บทที่ 49: เฒ่าเฟิงกุ้ย

บทที่ 49: เฒ่าเฟิงกุ้ย

หลังจากวาด อักขระอาคม ลงบนชุดคลุมเสร็จสิ้น ซ่งชิงหมิง ก็ไม่ได้รีบร้อนนำไปมอบให้

ซือม่อเฟิง ทันที แต่รออยู่สองสามวัน จากนั้นจึงเดินทางไปยังหน้ากระโจมของอีกฝ่ายพร้อมชุดคลุม เมื่อส่งเสียงถ่ายทอดข้อความไป ไม่นาน

ซือม่อเฟิงก็ออกมาต้อนรับ

ซือม่อเฟิงเห็นซ่งชิงหมิงเดินเข้ามาก็ยิ้มพลางกล่าวว่า "สหายรุ่นเยาว์ซ่ง มาพบข้าเช่นนี้ สงสัยว่าอักขระอาคมคงวาดเสร็จแล้วกระมัง?"

"ไม่ทำให้ท่านผู้อาวุโสซือผิดหวัง ศิษย์ ผู้นี้ได้วาดอักขระอาคมสำเร็จสองชุดแล้ว ขอท่านได้โปรดตรวจสอบ" ซ่งชิงหมิงกล่าว พร้อมยื่นชุดคลุมสีทองอร่ามที่เปล่งแสงเรืองรองอยู่ในมือให้เขา

ซือม่อเฟิงมองดู ยันต์ ที่เพิ่มเข้ามาสองชุดบนชุดคลุมของตนเอง ก็รู้สึกพึงพอใจยิ่งนักกับอักขระอาคมอันประณีตที่ซ่งชิงหมิงวาดให้ เขาเก็บชุดคลุมนั้นลงด้วยความยินดี

เมื่อภารกิจนี้ลุล่วง ซ่งชิงหมิงก็กลับไปที่กระโจมของ เฒ่าเฟิงกุ้ย เห็นเงาร่างเลือนรางเคลื่อนไหวอยู่ภายในใจเขาก็ยินดี เฒ่าผีตนนี้ในที่สุดก็สิ้นสุดการ เข้าฌาน แล้ว

ไม่กี่วันก่อน หลังจากซ่งชิงหมิงทราบเรื่องตลาดมืดที่ เขาไป๋หลง จากซือม่อเฟิง วันรุ่งขึ้นเมื่อเสร็จสิ้นภารกิจประจำวันแล้ว เขาก็ไปเยี่ยมเฒ่าเฟิงกุ้ย ทว่าน่าเสียดายที่เฒ่าเฟิงกุ้ยกำลังเก็บตัวฝึกปรือพลัง

เหล่า ผู้บำเพ็ญเพียร ที่กำลังเข้าฌานนั้นรังเกียจการถูกรบกวนที่สุด ดังนั้นในเมื่อซ่งชิงหมิงต้องการความช่วยเหลือ เขาจึงไม่กล้าส่งข้อความไปโดยตรง ตลอดหลายวันที่ผ่านมา ซ่งชิงหมิงมาเยือนหลายครั้ง แต่ก็ต้องกลับไปด้วยความว่างเปล่าเมื่อเห็นกระโจมที่ปิดแน่น โชคดีที่วันนี้โชคชะตาของเขาเปลี่ยนไปแล้ว

ซ่งชิงหมิงส่งข้อความเข้าไป และไม่นานก็มีเสียงดังในกระโจม ชายรูปร่างไม่งดงามที่มีรอยแผลเป็นบนใบหน้าก็ก้าวออกมา เขาคือ เฒ่าเฟิงกุ้ย นั่นเอง

เฒ่าเฟิงกุ้ยผู้อัปลักษณ์และจู้จี้จุกจิกไม่เป็นที่รักใคร่ในค่าย เขามักใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่กับการทำภารกิจหรือเก็บตัวบ่มเพาะพลังภายในค่าย ไม่ค่อยคลุกคลีกับเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่น

ซ่งชิงหมิงเห็นใบหน้าของเขาเปี่ยมด้วยความยินดี พลังปราณดูเหมือนจะเพิ่มพูนขึ้นอย่างเห็นได้ชัดตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่พบกัน เขาคงสุขใจยิ่งนักที่การบำเพ็ญเพียรและเข้าฌานตลอดหลายวันที่ผ่านมาทำให้ วรยุทธ์ ของเขาพัฒนาขึ้น

