45 - วาดคิ้วบางลึก

45 - วาดคิ้วบางลึก

ไม่มีเงิน? ไม่มีเงินแล้วจะแต่งกลอนได้อย่างไร?

พูดให้เคร่งครัดแล้ว หลี่ซูไม่ใช่กวี แต่เป็นพ่อค้า พ่อค้าย่อมใช้ทุนเพื่อหวังผลกำไร และบทกลอนที่เขาจำมาจากชาติก่อนก็เปรียบได้ดั่งสินค้า แถมยังเป็นสินค้าที่ผลิตซ้ำไม่ได้ ใช้หนึ่งบทก็ลดไปหนึ่งบท

สติกำชับหลี่ซูว่า การค้าครั้งนี้ทำไม่ได้ ขาดทุนเกินไป

แววตาของกว๋อนู๋เต็มไปด้วยความน่าสงสาร คล้ายลูกสุนัขที่ถูกทอดทิ้งริมทาง ดวงตาเล็กๆ ที่ถูกเนื้อแก้มบีบจนเหลือเพียงเส้นบางๆ ชื้นไปด้วยน้ำใสจ้องมองเขา

หลี่ซูไม่ใจอ่อน เพราะรู้ว่าหากใจอ่อนเมื่อใด ราคาที่ต้องจ่ายก็คือเงินทอง

เขาจึงเริ่มครุ่นคิดคำพูด พยายามปฏิเสธให้ดูสุภาพและจริงใจที่สุด

"ท่านอาจารย์กว๋อ เรื่องถึงตอนนี้ ศิษย์คงต้องพูดความจริงแล้ว ท่านคิดถูกแล้ว กลอนเหล่านั้น...ไม่ใช่ข้าคิดเองหรอก"

"หา?" กว๋อนู๋อึ้งไปทันที

"ใช่ ไม่ใช่ข้าคิดเอง ท่านเพิ่งมาอยู่หมู่บ้านไท่ผิงคงไม่รู้ หลายปีก่อน มีนักพรตคนหนึ่งผ่านหมู่บ้าน เห็นข้าว่าเฉลียวฉลาดน่ารัก จึงให้บทกลอนข้ามาสองสามบท..."

"นักพรต..." กว๋อนู๋ตาค้าง สีหน้าเหมือนถูกกระแทกแรงๆ

"ใช่แล้ว นักพรตท่านนั้นมีเมตตา ท่าทางสูงส่งเหมือนเซียน..." หลี่ซูกล่าวด้วยความจริงใจ และเพื่อกันไม่ให้กว๋อนู๋ไปตามหาตัวนักพรต เขาจึงปิดเรื่องด้วยจุดจบที่งดงามว่า "หลายปีผ่านไป นักพรตคงเหินสู่สวรรค์ไปแล้ว กระทั่งเถ้าธุลีก็ไม่เหลือ..."

กว๋อนู๋จ้องมองหลี่ซูอย่างสงสัยและผิดหวังในคราเดียว พร้อมทั้งเข้าใจขึ้นมาว่า ไม่ว่าเรื่องที่หลี่ซูพูดจะจริงหรือเท็จ แต่เจ้าตัวก็คงไม่คิดจะเขียนกลอนให้เขาอีกแล้ว

"ช่างเถอะ ข้ากลับล่ะ..." กว๋อนู๋เดินจากไปอย่างห่อเหี่ยว แผ่นหลังที่เดินจากไปดูหดหู่น่าสงสาร

แต่เมื่อก้าวพ้นประตูบ้าน หลี่ซูก็ถอนหายใจแล้วเอ่ยขึ้นว่า "ท่านอาจารย์กว๋อ...ท่านออกโจทย์เถอะ"

กว๋อนู๋หันกลับมา มองเขาด้วยความดีใจ

หลี่ซูรู้สึกอยากตบหน้าตัวเอง เขาเกลียดนิสัยใจอ่อนของตนเองนัก และมีลางสังหรณ์ว่านิสัยนี้แหละคืออุปสรรคใหญ่ที่ทำให้เขาไม่มีทางร่ำรวยได้ในอนาคต

"ข้า...ออกโจทย์?"

หลี่ซูพอเกลียดตัวเองเสร็จ ก็มองกว๋อนู๋ด้วยแววตาไม่ค่อยเป็นมิตรนัก "ก็ท่านเป็นคนพูดเองไม่ใช่หรือว่าจะเป็นคนออกโจทย์"

กว๋อนู๋คิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวว่า "ตอนนี้เจ้าคือบัณฑิต ข้าคือผู้ออกข้อสอบ เจ้าคิดว่าจะต้องแต่งกลอนแบบไหนจึงจะสามารถสะกิดใจข้าได้?"

