23 - เจ้าของที่ดินใหม่ผู้ทรงเกียรติ

23 - เจ้าของที่ดินใหม่ผู้ทรงเกียรติ

คฤหาสน์ขององค์หญิงถูกสร้างขึ้นอย่างรวดเร็ว ช่างฝีมือและแรงงานกว่าพันคนทำงานกันทั้งกลางวันกลางคืน เพียงไม่กี่วันก็เริ่มเห็นเค้าโครงของคฤหาสน์องค์หญิงที่โอ่อ่าอลังการ ชาวบ้านในหมู่บ้านไท่ผิงต่างพากันอยากรู้อยากเห็น พยายามเข้าไปดูใกล้ๆ แต่ก็พบว่าเจ้าหน้าที่และทหารที่ดูแลการก่อสร้างมีท่าทีเป็นมิตร ไม่เพียงไม่ขับไล่พวกเขา เจ้าหน้าที่กรมโยธายังเข้ามาทักทายพูดคุยอย่างเป็นกันเอง

การพูดคุยนั้นได้ผลไม่น้อย ผู้เฒ่าเจ้าแห่งหมู่บ้านคุยกับเจ้าหน้าที่อยู่นาน แล้วกลับมาด้วยสีหน้าภูมิใจเต็มที่ บอกชาวบ้านว่าตอนนี้ในเขตก่อสร้างของคฤหาสน์องค์หญิงยังขาดแรงงาน หากใครในหมู่บ้านอยากหาเสบียงเก็บไว้ ก็สามารถไปทำงานได้ วันหนึ่งจะได้ค่าจ้างสามเหวิน หรือแลกเป็นข้าวฟ่างสองจิน

ชาวบ้านต่างตื่นเต้นดีใจ ไม่พูดพร่ำทำเพลง รีบพับแขนเสื้อแล้วพากันตรงไปยังเขตก่อสร้าง

ความเร็วในการก่อสร้างคฤหาสน์องค์หญิงยิ่งเร็วขึ้นเรื่อยๆ เพียงครึ่งเดือนก็เริ่มเป็นรูปเป็นร่าง พื้นที่ของคฤหาสน์ขยายออกจากบ้านสกุลหูเดิมถึงหกหมู่ ภายในมีทั้งศาลา น้ำตกจำลอง เนินหินประดับ และอาคารหลัก ตัวอาคารหลักสูงกว่าห้องโถงของบ้านสกุลหูเดิมถึงหนึ่งจั้ง ซ้ายขวามีชายคายื่นออกมา กลางหลังคาติดตั้งลูกไฟ และปลายสันหลังคามีสัตว์ประดับอย่าง “ชือเว่ย” ซึ่งเป็นเครื่องหมายเฉพาะของราชวงศ์

หนึ่งเดือนต่อมา คฤหาสน์องค์หญิงก็สร้างเสร็จสมบูรณ์

ในยามโพล้เพล้ของวันหนึ่ง ท่ามกลางแสงอาทิตย์อัสดงที่ทอดยาวไปทั่วพื้นดิน กองทหารองครักษ์จินอู่เว่ยกว่าร้อยคนเดินเข้าหมู่บ้านไท่ผิงด้วยท่าทางสงบ พวกเขาถือป้ายพิธีการ ยกม่านประดับสูงห้าชั้น ด้านหลังมีขันทีและนางกำนัลกว่ายี่สิบคนเดินตาม ขบวนกว่าร้อยชีวิตรายล้อมรถลากสีทองที่ประดับอย่างงดงามเคลื่อนเข้าสู่คฤหาสน์องค์หญิงอย่างเงียบงัน

...

“องค์หญิงเป็นคนอย่างไรกันแน่?”

