บทที่ 46: ทัพพยัคฆ์เหิน

บทที่ 46: ทัพพยัคฆ์เหิน

ซ่งชิงหมิงเงยหน้าขึ้น มองเห็นผู้ที่กล่าวเรียกเป็นผู้บำเพ็ญตนสวมหมวกไม้ไผ่ชุดดำ ผู้นี้มีวรยุทธ์ไม่เลว บรรลุถึงขั้นกลั่นลมปราณระดับแปดแล้ว

เมื่อมองรอบกาย ยืนยันว่าบุคคลผู้นั้นกำลังเอ่ยกับตน ซ่งชิงหมิงจึงหยุดฝีเท้าลงแล้วกล่าวกับคนแปลกหน้าอย่างสงบ "สหายเต๋า เจ้าเอ่ยกับข้าหรือ? ข้ากับท่านมิได้รู้จักกัน อาจจะเข้าใจผิดคนแล้วกระมัง?"

ผู้บำเพ็ญชุดดำพยักหน้า ก่อนจะหยิบป้ายสีดำออกมา แบไว้เบื้องหน้าซ่งชิงหมิง แล้วกล่าวต่อ "สหายเต๋าโปรดอย่าได้เข้าใจผิด ข้าเป็นผู้บำเพ็ญลาดตระเวนประจำ ตลาดกุ้ยอวิ๋น เพียงมีเรื่องบางประการอยากจะซักถามท่าน ที่แห่งนี้ผู้คนพลุกพล่าน เสียงอึกทึก มิสะดวกแก่การพูดคุย โปรดให้เวลาข้าสักครู่ได้หรือไม่?"

ซ่งชิงหมิงมองป้ายดำที่อยู่ตรงหน้า จึงพยักหน้า ก่อนจะถูกผู้บำเพ็ญชุดดำผู้นั้นนำทางออกจากใจกลางตลาด ผ่านถนนใหญ่ที่พลุกพล่านหลายสาย ทั้งสองก็มาถึงโรงน้ำชาที่เงียบสงบแห่งหนึ่ง

ตลอดทางผู้บำเพ็ญชุดดำมิได้เอ่ยสิ่งใด เพียงแต่กำชับให้ซ่งชิงหมิงตามตนมาให้กระชั้น เมื่อทั้งสองมาถึงโรงน้ำชา เจ้าของโรงน้ำชาเมื่อเห็นผู้บำเพ็ญชุดดำเดินนำหน้ามา ก็รีบร้อนออกมาต้อนรับด้วยความกระตือรือร้นทันที

"ท่านลู่ ท่านมาแล้วหรือ? วันนี้ยังคงตามธรรมเนียมเดิมหรือไม่?"

ผู้บำเพ็ญชุดดำพยักหน้าแล้วเสริมว่า "วันนี้ข้ามีธุระต้องหารือ อย่าให้ผู้ใดเข้ามาส่งเสียงรบกวนได้" กล่าวจบก็พาซ่งชิงหมิงไปยังห้องส่วนตัวชั้นสองทันที

เจ้าของโรงน้ำชาดูคุ้นเคยกับผู้บำเพ็ญชุดดำผู้นี้เป็นอย่างดี เห็นได้ชัดว่าผู้นี้เป็นแขกประจำ

เมื่อทั้งสองนั่งลงไม่นาน พนักงานก็รีบนำ ชาทิพย์ กาหนึ่งมาให้ วางชาลงบนโต๊ะแล้วก็ถอยออกไปอย่างรวดเร็วตามการให้สัญญาณของผู้บำเพ็ญชุดดำ

ผู้บำเพ็ญชุดดำรินชาทิพย์ให้ซ่งชิงหมิงหนึ่งจอก ยื่นไปให้ซ่งชิงหมิงอย่างสุภาพ แล้วกล่าวว่า "ข้าแซ่ ลู่ นาม อวิ๋นเฟย ไม่ทราบว่าสหายเต๋านามใด?"

