บทที่ 50: หนูเพลิง

บทที่ 50: หนูเพลิง

ซ่งชิงหมิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตัดสินใจเข้าร่วมภารกิจนี้ และตอบรับคำขอของ เฒ่าเฟิงกุ้ย

เมื่อเห็นว่าเขาตกลง เฒ่าเฟิงกุ้ยก็ขอให้เขารอสักครู่ เขาเดินออกจากกระโจมด้วยความยินดี แล้วส่งยันต์เสียงออกไป ชั่วอึดใจต่อมา ชายชุดขาวในอาภรณ์บัณฑิตก็มาถึง ชายผู้นั้นมีนามว่า เจียซื่อซิง อายุราวสามสิบปี เช่นเดียวกับซ่งชิงหมิง เขาเพิ่งเข้าร่วมกองทัพพยัคฆ์เหินได้ไม่นาน เขาและเฒ่าเฟิงกุ้ยรู้จักกันมานานหลายปีในกุ้ยอวิ๋นฟาง และด้วยการแนะนำของเฒ่าเฟิงกุ้ยเอง ทำให้เขาได้เข้าเป็นส่วนหนึ่งของกองทัพพยัคฆ์เหิน

เจียซื่อซิงแปลกใจเล็กน้อยที่เห็นมีคนอื่นอยู่ในกระโจมของเฒ่าเฟิงกุ้ย หลังจากพยักหน้าทักทายซ่งชิงหมิงแล้ว เขากล่าวกับเฒ่าเฟิงกุ้ยว่า "ข้ากำลังสงสัยว่าไฉนพี่เฝิงจึงเร่งร้อนจะไปเก็บสมุนไพรวิญญาณหลังจากเพิ่งออกมาจากที่เก็บตัว ก็เป็นเช่นนี้เอง! ท่านได้หาผู้ช่วยมาเพิ่ม ดูท่าครั้งนี้พี่เฝิงคงตั้งใจอย่างแน่วแน่แล้ว"

เฒ่าเฟิงกุ้ยยิ้มและพยักหน้าพลางกล่าวว่า "สหายซ่งผู้นี้มีความสนิทสนมกับข้าอยู่บ้าง เขาเพิ่งตกลงที่จะร่วมมือกัน การมีคนเพิ่มอีกคน โอกาสสำเร็จของเราก็จะมากขึ้น อย่างไรเสีย ข้าเพียงต้องการดอกหยกขาวในภายหลัง ส่วนวัสดุจากการสังหารอสูรทั้งหมด จะตกเป็นของพวกเจ้าทั้งสอง"

เจียซื่อซิงพยักหน้าและกล่าวว่า "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็ต้องตกลงกันให้ชัดเจนแต่แรก สิ่งอื่นข้าไม่สนใจ แต่หนังของหนูเพลิงตัวนี้ต้องเป็นของข้า ข้าต้องการให้ผู้คนนำไปกลั่นอาวุธวิเศษชั้นยอด สิ่งนี้มีประโยชน์ใหญ่หลวงต่อข้า หากสหายซ่งยินยอม ข้าก็ไม่มีปัญหา"

อสูรอย่างหนูเพลิงมีส่วนที่มีค่าไม่มากนัก ส่วนที่ดีที่สุดคือหนังของมัน หนังของหนูเพลิงระดับสูงเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการกลั่นอาวุธวิเศษ และมูลค่าของมันสูงยิ่งกว่าส่วนอื่น ๆ ทั้งหมดรวมกันเสียอีก เจียซื่อซิงกล่าวเช่นนี้ ชัดเจนว่าต้องการฉกฉวยความได้เปรียบ

"ตกลง เช่นนั้นก็เป็นอันยุติ ท่านเอาหนังหนูเพลิงไป ส่วนวัสดุอสูรที่เหลือจะเป็นของข้า"

แม้ซ่งชิงหมิงจะรู้ว่าตนเสียเปรียบ แต่เขาก็ไม่ได้โต้แย้งกับเจียซื่อซิง เขารู้ว่าแม้ทั้งสามจะมีระดับบ่มเพาะเท่ากัน แต่ทั้งสองคนนี้ก้าวเข้าสู่ระดับฝึกปราณขั้นที่หกมานานหลายปีแล้ว พลังต่อสู้น่าจะสูงกว่าเขาอย่างแน่นอน ท้ายที่สุด เขาก็เป็นสมาชิกใหม่ของกองทัพพยัคฆ์เหิน การจู้จี้ขี้บ่นเกินไปอาจทำให้พวกเขาไม่พอใจได้

ซ่งชิงหมิงทราบจากเฒ่าเฟิงกุ้ยว่า หนูเพลิงที่พวกเขากำลังจะจัดการในครั้งนี้ มีระดับสูงสุดเพียงขั้นที่เจ็ดหรือแปดของระดับกลั่นลมปราณ แม้จะเป็นสัตว์อสูรระดับสูง แต่พลังเวทของมันจัดว่าธรรมดาในบรรดาสัตว์อสูรระดับสูงในระดับกลั่นปราณหลายชนิด ทำให้ค่อนข้างง่ายต่อการรับมือ

