21 - การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ของตระกูลหู

21 - การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ของตระกูลหู

สายลมแห่งฤดูใบไม้ผลิทำให้พื้นดินที่เยือกแข็งละลายลง แม่น้ำจิงไหลคดเคี้ยวผ่านไปตามเส้นทาง ใบหลิวริมตลิ่งผลิยอดอ่อนเขียวชอุ่ม ราวกับทารกที่เพิ่งตื่นจากนิทรา เหยียดแขนขาอย่างน่ารักน่าเอ็นดู

สายลมอ่อนๆ พัดผ่านแก้ม ให้ความรู้สึกสงบง่วงงุนราวกับจะหลับใหล

หลี่ซูกับพี่น้องตระกูลหวังนั่งอยู่ริมตลิ่ง แม้หลี่ซูจะเหม่อลอยมองผืนน้ำ แต่สองพี่น้องตระกูลหวังกลับเดินวนอยู่ด้านหลังอย่างร้อนรน

พวกเขาร้อนใจนัก เพราะสภาพของหลี่ซูในตอนนี้อันตรายมาก แม้ว่าหลี่ซูจะคิดว่าตัวเองไม่ว่าจะอยู่ในสภาพไหน เวลาใด สถานที่ใด ล้วนสมบูรณ์แบบ แม้แต่เวลาเหม่อลอยก็ยังแผ่รัศมี “สงบงามในวันวาน แดนปัจจุบันอันสุขสงบ” อย่างพิเศษ แต่สองพี่น้องตระกูลหวังกลับมองไม่เห็น

หวังจวงก้าวมาข้างหน้าอย่างระมัดระวัง สีหน้าราวกับจะตบยุงบนหัวเสือ เขาเอื้อมมือมาแตะบ่าหลี่ซูเบาๆ “พี่น้อง…พี่น้อง เจ้าไม่เป็นอะไรใช่หรือไม่?”

การเหม่อลอยถูกขัดจังหวะช่างเสียอารมณ์นัก หลี่ซูหันหน้ามาอย่างไม่พอใจ เหลือบตามองเขา “อะไรของเจ้า?”

หวังจวงพูดอย่างประคองอารมณ์ “ลมฤดูใบไม้ผลิแรง จะทำให้ร่างกายไม่ดี เจ้าก็เพิ่งหายป่วย…หรือไม่กลับไปนอนพักสักหน่อยดีไหม?”

สายตาหลี่ซูฉายแววไม่พอใจ “ใครบอกข้าป่วย?”

“ไม่ป่วยแล้วใครจะลาออกจากราชการล่ะ? พี่น้อง ฟังข้าเถิด อย่าเล่นเลย กลับบ้านไปนอนสักสองสามวันก็หาย เจ้าเก็บกดมาก ระบายออกมาบ้าง…เฮ้อ เป็นบ้าก็ช่างมันเถอะ ไม่เป็นขุนนางก็ไม่เป็น”

น่าชังนัก! พูดอะไรออกมาได้บัดซบปานนี้?

หลี่ซูลุกพรวดขึ้น เตะหวังจวงไปทีหนึ่งจนเขาเซถลา

หวังจวงหัวเราะแหะๆ ไม่โต้ตอบ

ตั้งแต่หลี่ซูช่วยชีวิตคนทั้งตระกูลหวังโดยปลูกฝีวัว สองพี่น้องก็เคารพนับถือหลี่ซูมากขึ้นเรื่อยๆ แม้ว่ายังคงหยอกล้อเหมือนเดิม แต่สายตาที่มองหลี่ซูกลับเต็มไปด้วยความเคารพ และ…อาจจะบูชาด้วยซ้ำ?

ไม่อยากถือโทษโกรธพวกเขา หลี่ซูจึงกลับมานั่งริมตลิ่งต่อ เหม่อมองผืนน้ำพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า

“ไม่ต้องห่วง ข้าไม่ได้ป่วย ลาออกก็เพราะข้าไม่เหมาะจะเป็นขุนนาง เหตุผลมันซับซ้อนมาก ด้วยสติปัญญาของพวกเจ้า…ช่างเถอะ ข้าจะเก็บบุญไว้ให้ปากหน่อย มานั่งเป็นเพื่อนข้าเหม่อบ้างเถิด”

“เหม่อไปก็ไม่ได้อะไร”