หวังจวงห้อยตัวอยู่บนต้นแปะก๊วยใหญ่ หรี่ตาเพ่งมองคฤหาสน์องค์หญิงที่โอ่อ่าหรูหราในระยะไกล

“ยังไม่เห็นเลย ตั้งแต่มาถึงหมู่บ้านก็ยังไม่เคยออกมาเลย สักคนในหมู่บ้านก็ยังไม่เห็นหน้า…” หวังจื้อพูดด้วยสีหน้าโหยหา วัยรุ่นหนุ่มที่กำลังรู้จักความรักแสดงความตื่นเต้นออกมาอย่างชัดเจน “น่าจะงามกว่าหญิงม่ายหยางแน่ๆ…”

ว่าแล้วเขาก็ใช้มือทั้งสองข้างวาดเป็นวงใหญ่มาก “ก้นน่าจะเท่าแป้นโม่สองอัน อย่างน้อยก็เลี้ยงลูกดีแน่ล่ะ”

หลี่ซูไม่อยากจะยุ่งกับพวกเขาเลย ช่องว่างระหว่างยุคของพวกเขากับเขานั้นอย่างน้อยก็มากกว่าพันปี แต่ตอนนี้ก็อดไม่ไหว

“หวังเหล่าเอ้อ ระวังคำพูดด้วย เรื่องแบบนี้พวกเราคุยกันเองไม่เป็นไร แต่อย่าไปพูดต่อในหมู่บ้านล่ะ ไม่อย่างนั้นถูกเจ้าหน้าที่สอบสวนแน่ เรื่ององค์หญิงห้ามเอ่ยลับหลังเด็ดขาด”

หวังจวงอายุมากกว่าหวังจื้อสองปี อยู่ในวัยเริ่มมีวุฒิภาวะ เมื่อได้ยินดังนั้นก็ชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นก็พุ่งลงมาจากต้นไม้ ตบกะบาลหวังจื้ออย่างแรงหนึ่งที

“ปากเสีย! กล้าพูดคำหมิ่นเบื้องสูง อยากตายก็อย่าพาให้พ่อแม่เดือดร้อนด้วย ได้ยินอีกจะตัดลิ้นเจ้าซะเลย!”

หลี่ซูไม่สนใจทั้งสองอีก ก้มหน้าใช้เหล็กแหลมเจาะรูบนไม้แบนๆ ยาวๆ ส่วนเรื่องที่สองพี่น้องพูดคุยกัน เช่น องค์หญิงหน้าตาเป็นอย่างไร คฤหาสน์องค์หญิงยิ่งใหญ่แค่ไหน หรือทหารจินอู่เว่ยหน้าคฤหาสน์ดูน่าเกรงขามขนาดใด หลี่ซูไม่อยากเอ่ยถึงสักนิด

มันห่างไกลเกินไป ห่างไกลราวกับอยู่กันคนละโลก เรื่องขององค์หญิงไม่จำเป็นต้องเข้าไปเกี่ยวข้องเลย

“หลี่ซู เจ้าทำอะไรอยู่?” สองพี่น้องตระกูลหวังเข้ามาถามด้วยความอยากรู้

หลี่ซูไม่แม้แต่จะเงยหน้า “แปรงสีฟัน”

“แปรงสีฟันคืออะไร?”

หลี่ซูถอนหายใจ “แปรงสีฟันก็แน่นอนว่าใช้แปรงฟันล่ะสิ จะให้เอาไปล้างส้วมหรืออย่างไร?”

เขาเบื่อไม้หลิวที่ใช้ในยุคนี้เต็มที วันๆ เอาไว้แหย่ปากจนได้แต่เศษไม้เต็มปาก คายทิ้งอย่างไรก็ไม่หมด คนอย่างเขาที่รักความสะอาดสุดขีด พยายามอดทนมานานก็สุดจะทน

ช่วงหลายวันที่ผ่านมาหลี่ซูรวบรวมขนหมูมาอย่างตั้งใจ ตัดแต่งให้สวยงาม แล้วเจาะรูบนไม้ เสียบขนหมูเข้าไป ใช้กาวปลาเป็นตัวยึด ก็กลายเป็นแปรงสีฟันเวอร์ชันง่ายๆ

“ดูสิ ทั้งสวยทั้งอ่อนนุ่มใช่ไหม?”

หลี่ซูยกแปรงสีฟันที่เพิ่งทำเสร็จขึ้นแสดงแก่สองพี่น้อง สีหน้าเต็มไปด้วยความภูมิใจ ในแสงแดดยามบ่าย แปรงสีฟันที่รวมพลังแห่งหัวใจปรากฏรัศมีเหมือนอาวุธวิเศษ แสงทองสาดส่อง แสดงพลังศักดิ์สิทธิ์

มีแปรงสีฟันแล้ว แต่ไม่มียาสีฟัน ปัญหาอยู่ตรงส่วนประกอบ...

