใช่หรือไม่?”

“ไม่ใช่! อย่างไรก็ไม่ใช่!” องค์หญิงเริ่มฉุนเฉียว เตะเท้าอีกครั้งอย่างหัวเสีย

ผั่บ! เส้นที่สองถูกขูดขาด เหลือเพียงเส้นสุดท้าย

รอยยิ้มบนหน้าหลี่ซูยิ่งชัดเจนขึ้น

แต่ทันใดนั้นก็มีเสียงม้าร้องแว่วจากนอกศาลเจ้า แล้วได้ยินเสียงฮ่อหลัวกูตะโกนขึ้นจากใต้เสาตรงระเบียง “ท่านอากลับมาแล้ว! ม้าสองตัวดูดีนัก!”

สีหน้าของหลี่ซูและองค์หญิงตงหยางเปลี่ยนไปในทันที ทั้งคู่แสดงสีหน้าตื่นตระหนกและรีบร้อนอย่างพร้อมเพรียง

...

ในตำหนักชั่วคราวจิ่วเฉิง

หลี่ซื่อหมินนั่งสมาธิบนแท่นอ่อน พลางลูบหน้าผากอย่างเบื่อหน่าย มองบันทึกฎีกาบนโต๊ะเตี้ยอย่างรำคาญ

ฮ่องเต้ต้าถังมีช่วงเวลาปีละสองคราวที่สามารถแปรพระราชฐานไปยังตำหนักชั่วคราวเพื่อพักผ่อน หนึ่งคือฤดูหนาวหลบความหนาว หนึ่งคือฤดูร้อนคลายร้อน ใกล้บริเวณกวนจงมีตำหนักชั่วคราวอยู่หลายแห่ง ซึ่งหลี่ซื่อหมินไปบ่อยที่สุดก็คือตำหนักจิ่วเฉิง

ปีนี้เพิ่งเข้าฤดูใบไม้ผลิ หลี่ซื่อหมินก็ย้ายตำหนักมาเสียแล้ว เร็วกว่าปีที่แล้วเล็กน้อย เนื่องจากเมื่อปีที่แล้วฉางซุนฮองเฮาสวรรคต ทำให้พระองค์เสียใจอย่างมาก ทั้งปีเต็มไปด้วยความหดหู่ ครั้นเมื่อเข้าฤดูใบไม้ผลิจึงย้ายมายังตำหนักจิ่วเฉิง

แม้จะห่างจากราชสำนักในฉางอัน แต่ก็ยังไม่พ้นฎีกาจากขุนนางที่ตามมารังควาน

นำโดยเว่ยเจิ้ง อาลักษณ์หลวง พร้อมพวกขุนนางสายตรวจสอบจำนวนมาก แทบจะส่งฎีกามาทุกวัน ตำหนิฮ่องเต้ว่าใช้ชีวิตฟุ่มเฟือย ไม่สนใจราชกิจ พอตำหนักจิ่วเฉิงเกิดเหตุลอบปลงพระชนม์จากเจี๋ยซ๋อลี่ พวกเขาก็ได้โอกาสโจมตีรุนแรงยิ่งขึ้น

หลี่ซื่อหมินปวดหัวนัก พระองค์เคยคิดจะสั่งประหารเว่ยเจิ้งมานับครั้งไม่ถ้วน ตั้งแต่วันขึ้นครองราชย์มาสิบเอ็ดปีแล้ว ความคิดนี้ก็โผล่มาอย่างน้อยร้อยหน เพียงแต่น่าจะเป็นเพราะฮวงซุ้ยของบรรพชนเว่ยเจิ้งดีทุกครั้งถึงรอดตายมาได้

ภายนอกท้องพระโรงมีเสียงฝีเท้าของขันทีวิ่งมาอย่างเร่งร้อน หลี่ซื่อหมินวางฎีกาลง ถอนหายใจพลางพึมพำ “มีเรื่องอีกแล้วหรือ…”

ใช่แล้ว คราวนี้มีเรื่องอีกจริงๆ

ขันทีคุกเข่าลงนอกประตู ถวายรายงานอย่างเคารพ “ฝ่าบาท มีรายงานด่วนจากฉางอันพ่ะย่ะค่ะ”

“ว่ามา”

“หลังจากที่อาซือหน่าเจี๋ยซ๋อลี่ลอบสังหารไม่สำเร็จ ได้พาหลานชายฮ่อหลัวกูหลบหนีไป องครักษ์ปีกซ้ายขวานำโดยแม่ทัพเว่ยฉือได้ออกติดตาม พบว่าทั้งสองมิได้หนีไปทางเหนือ กลับวกกลับมาทางใต้ กลับมาบริเวณฉางอัน และได้ตรวจพบว่าเส้นทางของพวกเขามุ่งสู่หมู่บ้านไท่ผิง อำเภอจิ้งหยางพ่ะย่ะค่ะ…”

หลี่ซื่อหมินขมวดคิ้ว “หมู่บ้านไท่ผิง? ไท่ผิง…หมู่บ้าน…”

ดวงตาพลันเบิกกว้าง แววตาเปล่งแสงอาฆาต “ที่ดินของตงหยางหรือ?”

