22 - นกกระจอกเหลืองรอจิกข้างหลัง

22 - นกกระจอกเหลืองรอจิกข้างหลัง

ร้านค้าตระกูลหูถูกตระกูลเจิ้งจัดการจนราบคาบอย่างง่ายดาย รายละเอียดกระบวนการไม่ค่อยชัดเจนนัก ส่วนมากก็เป็นเล่ห์เหลี่ยมตามธรรมเนียม เช่น ร่วมมือกับพ่อค้าคนอื่นเพื่อกดดัน บีบคอทางเดินสินค้าจนขาดแคลน หรือแม้แต่ใช้อำนาจทางการปิดร้าน สิ่งเหล่านี้แน่นอนว่าไม่มีทางเผยแพร่ต่อสาธารณะ สิ่งที่ผู้คนเห็น มีเพียงผลลัพธ์สุดท้ายเท่านั้น

ตระกูลหูต้องแลกมาด้วยราคาที่หนักหนาสาหัส ร้านค้าทั้งหมดในเมืองต้องขายให้ตระกูลเจิ้งในราคาต่ำเสียจนไม่น่าเชื่อ แม้แต่ที่ดินสามร้อยหมู่ในหมู่บ้านไท่ผิงก็ไม่สามารถรักษาไว้ได้

ราคาห้าสิบตำลึงที่จ่ายออกไปแทบเรียกได้ว่าเป็นการพยายามกลบเกลื่อนพฤติกรรมแย่งชิงอย่างหน้าด้านของตระกูลเจิ้ง ตระกูลหูในฐานะผู้พ่ายแพ้ต้องรีบร้อนเก็บของออกจากเมืองฉางอัน ออกจากดินแดนกวนจงไปโดยสิ้นเชิง

เรื่องราวนี้แยกผิดถูกไม่ได้ชัดเจน ตระกูลหูมีความผิดอยู่บ้าง ทว่าตระกูลเจิ้งกลับใช้วิธีการที่โหดเหี้ยมยิ่งกว่า หากจะว่าการลดราคาของตระกูลหูเป็นการเล่นไม่ซื่อ การยึดสมบัติโดยพละการของตระกูลเจิ้งก็ชั่วร้ายยิ่งกว่า

นี่คือยุคสมัยที่ประหลาดนัก ขุนนางและราชสำนักมีท่าทีต่อราษฎรที่หาได้ยากในอดีต หลายปีที่ผ่านมาถูกสงครามทำลาย ประชากรลดลงอย่างมาก ราชสำนักและชนชั้นสูงเองก็เริ่มรู้สึกถึงความสำคัญของราษฎร ดังนั้นจึงเริ่มมีท่าทีอ่อนโยนมากขึ้น

หลายปีที่ผ่านมาแทบไม่ได้ยินเรื่องขุนนางรังแกราษฎร แต่ละคนสุภาพเรียบร้อย ดูเหมือนเป็นคนดี คนสองชนชั้นที่เคยเป็นปฏิปักษ์กันมาตลอด กลับกลายมาเป็นมิตรอย่างไม่เคยมีมาก่อนในประวัติศาสตร์

ทว่าความสุภาพเรียบร้อยนี้มีไว้สำหรับสามัญชนเท่านั้น ระหว่างขุนนางกับขุนนาง เจ้าของที่ดินกับเจ้าของที่ดิน ยามห้ำหั่นกันกลับยังคงโหดร้ายเลือดเย็น ผู้แพ้ไม่มีแม้แต่โอกาสจะลุกขึ้นยืนอีก ต้องเก็บของหนีหัวซุกหัวซุนไป

พวกชาวนาชาวไร่ยังคงมีความเป็นมนุษย์อยู่เต็มเปี่ยม วันตระกูลหูย้ายออกจากหมู่บ้าน พวกชาวไร่ต่างออกมาส่งด้วยใจจริง หากพูดอย่างเป็นธรรม ตระกูลหูปฏิบัติต่อชาวไร่อย่างดีไม่น้อย นี่เป็นเรื่องปกติในยุคสมัยนี้ เจ้าที่ดินในปัจจุบันไม่ใช่คนโหดเหี้ยมเยี่ยงตัวร้ายในนิยายที่จะบังคับให้ชาวนาขายลูกขายเมียดังเช่น "หวงซื่อเหริน" ตรงกันข้าม ตระกูลหูในหมู่บ้านไท่ผิงกลับเป็นที่รักใคร่นับถือของผู้คน

ชาวบ้านมาส่งถึงปากหมู่บ้าน หลายคนแอบหลั่งน้ำตา ตระกูลหูเองก็มิได้แสร้งทำ เข้าคำนับทุกคนด้วยแววตาแดงก่ำ ถือเป็นการจบความสัมพันธ์นายบ่าวที่สั่งสมกันมายาวนานอย่างสมเกียรติ

หลี่ซูก็อยู่ในกลุ่มผู้ไปส่งด้วย เขามีความรู้สึกดีกับตระกูลหูมาก บางทีเพราะเคยเสพละครโทรทัศน์ยุคก่อนชาติมามาก เจอเจ้าที่ดินที่ใจกว้างตรงไปตรงมาแบบนี้ เลยทำให้ภาพจำเดิมของเขาเกี่ยวกับเจ้าที่ดินเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

