9 - หายนะ

9 - หายนะ

ทั้งสามนั่งอย่างเบื่อหน่ายอยู่ริมน้ำอยู่พักหนึ่ง หลี่ซูมองดูดวงอาทิตย์ที่กำลังลับขอบฟ้าทางทิศตะวันตก แสงอาทิตย์สุดท้ายสาดลงบนผิวน้ำเป็นแสงสีทองระยิบระยับ

ควันจากปล่องไฟเริ่มลอยขึ้นจากหมู่บ้าน พร้อมเสียงเห่าหอนของสุนัข เสียงไก่ขัน แล้วก็เสียงร้องยาวของวัวเฒ่า ลมเย็นพัดผ่านแนวผมพาเอาความหนาวมาเยือน แต่มันกลับเต็มไปด้วยกลิ่นอายของชีวิต

หลี่ซูจ้องมองผิวน้ำที่เป็นระลอกแสง ริมฝีปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเบาๆ

โอ้ย ช่างงดงามยิ่งนัก…

หากชีวิตทั้งชีวิตจะดำเนินไปอย่างเรียบง่ายเยี่ยงนี้ ก็ดีไม่ใช่น้อย ตัดสินใจแล้ว…ก็ใช้ชีวิตแบบนี้แหละ

ไกลออกไป มีชายชราสวมหมวกผ้าและรองเท้าฟางเดินอย่างเชื่องช้าเข้ามา เห็นพวกหลี่ซูทั้งสามก็เร่งฝีเท้าเข้ามาโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง ก็เงื้อมือขึ้นแล้วฟาดฝ่ามือไปที่ท้ายทอยของหวังจวงอย่างแรง

“เจ้าหมาขี้ขลาด! น้องชายเจ้าอยู่บ้านตัวร้อนจะตายอยู่แล้ว เจ้ากล้ามาเล่นอยู่ข้างนอกอีกหรือ!”

ชายชราผู้นั้นเป็นผู้อาวุโสประจำหมู่บ้าน เป็นผู้มีคุณธรรมสูงส่ง มีอำนาจอยู่ไม่น้อยในหมู่บ้าน เขาเองก็ไม่แน่ใจว่าจะเรียกหลี่ซูว่าอะไรดี แต่คำพูดหนึ่งของเขากลับทำให้สองพี่น้องตระกูลหวังหน้าถอดสีในทันที

“เกิดอะไรขึ้น? น้องชายข้าเป็นอะไร? เจ้าเล็กหรือเจ้าเล็กกว่านั้น?” หวังจวงรีบถามด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

ในยุคนี้ วิทยาการแพทย์ยังล้าหลัง แม้เพียงไข้หวัดเล็กน้อยก็ต้องพึ่งทั้งยาและโชคชะตา พี่น้องตระกูลหวังย่อมไม่อาจไม่ร้อนใจ

“เจ้าคนที่สามนั่นแหละ ไข้ขึ้นหนัก แถมบนตัวขึ้นผื่นแดง ตอนบ่ายก็เริ่มแสดงอาการ เจ้าสองคนยังไม่รีบกลับไปดู!” ชายชราโกรธจนฟาดสองพี่น้องไปอีกคนละสองที

หวังจวงกับหวังจื้อไม่กล้าขัดขืน ปล่อยให้ชายชราฟาดจนน้ำพอใจ แล้วจึงกระทืบเท้าอย่างแรง จากนั้นไม่สนใจหลี่ซูอีก รีบวิ่งกลับบ้านทันที

ชายชรามองหลี่ซูด้วยสายตาไม่เป็นมิตร หลี่ซูยิ้มแห้งรีบคำนับ “ท่านตา...เอ่อ...ข้าก็จะไปดูด้วย ขออภัย ขออภัย”

“ไสหัวไป! สามตัวโง่!”

…

วิ่งมาจนหอบ หลี่ซูมาถึงบ้านตระกูลหวัง กลับพบว่ารอบๆ ลานบ้านมีผู้คนมุงอยู่เต็มไปหมด ชาวบ้านมามากมาย ทุกคนต่างมีสีหน้าหวาดกลัว ชี้ไม้ชี้มือไปทางบ้านตระกูลหวังอย่างระแวดระวัง

ใจของหลี่ซูจมดิ่ง

มีผู้คนมากมายขนาดนี้ แถมยังมีสีหน้าแบบนี้ อาการของเจ้าสามคงไม่ใช่แค่ไข้หวัดธรรมดาแน่นอน

หน้าลานบ้านมีชายฉกรรจ์จากหมู่บ้านยืนเรียงกันขวางไม่ให้คนเข้าออก ข้างๆ มีชายชราคนหนึ่งยืนเท้าไม้เท้า ส่งเสียงไล่ผู้คนด้วยท่าทางทรงอำนาจ

“แยกย้ายกันไป ไม่มีอะไรให้ดู! ระวังจะติดโรค อยากให้ทั้งหมู่บ้านตายหมดหรืออย่างไร?”