หลี่ซูกลอกตา "ข้าคงส่งกระดาษเปล่า"

"เหตุใด?"

"เพราะข้าไม่อยากเป็นขุนนาง"

กว๋อนู๋ยิ้มอย่างขมขื่น "ช่วงนี้ข้ารู้สึกห่อเหี่ยวนัก ความในใจเต็มไปด้วยความอัดอั้นสับสน เมื่อก่อนข้าก็เคยส่งบทกลอนไปให้ขุนนางใหญ่โต เป็นบทกลอนที่ภาคภูมิใจที่สุดในชีวิต แต่สุดท้ายกลับหายเงียบราวกับหินจมห้วงน้ำ มาวันนี้เมื่อข้ามาเห็นเจ้าหนุ่มน้อยวัยสิบกว่าปี แต่งกลอนได้อย่างลื่นไหล ไร้สิ่งใดขัดข้อง เมื่อนำมาเปรียบกัน ข้าก็ยิ่งรู้สึกว่าชีวิตนี้น่าขันสิ้นดี..."

หลี่ซูเข้าใจแล้วว่า การปรากฏตัวของเขาสร้างบาดแผลให้กว๋อนู๋ไม่น้อย เดิมทีแค่รู้สึกว่าตนเองเป็นคนมีฝีมือแต่ไม่มีโอกาส แต่ตอนนี้กลับเริ่มสงสัยว่าตนมีฝีมือจริงหรือไม่ เป็นกรรมแท้ๆ...

หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง หลี่ซูกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า "ท่านอาจารย์ เชิญเข้าบ้านก่อนเถิด"

กว๋อนู๋จึงตามหลี่ซูเข้าบ้านที่แสนเรียบง่าย กลางห้องมีโต๊ะพร้อมกระดาษและพู่กันอยู่ หลี่ซูบดหมึกเล็กน้อย ก่อนจุ่มพู่กันแล้วกล่าวว่า "หากท่านเป็นผู้ออกข้อสอบ ข้าเป็นบัณฑิต บทกลอนที่ใช้ส่งสอบก็อาจเขียนเช่นนี้..."

ใต้สายตาตกตะลึงของกว๋อนู๋ พู่กันในมือของหลี่ซูราวกับมังกรร่ายรำ บทกลอนหนึ่งบังเกิดขึ้นตรงหน้า

กว๋อนู๋มือสั่นเล็กน้อย ขณะรับกระดาษมาอ่านด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “ห้องหอวานดับเทียนแดงเช้า รอเฝ้าขอพรจากพ่อแม่เจ้าบ่าว แต่งหน้าเสร็จแผ่วถามเสียงเบา วาดคิ้วบางลึกอย่างไรดี…”

แม้จะดูเหมือนเป็นบทกลอนเกี่ยวกับความรักของหญิงสาว แต่ในนั้นกลับซ่อนความหมายลึกซึ้งยิ่ง กว๋อนู๋มองกลอนใหม่ด้วยดวงตาแดงเรื่อ

ผู้ที่ไม่เคยส่งบทกลอนไปฝากขุนนาง ไม่มีวันเข้าใจความลึกซึ้งของบทกลอนนี้ ความไม่มั่นใจ ความคาดหวัง ความระมัดระวังเปรียบได้กับเจ้าสาวที่ต้องรอเฝ้าศาลากลาง รอให้พ่อแม่ฝ่ายชายตัดสิน เปรียบผู้ออกข้อสอบเป็นพ่อแม่เจ้าบ่าว เปรียบผู้สอบเป็นเจ้าสาว เหตุการณ์เปรียบเทียบเช่นนี้กระชากใจเหลือเกิน

สำหรับผู้ที่เคยผิดหวังในการสอบเช่นกว๋อนู๋ บทกลอนนี้ย่อมสะเทือนใจยิ่งกว่า "บุปผาบาน" เสียอีก

มองดูเขาที่ตกอยู่ในห้วงเหม่อลอย หลี่ซูถอนใจ "บทกลอนนี้ขอมอบให้ท่านอาจารย์..." เขากลั้นใจกล่าวต่อด้วยความไม่เต็มใจนัก "....ไม่คิดเงิน"

กว๋อนู๋สะดุ้งเฮือก ฟื้นจากภวังค์ ดวงตาแดงเรื่อจ้องหลี่ซูเขม็ง "เจ้ามิได้บอกว่ากลอนพวกนั้นนักพรตให้มาหรือ? เหตุใดจึงแต่งเองได้ง่ายดายเช่นนี้?"

หลี่ซูอุทาน “อา” ก่อนตอบว่า “ใช่แล้ว นักพรตให้ข้ามา ทุกครั้งที่เขาผ่านหมู่บ้าน เขาจะให้ข้าหนึ่งบท…”

“ทุก...ครั้ง?”