“พ่ะย่ะค่ะ แม่ทัพเว่ยฉือรายงานว่า วันเดียวกับที่เจี๋ยซ๋อลี่ไปถึงหมู่บ้านไท่ผิง องค์หญิงตงหยางก็หายตัวไป…”

หลี่ซื่อหมินนิ่งงันไปชั่วครู่ ก่อนจะโกรธจัด ตบโต๊ะอย่างแรง เอกสารฎีการ่วงหล่นเกลื่อนกลาด

“ทหารจวนองค์หญิงไปตายกันหมดแล้วหรือไร? ปล่อยให้องค์หญิงหายตัวไปทั้งเป็นได้อย่างไร!”

พระพักตร์แปรเปลี่ยนเป็นโกรธเกรี้ยว ขันทีตกใจจนตัวสั่น รีบกล่าว “ทหารประจำจวนกล่าวว่า…องค์หญิงทรงชอบความเงียบ มักไปริมฝั่งแม่น้ำจิ้งเหอเพียงลำพัง ไม่ชอบให้ผู้ติดตามตามไปด้วย ทหารตามไปหลายครั้งก็ถูกดุ จึงไม่กล้าตามอีกพ่ะย่ะค่ะ…”

หลี่ซื่อหมินตบโต๊ะเสียงดัง “เจี๋ยซ๋อลี่ หากเจ้ากล้าทำร้ายพระธิดาของเรา เราจะล้างตระกูลอาซือหน่าให้สิ้นทั้งสามสาย! ออกคำสั่ง ให้ทหารองครักษ์ทองฝ่ายซ้ายขวา และองครักษ์เสือดาวทั้งหมดภายใต้การบัญชาการของลู่กว๋อกงออกปิดล้อมพื้นที่ร้อยลี้รอบหมู่บ้านไท่ผิงให้หมด! ค้นหาตัวเจี๋ยซ๋อลี่ให้เจอ แม้ต้องพลิกแผ่นดิน!”

ในที่สุด บุตรีของตนถูกจับตัวไป ขณะนี้หลี่ซื่อหมินไม่ได้อยู่ในฐานะฮ่องเต้ แต่กลับเป็นบิดาคนหนึ่งที่กำลังพยายามอย่างถึงที่สุดเพื่อช่วยชีวิตบุตรีของตน

...

ในศาลเจ้าร้างแห่งหมู่บ้านโหน่วโถว

เหงื่อเย็นของหลี่ซูไหลรินจากหน้าผาก มือที่ถูกมัดไว้ด้านหลังเคลื่อนไหวเร็วขึ้นเรื่อยๆ ทว่าในที่สุด เจี๋ยซ๋อลี่ก็ผลักประตูเปิดเข้ามา

ฝุ่นฟุ้งกระจายไปทั่ว ใบหน้าดุร้ายของเจี๋ยซ๋อลี่ดูพร่ามัวเหมือนภาพเงาในหมอก

เขายืนเงียบๆ ที่ประตู สีหน้าเรียบเฉย ราวกับนายพรานที่จับตามองเหยื่อที่ใกล้จะตกอยู่ในมือ

“องค์หญิงตงหยาง ดูเหมือนว่าการตามล่าของทหารต้าถังจะไม่เร็วอย่างที่ข้าคิด ข้าประเมินพวกเขาผิดไปเสียแล้ว เหมือนตอนลอบสังหารพ่อเจ้าที่ล้มเหลว เพราะมองเขาต่ำเกินไป ครั้งนี้กลับประเมินสูงเกินไป…”

องค์หญิงตงหยางกลับคืนสู่ความสงบ เย็นชากล่าว “เจ้าซื้อมาแค่สองม้า ข้ากับหลี่ซูก็ไม่ใช่ตัวประกันอีกต่อไป แต่กลายเป็นภาระ เจ้าคิดจะฆ่าพวกเราที่นี่ใช่หรือไม่?”

เจี๋ยซ๋อลี่หัวเราะ “ช่างเฉลียวฉลาดสมกับเป็นพระธิดาของหลี่ซื่อหมิน หากไม่ติดว่าต้องหนี ข้ายังเสียดายที่จะฆ่าเจ้าเลย แต่ขอโทษด้วย องค์หญิงตงหยาง เจ้าอยู่ก็ไม่มีประโยชน์ใดต่อข้าแล้ว”

ดาบเหล็กแวววาวปรากฏในมือของเจี๋ยซ๋อลี่ ค่อยๆ พุ่งเข้าหาลำคอขององค์หญิง…

………..