ตอนนี้ตระกูลหูตกต่ำ หลี่ซูอดรู้สึกเศร้าใจแทนไม่ได้

เขายืนเงียบๆ มองรถม้าตระกูลหูค่อยๆ วิ่งฝ่าสายฝนฤดูใบไม้ผลิที่โปรยปรายดุจเข็ม เขายืนนิ่งพลางใจว้าวุ่น สับสนเหมือนด้ายพันกันยุ่งเหยิง

ตอนนี้เขาตระหนักได้ชัดเจนว่า การที่เขาเลือกลาออกจากตำแหน่งขุนนางในตอนนั้น คือการตัดสินใจที่ถูกต้องที่สุด

ที่ใดมีผลประโยชน์มาก ที่นั่นย่อมมีความขัดแย้งมากยิ่งขึ้น ทั้งกระบวนการและผลลัพธ์ของการแย่งชิงล้วนโหดร้ายไร้ความปรานี ตัวเขาที่ยังไม่แข็งแกร่งพอ หากก้าวผิดเพียงก้าวเดียว ก็อาจถูกกลืนหายไปในกระแสนั้น

เขาตัดสินใจแล้ว ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป ขอใช้ชีวิตอย่างมีความสุข ผ่าฟืน เลี้ยงพ่อ ท่องไปทั่วหมู่บ้าน ห่วงใยเรื่องข้าวและผัก หันหน้าเข้าหาดิน หันหลังให้เมืองกรุง รอรับฤดูใบไม้ผลิอันอบอุ่น

…

ตระกูลหูจากไปแล้ว เจ้าของที่ดินคนใหม่ยังมาไม่ถึง ชาวไร่ชาวนาต่างก็เริ่มซุบซิบ ข่าวลือสะพัดไปทั่ว ความไม่แน่นอนทำให้ผู้คนไม่สบายใจ

เดิมทีคิดว่าเรื่องทั้งหมดจบลงแล้ว ทว่ากลับเกิดเรื่องหักมุมขึ้นมาอีก

ความขัดแย้งระหว่างตระกูลหูกับตระกูลเจิ้งแพร่กระจายในวงแคบๆ ภายในเมืองฉางอัน ตระกูลเจิ้งทำตัวเงียบเชียบ กำจัดคู่แข่งอย่างตระกูลหูจนพังยับเยินหนีออกจากกวนจง แต่ก็ไม่เคยออกมาประกาศชัยชนะ ไม่เคยโฆษณาอวดผลงาน ราวกับแค่ปัดฝุ่นบนไหล่หนึ่งที เปลี่ยนป้ายร้านแล้วก็ทำธุรกิจตามปกติ

ทว่า…ตระกูลใหญ่ที่สั่งสมมาหลายชั่วคน ทุกย่างก้าวล้วนอยู่ในสายตาของผู้คน เรื่องที่ตระกูลหูถูกบีบให้ออกจากกวนจง ก็กลายเป็นเรื่องที่บรรดาผู้มีใจเอาเรื่องไปขยายและบิดเบือน ส่งต่อกันไปเพียงสองวัน ก็ลามไปถึงพระกรรณของหลี่ซื่อหมิน

ผลกระทบรุนแรงมาก แน่นอนว่าขุนนางและราษฎรจะเข้าข้างฝ่ายที่อ่อนแอ ข่าวลือและเสียงตำหนิในหมู่ชาวบ้านดังระงม แน่นอนว่าไม่มีใครกล้าตำหนิตระกูลเจิ้งตรงๆ จึงหันไปตำหนิทางราชสำนักแทน ตำหนิฮ่องเต้ เหมือนเด็กโตรังแกเด็กเล็ก แล้วเด็กเล็กร้องไห้ คนที่ช่วยเหลือมักจะไปฟ้องพ่อเด็กโตแทน

โชคร้าย…หลี่ซื่อหมินคือพ่อที่ถูกด่าคนนั้น…

ฮ่องเต้ก็คือ "พ่อของแผ่นดิน" อยู่แล้ว ราษฎรทั้งปวงถือเป็นบุตรของเขา แม้แต่ตระกูลเจิ้งเองก็ถือเป็นเช่นกัน

ยังไม่ทันที่ตระกูลเจิ้งจะชี้แจง หลี่ซื่อหมินก็โกรธเสียแล้ว

แผ่นดินนี้ราชวงศ์หลี่สร้างขึ้นมาด้วยเลือดเนื้อ ฝ่าฟันสงครามมานับครั้งไม่ถ้วน ยามนี้เป็นยุคแห่งการฟื้นฟูบ้านเมือง ภายใต้นโยบายเสริมสร้างพลเรือน ราษฎรเริ่มมีชีวิตที่ดีขึ้น ขุนนางทั้งรุ่นก่อนและรุ่นปัจจุบันพยายามอย่างหนักมานานถึงยี่สิบปี ก่อร่างราชวงศ์ถังให้แข็งแกร่ง มีราษฎรเป็นหนึ่งเดียวกับราชสำนัก มอบความศรัทธาให้แผ่นดิน แต่เจ้าพวกตระกูลใหญ่กลับไม่รู้จักรักษาหน้าราชสำนัก

