10 - ลุกลามเกินจะควบคุม

10 - ลุกลามเกินจะควบคุม

ไม่ถึงห้าวัน โรคฝีดาษแพร่ระบาดไปยังห้าหมู่บ้านในเขตอำเภอจิ้งหยาง และยังมีแนวโน้มจะลุกลามต่อไปอีก

เจ้าเมืองจิ้งหยางถึงกับร้อนใจสุดขีด รีบส่งคนไปหาหมอพร้อมกับแจ้งเรื่องแก่ราชสำนัก อำเภอจิ้งหยางนั้นอยู่ห่างจากเมืองหลวงฉางอันเพียงหกสิบกว่าลี้ ข่าวโรคระบาดแพร่กระจายออกไปอย่างรวดเร็ว ทำให้ราษฎรทั้งหนึ่งร้อยแปดชุมชนในฉางอันต่างตกอยู่ในความหวาดกลัว

ทางราชสำนักลงมืออย่างรวดเร็ว สำนักงานแพทย์หลวงส่งหมอหลวงหนึ่งคน รองหมอหลวงสองคน พร้อมหมออีกสี่สิบกว่าคน พร้อมรถยาที่บรรทุกยามาเต็มคัน ออกเดินทางจากเมืองหลวงมุ่งสู่ชนบท

ขณะเดียวกัน กองทหารองครักษ์ทองคำก็ส่งแม่ทัพคนหนึ่งนำกำลังออกจากเมือง หลายหมู่บ้านในอำเภอจิ้งหยางถูกปิดล้อม ห้ามผู้ใดเข้าออก

สิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่าโรคระบาดคือความตื่นตระหนกและข่าวลือ มันกัดกินใจผู้คนยิ่งกว่าความเจ็บป่วย

ชาวบ้านในแต่ละหมู่บ้านเริ่มตระหนก พากันพาครอบครัวหนีออกจากหมู่บ้าน จะหนีไปไหนก็ช่าง ขอแค่หนีจากดินแดนที่เปรียบดังนรกนี้ ขอเพียงให้ครอบครัวรอดชีวิต แม้จะต้องกลายเป็นคนเร่ร่อนหรือขอทานก็ยอม

แต่หน้าหมู่บ้านกลับมีกองทหารองครักษ์ทองคำเฝ้าแน่นหนา ชาวบ้านจึงหนีไปไม่ได้ แม่ทัพที่นำทัพมาเองถึงกับน้ำตาคลอขณะสั่งใช้ไม้ตีไล่ผู้คน

เจ้าเมืองจิ้งหยางก็คุกเข่าอยู่ด้านหลังทหารทั้งน้ำตา กราบกรานขอร้องชาวบ้านให้อยู่แต่ในบ้าน อย่าให้โรคระบาดแพร่กระจายออกไปยิ่งกว่านี้

เรื่องราวอันน่าเจ็บปวด ซาบซึ้ง เศร้าสร้อย และไร้ทางเลือกเหล่านี้ กำลังเกิดขึ้นรอบนอกเมืองหลวงฉางอัน หายนะเปรียบได้กับกระจกที่ส่องใต้แสงตะวัน ให้เห็นจิตใจมนุษย์ได้อย่างชัดเจนแจ่มแจ้ง

การแพทย์ล้าหลังของต้าถังไม่อาจควบคุมโรคภัยหรือโรคระบาดได้อย่างแท้จริง หลายคราผู้คนจำต้องฝากความหวังไว้กับสวรรค์ พึ่งโชคชะตา หรือแม้แต่พึ่งผีสาง เมื่อเกิดภัยพิบัติครั้งใหญ่

ฮ่องเต้ก็ทำได้เพียงพาเหล่าขุนนางไปเซ่นสรวงต่อฟ้า ขอรับผิดไว้ผู้เดียวว่า “หากมีโทษใด ขอจงลงโทษข้า อย่าได้ทำร้ายราษฎรเลย”

เมื่อไข้ทรพิษลามมาถึงชายขอบเมืองฉางอัน จิตใจของผู้คนในเมืองก็เริ่มหวั่นไหว ร้านค้าทั้งในตลาดตะวันออกและตะวันตกปิดกิจการถึงเจ็ดในสิบ

พ่อค้าและชาวบ้านต่างพากันพาภรรยาและลูกหนีไปพึ่งญาติยังต่างถิ่น เหล่าข้าราชการและทหารรักษาการณ์แม้จะพยายามกล่าวเกลี้ยกล่อมอย่างดี ก็ไม่อาจระงับความหวาดกลัวตายของผู้คนได้

ร้านค้าปิด โรงงานหยุดทำการ เหตุปล้นจี้ในเมืองเกิดขึ้นถี่ยิบ ราคาข้าวสารก็ถีบตัวสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว…เหตุการณ์ต่อเนื่องที่มีต้นเหตุมาจากไข้ทรพิษเริ่มรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