"ขอแสดงความยินดีด้วย สหายเฟิง ไม่ได้พบกันกว่าครึ่งเดือน เชื่อว่าวรยุทธ์ของท่านคงก้าวหน้าไปมากแล้ว" ซ่งชิงหมิงประสานมือคารวะเฒ่าเฟิงกุ้ยพลางกล่าวคำยินดี

"โอ้ ไม่ ไม่ สหายซ่ง ท่านกล่าวเกินไปแล้ว"

เฒ่าเฟิงกุ้ยยิ้มให้ซ่งชิงหมิง ตอบรับการคารวะและเชื้อเชิญให้เขาเข้าไปในกระโจม

กระโจมของเฒ่าเฟิงกุ้ยค่อนข้างสะอาดตา นอกจากเบาะรองนั่ง โต๊ะ และเก้าอี้ไม่กี่ชุดแล้ว ก็ไม่มีสิ่งอื่นใด

หลังจากนั่งลงแล้ว ซ่งชิงหมิงก็กล่าวถึงจุดประสงค์ของเขาในทันที เมื่อเฒ่าเฟิงกุ้ยได้ยินว่าเขาต้องการไปยังเขาไป๋หลง สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย เขากล่าวว่า

"เกรงว่าข้าคงทำให้สหายซ่งต้องผิดหวัง เขาไป๋หลงนั้นไม่ง่ายที่จะไปถึง ระยะหลังมานี้สถานการณ์ที่นั่นไม่ค่อยสงบ และข้าก็ไม่ได้ไปที่นั่นมาหลายปีแล้ว ไม่รู้ว่าใครช่างโอ้อวดนัก ถึงได้เที่ยวบอกผู้คนว่าข้าเคยไปมา ที่เช่นนั้นใครจะไปได้ง่ายๆ กันเล่า?"

ซ่งชิงหมิงสัมผัสได้ทันทีถึงความ ละโมบโลภมาก ที่แฝงอยู่ในคำพูดของเขา เฒ่าเฟิงกุ้ยผู้นี้ช่างเป็นคนที่มี ทรัพย์สมบัติ น้อยยิ่งนัก การติดต่อกับเขาโดยไม่จ่ายค่าตอบแทนย่อมไม่ได้อะไรกลับมาเป็นแน่

"สหายเฟิงโปรดวางใจ ข้าจะไม่ทำให้การเดินทางของท่านเสียเปล่า หากท่านตกลงที่จะพาข้าไปสักครั้ง ยันต์เหล่านี้จะถือเป็นรางวัลสำหรับความเหนื่อยยากของท่าน" ซ่งชิงหมิงกล่าวจบ ก็หยิบยันต์หลายใบออกมาวางไว้เบื้องหน้าเฒ่าเฟิงกุ้ย

ยันต์เหล่านี้ล้วนเป็นยันต์ระดับกลาง ซึ่งมีมูลค่าในตลาดมากกว่าสิบ ศิลาวิญญาณ ในเทือกเขาเมฆาลอยแห่งนี้ สำหรับกองกำลังพยัคฆ์เหินที่ขาดแคลนกำลังพล ยันต์ระดับกลางเหล่านี้มีค่ามากกว่าที่หาได้ในตลาดเสียอีก

กล่าวตามตรง แม้แต่ซ่งชิงหมิงที่ไม่ขาดแคลนยันต์ ก็ยังรู้สึกกระดากใจเล็กน้อยที่ต้องมอบยันต์ระดับกลางมากมายขนาดนี้ หากไม่ใช่เพราะเขากำลังสืบหาข้อมูลเกี่ยวกับ ยาเม็ดสร้างรากฐาน เขาคงไม่ใจกว้างถึงเพียงนี้

"สหายซ่ง ท่านทำเช่นนี้ได้อย่างไร? ท่านสุภาพเกินไปแล้ว พวกเราต่างก็รู้จักกันดี หากท่านต้องการไปจริง ข้าก็ยินดีที่จะพาไป ทว่าพวกเรายังมีภารกิจที่ต้องทำที่นี่ เมื่อกลับไปยัง กุ้ยอวิ๋นฟาง ในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า ท่านสามารถมาที่ ถ้ำ ของข้าบนเขาเมฆากุ่ยได้"