หากพวกเขาต้องจัดการกับสัตว์อสูรระดับสูงที่ร้ายกาจเหล่านั้น แม้เฒ่าเฟิงกุ้ยจะเสนอราคาที่สูงลิบ ซ่งชิงหมิงก็คงไม่กล้าเสี่ยง ท้ายที่สุดแล้ว ศิลาวิญญาณแม้มีค่า แต่ก็ต้องมีชีวิตไว้ใช้ หากทำไม่สำเร็จ เขาก็แค่ไปที่ตลาดและสอบถามเกี่ยวกับภูเขาไป๋หลง เมื่อมีเวลามากพอ ก็ย่อมมีหนทางเสมอ

การเคลื่อนไหวเพื่อจัดการกับสัตว์อสูรระดับสูงในครั้งนี้ แม้จะมีความเสี่ยงไม่น้อย แต่หากเขาสามารถได้รับวัสดุของสัตว์อสูรมาครึ่งหนึ่ง เขาก็สามารถหาศิลาวิญญาณได้ยี่สิบหรือสามสิบก้อน ประหยัดยันต์วิญญาณได้หลายแผ่น และยังได้รู้จักเพื่อนร่วมทีมทั้งสองและเรียนรู้พลังเวทของพวกเขาอีกด้วย สำหรับซ่งชิงหมิง ไม่ว่าจะคำนวณอย่างไร นี่ก็เป็นข้อตกลงที่ดี ความเสี่ยงเช่นนี้ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้เมื่อออกไปฝึกฝน

ที่ตั้งของดอกหยกขาวอยู่ห่างจากค่ายไปเพียงห้าสิบกว่าลี้ ซ่งชิงหมิงและอีกสองคนนัดหมายกันและออกจากค่ายตั้งแต่เช้าตรู่ของวันรุ่งขึ้น

โดยทั่วไปแล้ว กองทัพพยัคฆ์เหินไม่ได้ติดตามภารกิจของพวกเขาอย่างใกล้ชิด และรางวัลของพวกเขาก็ขึ้นอยู่กับคุณภาพของงาน ตราบใดที่พวกเขาไม่นำภัยพิบัติมาสู่ค่าย ลู่อวิ๋นเฟยก็ไม่สนใจว่าพวกเขาจะไปที่ใด

หลังจากพบกันที่เชิงเขา โดยมีเฒ่าเฟิงกุ้ยเป็นผู้นำ ทั้งสามก็เดินทางเป็นเวลากว่าครึ่งชั่วยาม มาถึงเนินหินเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง

"หนูเพลิงอยู่ในถ้ำด้านหน้า สัตว์อสูรตัวนี้จมูกไวมาก ผู้ใดเข้าใกล้ถ้ำจะถูกมันโจมตีทันที แม้ใช้ยันต์ล่องหนก็ไร้ประโยชน์"

เฒ่าเฟิงกุ้ยชี้ไปที่ถ้ำหินเล็ก ๆ แห่งหนึ่งที่อยู่เบื้องหน้าพวกเขาหลายสิบจ้าง กล่าวกับเจียและซ่ง

"พวกเราทำตามแผนที่ตกลงกันไว้เมื่อวานนี้เถิด พี่เฝิงจะใช้หุ่นเชิดล่ออสูรออกมา เมื่อมันออกมาแล้ว พี่ซ่งจะปิดทางหนีเพื่อป้องกันไม่ให้มันถอยกลับเข้าไปในถ้ำ"

เจียซื่อซิงทบทวนแผนการที่ทั้งสามวางไว้เมื่อวานนี้

จากนั้น เฒ่าเฟิงกุ้ยก็ตบถุงเก็บของที่เอวของเขา ปล่อยสัตว์หุ่นเชิดสีขาวสูงสามนิ้วออกมา แสงสีทองวาบหนึ่ง สัตว์หุ่นเชิดก็พลันกลายเป็นพยัคฆ์ขาวสูงเจ็ดจ้างเรืองรองด้วยพลังวิญญาณ ดูสง่างาม

เฒ่าเฟิงกุ้ยร่ายคาถาต้องห้ามด้วยมือทั้งสองข้าง ร่างของหุ่นเชิดพยัคฆ์ขาวยักษ์ก็ฉายแสงวิญญาณ ดวงตาเปล่งประกายสีขาว และมันก็พุ่งเข้าใส่ถ้ำที่หนูเพลิงซ่อนตัวอยู่

เมื่ออยู่ห่างจากปากถ้ำสี่ถึงห้าจ้าง หุ่นเชิดพยัคฆ์ขาวก็อ้าปากและพ่นสายฟ้าออกมาทันที หลังจากเสียงดังสนั่นหวั่นไหว ก้อนหินก็ปลิวว่อนไปในอากาศ ปากถ้ำที่สูงครึ่งคนก็เกือบจะถูกเศษหินฝังกลบจนหมดสิ้น

เมื่อมองไปที่หุ่นเชิดพยัคฆ์ขาว ดวงตาของซ่งชิงหมิงก็สว่างวาบ หุ่นเชิดพยัคฆ์ขาวระดับกลางของเฒ่าเฟิงกุ้ยตัวนี้ ช่างเป็นสัตว์หุ่นเชิดหายากที่สามารถใช้คาถาสายฟ้าได้!