"ข้าแซ่ ซ่ง นาม ชิงหมิง" เมื่อเผชิญหน้ากับผู้ลาดตระเวนแห่งตลาดกุ้ยอวิ๋น ซ่งชิงหมิงมิกล้าปกปิดตัวตนเช่นที่เคยกระทำมาก่อน ด้วยเหตุว่าก่อนเข้าเมืองเขาได้ถูกตรวจสอบและลงทะเบียนตัวตนไปแล้ว การหลอกลวงผู้บำเพ็ญลาดตระเวนที่นี่เป็นสิ่งที่มิอาจทำได้

"อ้อ เป็นสหายบำเพ็ญซ่งนี่เอง วันนี้ข้าเห็นท่านร่อนเร่อยู่ใน ลานล่าอสูร ข้าเดาว่าท่านคงเข้ามาในตลาดกุ้ยอวิ๋นได้ระยะหนึ่งแล้ว ไม่ทราบว่าท่านเคยได้ยินเรื่อง ทัพพยัคฆ์เหิน หรือไม่?" ลู่อวิ๋นเฟยกล่าวพร้อมจับจ้องไปที่ซ่งชิงหมิง

ซ่งชิงหมิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตอบอย่างระมัดระวัง "ข้าเคยได้ยินมาว่า เป็นกองกำลังล่าอสูรพิเศษที่ตลาดกุ้ยอวิ๋นจัดตั้งขึ้น มีหน้าที่สอดแนมข่าวสารของ อสูรกายในเขาเมฆาล่อง "

"ไม่ทราบว่าสหายบำเพ็ญซ่งมีความสนใจที่จะเข้าร่วมทัพพยัคฆ์เหินของพวกเราหรือไม่?"

คำกล่าวของลู่อวิ๋นเฟยสร้างความประหลาดใจให้แก่ซ่งชิงหมิง ในตอนแรกเขาคิดว่าอีกฝ่ายจะซักถามตน ทำให้เขารู้สึกกังวลอยู่พักใหญ่ แต่เมื่อทราบถึงจุดประสงค์ในที่สุด เขาก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมา

"ข้าเคยได้ยินมาว่าทัพพยัคฆ์เหินคัดเลือกคนอย่างเข้มงวดเสมอมา ผู้ที่เข้าร่วมในอดีตส่วนใหญ่ล้วนเป็นผู้มีฝีมือเหนือธรรมดา ข้าสงสัยว่าพี่ลู่สนใจสิ่งใดในตัวข้า? ท่านพอจะบอกข้าได้หรือไม่ เพื่อให้ข้าได้พิจารณา"

"ได้สิ ไม่เป็นไร ข้าบำเพ็ญวิชา จิตสัมผัสทิพย์ ที่สามารถตรวจจับความลึกของพลังปราณในกายของผู้บำเพ็ญระดับเดียวกันได้ วันนี้ในตลาด ข้าสังเกตเห็นว่าพลังปราณของสหายบำเพ็ญซ่งนั้นลึกล้ำกว่าผู้อื่นในระดับเดียวกัน ข้าจึงคิดจะชักชวนท่าน" ลู่อวิ๋นเฟยกล่าวพลางจิบชาทิพย์ แล้วกล่าวต่อ

"ท่านก็ทราบ ทัพพยัคฆ์เหินเข้มงวดในการคัดเลือกผู้มีความสามารถมาตลอด แต่เป็นเพราะความไม่สงบของอสูรที่ชายแดนเหนือเมื่อไม่นานมานี้ และอสูรกายในเขาเมฆาล่องก็ไม่สงบเช่นกัน ดังนั้นพวกเราทัพพยัคฆ์เหินจึงต้องรับสมัครคนเพิ่มเพื่อช่วยในการสอดแนมอสูร เมื่อเทียบกับการต่อสู้กับอสูรอย่างตรงไปตรงมา ข้าคิดว่าการเข้าร่วมทัพพยัคฆ์เหินของเรานั้นปลอดภัยกว่าสำหรับสหายบำเพ็ญซ่ง พวกเราเพียงแค่สอดแนมสถานที่ อุปนิสัย และความเคลื่อนไหวของอสูร แล้วนำข่าวสารที่เป็นประโยชน์กลับมา ผลตอบแทนรายเดือนก็ไม่ด้อยไปกว่าพวกกองกำลังล่าอสูรเหล่านั้นเลย"

"หลังจากเข้าร่วมทัพพยัคฆ์เหินแล้ว หากในอนาคตต้องการถอนตัวจะง่ายดายหรือไม่?" ซ่งชิงหมิงถามอีกครั้งอย่างระมัดระวัง