เฒ่าเฟิงกุ้ยมองดูยันต์สีทองแวววาวเบื้องหน้าเขาก็ยิ้มแฉ่ง ท่าทีของเขาเปลี่ยนไปในทันใด และเขาก็เอื้อมมือออกไปจะรับยันต์จากมือซ่งชิงหมิง

คาดไม่ถึงว่าแสงสีเขียวจะวาบขึ้นในมือซ่งชิงหมิง เขาเก็บยันต์ส่วนใหญ่ลงใน ถุงเก็บของ เหลือเพียงใบเดียวไว้ให้เฒ่าเฟิงกุ้ย

"ยันต์ใบนี้ถือเป็นเงินมัดจำ โปรดรับไว้ก่อน สหายเฟิงโปรดวางใจ เมื่อเราไปถึงเขาไป๋หลงแล้ว ข้าจะมอบส่วนที่เหลือให้ท่านด้วยมือทั้งสองข้าง"

"โปรดอย่าถือสา" เฒ่าเฟิงกุ้ยรับยันต์ไป ส่ายศีรษะพลางกล่าวว่า "สหายซ่ง ข้ามีเรื่องหนึ่งอยากจะขอความช่วยเหลือ หากท่านยินดีช่วยเหลือข้า ท่านก็ไม่จำเป็นต้องมอบส่วนที่เหลือให้ข้าอีก ท่านคิดว่าอย่างไร?"

"โปรดกล่าวมาตามตรงเถิด ข้าไม่รู้ว่าตนเองจะสามารถช่วยเหลือท่านได้หรือไม่" ซ่งชิงหมิงสนใจขึ้นมาทันที แต่เขาไม่รู้ว่าเฒ่าเฟิงกุ้ยต้องการให้เขาทำอะไร จึงไม่กล้ารับปากโดยตรง

"ไม่ต้องกังวล สหายซ่ง แม้เรื่องนี้จะอันตรายเล็กน้อย แต่มิใช่ภารกิจที่ยากเย็นอะไร เดิมทีข้าตั้งใจจะไปที่นั่นกับสหายบำเพ็ญเพียรอีกท่านหนึ่ง หากสหายซ่งสามารถช่วยได้ โอกาสสำเร็จก็จะเพิ่มขึ้นอย่างแน่นอน"

เมื่อซ่งชิงหมิงได้ยินว่ามันอันตรายเล็กน้อย เขาก็คิดจะถอยทันที และกำลังครุ่นคิดว่าจะปฏิเสธอย่างไรดี

เห็นซ่งชิงหมิงดูลังเลเล็กน้อย เฒ่าเฟิงกุ้ยก็กลอกตาและกล่าวต่อว่า:

"ข้าจะไม่ปิดบังท่าน สหายซ่ง เมื่อเดือนก่อน ข้าบังเอิญเห็น ดอกหยกขาวชั้นเลิศ ดอกหนึ่งบนภูเขา คาดไม่ถึงว่าจะมี หนูไฟระดับสูง ตัวหนึ่งเฝ้าอยู่ด้วย ข้าพยายามแอบเก็บหลายครั้ง แต่ก็ถูกหนูปีศาจตัวนั้นจับได้และถูกมันไล่ตาม จนต้องเผชิญกับความอับอายขายหน้าเล็กน้อย ครั้งนี้ข้าตั้งใจจะขอความช่วยเหลือ ฆ่าสัตว์ปีศาจตัวนั้นก่อนแล้วค่อยเก็บ สมุนไพรวิญญาณ ข้าสงสัยว่าสหายซ่งสนใจที่จะช่วยเหลือหรือไม่? ไม่ต้องกังวล หลังจากสังหารสัตว์ปีศาจแล้ว พวกท่านสองคนจะแบ่งวัสดุจากสัตว์ปีศาจนั้นอย่างเท่าเทียมกัน ส่วนข้าขอเพียงสมุนไพรวิญญาณเท่านั้น"

หัวใจของซ่งชิงหมิงเต้นระรัวเมื่อได้ยินคำว่า "ดอกหยกขาว" เฒ่าเฟิงกุ้ยผู้นี้ช่างมี วาสนา ดีจริง ดอกหยกขาวชั้นเลิศนั้นหาได้ยากในเทือกเขาเมฆาลอย สมุนไพรวิญญาณเช่นดอกหยกขาวนั้นยากต่อการเพาะปลูก โอสถ ที่มีอายุมากกว่าร้อยปีนั้นยากที่จะหาซื้อได้ในกุ้ยอวิ๋นฟาง ต้นหนึ่งมีราคาอย่างน้อยเจ็ดสิบถึงแปดสิบศิลาวิญญาณ

ซ่งชิงหมิงถามว่า "สหายบำเพ็ญเพียรอีกท่านหนึ่งคือใคร? และมี ระดับบำเพ็ญเพียร เท่าใด?"