ชาวบ้านที่ยืนดูพากันหวาดกลัวยิ่งขึ้น ต่างพากันถอยกรูดไปหลายก้าว

หวังจวงกับหวังจื้อมาถึงก่อนหลี่ซู ตอนนี้กลับถูกคนลากตัวไว้แน่น ทั้งสองพยายามดิ้นจะเข้าไปในบ้าน แต่กลับโดนชายชราฟาดด้วยไม้เท้าเข้าไปคนละทีจนหยุดดิ้น

“จะเข้าไปตายรึอย่างไร เจ้าพวกปัญญาอ่อน! อยู่ข้างนอกนี่แหละ อย่างน้อยก็ให้ตระกูลหวังยังเหลือทายาทไว้บ้าง!”

หวังจวงตาแดงกล่ำจ้องชายชรา ร่ำไห้กล่าวว่า “ท่านพ่อ ท่านแม่ข้าเป็นอย่างไร? น้องข้าเป็นอย่างไร?”

ชายชราลังเลอยู่พักหนึ่ง มองชาวบ้านที่ยืนมุง แล้วจึงเอ่ยช้าๆ ว่า “น้องเจ้าติดโรคฝีดาษ…”

เฮือก!

ชาวบ้านพากันถอยหลังไปอีกหลายจั้ง หญิงชราบางคนถึงกับร้องไห้โฮขึ้นมา แต่พอร้องได้ไม่กี่เสียงก็โดนผัวตบหน้าจนเงียบ

ชายชราใบหน้าเคร่งเครียด มองหวังจวง จากนั้นกล่าวต่อ ไม่รู้จะพูดกับพี่น้องหวังหรืออธิบายให้ทั้งหมู่บ้านฟัง

“เช้านี้แม่เจ้านำน้องสามไปเยี่ยมญาติที่หมู่บ้านโหน่วโถว ตอนกลับมา ตอนบ่าย น้องเจ้าก็มีไข้ ผิวหนังขึ้นผื่นแดง ตอนนี้หมู่บ้านโหน่วโถวเพิ่งส่งข่าวมาว่ามีคนติดโรคฝีดาษไปแล้วกว่ายี่สิบคน น้องเจ้าคงไม่รอดเช่นกัน…”

หวังจวงกับหวังจื้อถึงกับน้ำตาไหลพราก ร้องไห้โวยวาย พยายามดิ้นเพื่อจะเข้าไปในบ้าน เสียงแหบแห้งตะโกนว่า “ท่านพ่อ ท่านแม่เล่า? แล้วน้องสี่เล่า? ท่านพ่อ ท่านแม่...!”

จากในเรือนหลังใหญ่ของตระกูลหวัง มีเสียงบุรุษดังขึ้นด้วยความสิ้นหวัง “เจ้าสองคนหยุดร้องเถิด อยู่ห่างๆ บ้านไว้ ฝีดาษเอาชีวิตคนได้ พวกข้าแม่เจ้าโดนน้องสามสัมผัสเข้าแล้ว พ่อนี่ก็สัมผัสแม่เจ้าอีก น้องสี่ก็เล่นกับน้องสาม พวกเราทั้งสี่คงติดโรคกันหมดแล้ว ไม่อาจออกจากบ้านได้ เกรงจะทำให้หมู่บ้านติดโรคไปด้วย โชคยังดีที่ตอนบ่ายพวกเจ้าไม่อยู่บ้าน ฟังคำของท่านตาเจ้า อย่ากลับเข้าบ้าน ไปหาญาติที่เมืองเถอะ แล้วใช้ชีวิตให้ดี...”

“ท่านพ่อ! ท่านแม่...!” สองพี่น้องร้องไห้โหยหวน ดิ้นรนจนสุดแรงจะเข้าไปหา คราวนี้ชายชราโมโหจัด ใช้ไม้เท้าตีฉาดหนึ่งจนทั้งสองเซถลา “จับเจ้าสองตัวนี้มัดไว้!”

