30 - ก้าวแรกสู่ฉางอัน

30 - ก้าวแรกสู่ฉางอัน

กว๋อนู๋ในที่สุดก็เข้าใจ ดวงตาเบิกโพลงทันที จ้องมองหลี่ซูอย่างตกตะลึง เห็นได้ชัดว่าใบหน้าไร้ยางอายของหลี่ซูในตอนนี้ทำให้เขาแปลกใจมาก

"เจ้า...เจ้า เจ้าคน...คนนี้..." ใบหน้าของกว๋อนู๋แดงก่ำอย่างรวดเร็ว ดวงตาปะทุความโกรธออกมาเหมือนภูเขาไฟระเบิด

หลี่ซูเห็นกว๋อนู๋โกรธจัด ก็รีบเปลี่ยนคำพูด "สามร้อยเหวินต่อบท ก็สามารถต่อรองได้นะ..."

ในขณะนั้นใบหน้าของหลี่ซูเปี่ยมไปด้วยความตั้งใจ ดูแล้วช่างเต็มไปด้วยความจริงจัง เร่งเร้าหวังจะปิดดีลการค้าครั้งนี้ให้สำเร็จ

ทว่า ปฏิกิริยาของกว๋อนู๋กลับไม่เป็นเช่นนั้นเลย

ผู้ใฝ่รู้หนังสือที่แท้จริงแล้วย่อมมีความละอายใจในตัวเอง ข้อเสนอของหลี่ซูนั้นกระตุ้นจิตสำนึกแห่งศักดิ์ศรีของเขาขึ้นมาทันที มือขาวสะอาดทั้งสองข้างเดี๋ยวกำเป็นหมัด เดี๋ยวกางออกเป็นฝ่ามือ ดูเหมือนกำลังลังเลว่าจะใช้วิธีใดดีในการซัดเจ้าคนไร้ยางอายคนนี้ให้จมดิน

หลี่ซูเข้าใจสีหน้าของกว๋อนู๋ จึงได้แต่ลอบถอนใจเบาๆ

เห็นชัดว่า ผู้บริโภคในฝันของเขาไม่เพียงไม่คิดจะซื้อของ แต่ยังดูเหมือนอยากจะลงไม้ลงมือกับเขา คนที่ตั้งใจจะมอบอาหารทางจิตวิญญาณให้แก่ผู้ใฝ่รู้แห่งต้าถังอย่างเขาเช่นนี้กลับโดนดูแคลนเสียได้

คนที่เรียนหนังสือแล้วสนใจแต่รักษาหน้า ไม่ใช่เรื่องดีเลย ในการทำธุรกิจมันก็ต้องว่ากันตามผลประโยชน์ บทกวีที่สามารถเลื่องลือข้ามยุคสมัย ขายในราคาเพียงสามร้อยเหวิน มันแพงตรงไหน? มันน่าอายตรงไหน?

"การค้าจะไม่เกิดก็มิต้องถึงกับตัดญาติขาดมิตร ท่านอาจารย์อย่าลงไม้ลงมือเลย ศิษย์ขอลา ขอลา" หลี่ซูโค้งคำนับพลางถอยหลัง

"กลับมา!" กว๋อนู๋ร้องเรียกเขาไว้ หลี่ซูจึงต้องหยุดยืน

"ไหนว่าเขียนบทกวีสุดยอดได้ ก็จงเขียนมาให้ดูซิ เอาเรื่องอย่างนี้มาแลกเงินทอง อย่าทำให้บทกวีเลิศๆ ต้องมัวหมอง และอย่าทำให้ตัวเจ้าเองต้องต่ำตม"

ในใจหลี่ซูพลันมีความหวังขึ้นมา "ท่านอาจารย์จะซื้อหรือ?"

กว๋อนู๋จ้องเขม็ง "อยากโดนข้าฟาดหรือ? ถ้ามีประโยคดีๆ ก็ลองว่ามาอีก"

หลี่ซูพลันผิดหวังอย่างยิ่ง เข้าใจทันทีว่ากว๋อนู๋ไม่คิดจะจ่ายแม้แต่น้อย แถมยังอยากควักทุกคำในสมองของเขาไปใช้ฟรีๆ เฮอะ คิดว่าข้าโง่หรือ?