สัตว์หุ่นเชิดระดับหนึ่งนั้นไม่ใช่เรื่องแปลก หลายสำนักใหญ่ต่างก็สืบทอดงานฝีมือประเภทนี้ แม้แต่สำนักเซียวเหยาแห่งแคว้นเว่ยก็มีผู้บำเพ็ญเพียรมากมายที่สามารถฝึกฝนสัตว์หุ่นเชิดระดับหนึ่งได้ ทว่า สัตว์หุ่นเชิดที่อยู่เหนือระดับสอง หรือระดับสร้างรากฐานนั้นหายากอย่างยิ่ง ไม่มีใครในแคว้นเว่ยทั้งหมดที่สามารถฝึกฝนได้ แม้จะรวมผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำทั้งหมดในแคว้นเว่ยเข้าด้วยกัน ก็อาจจะไม่ได้มีมากมายนัก

คาถาสายฟ้าในบรรดาคุณสมบัติต่าง ๆ ของเวทมนตร์ ล้วนมีพลังโจมตีที่ทรงพลังที่สุดเสมอ หากใช้ได้อย่างเหมาะสม สัตว์หุ่นเชิดพยัคฆ์ขาวของเฒ่าเฟิงกุ้ยก็สามารถทัดเทียมกับผู้บำเพ็ญเพียรระดับกลั่นปราณขั้นที่ห้าได้

โดยทั่วไปแล้ว สัตว์หุ่นเชิดจะมีพลังเพียงประมาณครึ่งหนึ่งของผู้บำเพ็ญเพียรหรือสัตว์อสูรในระดับเดียวกัน โดยปกติ ผู้บำเพ็ญเพียรสามารถควบคุมสัตว์หุ่นเชิดในระดับเดียวกันได้เพียงหนึ่งหรือสองตัวเท่านั้น มากกว่านั้นจะไม่สามารถดึงศักยภาพสูงสุดของสัตว์หุ่นเชิดออกมาได้

มีเพียงผู้บำเพ็ญเพียรที่มีเทคนิคการบ่มเพาะเฉพาะทางและสำนึกวิญญาณที่แข็งแกร่งเท่านั้นที่สามารถควบคุมสัตว์หุ่นเชิดได้มากขึ้น

ทางตะวันตกของดินแดนเซียนตงเฟิ่งเป็นที่ตั้งของแคว้นจื่อจิน ซึ่งใหญ่กว่าแคว้นเว่ยหลายเท่า ภายในอาณาจักรนี้มีสำนักใหญ่ที่อุทิศตนให้กับศิลปะการเชิดหุ่น นามว่า สำนักหุ่นทองคำ

ภายในสำนักหุ่นทองคำ มีเคล็ดวิชาลับที่อุทิศให้กับการฝึกฝนสำนึกวิญญาณของผู้บำเพ็ญเพียร ทำให้ผู้ฝึกฝนมีสำนึกวิญญาณที่ยิ่งใหญ่กว่าคนในรุ่นเดียวกันหลายเท่า ผู้บำเพ็ญเพียรที่น่าเกรงขามภายในสำนักหุ่นทองคำถึงกับปรากฏตัวขึ้น ที่สามารถควบคุมหุ่นเชิดได้กว่าสิบตัวพร้อมกัน

ด้วยการใช้สัตว์หุ่นเชิดจำนวนมาก ศิษย์สำนักหุ่นทองคำจึงมักได้รับชัยชนะในการประลองกับคนในรุ่นเดียวกัน ทำให้พวกเขาได้รับความหวาดกลัวในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนักอื่น ๆ แม้ว่าสำนักหุ่นทองคำจะมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแรกเริ่มเพียงสามคน แต่ด้วยการอาศัยหุ่นเชิดระดับวิญญาณแรกเริ่มหลายตัวที่สืบทอดกันมา พวกเขาจึงได้ครอบงำโลกบ่มเพาะของแคว้นจื่อจินมาเป็นเวลาหลายพันปี ขณะที่สำนักวิญญาณแรกเริ่มอื่น ๆ ในแคว้นจื่อจินต่างประสบกับความรุ่งเรืองและความตกต่ำ สำนักหุ่นทองคำ ซึ่งอาศัยเพียงศิลปะการเชิดหุ่นของตน ได้ยืนหยัดอย่างมั่นคงมานานนับพันปี

เฒ่าเฟิงกุ้ยกำลังจะโจมตีอีกครั้ง โดยควบคุมหุ่นเชิดพยัคฆ์ขาวของเขา ทันใดนั้น เสียงคำรามก็ดังขึ้นจากเศษหินที่ปากถ้ำ ตามมาด้วยเสียงแหลมประหลาด หนูอสูรสีแดงยาวสามจ้างก็พุ่งออกมาจากกองหินทันที

(จบบทนี้)