ช่างเถอะ ใช้เกลือก็แล้วกัน หลี่ซูต้องการแค่ชีวิตสบายๆ ไม่ยอมให้เรื่องยุ่งยากอย่างส่วนผสมของยาสีฟันมาทำให้ลำบากใจ

“นี่คืออะไรนะ?” หวังจวงรับแปรงสีฟันไป พินิจดูอย่างละเอียดอยู่นาน “ใช้แปรงฟัน? เอาใส่ปากแบบนี้?”

พูดจบก็ทำสิ่งที่ทำให้หลี่ซูแทบอยากฆ่าเขาสักหมื่นครั้ง—เขาเอาแปรงสีฟันที่เพิ่งทำเสร็จยัดเข้าปากตัวเอง แล้ว...ขยับเข้าออก

พอเอาออกจากปาก หวังจวงก็ยื่นแปรงคืนให้หลี่ซูด้วยความไม่ประทับใจ “ก็ไม่เห็นจะดีตรงไหน เอาคืนไป”

หลี่ซูบันดาลโทสะ ลงมือใส่หวังจวงด้วย “สิบแปดฝ่ามือพิชิตมังกร” เต็มชุด จากนั้นก็ขว้างแปรงใส่อีกฝ่ายอย่างแรง

“เอาไปเลย ไอ้บ้า!”

...

ฤดูใบไม้ผลิมาถึง เป็นช่วงเกษตรกรรมยุ่งที่สุด หลี่เต้าจิงกับหลี่ซูยิ่งยุ่งเข้าไปใหญ่

ทางราชสำนักพระราชทานที่ดินให้พวกเขาสองพ่อลูกยี่สิบมู่ พ่อกับลูกสองคนจัดการคนเดียวแทบไม่ไหว ช่วงหว่านเมล็ดพวกเขาทำงานกันแทบตายอยู่สามวันสามคืน พอได้พักก็นั่งหอบหายใจคุยกันเรื่องชีวิตกับความฝัน แล้วได้ข้อสรุปสุดแสนแพง—ต้องจ้างคน

ไม่มีทางเลือก ช่วงปลูกต้องแย่งเวลากับฟ้าฝน ที่ดินยี่สิบมู่มองสุดสายตาไม่เห็นปลาย หลี่เต้าจิงยังพอมีแรง แต่หลี่ซู...แค่พูดก็รู้ว่าคล้ายคนไร้ประโยชน์

เงินสิบตำลึงที่ซ่อนอย่างดีถูกเอาออกมา หลี่เต้าจิงมือสั่นปากสั่น นับทีละเหวิน แต่ละเหวินที่นับทำให้กล้ามเนื้อหน้าเกร็งกระตุก พอนับครบสามร้อยเหวินก็ยื่นให้หลี่ซู หลี่ซูสังเกตเห็นน้ำตาซึมในดวงตาพ่อ แทบจะเหมือนบริจาคอวัยวะตนเองไปต่อหน้าต่อตา วางเงินลงบนโต๊ะ

จ้องเงินนั้นด้วยแววตาเศร้าสร้อย หลี่เต้าจิงถอนหายใจอย่างหนัก สีหน้าเหมือนคนแก่ต้องส่งลูกหนุ่มเข้าป่าดงดิบ

“อยู่ไม่ได้แล้ว เจ็บใจเรื่องเงินสุดๆ…” พูดไปน้ำตาก็ไหลจริงๆ แล้วเอามือกวาดเงินออกไปอีกส่วนหนึ่ง “ไปต่อรองดู ขอให้ลดอีกหน่อย…”

หลี่ซูก็แทบร้องไห้เหมือนกัน ความฝันแต่เดิมที่ได้รับเงินสิบหมื่นตำลึงจากราชสำนัก เขาก็เตรียมลิสต์ของที่จะซื้ออย่างดี อย่างแรกคือต้องซื้อกระจกทองเหลืองบานใหญ่ จะได้ส่องตัวเองหนึ่งชั่วยามทุกวัน ชื่นชมโฉมหน้าหล่อเหลาอย่างอิ่มเอมใจ...ตอนนี้เห็นพ่อทำหน้าขี้เหนียวแบบนี้ ความฝันเรื่องกระจกก็พังทลายเหมือนฟองสบู่