หวังจวงพูดอย่างดูแคลน แล้วเปลี่ยนหัวข้อด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น “เมื่อวานทางการมาหมั้นหมายให้แม่ม่ายหยางแล้วนะ ได้ยินว่าเป็นชายจากโจวจวงทางเหนือ ภรรยาเสียไปเมื่อสามปีก่อน มีลูกสองคน แม้จะจนหน่อย หน้าตาขี้เหร่หน่อย แต่ก็เป็นชายชาตรีแข็งแรง แม่ม่ายหยางตอบตกลงแล้ว อีกสามวันจะย้ายไปแต่งงานกับเขา…เราลองไปดูนางอาบน้ำเป็นครั้งสุดท้ายดีไหม? ดูรอบหนึ่งก็หายไปหนึ่งรอบแล้วนะ…”

พูดจบ สองพี่น้องตระกูลหวังก็เผยสีหน้าเสียดายและเศร้าสร้อยในเวลาเดียวกัน

หลี่ซู “…………”

พูดไม่ออก…เรื่องลามกแบบนี้กลับถูกสองพี่น้องทำให้กลายเป็นบทกวีเศร้าแบบ “ตัดไม่ขาด พัวพันเกินกล่าว” แถมคนที่เป็นวัตถุแห่งความโหยหา ยังเป็นนักสตรีผู้หนักสองร้อยจินอีกต่างหาก…

“ข้าไม่ได้มีเวรมีกรรมอะไรกับพวกเจ้าสองคน อย่าทำร้ายสายตาข้าอีกเลย มานั่งเหม่อบ้างดีกว่า อีกสิบปี ยี่สิบปีพวกเจ้าจะรู้ว่า การได้นั่งเหม่อคือความสุขที่ล้ำค่าที่สุดของชีวิต”

สองพี่น้องตระกูลหวังดูเหมือนจะไม่เข้าใจความรู้สึกของหลี่ซูเลย พวกเขานั่งอยู่ข้างๆ แต่ก็เอาแต่หาเรื่องคุย

“ว่าแต่ เช้านี้หมู่บ้านเกิดเรื่องใหญ่เลยนะ…”

ดูสิ เปิดประโยคได้น่าสนใจเหลือเกิน แต่หลี่ซูไม่กระพริบตา ราวกับเป็นรูปปั้นหุ่นขี้ผึ้ง

หวังจื้อผู้เป็นน้องเห็นพี่พูดแล้วเงียบ จึงรีบช่วยเสริมเหมือนตัวตลกในงิ้ว “โอ้? เรื่องใหญ่อะไร?”

มีคนเล่นด้วย หวังจวงก็ยิ่งฮึกเหิม ใบหน้ากระจ่างขึ้นทันตา

“เจ้าของที่ที่เราเคยเช่าอยู่...ตระกูลหู ประสบเคราะห์เข้าแล้ว”

“เป็นอะไรไป?”

หวังจวงกดเสียงต่ำลง ทำท่าลึกลับราวกับผู้รู้ข่าววงใน “ได้ยินว่าตระกูลหูขายกิจการกับที่ดินหมดเลย ร้านค้าในเมืองฉางอันไม่รู้ขายได้เงินเท่าไร แต่ที่ดินในหมู่บ้านเรา พวกเจ้าทายสิว่าได้เท่าไร?”

“ตระกูลหูมีที่ดินตั้งสามร้อยกว่าๆ ไม่น่าจะต่ำกว่าสองสามพันตำลึงล่ะมั้ง?”

หวังจวงส่ายหัว แล้วยกมือขึ้นห้า “ห้าสิบตำลึง!”

หวังจื้อตกใจจนสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ ดวงตาเบิกโพลง แม้แต่หลี่ซูก็อดไม่ได้ที่จะหันมา

“นี่มันไม่ใช่ขาย แต่โดนปล้นชัดๆ! ยุคนี้ก็สงบสุขดี ไม่เห็นมีข่าวโจรผู้ร้ายแถวฉางอันนี่นา” หวังจื้อตกใจจริงๆ ลืมแม้แต่บทบาทตัวเองว่าต้องเล่นเป็นผู้เสริมบท

หวังจวงพยักหน้าอย่างแรง “จริงแท้แน่นอน ตอนเช้าได้ยินเสียงร้องไห้จากบ้านตระกูลหู มีรถม้ามากมายจอดหน้าบ้าน คงจะย้ายออกแล้ว พวกเราหมู่บ้านไท่ผิงคงจะเปลี่ยนเจ้าที่แล้วล่ะ”

หลี่ซูถอนหายใจ สุดท้ายก็ละทิ้งความตั้งใจที่จะนั่งเหม่อ เพราะหัวข้อนี้…ช่างเย้ายวนเกินไป

“ตระกูลหูไปล่วงเกินใครเข้าหรือ?” หลี่ซูอดถามไม่ได้

“น่าจะใช่ ไม่อย่างนั้นใครจะยอมขายที่ตั้งสามร้อยกว่าๆ มู่ แค่ห้าสิบตำลึงล่ะ? นี่มันปล้นกันชัดๆ”