หวังจวงกับหวังจื้อจึงโดนมัดแน่น น้ำตายังคงไหลไม่หยุด ชายชราหันกลับไปตะโกนเข้าไปในบ้านใหญ่ของตระกูลหวังว่า

“ท่านผู้เป็นหัวหน้าบ้านตระกูลหวัง ท่านมีคุณธรรมสูงส่ง ไม่ให้ภัยลุกลามไปถึงชาวบ้าน ทุกคนในหมู่บ้านต่างจำบุญคุณของท่าน บ้านกับที่นาของท่าน ต่อไปก็ให้สองพี่น้องสืบทอด ถึงปีหน้าฟ้าแย่ ชาวบ้านก็จะช่วยกันหาอาหารให้ลูกหลานท่านได้มีชีวิตอยู่ ให้เขาทั้งสองได้แต่งเมียมีลูก หมู่บ้านจะเป็นคนจัดการให้เอง”

ในบ้านมีเสียงสะอื้นดังขึ้น “ขอบคุณท่านลุงจ้าว ขอบคุณชาวบ้านทุกท่าน ขอบคุณในบุญคุณ ตระกูลหวังข้าไม่อาจตอบแทนได้ ขอฝากเจ้าสองลูกชายไว้ด้วย มันดื้อด้านนัก วันหน้าถ้าไปสร้างปัญหาก็ขอให้ทุกคนช่วยให้อภัย ข้าขอเป็นควายเป็นม้าในชาติหน้าตอบแทนทุกคน”

ชายชราหน้าหมอง สะอื้นในใจ หันกลับไปเริ่มสั่งการ

“ไปตามคนวิ่งเร็วไปที่ที่ว่าการอำเภอ บอกว่าหมู่บ้านโหน่วโถวกับหมู่บ้านไท่ผิงมีโรคระบาด ขอให้ทางการส่งคนมาด่วน แล้วก็ไปที่เมืองฉางอันเชิญหมอมาสองคน บอกความจริงไปตรงๆ อย่าปั้นเรื่อง หมออยากมาก็มา ไม่อยากมาก็อย่าฝืน อีกอย่างให้ทุกบ้านพาเมียกับลูกกลับบ้านไป อย่าให้ใครออกไปไหน ใครแอบหนี ข้าจะตีให้ตาย! ทุกบ้านต้องส่งคนมาผลัดกันเฝ้าหน้าบ้านตระกูลหวัง ใครกล้าเข้าใกล้ฟาดให้ตาย!”

ชายชรามีบารมีสูง ชาวบ้านจึงพากันพาเมียลูกกลับบ้าน อีกส่วนหนึ่งก็รีบวิ่งออกจากหมู่บ้าน มุ่งหน้าไปยังที่ว่าการอำเภอจิ้งหยางและเมืองฉางอัน

หวังจวงกับหวังจื้อถูกหามไป ทั้งคู่ร้องไห้แทบขาดใจ พวกเขายังไม่อาจยอมรับได้เลยว่าบ้านที่แม้จะยากจนแต่เปี่ยมด้วยความอบอุ่นของพวกเขานั้น พังทลายลงอย่างไร้ความคาดหมาย

ท่ามกลางฝูงชนที่เริ่มสลายตัว หลี่ซูยืนนิ่ง ไม่กล่าวคำใด มองดูกลุ่มคนที่ต่ำต้อยที่สุดในโลกนี้เพิ่งเผชิญความเป็นความตาย ทั้งถอนใจ ทั้งเวทนา ทั้งหวาดกลัว ทั้งเศร้าสร้อย…หลากหลายอารมณ์ปะปน ขณะที่การจากลาของครอบครัวหนึ่งได้กลายเป็นความจริงไปแล้ว

ใบหูเขาถูกบิดอย่างแรง แล้วก้นก็โดนเตะเข้าอีกทีไม่เบา

หลี่ซูหันกลับมา พบว่าผู้เป็นบิดาหลี่เต้าจิงกำลังจ้องเขาด้วยสายตาดุดัน

“ไอ้โง่ ยังยืนงงอะไรอีก! รีบกลับบ้านไปซะ ถ้ากล้าหนีออกไปจะหักขาเจ้า!”

หลี่ซูชี้ไปที่พี่น้องตระกูลหวังที่ถูกหามไป “พวกเขา…”

หลี่เต้าจิงหน้าหมอง มองไปทางนั้นแล้วถอนหายใจกล่าวว่า “สองคนนั้นพักอยู่บ้านท่านตา รอให้โรคระบาดผ่านพ้นค่อยว่ากัน บ้านตระกูลหวังน่ะ…ถือว่าสิ้นแล้ว”

เขาหันไปมองบ้านใหญ่ของตระกูลหวังอีกครั้ง ฟังเสียงสะอื้นที่แผ่วเบาลอยออกมา แววตาเย็นชาแฝงด้วยความเวทนา คล้ายมองไปยังหลุมศพอันเปล่าเปลี่ยว

………..