บทที่ 51 สังหารสัตว์อสูร

บทที่ 51 สังหารสัตว์อสูร

เมื่อเห็นพื้นที่หน้าถ้ำของมันกลายเป็นเศษอิฐเศษหิน หนูเพลิงระดับสูงก็โกรธจัด ขนสีแดงฉานของมันลุกชันต้านลม พลิ้วไหวราวกับเปลวเพลิง

เมื่อเห็นหนูเพลิงปรากฏตัวขึ้น ผู้เฒ่าเฟิงรีบบงการหุ่นเชิดของเขาให้ถอยหลังทันที และทั้งสองก็ค่อย ๆ ล่าถอยออกมา

หนูเพลิงอ้าปากเล็ก ๆ ของมัน พ่นเปลวไฟอันทรงพลังเข้าใส่ผู้เฒ่าเฟิง ผู้เฒ่าเฟิงยังคงเยือกเย็น เขาเคยปะทะกับสัตว์อสูรตัวนี้มาแล้วหลายครั้งและคุ้นเคยกับความสามารถของมันเป็นอย่างดี

เมื่อเห็นเปลวเพลิงพุ่งเข้ามา ผู้เฒ่าเฟิงรีบประสานอินปล่อยกำแพงวารีออกมาสกัดกั้นเพลิงนั้นอย่างใจเย็น หลังจากกันเปลวไฟได้แล้ว เขาก็แปะยันต์เพิ่มความเร็วลงบนตัวและเร่งความเร็วในการถอยหนี

เมื่อเห็นผู้บำเพ็ญเพียรมนุษย์ที่น่ารังเกียจซึ่งเคยมาป่วนถ้ำของมันซ้ำแล้วซ้ำเล่ากำลังพยายามหลบหนี หนูเพลิงก็กระโดดไล่ตามไปด้วยความโกรธแค้น หนูเพลิงระดับสูงนั้นรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ มันร่นระยะห่างเข้าหาผู้เฒ่าเฟิงได้อย่างรวดเร็ว พร้อมกับพ่นเปลวไฟออกมามากกว่าสิบสายตลอดทาง ทำให้ผู้เฒ่าเฟิงรับมือได้อย่างยากลำบาก

เมื่อเห็นว่าหนูเพลิงอยู่ห่างจากปากถ้ำมากพอแล้ว ผู้เฒ่าเฟิงรีบตะโกนไปในระยะไกลว่า "สหายเต๋าซ่ง รีบสกัดทางถอยของมันเร็วเข้า!"

ก่อนหน้านี้ ในตอนที่หุ่นเชิดพยัคฆ์ขาวเริ่มเคลื่อนไหว ซ่งชิงหมิงได้ใช้จังหวะชุลมุนลอบเข้าไปประชิดด้านข้างถ้ำของหนูเพลิงอยู่ก่อนแล้ว เมื่อเห็นว่าผู้เฒ่าเฟิงล่อหนูเพลิงออกมาได้สำเร็จ ซ่งชิงหมิงก็ปรากฏตัวขึ้นทันทีเพื่อขวางทางกลับของมัน

เขาสังเวยอาวุธเวทของเขาออกมา คือ "กระบี่สุริยัน" และ "โล่เหล็กดำ" ในการเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรระดับสูง เขาไม่อาจประมาทได้แม้แต่น้อย และต้องใช้กำลังทั้งหมดที่มีตั้งแต่เริ่ม

เขาขัดเกลาอาวุธเวททั้งสองชิ้นนี้มาหลายปี และตอนนี้เขาก็ใช้งานพวกมันได้อย่างเชี่ยวชาญมาก กระบี่สุริยันปลดปล่อยลำแสงเพลิงพุ่งเข้าใส่หางของหนูเพลิง ทำให้หางสีแดงเข้มของมันลุกเป็นไฟ

ทว่าเมื่อรู้สึกถึงการโจมตีที่หาง หนูเพลิงก็สะบัดตัวสั่นสะท้าน ดับเปลวไฟที่ไหม้อยู่บนหางได้ในทันที ในฐานะสัตว์อสูรธาตุไฟ มันย่อมมีภูมิคุ้มกันต่อการโจมตีด้วยไฟตามธรรมชาติ การโจมตีของซ่งชิงหมิงจึงไม่ได้ผลนัก

อย่างไรก็ตาม การโจมตีของซ่งชิงหมิงช่วยชะลอการไล่ล่าผู้เฒ่าเฟิงของมันลง เมื่อสบโอกาส เจี่ยซื่อซิงที่ซ่อนตัวอยู่ข้างหลังก็รีบพุ่งเข้ามาช่วยผู้เฒ่าเฟิง และทั้งสามก็ล้อมหนูเพลิงเอาไว้

เมื่อเห็นมนุษย์อีกสองคนปรากฏตัวขึ้น หนูเพลิงกลับไม่มีท่าทีตื่นตระหนก แต่มันแยกเขี้ยวอันคมกริบและเริ่มแสดงท่าทีคุ้มคลั่ง