"วางใจได้ สหายบำเพ็ญซ่ง นอกจากศิษย์ของบางสำนักแล้ว พวกเราส่วนใหญ่ในทัพพยัคฆ์เหินเข้าออกได้อย่างอิสระ เช่นเดียวกับผู้บำเพ็ญอิสระในกองกำลังล่าอสูร ตราบใดที่เราทำภารกิจสำเร็จ เราก็จะได้รับรางวัล ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยสถานะของทัพพยัคฆ์เหิน ไม่ว่าท่านจะเช่า ถ้ำบำเพ็ญ หรือซื้อเสบียงจากตลาดที่อยู่ภายใต้การควบคุมของ สำนักเซียวเหยาของเรา ท่านก็จะได้รับสิทธิพิเศษเช่นเดียวกับศิษย์ของสำนักในตลาดกุ้ยอวิ๋น"

"อย่างไรก็ตาม ทัพพยัคฆ์เหินก็มีเป้าหมายภารกิจที่กำหนดไว้ในแต่ละปี โดยกำหนดให้พวกเราสำรวจพื้นที่ที่ยังไม่เคยสำรวจของเขาเมฆาล่อง หากท่านทำไม่สำเร็จหรือไม่ยอมไป ตลาดก็จะยกเลิกสถานะทัพพยัคฆ์เหินของท่านทันที โปรดทราบเรื่องนี้ด้วย"

ลู่อวิ๋นเฟยกล่าวจบ ก็มองซ่งชิงหมิงด้วยรอยยิ้ม เขาอธิบายถึงผลประโยชน์อย่างละเอียดถี่ถ้วน และคิดว่าเด็กหนุ่มผู้นี้คงไม่ปฏิเสธ

สองเดือนต่อมา ในเขาเมฆาล่อง ซ่งชิงหมิงสวมหมวกทรงกรวยและชุดดำ กำลังซ่อนอยู่หลังก้อนหินขนาดใหญ่ สังเกตการณ์ จระเข้สีเขียวขนาดมหึมา ตัวหนึ่งที่กำลังร่อนเร่อยู่ในหนองน้ำห่างออกไปหลายสิบจ้าง

หลังจากหยุดสังเกตอยู่เนิ่นนาน ซ่งชิงหมิงก็ดึง ม้วนหนังสีดำ ออกมาจาก ถุงเก็บของเขาเปิดมันออกแล้วเขียนว่า "อสูรกายระดับสูง จระเข้น้ำหยก สามารถใช้ วิชามายาน้ำขั้นสูงได้ อาศัยอยู่โดดเดี่ยวใน สระน้ำหยก ซึ่งอยู่ทางตะวันตกเฉียงใต้ของ เขาสีครามสามร้อยลี้ ชอบออกหาปลาในหนองน้ำทางใต้ของสระในช่วงเที่ยง"

หลังจากเก็บม้วนหนังสีดำแล้ว เฝ้าดูจระเข้น้ำหยกที่อิ่มหนำสำราญจากการจับอาหารแล้วกลับไปยังสระ ซ่งชิงหมิงก็ลุกขึ้น สำรวจรอบกาย อย่างระมัดระวัง และจากไปอย่างรวดเร็ว

วันนั้น หลังจากได้รับคำเชิญจากลู่อวิ๋นเฟยที่โรงน้ำชา ซ่งชิงหมิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตัดสินใจเข้าร่วม ทัพพยัคฆ์เหิน แห่งตลาดกุ้ยอวิ๋น และออกเดินทางเพื่อทำภารกิจสอดแนมข่าวสารของอสูรกายในเขาเมฆาล่อง

ทัพพยัคฆ์เหิน นี้มิใช่เพียงองค์กรของผู้บำเพ็ญทั่วไปอย่างแท้จริง ประกอบด้วยผู้เชี่ยวชาญระดับกลั่นลมปราณหลายร้อยคน และยังมีผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐาน อีกหลายคน ซ่งชิงหมิงซึ่งอยู่ในระดับกลั่นลมปราณ ขั้นหก ดูเหมือนจะไม่มีอะไรโดดเด่นในกลุ่มนี้ แทบจะอยู่ท้ายสุด

ภารกิจหลักของพวกเขาคือการสำรวจเขาเมฆาล่องเพื่อตรวจจับอสูรกายที่อยู่ในอาณาเขตของตน บันทึกข้อมูลอันมีค่าเกี่ยวกับพวกมัน แล้วนำกลับมาที่ ตลาดกุ้ยอวิ๋น เพื่อแลกกับ ศิลาวิญญาณ