สามร้อยเหวิน จ้างชาวบ้านสิบคนช่วยหว่านเมล็ดในฤดูใบไม้ผลิ งานที่ค้างก็เสร็จภายในไม่กี่วัน หลี่ซูคิดว่าราคานี้ยุติธรรมดี แต่หลี่เต้าจิงไม่คิดแบบนั้น เงินหมดไปแล้วก็ทำหน้าบูดบึ้งราวกับทุกวันคือเทศกาลเช็งเม้ง

จากชาวบ้านยากจนกลายเป็นเจ้าที่ดินคนใหม่ ต้องยอมรับว่า หลี่เต้าจิงยังปรับตัวทางจิตใจไม่ทัน

หากไม่มีของวิเศษลึกลับที่สามารถขับไล่ปีศาจนั้น หลี่ซูก็อยากจะคุยเรื่องชีวิตและความฝันกับพ่ออีกครั้ง อธิบายให้รู้ว่าความมั่งคั่งคืออะไร ว่าโลกนี้เต็มไปด้วยคนที่ขวนขวายหาแต่ผลประโยชน์...

แต่เพราะไม้เถาที่ไร้เหตุผลนั้น ความสัมพันธ์พ่อลูกจึงกลายเป็นเหมือนช่องว่างที่ไม่อาจข้ามได้ หลี่ซูจึงตัดสินใจไม่พูดอะไรอีก แค่ดูหน้าพ่อที่เจ็บใจเรื่องเงินทุกวันก็เป็นความบันเทิงที่เพียงพอแล้ว

…

องค์หญิงตงหยางกลายเป็นเจ้าที่ดินใหญ่ที่สุดในหมู่บ้านไท่ผิง ราชโองการกล่าวว่า “ได้รับศักดินาหนึ่งร้อยครัวเรือน” นั่นหมายความว่าหนึ่งร้อยครัวเรือนในหมู่บ้านกลายเป็นชาวนาขององค์หญิง คราวหน้าเมื่อเก็บเกี่ยวแล้ว แทนที่จะส่งภาษีให้ทางการ ก็จะส่งให้องค์หญิงแทน

เจ้าของที่ดินคนใหม่ที่เพิ่งมาถึงมีมารยาทดี ไม่มีท่าทีถือพระเกียรติเลย ใช้เวลาสามวันจัดการเรื่องภายในคฤหาสน์ให้เรียบร้อย จากนั้นก็ออกมาตามธรรมเนียมเยี่ยมเยียนผู้เฒ่าที่น่านับถือในหมู่บ้าน เนื่องจากพิธีการราชวงศ์ องค์หญิงจึงไม่ได้คำนับพวกเขา แต่การไปเยี่ยมถึงบ้านก็ถือเป็นการให้เกียรติชาวบ้านอย่างยิ่ง

เหล่าผู้เฒ่าตื้นตันจนหลั่งน้ำตา พูดจาสาบานว่า จะดูแลเหล่าชาวนาให้อย่างดี หากใครกล้ากระด้างกระเดื่องหรือสร้างปัญหา จะตัดศีรษะผู้นั้นมาให้เป็นภาชนะใส่เหล้าถวายแด่องค์หญิง พิจารณาว่าองค์หญิงเป็นสตรี จึงอาจแกะสลักดอกโบตั๋นประดับภาชนะนั้นด้วย

ไม่รู้ตอนนั้นองค์หญิงจะรู้สึกอย่างไร ได้ยินว่าใบหน้างดงามขององค์หญิงซีดลงนิดหน่อย รอยยิ้มบนใบหน้าก็คล้ายจะร้องไห้

ไม่นาน กฎใหม่ของเจ้าของที่ดินก็ถูกประกาศใช้

ว่ากฎใหม่ ก็แทบไม่มีอะไรเปลี่ยน ส่วนใหญ่ก็ใช้ของเดิมจากเจ้าของที่แล้ว มีเพียงนโยบายใหม่หนึ่งข้อ ที่ถือเป็นจุดเด่น

องค์หญิงตงหยางตัดสินใจจะสร้างโรงเรียนที่ปลายตะวันออกของหมู่บ้านไท่ผิง เปิดโรงเรียนให้เด็กในหมู่บ้านได้เรียนหนังสือ

………..