หลี่ซูกล่าวอย่างมั่นใจ “ใช่ ทุกครั้ง นักพรตท่านนั้นผ่านมาแถวนี้กว่าร้อยครั้ง ครึ่งปีนั้นเห็นเขาไปๆ มาๆ หน้าหมู่บ้านทุกวัน…”

กว๋อนู๋: “…………”

หลี่ซูแหงนหน้าพึมพำ “ไปๆ มาๆ อยู่ครึ่งปี…พรตเฒ่าคงหลงรักจิ้งจอกสาวตัวหนึ่งในหมู่บ้านแน่…”

…

ขณะกว๋อนู๋เดินออกจากบ้านหลี่ซู ความรู้สึกในใจสับสนยิ่งนัก

ทั้งเศร้า ทั้งเจ็บใจ ทั้งโกรธ แต่ก็คล้ายกับได้เปิดใจ

บางทีฟ้าคงมิได้กำหนดให้ตนเข้าวงราชการอย่างที่หวังไว้ก็เป็นได้ ช่างน่าขันนัก เด็กอายุสิบห้าคนหนึ่งกลับให้บทเรียนแก่เขา

แต่เด็กคนนี้ก็ดูไม่ใช่คนดีเท่าไร คำแก้ตัวแต่ละครั้งฟังดูเหมือนหลอกลวง

เดินออกจากบ้านหลี่ซูมาได้ไม่ไกล ก็พบกับบิดาของหลี่ซู...หลี่เต้าจิง

หลี่เต้าจิงหาบจอบไม้ เดินยิ้มช้าๆ กลับบ้าน อารมณ์ดูแจ่มใสยิ่งนัก ที่นายี่สิบมู่กว้างไกลสุดสายตา รอถึงฤดูเก็บเกี่ยว ธัญพืชจากนาจะถูกส่งให้ทางการเพียงบางส่วน ที่เหลือทั้งหมดเป็นของเขา ช่างดีเสียจริง

เมื่อเห็นกว๋อนู๋สีหน้าแปลกประหลาด หลี่เต้าจิงก็ตกใจ รีบวางจอบลง แล้วใช้มือหยาบกร้านถูชายเสื้อแรงๆ จากนั้นก็ทำความเคารพอย่างนอบน้อม

แม้ครูมิใช่ขุนนาง แต่ในหมู่บ้านก็มีฐานะสูง ในสายตาชาวบ้านแล้ว กว๋อนู๋คือคนมีความรู้ เป็นถึงอาจารย์ประจำโรงเรียนในหมู่บ้าน ต่อให้จะคุกเข่าให้ก็ไม่ถือว่าเสียหน้า

กว๋อนู๋เองก็รู้จักหลี่เต้าจิง ทั้งคู่ทำความเคารพกันเล็กน้อยแล้วพูดคุยพอเป็นพิธี

หนึ่งเป็นครูของบุตร หนึ่งเป็นบิดาของเด็ก คำสนทนาจึงวกมาถึงเรื่องของหลี่ซู

กว๋อนู๋ยื่นกลอนใหม่ที่หลี่ซูเพิ่งแต่งให้หลี่เต้าจิงดู หลี่เต้าจิงพลิกไปมาแต่ก็อ่านไม่ออก กว๋อนู๋จึงต้องอ่านให้ฟังทีละคำ

หลี่เต้าจิงฟังไปอึ้งไป จากนั้นก็กระดิกปากพูดว่า “ห้องหอวานดับเทียนแดง…หมายความว่าอะไรฟะ”

จู่ๆ เขาก็ตบขาตัวเองดังฉาดก่อนหัวเราะเสียงดัง “ข้ารู้แล้ว ไอ้ลูกขี้ขลาดของข้าคงอยากแต่งเมียแล้ว! แต่งเมียก็ดี ปีหน้าจะได้มีหลานให้ข้าบ้าง!”

กว๋อนู๋หัวเราะฝืนๆ “นี่ไม่ใช่เรื่องแต่งเมียหรือไม่หรอก…อา ท่านหลี่ ท่านมีลูกชายที่ยอดเยี่ยมนัก กลอนบทนี้ ถ้าเอาไปส่งให้ขุนนาง สิบมีแปดคนย่อมให้สอบผ่านแน่ ในอนาคตหลี่ซูต้องนำเกียรติมาสู่ตระกูลแน่แท้”

หลี่เต้าจิงตกใจสุดขีด ชี้ไปที่กลอนในมือของกว๋อนู๋แล้วอ้ำอึ้งว่า “ของสิ่งนี้…ใช้สอบเป็นขุนนางได้หรือ?”

“ได้!” กว๋อนู๋ตอบอย่างมั่นใจ

………..