พื้นที่เหล่านี้มักจะถูกสำรวจจากทางอากาศโดยผู้บำเพ็ญระดับ สร้างรากฐาน ก่อนเป็นอันดับแรก ซึ่งพวกเขาจะบันทึกข้อมูลเกี่ยวกับอสูรกายระดับ 2 ใด ๆ ในพื้นที่ เพื่อป้องกันไม่ให้ผู้บำเพ็ญระดับกลั่นปราณ หลงเข้าไปในอาณาเขตของพวกมัน

จากนั้นผู้บำเพ็ญระดับกลั่นลมปราณ เหล่านี้จะถูกมอบหมายให้ทำการสำรวจอสูรกายระดับกลั่นลมปราณ ภายในพื้นที่อย่างละเอียด

นอกจากนี้ ประมาณปีละครั้งหรือสองครั้ง จะมีภารกิจบังคับให้สำรวจพื้นที่ที่ยังไม่ได้บันทึกไว้ในแผนที่ แม้ว่าภารกิจเหล่านี้จะถูกสำรวจโดยผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐาน ก่อนเช่นกัน แต่พื้นที่ที่ยังไม่ได้บันทึกไว้นี้มักจะอันตรายกว่าพื้นที่ที่อยู่ในแผนที่และมีผู้บำเพ็ญสัญจรไปมา

บ่อยครั้งที่มีอสูรกายระดับ 2 บางตัวที่หลุดรอดจากการตรวจค้นของผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐาน จิตสัมผัสวิญญาณ ของผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐาน สามารถแผ่ออกไปได้เพียงสามถึงห้าลี้เท่านั้น ดังนั้นจึงเป็นเรื่องปกติที่พวกเขาจะพลาดบางพื้นที่ในอาณาเขตที่ไม่คุ้นเคย เมื่อผู้บำเพ็ญระดับกลั่นลมปราณ พบกับอสูรกายระดับ 2 การอยู่รอดมักจะขึ้นอยู่กับโชคชะตาเท่านั้น

ดังนั้น ภายในทัพพยัคฆ์เหิน ผู้บำเพ็ญเกือบทั้งหมดล้วนมี วิชาพิเศษ เช่น วิชาเคลื่อนย้ายหลบหนี วิชาความว่องไว และเช่นเดียวกับลู่อวิ๋นเฟย วิชาจิตสัมผัสวิญญาณ ซึ่งส่งผลให้การรับรู้แข็งแกร่งเป็นพิเศษ และสามารถคาดการณ์อันตรายล่วงหน้าได้ ความสามารถพิเศษต่าง ๆ เหล่านี้ช่วยเพิ่มโอกาสในการรอดชีวิตของพวกเขาอย่างมาก มิฉะนั้นแล้ว ผู้บำเพ็ญธรรมดาสามัญคงอาจจะไปแล้วไม่กลับมาได้ง่าย ๆ

ซ่งชิงหมิงเองก็มีความมั่นใจในตนเองอยู่บ้าง แม้ว่าเขาจะไม่มี พลังเวทย์ที่ทรงพลังในการต่อสู้ แต่โชคดีที่หลังจากฝึกฝน คัมภีร์หยกสวรรค์พลังปราณของเขาก็แข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปมาก ลู่อวิ๋นเฟยก็ชื่นชมในจุดนี้ของเขา ยิ่งไปกว่านั้น เขามี เครื่องมือเวทมนตร์ ยันต์ และ วัตถุวิญญาณป้องกัน อื่น ๆ ที่ยอดเยี่ยม ตราบใดที่เขาไม่พบกับอสูรระดับสองที่ทรงพลัง การหลบหนีก็ไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเขา

อันที่จริง เหตุผลหลักที่เขาตกลงกับลู่อวิ๋นเฟยก็คือ เขาเล็งเห็นถึง สถานะ ของทัพพยัคฆ์เหิน ด้วยสถานะ ทัพพยัคฆ์เหิน นี้ เขาจะสามารถทำสิ่งต่าง ๆ ได้สะดวกขึ้นในตลาดกุ้ยอวิ๋นในอนาคต

(จบบทนี้)