ในที่สุดหลี่ซื่อหมินก็เริ่มตระหนักถึงภัยร้ายของโรคระบาด จึงรีบเรียกเหล่าขุนนางเข้าประชุมที่พระราชวังไท่จี๋ในยามค่ำคืน ขุนนางทั้งสามสำนักและหกกรมต้องทำงานตลอดทั้งคืนเพื่อจัดการปัญหาที่โผล่มาไม่หยุด ราชสำนักจึงตกอยู่ในสภาพโกลาหลและเร่งรีบ

…

หลี่ซูถูกสั่งกักบริเวณ และไม่ใช่เพียงเขาคนเดียว ทั้งหมู่บ้านก็ถูกกักเช่นกัน ชาวบ้านต่างหลบอยู่ในบ้านของตนเองด้วยความหวาดกลัว อาหารที่เหลืออยู่น้อยนิดในแต่ละบ้านถูกเก็บไว้ประทังชีวิต

ทุกคนในครอบครัวนั่งล้อมกันอยู่ในบ้าน คอยจับตามองรอบด้านด้วยสายตาหวาดระแวง ราวกับเฝ้าระวังศัตรูที่มองไม่เห็น ความสิ้นหวังที่ไร้หนทางค่อยๆ กลืนกินความอบอุ่นและงดงามของชีวิต

เมื่อสิบปีก่อน ในปีแรกแห่งรัชสมัยเจิ้งกวน เจี๋ยหลี่ข่านแห่งถูเจี๋ยตะวันออกได้นำทัพนักรบทุ่งหญ้าที่ดุร้ายดั่งหมาป่าถึงแสนคน บุกตีเมืองใหญ่ของต้าถังได้หลายแห่ง จนกระทั่งมาถึงเขตจิ้งหยางซึ่งห่างจากเมืองหลวงฉางอันเพียงหกสิบลี้ กองทัพถูเจี๋ยที่ไร้ความปรานีได้ปล้น ฆ่า และเผาทำลายทุกอย่างในจิ้งหยาง บุรุษถูกฆ่าฟัน สตรีถูกล่วงละเมิด

ในยามลำบากเลวร้ายที่สุดนั้น ชาวบ้านในสิบลี้แปดตำบลของจิ้งหยางยังไม่เคยหวาดกลัวเท่าครานี้เลย

ชายหญิงแห่งกวนจงต่างมีเลือดนักสู้ เมื่อศัตรูอยู่ใกล้เพียงปลายมีด บุรุษก็โยนจอบเสียมลงเข้าร่วมกองทัพ ส่วนสตรีก็พาลูกหลานหลบเข้าป่าเขา เพื่อปกป้องบ้านเมืองและสืบสายเลือดของตน ทุกคนต่างยอมสละชีวิตฟันฝ่าเหตุการณ์ครั้งนั้นมาได้

ผู้คนแห่งกวนจงไม่เคยเกรงกลัวศัตรูที่มองเห็น เพราะต่างก็มีแขนสองขาเหมือนกัน เลือดที่พุ่งออกจากอกเมื่อถูกแทงก็เป็นสีแดงไม่ต่างกัน แล้วถ้าเป็นศัตรูที่มองไม่เห็นเล่า?

หลี่ซูเองก็หวาดกลัวไม่น้อย แม้จะมีประสบการณ์ถึงสองชีวิตแต่ร่างกายก็หาได้แข็งแกร่งไปกว่าผู้อื่น หากติดไข้ทรพิษขึ้นมาก็ต้องตายเช่นกัน

หลี่เต้าจิงนั่งอยู่ที่ธรณีประตูทุกวัน สีหน้าเคร่งขรึม มองท้องนาอันกว้างใหญ่เบื้องหน้าที่ว่างเปล่าอย่างไร้จุดสิ้นสุด อีกไม่นานก็จะถึงฤดูหว่านข้าวสาลีแล้ว ทว่าโรคระบาดกลับระบาดในจังหวะคับขันนี้ ถ้าพลาดช่วงเพาะปลูก ต่อให้รอดจากโรคระบาด ปีนี้พวกเขาจะกินอะไร?

หลี่ซูพลิกตัวไปมาบนเตียงอย่างไม่เป็นสุข ภาพที่พ่อแม่ของตระกูลหวังร่ำไห้ด้วยความสิ้นหวัง เสียงร้องโหยหวนของหวังจวงกับหวังจื้อในยามถูกชาวบ้านจับตัวไปยังดังก้องอยู่ในหัว ภาพแห่งความโศกเศร้าสลับไปมาไม่หยุด ชีวิตชนบทอันแสนอบอุ่นถูกโรคระบาดทำลายจนสิ้น

นี่ไม่ถูกต้อง ไม่ควรเป็นแบบนี้

โรคระบาดน่าอัปยศนี่ทำลายแผนการที่หลี่ซูตั้งใจจะใช้ชีวิตเรียบง่ายในหมู่บ้าน

ความเปลี่ยนแปลงที่ไม่ได้คาดคิดนี้ต้องได้รับการแก้ไข พลิกกลับสถานการณ์ให้อยู่ในร่องรอยเดิมให้ได้