"ไม่มีแล้ว สักคำก็ไม่มี"

พอพูดจบ หลี่ซูก็หมุนตัววิ่งหนีปล่อยให้กว๋อนู๋ยืนอยู่ริมฝั่งแม่น้ำ ส่ายศีรษะด้วยสีหน้าเสียใจสุดใจ

เรื่องขาดเงินเป็นเรื่องใหญ่ แม้จะยังขายบทกวีให้กว๋อนู๋ไม่ได้ แต่หลี่ซูก็ได้แรงบันดาลใจหนึ่ง

ในโลกนี้ นอกจากตัวเขาแล้ว…ก็น่าจะยังมีคนที่ทั้งมีการศึกษาและไร้ยางอายอยู่บ้างนะ?

แค่หาคนแบบนั้นสักคน ขายกลอนให้เขา สองสามบทก็น่าจะพอทำเรื่องที่เขาตั้งใจให้สำเร็จ

อีกเรื่องหนึ่ง หมู่บ้านไม่มีร้านตีเหล็ก การทำพิมพ์แบบตัวเรียงต้องใช้เงินเท่าไหร่ ก็ควรไปถามในเมืองดูเหมือนกัน

คิดได้ดังนั้นก็ลงมือเลย

หลี่ซูจึงไปตามหาพี่น้องหวังจวงกับหวังจื้อ ทั้งสามปรึกษากันครู่หนึ่ง แล้วตัดสินใจจะเข้าไปเดินเที่ยวในเมืองฉางอัน

ก่อนออกเดินทาง หลี่ซูเขียนกลอนดีๆ ลงกระดาษสิบกว่าบทด้วยลายมือที่ดูเหมือนเด็กหัดเขียน ... แน่นอนว่าในสายตาเขามันไม่ใช่บทกวีหรอก แต่มันคือ "สินค้า" สินค้าที่เตรียมจะนำไปขาย

พกพาสินค้าสิบกว่าบทนี้ไว้แน่นอก หลี่ซูกับพี่น้องหวังก็แต่งเรื่องโกหกให้บิดาฟัง แล้วแอบออกจากหมู่บ้านไปเงียบๆ

…

หมู่บ้านไท่ผิงห่างจากเมืองฉางอันราวหกสิบลี้ ถือว่าเป็นชานเมือง ทั้งสามนำเสบียงแห้งติดตัวไปด้วย เดินไปตามถนนสายใหญ่ ระหว่างทางพบพวกพ่อค้าหรือชาวบ้านที่ต้อนวัวเข้าเมืองขายของเป็นระยะๆ หลี่ซูก็ใช้ใบหน้าอันอ่อนวัยน่ารักของเด็กวัยสิบห้าปีขอติดรถวัวคนอื่นไปเรื่อยๆ แทบไม่ต้องเดินเลยสักก้าว

เรื่องนี้แสดงให้เห็นว่า “การขายความน่ารัก” นั้นสำคัญเพียงใด แน่นอนว่าหลักๆ ก็อยู่ที่หน้าตานั่นแหละ ระหว่างทางพี่น้องหวังก็ลองทำหน้าตาน่ารักดูบ้าง ผลคือพอเข้าใกล้ กลับโดนองครักษ์พ่อค้าฟาดสันดาบใส่ทันที พร้อมสีหน้าระแวงว่า “อะไรวะเนี่ย”

ความจริงข้อนี้ทำให้พี่น้องหวังหดหู่ยิ่งนัก รู้สึกเหมือนคนทั้งคนพังทลาย นั่งอยู่บนรถวัวด้วยเสียงถอนใจ

"หน้าตาหล่อดีแท้ พ่อแม่ข้าตอนทำน่าจะตั้งใจสักหน่อย ทำไมถึงให้ข้ามาเป็นแบบนี้..." หวังจวงกล่าวอย่างหมดอาลัย แล้วระบายใจกับหลี่ซู

หลี่ซูก็ได้แต่ตบไหล่เขาเบาๆ อย่างปลอบใจ พร้อมปัดผมที่หน้าผากอย่างเท่ๆ

หวังจวงยังคงถอนใจ "เดิมทีข้านึกว่าหน้าตาข้าเป็นแค่ข้อผิดพลาด พ่อแม่หากมีลูกอีกคงจะปรับปรุงเสียบ้าง ที่ไหนได้ ตอนมีน้องรอง หน้าตามันยิ่งเละกว่าอีก!"