หลังจากคุมเชิงกับทั้งสามคนได้ไม่นาน หนูเพลิงก็เริ่มเปิดฉากโจมตีอีกครั้ง เปลวไฟไหลเวียนไปทั่วร่างของมัน ก่อนที่จะพ่นกลุ่มเมฆอัคคีสีดำออกมา หลังจากลอยคว้างอยู่ในอากาศ เมฆอัคคีนั้นก็กลายเป็นหมอกสีดำขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 5-6 จั้ง พุ่งเข้าหาผู้เฒ่าเฟิงและซ่งชิงหมิงอย่างรวดเร็ว

"ระวัง! นี่คือวิชาเฉพาะของหนูเพลิง 'หมอกอัคคี'!" ผู้เฒ่าเฟิงตะโกนบอกเจี่ยซื่อซิงที่อยู่ข้าง ๆ เขาคุ้นเคยกับวิชานี้ดี และในระหว่างทางเขาก็ได้บอกลักษณะของหนูเพลิงรวมถึงวิธีรับมือให้ซ่งชิงหมิงและเจี่ยซื่อซิงทราบแล้ว

วิชาที่รับมือยากที่สุดของหนูเพลิงก็คือวิชา "ไอหมอกควันอัคคี" เมื่อถูกกักขังอยู่ในไอหมอกนี้ ผู้บำเพ็ญจะสูญเสียประสาทสัมผัสในการรับรู้ทิศทางอย่างรวดเร็ว อีกทั้งไอหมอกควันอัคคียังมีพิษไฟที่หนูเพลิงสั่งสมมานานหลายปี หากติดอยู่นานเกินไป ดวงตาของผู้บำเพ็ญอาจถึงขั้นบอดเพราะควันได้

เมื่อเห็นเมฆอัคคีสีดำพุ่งเข้ามา ผู้เฒ่าเฟิงและคนอื่น ๆ ไม่กล้าประมาท เจี่ยซื่อซิงรีบอัญเชิญ "ยันต์พายุคลั่ง" ระดับสูงที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกมาทันที

พายุหมุนพัดทะยานขึ้นจากพื้นดินและกวาดเอาเมฆอัคคีสีดำที่อยู่เหนือหัวไปจนหมดสิ้นในพริบตา

ในที่ที่พายุพัดผ่าน แม้แต่เศษหินบนพื้นก็ถูกกวาดออกไปจนเผยให้เห็นพื้นผิวภูเขาที่โล่งเตียน

ยันต์วิญญาณชั้นเลิศระดับหนึ่งมีราคาอย่างน้อยสิบหินวิญญาณ เพื่อที่จะจัดการกับหนูเพลิงตัวนี้ ผู้เฒ่าเฟิงได้ขอให้หัวหน้าทีมลู่อวิ๋นเฟยช่วยแลกเปลี่ยนยันต์วิญญาณชั้นเลิศนี้มาให้และมอบให้กับเจี่ยซื่อซิง ในจังหวะที่หนูเพลิงกำลังปล่อยไอหมอกควันอัคคีออกมา เจี่ยซื่อซิงก็คว้าโอกาสนั้นใช้ยันต์วิญญาณพัดพาเอาไอหมอกของหนูเพลิงทิ้งไป

"หมอกอัคคี" นี้คือวิชาประจำตัวที่หนูเพลิงใช้เวลาฝึกฝนมาหลายปี หากจะใช้อีกครั้ง มันจะต้องใช้เวลาพักฟื้นและขัดเกลาใหม่ถึงสามถึงห้าปี

เมื่อปราศจากวิชานี้ พลังของหนูเพลิงก็ลดลงไปทันที 20-30% มันเริ่มตื่นตระหนกและพยายามจะหนีกลับเข้าไปในถ้ำ

ขณะที่มันหันหลังกลับ มันก็ชนเข้ากับโล่เหล็กดำของซ่งชิงหมิง ซ่งชิงหมิงถือโล่ไว้มั่นด้วยมือขวา ยันรับหัวที่แข็งราวกับหินของหนูเพลิงไว้ ในขณะที่มือซ้ายวาดกระบี่เฉินซีฟันเข้าที่คอของมัน แต่เหนือความคาดหมาย หนูเพลิงกางกรงเล็บเหล็กจากขาหน้าออกมาเกี่ยวกระบี่บินของเขาเอาไว้

ซ่งชิงหมิงพยายามจะดึงกระบี่กลับ แต่กระบี่กลับหลุดจากมือและถูกอุ้งเท้าของหนูเพลิงตบลงพื้นทันที มือซ้ายของซ่งชิงหมิงรู้สึกชาหนึบ และหนูเพลิงก็ใช้โอกาสนี้กระแทกจนเขาถอยหลังไปหลายก้าว

แม้จะไม่ได้ใช้มนตรา แต่สัตว์อสูรระดับสูงก็มีร่างกายที่แข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ หากซ่งชิงหมิงไม่ได้ฝึกฝน "คัมภีร์หยกสวรรค์" ซึ่งทำให้เขามีพลังปราณภายในมากกว่าผู้บำเพ็ญระดับกลั่นลมปราณขั้นกลางทั่วไป เขาคงถูกหนูเพลิงกระแทกกระเด็นไปแล้ว และปล่อยให้มันหนีกลับเข้าถ้ำได้สำเร็จ