"สหายเจี่ย ท่านอาจจะเคยได้ยินชื่อ เขาอยู่ในระดับเดียวกับข้า คือ การกลั่นปราณขั้นที่หก และมีพลังปราณใกล้เคียงกัน ยิ่งไปกว่านั้น ข้ายังมี หุ่นเชิดระดับกลาง ติดตัวอีกตัวหนึ่ง หากพวกเราทั้งสี่ใน ระดับกลางของการกลั่นปราณ ร่วมมือกัน ข้าประเมินว่ามีโอกาสสำเร็จถึงเจ็ดหรือแปดส่วน" เฒ่าเฟิงกุ้ยรีบอธิบาย

"สหายเฟิง ทำไมท่านไม่ขอความช่วยเหลือจาก ปรมาจารย์ ระดับ ปลายของการกลั่นปราณ สองสามท่านในค่ายเล่า? นั่นจะปลอดภัยกว่ามิใช่หรือ"

"ฮ่าๆ ประการแรก การขอความช่วยเหลือจากสหายบำเพ็ญเพียรระดับปลายของการกลั่นปราณสองสามท่าน อาจจะต้องเสียศิลาวิญญาณเป็นจำนวนมาก จึงไม่คุ้มค่ากับการออกแรงเล็กน้อยเช่นนี้ ประการที่สอง พวกเขาไม่ได้สนิทสนมกับข้ามากนัก หากหัวหน้า ลู่ ทราบเรื่องนี้เข้า ข้าคงต้องเดือดร้อนแน่" เฒ่าเฟิงกุ้ยกล่าวพร้อมรอยยิ้มที่คลุมเครือเล็กน้อย

ตามที่ซ่งชิงหมิงคาดไว้ ระดับบำเพ็ญเพียรของอีกฝ่ายก็ใกล้เคียงกับพวกเขา มีปรมาจารย์ระดับปลายของการกลั่นปราณอยู่ไม่น้อยในค่าย เฒ่าเฟิงกุ้ยไม่กล้าขอความช่วยเหลือจากพวกเขา เพราะเขากลัวว่าหลังจากสังหารสัตว์ประหลาดแล้ว พวกเขาอาจจะหันมาเป็นศัตรูกับเขาและพยายามขโมยสมุนไพรวิญญาณไป ซึ่งเขาคงไม่สามารถต้านทานได้

ท้ายที่สุดแล้ว ช่องว่างของพละกำลังระหว่างปรมาจารย์ระดับปลายของการกลั่นปราณกับผู้บำเพ็ญเพียรระดับกลางของการกลั่นปราณเหล่านี้ช่างใหญ่หลวงนัก หากไม่มีข้อจำกัดทางพละกำลังที่เท่าเทียมกัน การกระทำร่วมกันนั้นทำให้พวกเขาสูญเสียความรู้สึกปลอดภัยในการบำเพ็ญเพียรไปอย่างสิ้นเชิง

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับ การกลั่นปราณขั้นที่เจ็ด ภายใต้สถานการณ์ปกติ อย่างน้อยก็สามารถเอาชนะผู้บำเพ็ญเพียรระดับการกลั่นปราณขั้นที่หกได้สามหรือสี่คน แม้ว่าความแตกต่างในการบำเพ็ญเพียรจะอยู่เพียงระดับเดียว แต่หลังจากทะลวงเข้าสู่ระดับปลายของการกลั่นปราณแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรสามารถฉาย จิตสำนึก ของตนออกมาได้ ทำให้มีความรับรู้ที่สำคัญกว่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับกลางของการกลั่นปราณ พวกเขายังสามารถสัมผัสถึงอันตรายล่วงหน้าในระหว่างการต่อสู้ ซึ่งช่วยเพิ่มความสามารถในการต่อสู้ได้อย่างมากเมื่อเทียบกับผู้บำเพ็ญเพียรระดับกลางของการกลั่นปราณ

(จบบทนี้)