ฮ่องเต้หลี่ซื่อหมินตัดสินใจทันทีว่าจะเลือกข้างไหน

แม้จะไม่กล้าขยับตระกูลใหญ่โดยตรง เพราะ "เจ็ดตระกูลห้าสกุล" นั้นอิทธิพลไม่ต่างจากเสือโคร่ง แต่ท่าทีต้องชัดเจน

วันที่ห้าหลังตระกูลหูออกจากเมือง ราชโองการก็ถูกประกาศออกมาจากตำหนักไท่จี๋

พระราชธิดาองค์ที่เก้าทรงมีพระชันษาครบสิบหกปี หลี่ซื่อหมินทรงรักพระธิดาองค์นี้มาก พระราชทานไข่มุก ผ้าไหมและทรัพย์สมบัติมากมาย อีกทั้งทรงแต่งตั้งให้เป็นตงหยางกงจู่ และพระราชทานที่ดินเป็นรายได้หนึ่งร้อยครัวเรือน ที่ดินที่กล่าวถึงก็คือ…หมู่บ้านไท่ผิง ซึ่งก็คือที่ดินสามร้อยมู่เดิมของตระกูลหูนั่นเอง

ทางราชสำนักก็ถือว่าทำอย่างยุติธรรม ซื้อที่ดินในนามราชการ คืนเงินสองเท่าจากราคาที่เจ้าของเดิมซื้อไว้

กรมพิธีการส่งเจ้าหน้าที่เล็กๆ สองคนไปที่หมู่บ้านไท่ผิง วัดขนาดที่ดินแล้วก็กลับไปเมือง ต่อจากนั้นก็เข้าเจรจากับตระกูลเจิ้ง

ผลจากการเจรจานั้น น่าหัวเราะไม่น้อย

ตระกูลเจิ้งซื้อที่ดินสามร้อยหมู่มาด้วยเงินห้าสิบตำลึง ยังไม่ทันได้อุ่นมือ ราชสำนักก็มาซื้อคืนในราคาเท่าตัว หนึ่งร้อยตำลึงถูกส่งไปยังเรือนตระกูลเจิ้ง พร้อมกับยึดเอกสารกรรมสิทธิ์กลับ ที่ดินซึ่งตระกูลเจิ้งพยายามใช้ทั้งเล่ห์กลและอำนาจช่วงชิงมา กลับนกตัวใหญ่คว้าไปกินหน้าตาเฉย

หนึ่งร้อยตำลึง…ในเรือนตระกูลเจิ้ง แค่ค่าอาหารหนึ่งวันก็เกินจำนวนนี้แล้ว

เจ้าบ้านตระกูลเจิ้งถอนใจอย่างอ่อนแรง ทันใดนั้นก็ไม่อยากอยู่เมืองหลวงอีกต่อไป อยากกลับบ้าน…อยากหามารดา...

---

เมื่อเนื้อหาราชโองการแพร่สู่ชาวเมืองฉางอัน พ่อค้าและราษฎรต่างก็อึ้งกันไปชั่วครู่ จากนั้นก็ระเบิดเสียงหัวเราะดังลั่น

หลี่ซื่อหมินตีหน้าได้แสบสันยิ่งนัก ทั้งแรง ทั้งแม่น ราชโองการเพียงหนึ่งฉบับสามารถทำให้พระธิดาพอพระทัย ตบหน้าตระกูลใหญ่ ลดกระแสวิพากษ์ทั้งในและนอกวัง รวมทั้งได้ใจราษฎรไปเต็มๆ นับว่าบรรลุหลายเป้าหมายในคราเดียว

ท่ามกลางเสียงดูแคลนและหัวเราะเยาะไม่ขาดสาย ตระกูลเจิ้งแสดงความรู้กาลเทศะโดยลากผู้จัดการร้านที่หน้าผากเหมือนจารึกคำว่า “แพะรับบาป” ออกมาคนหนึ่ง

พ่อค้าและชาวบ้านในตลาดตะวันตกนับไม่ถ้วนเป็นสักขีพยาน ขาตำแหน่งผู้นั้นถูกทุบจนหักทั้งสองข้าง จากนั้นก็ถูกส่งให้ทางการ พร้อมกับม้าเร็วส่งไปขอโทษและชดเชยเงินสองพันตำลึงให้ตระกูลหูที่ยังอยู่กลางทางกลับบ้าน

เหตุการณ์จบลงอย่างสมบูรณ์ ท่ามกลางสายฝนฤดูใบไม้ผลิที่อ่อนนุ่ม กรมโยธาเรียกช่างไม้และกรรมกรพันคน มารื้อถอนเรือนหรูของตระกูลหูที่หมู่บ้านไท่ผิง แล้วสร้าง “ตำหนักองค์หญิง” หลังใหม่ที่ใหญ่โตและหรูหรากว่าขึ้นมาแทนที่…

………….