หากสัตว์อสูรหนีเข้าถ้ำไปได้ ต่อให้ทั้งสามคนจะร่วมมือกัน พื้นที่ที่คับแคบจะทำให้ยากต่อการใช้ความสามารถพิเศษ หนูเพลิงจะใช้ความได้เปรียบทางชัยภูมิหลบหนีไปได้อย่างง่ายดายแม้ว่ามันจะสู้ไม่ได้ก็ตาม และหากเป็นเช่นนั้น ความพยายามทั้งหมดของพวกเขาก็จะสูญเปล่า

ในขณะที่ซ่งชิงหมิงกำลังพยายามต้านทานอย่างสุดกำลัง ผู้เฒ่าเฟิงและเจี่ยซื่อซิงก็ปลดปล่อยอาวุธเวทของพวกตนเข้าโจมตีหนูเพลิงเช่นกันเจี่ยซื่อซิงดูเหมือนจะเชี่ยวชาญท่าร่างที่ล้ำเลิศ เขาเคลื่อนไหวแผ่วเบาราวกับนกนางแอ่น เท้าดูเหมือนจะเหยียบย่ำอยู่บนเมฆาสีม่วง ปรากฏตัวและหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยรอบตัวหนูเพลิง เขาถือมีดสั้นสองเล่มที่มีความยาวเล่มละประมาณครึ่งฟุต คอยกรีดสร้างบาดแผลเป็นรอยเลือดบนตัวหนูเพลิงอย่างต่อเนื่อง

ทุกครั้งที่หนูเพลิงพยายามจะโต้ตอบ ท่าร่างที่ว่องไวของเขาก็หลบเลี่ยงไปได้เสมอ สร้างความโกรธแค้นให้มันจนมันพ่นไฟออกมาในอากาศอย่างต่อเนื่อง

แม้ว่าการโจมตีของเจี่ยซื่อซิงจะสร้างความเสียหายให้กับหนูเพลิงไม่ได้มากนัก แต่เขาก็สามารถดึงความสนใจของมันไปได้ส่วนใหญ่

ในบรรดาทั้งสามคน ผู้เฒ่าเฟิงคือผู้รับหน้าที่โจมตีหลัก เมื่อมีซ่งชิงหมิงและเจี่ยซื่อซิงคอยพัวพันไว้ กระบี่บินสีทองระดับสูงของผู้เฒ่าเฟิงก็สามารถฟันหางข้างหนึ่งของหนูเพลิงขาดกระเด็นได้อย่างรวดเร็ว หุ่นเชิดพยัคฆ์ขาวของเขายังเริ่มปล่อยสายฟ้าออกมาอย่างต่อเนื่อง ทำให้หนูเพลิงสั่นสะท้านไม่หยุด

ผู้เฒ่าเฟิงฝึกฝนเคล็ดวิชาธาตุทอง ซึ่งมีอานุภาพการโจมตีเป็นรองเพียงแค่ธาตุอัสนีที่หายากเท่านั้น พลังบำเพ็ญของเขาบรรลุถึงจุดสูงสุดของระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่หกมานานแล้ว มีพลังเวทเหนือกว่าทั้งซ่งชิงหมิงและเจี่ยซื่อซิง

กระบี่บินระดับสูงของเขายังมีความคมกริบอย่างยิ่ง และด้วยความช่วยเหลือจากหุ่นเชิดพยัคฆ์ขาว แม้ว่าเขาจะไม่เคยเอาชนะหนูเพลิงได้เลยในการเผชิญหน้าเพียงลำพังหลายครั้งก่อนหน้านี้ แต่เขาก็สามารถหนีรอดออกมาได้โดยไร้บาดแผลเสมอ

ด้วยความช่วยเหลือจากซ่งชิงหมิงและสหาย และการที่สามารถทำลายวิชาไอหมอกอัคคีที่แข็งแกร่งที่สุดลงได้ หนูเพลิงจึงถูกบีบให้ถอยร่นอย่างรวดเร็ว ความพยายามที่จะหนีของมันถูกทั้งสองขวางกั้นไว้สิ้น

หลังจากผ่านการต่อสู้อันดุเดือดเป็นเวลาชั่วหม้อน้ำเดือด (ประมาณ 30-45 นาที) พร้อมกับเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด ผู้เฒ่าเฟิงก็สะบัดกระบี่เพียงครั้งเดียวตัดหัวของหนูเพลิงจนขาดสะบั้น ปิดฉากการต่อสู้ลงอย่างสิ้นเชิง

หลังจากสังหารหนูเพลิงได้แล้ว ผู้เฒ่าเฟิงเหลือบมองซากของมันด้วยความเสียดายเล็กน้อยก่อนจะหัวเราะออกมา "ฮ่า ๆ ในที่สุดเราก็จัดการสัตว์ประหลาดตัวนี้ได้เสียที ข้าจะเข้าไปเก็บ 'ดอกหยกขาว' ก่อน ส่วนตรงนี้ข้าฝากพวกเจ้าสองคนจัดการด้วยนะ"

(จบบทนี้)