หวังจวงส่ายหน้า “อย่างไรก็เป็นพ่อค้า ไม่มีรากฐานอะไรเลย ฉางอันมีแต่คนใหญ่คนโต เดินถนนพลาดไปชนใครเข้า อาจเป็นองค์ชายก็ได้ ถ้าล่วงเกินฝ่าบาทเข้า ก็คือโทษใหญ่แล้ว”

หวังจื้อถอนหายใจ “ตระกูลหูจริงๆ ก็ดีต่อพวกเราไม่ใช่น้อย เมื่อก่อนหมู่บ้านขาดแคลน เขายังส่งข้าวส่งอาหารให้ทุกครัวเรือน เสียดายจริงๆ…”

วันรุ่งขึ้น ตระกูลหูก็พาญาติพี่น้องและข้าวของสิบกว่ารถจากไปจากหมู่บ้านไท่ผิง เสียงร่ำไห้ระงม และในไม่ช้า ความจริงก็แพร่กระจายไปทั่วหมู่บ้าน

เรื่องราวนั้นง่ายมาก

ตระกูลหูแน่นอนว่าล่วงเกินผู้คนเข้า และผู้ที่ถูกล่วงเกินก็มิใช่ใครอื่น แต่เป็นหนึ่งในตระกูลเก่าแก่เจ็ดตระกูลห้าสกุลที่มีชื่อเสียงยาวนานไม่เสื่อมคลายแห่งต้าถัง...“แซ่เจิ้งแห่งอิ๋งหยาง”

เมืองฉางอันคือเมืองหลวงของต้าถัง และเป็นเมืองใหญ่ที่สุดในโลกยุคนั้น ตระกูลชั้นสูงเจ็ดตระกูลห้าสกุลต่างมีอำนาจและทรัพย์สินในเมืองฉางอันเป็นจำนวนมาก มีร้านค้า ย่อมต้องมีการแข่งขัน การต่อสู้ในสมรภูมิการค้าไม่ต่างจากสงครามจริง

ตระกูลหูในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาเจริญรุ่งเรือง เปิดร้านผ้าไหมในฉางอันถึงสามแห่ง

ในยุคราชวงศ์ถัง งานหัตถกรรมผ้าไหมมีชื่อเสียงยิ่ง สถานที่ผลิตก็หลากหลาย เช่น เจี้ยนหนาน เหอเป่ย เจียงหนาน เผิงเยว่ ซ่งโจว เหมาโจว ฉางโจว รุ่นโจว อี้โจว ฯลฯ ล้วนผลิตผ้าไหมหลากชนิด ฝีมือประณีต

ร้านของตระกูลหูจำหน่ายผ้าไหมหลากหลาย ราคายุติธรรม เป็นที่รู้จักไม่น้อยในฉางอัน แต่โชคร้ายที่ตระกูลเจิ้งแห่งอิ๋งหยางก็เปิดร้านแบบเดียวกัน

การขายผ้าไหมไม่ใช่แค่ขายปลีก กำไรหลักอยู่ที่การขายส่ง บรรดาพ่อค้าต่างชาติเข้ามาฉางอันเพราะผ้าไหมสวยหรูของต้าถัง การค้าหนึ่งครั้งกำไรก็หลายร้อยหลายพันตำลึง

คู่แข่งทางการค้าย่อมไม่ใช่แค่ศัตรูธรรมดา แต่คือศัตรูตายกันไปข้าง ตระกูลหูกับตระกูลเจิ้งอยู่ในวงการเดียวกัน ย่อมต้องปะทะกันในตลาดอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

แต่ตระกูลเจิ้งมีรากฐานลึกกว่าหลายเท่า ดังนั้นไม่ว่าจะทางธุรกิจหรือทางการ ตระกูลหูก็ถูกบีบคั้นทุกทาง สุดท้ายด้วยความร้อนใจจึงใช้ไม้ตายสุดท้าย...ลดราคาผ้าไหมในร้านทั้งหมดให้ต่ำกว่าทุนเพื่อแย่งตลาด

กลยุทธ์นี้แม้ได้ผล แต่ก็เล่นสกปรกจนเกินไป เป็นการทำลายวงการโดยสิ้นเชิง ยุคเจิ้งกวนนี้บ้านเมืองสงบสุข แม้แต่ตระกูลเจิ้งก็ไม่กล้าลงมือโหดเหี้ยมกับคู่แข่งโดยไม่จำเป็น

ทว่าเมื่อหูเจียลงมือลดราคาผ้าครั้งนี้ ก็เท่ากับยื่นเหตุผลให้ตระกูลเจิ้งลงมือกำจัดอย่างถูกต้องทันที

…………