เหมือนเคยได้ยินเรื่องไข้ทรพิษจากรายการทีวีในชาติที่แล้ว ตอนนั้นดูด้วยอารมณ์ผ่อนคลาย พอดูจบก็ลืมหมด โรคทรพิษนี่ต้องรักษาอย่างไรนะ? มีชาวอังกฤษคนหนึ่งที่คิดวิธีออกมาได้ ใช้แม่วัว? ส่วนไหนของแม่วัว? เหมือนจะเป็นส่วนที่น่าอายหน่อยๆ แล้วจากนั้น…

ความทรงจำที่ยุ่งเหยิงถูกรื้อฟื้นขึ้นมาทีละชิ้นอย่างไม่ปะติดปะต่อ หลี่ซูขมวดคิ้วขบคิดอย่างสุดกำลัง จนหัวแทบแตกก็ยังนึกไม่ออก

เสียงฆ้องและกลองดังขึ้นนอกลานขัดจังหวะความคิดของหลี่ซู เขาลืมตาขึ้นนั่งบนเตียงด้วยความไม่สบอารมณ์

กำลังคิดถึงจุดสำคัญอยู่ ใครกันออกมาทำเสียงอึกทึกในเวลานี้? ยังมีอารมณ์ตีฆ้องร้องกลองกันอีกหรือ?

หลี่เต้าจิงรีบร้อนเข้ามาในห้อง น้ำเสียงตื่นเต้นเร่งเร้า “เจ้าหมาขี้ขลาด ลุกเร็วเข้า พระมาที่หมู่บ้านแล้ว ไปกราบพระโพธิสัตว์ด้วยกันเร็วเถิด กราบแล้ว เทพโรคระบาดจะได้ไม่กล้าทำร้ายเรา!”

หลี่ซูเบิกตาโตอย่างหมดคำจะกล่าว

ข้าอยู่มาสองชาติยังทำอะไรไข้ทรพิษไม่ได้ แค่พระสวดไม่กี่ประโยคจะช่วยอะไรได้หรือ? สติของราษฎร…สติของราษฎรเอ๋ย!

หลี่ซูฮึดฮัดอยากปฏิเสธคำเชิญชวนของบิดา แต่พอเงยหน้าขึ้นเห็นสายตาอาฆาตที่ปะทุขึ้นในดวงตาของบิดา กับไม้หวายที่ในมือปรากฏให้เห็นลางๆ เหมือนเป็นอาวุธปราบปีศาจ…

หลี่ซูก็บรรลุธรรมทันที เขารู้สึกว่าการไปกราบพระก็ดีไม่น้อย อย่างน้อยก็ไม่เจ็บเท่าถูกหวายฟาด

---

มีคำกล่าวว่า “ทุกครั้งที่เกิดภัยวุ่นวาย ปีศาจจะปรากฏ” ดูท่าคำกล่าวนี้จะจริงแท้ทีเดียว พระเหล่านี้ก็เป็นปีศาจ ใช้โอกาสในยามยากลำบากหาผลประโยชน์

พระหัวโล้นสามรูปนั่งขัดสมาธิอยู่กลางลานดิน ก้มหน้าตีไม้ปลาในมือ พลางสวดมนต์เบาๆ ด้วยสีหน้าจริงจังปนน้ำเสียงเวทนา ราวกับอธิษฐานขอพรต่อพระโพธิสัตว์ให้สรรพชีวิต

ด้านหลังพระมีคนหมอบกราบเต็มไปหมด ชายหญิงเด็กชราที่ก่อนหน้านี้ไม่กล้าแม้แต่จะก้าวเท้าออกจากบ้าน บัดนี้ต่างออกมากันหมด หลี่ซูถึงกับเห็นสองพี่น้องหวังจวงกับหวังจื้อ ดวงตาบวมแดง ใบหน้าไร้อารมณ์ กำลังคุกเข่าอยู่หน้าฝูงชน

ใจของหลี่ซูพลันสะท้าน แม้เพิ่งรู้จักกันแค่ช่วงบ่ายวันเดียว แต่เขาก็ถือว่าสองพี่น้องตระกูลหวังเป็นสหาย

การได้มาอยู่ในยุคนี้อย่างไร้ที่พึ่ง หลี่ซูรู้สึกเปล่าเปลี่ยวเป็นที่สุด และต้องการเพื่อนอย่างมาก

“ท่านพ่อ บ้านตระกูลหวังเป็นอย่างไรบ้าง?” หลี่ซูกระซิบถามหลี่เต้าจิงที่อยู่ข้างกาย

ผลคือถูกเตะเข้าก้นหนึ่งที หลี่เต้าจิงกดเสียงต่ำดุด่า “จะกราบพระต้องจริงใจ! พูดจาเพ้อเจ้ออะไร!”

เงียบไปครู่หนึ่ง หลี่เต้าจิงก็ถอนหายใจยาว “เจ้าสามตายแล้ว เจ้าสี่ก็ได้ยินว่ามีไข้ พ่อแม่พวกเขายังดีอยู่…”

………..