หวังจื้อถึงกับกระตุกมุมปาก "…………"

หวังจวงหันมองหลี่ซูแล้วกล่าว "ข้าปีนี้สิบหกแล้ว พ่อแม่ไปฝากคนโน้นคนนี้ให้ช่วยหาคู่ให้ทั่วสิบหมู่บ้านแปดตำบล พอใครได้ยินว่าเป็นตระกูลหวังจากไท่ผิง ต่างก็วิ่งหนียิ่งกว่าหมา พ่อข้าตอนนี้แอบร้องไห้ทุกวัน บอกว่าตระกูลหวังมีบุตรสามคน แต่ยิ่งโตหน้ายิ่งห่วยแตก คงหาภรรยาไม่ได้ กลัวว่าสายเลือดตระกูลหวังจะสิ้นสูญ..."

พูดจบ หวังจวงถอนใจด้วยความเศร้าอย่างถึงที่สุด วัยรุ่นอายุสิบหกที่ดูราวกับได้ลิ้มรสขมขื่นแห่งโลกมนุษย์จนสิ้นแล้ว อยากจะระบายแต่ก็หยุดไว้ได้ ทว่าใบหน้ากลับสะท้อนออกมาว่า “ยามใบไม้ร่วงเย็นชืดก็มีเสน่ห์ของมันอยู่”

หวังจื้อที่นั่งข้างๆ ก็ดูหม่นหมองตามกัน ถึงหวังจวงจะขี้เหร่ แต่เขานั้นยิ่งหนักกว่าอีก...

ใบหน้าหลี่ซูแสดงความเห็นใจอย่างรวดเร็ว อยากจะกล่าวคำปลอบใจ แต่พอจะอ้าปากก็ไม่รู้จะพูดอะไร

การปลอบใจคน…ไม่ใช่จุดแข็งของหลี่ซูเลย ไม่ว่าจะชาตินี้หรือชาติที่แล้ว

พี่น้องหวังมองเขาด้วยสายตาวิงวอนและคาดหวัง หวังว่าเขาจะช่วยปลอบประโลมใจที่แหลกสลายของพวกเขา

"พี่น้อง พูดอะไรสักอย่างเถอะ" หวังจวงจ้องเขาตาปริบๆ

"อืม..." หลี่ซูครุ่นคิด

"'อืม' หมายความว่าอย่างไร?"

หลี่ซูทำสีหน้าเคร่งขรึมกล่าว "พวกเจ้าคิดว่าตนเองทั้งขี้เหร่และยากจน ไร้คุณสมบัติใดๆ..."

สายตาพี่น้องหวังยิ่งเปี่ยมไปด้วยความหวัง

หลี่ซูลอบถอนใจ ก่อนจะพูดต่อว่า "แต่อย่าเพิ่งสิ้นหวัง อย่างน้อยเจ้าทั้งสองยังประเมินตนเองได้ถูกต้อง"

"หา?"

หลี่ซูปลอบต่อว่า "สวรรค์ยุติธรรมแน่นอน มอบใบหน้าอันอัปลักษณ์แก่เจ้าแล้ว ย่อมต้องประทานครอบครัวยากจนมาให้ด้วย"

พี่น้องหวังแทบจะร้องไห้ออกมา

"ผั๊วะ!" ข้างรถวัว ยามคุ้มกันของคาราวานพ่อค้าทนไม่ไหวหลุดหัวเราะออกมา แล้วรีบเก็บสีหน้า ชี้ไปทางแนวกำแพงเมืองอันตระหง่านเบื้องหน้า "ถึงเมืองฉางอันแล้ว"

…………..