บทที่ 44: หวนคืน

บทที่ 44: หวนคืน

หลังจากออกจากหอคลังลับ ซ่งชิงหมิง มิได้รีบร้อนลงจากภูเขา ทว่าหวนกลับไปยังถ้ำบำเพ็ญเพียรของตนเพื่อเตรียมการอย่างถี่ถ้วน และประคองการบ่มเพาะพลังระดับกลั่นลมปราณขั้นที่หก ให้มั่นคง จนกระทั่งสิบคืนล่วงผ่าน ซ่งชิงหมิงจึงเก็บสัมภาระทั้งหมด ออกจากถ้ำ มุ่งหน้าลงสู่ภูเขาฝูหนิว

เมื่อลงจากเขาแล้ว ซ่งชิงหมิงวางแผนที่จะเดินทางกลับสู่ เมืองมู่เจียว ซึ่งเป็นบ้านเกิด เพื่อเยี่ยมเยียนครอบครัวที่มิได้พบหน้ามานานถึงสามปี และตรวจสอบว่า ผลวารีวิญญาณ ที่ตนทิ้งไว้จะยังคงปลอดภัยดีหรือไม่

ณ คฤหาสน์ตระกูลซ่ง ซ่งอวิ๋นซาน บุตรชายตัวน้อยที่เคยร่าเริงน่ารัก บัดนี้เติบโตเป็นขวัญใจของบ้าน อายุครบสามขวบจนคุ้นชินกับการวิ่งซุกซนไปทั่วลาน วันหนึ่ง เขาวิ่งมาถึงกระท่อมเล็ก ๆ แสนธรรมดาหลังหนึ่งทางปีกตะวันตกของสวนหลังบ้าน เขาตั้งใจจะผลักประตูเข้าไป แต่เมื่อออกแรงดัน ประตูก็ยังคงแน่นิ่ง เสียงโซ่เหล็กที่กระทบกันดังแคว้ง ๆ สะท้อนออกมาจากประตู

ซ่งอวิ๋นซานเงยหน้าขึ้นมองด้วยความสงสัย พลันเห็น โซ่เหล็กขนาดใหญ่สองเส้น ล่ามประตูเล็ก ๆ นั้นไว้ ในขณะที่เขากำลังจะแสดงปฏิกิริยาใด ๆ ออกมา บ่าวรับใช้ ชายของตระกูลซ่งในชุดเรียบง่ายผู้หนึ่งก็รีบร้อนวิ่งเข้ามาอุ้มซ่งอวิ๋นซานออกไป

"โอ๊ย พ่อคุณเอ๊ย! ทำเอาข้าตกใจแทบตาย! โชคดีที่ท่านผู้เฒ่ากับคนในครอบครัวมิได้อยู่ในสวนหลังบ้านตอนนี้ หากมีใครมาเห็นเข้าล่ะก็ ข้าคงถูกโบยจนตายเป็นแน่!"

บ่าวผู้นั้นพึมพำกับตนเอง แต่หารู้ไม่ว่าทุกถ้อยคำได้เล็ดลอดเข้าสู่โสตของซ่งชิงหมิง ผู้ที่เพิ่งจะก้าวเท้าเข้าสู่ประตูคฤหาสน์ตระกูลซ่ง พลังบำเพ็ญในระดับกลั่นลมปราณขั้นที่หกของเขา ทำให้สัมผัสทั้งหกเหนือกว่ามนุษย์ทั่วไปอย่างมาก แม้การเคลื่อนไหวเพียงน้อยนิดภายในรัศมีร้อยก้าวก็มิอาจรอดพ้นไปจากหูของเขาได้

ทันทีที่ก้าวพ้นประตู ซ่งชิงหมิงก็เห็นบิดามารดาผู้ชราของตนยืนรออยู่ ทั้งสองอยู่ในวัยห้าสิบเศษ ถือว่าค่อนข้างชราสำหรับมนุษย์ปุถุชนทั่วไป

แม้ว่าทุกคนจะเคยได้รับประทานของบำรุงวิญญาณที่ซ่งชิงหมิงเคยมอบให้ และร่างกายยังคงแข็งแรง แต่มิได้กลับบ้านมานานถึงสามปี ซ่งชิงหมิงย่อมเห็นชัดว่าใบหน้าของบิดามารดามีริ้วรอยเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แม้แต่น้องชายคนที่สี่ที่อายุน้อยกว่าเขาถึงสามปี ก็ดูราวกับเป็นพี่ชายของตนเสียแล้ว มนุษย์ปุถุชนมีอายุขัยอย่างมากก็เพียงเจ็ดสิบถึงแปดสิบปี และน้อยรายนักที่จะอยู่รอดพ้นหกสิบไปได้ การเดินทางบำเพ็ญเซียนในภายภาคหน้าของเขายังอีกยาวไกล และคงต้องใช้เวลาอีกหลายปีจึงจะได้หวนกลับมาอีกครั้ง เขาจึงมิได้คาดหวังว่าจะได้ใช้เวลากับบิดามารดามากมายนัก

หลังจากสนทนากับครอบครัวในห้องโถง ซ่งชิงหมิงก็เดินมาหยุดอยู่หน้าห้องเล็ก ๆ ที่มิได้มีผู้ใดก้าวเข้าไปเป็นเวลาสามปีแล้ว ด้านหลังเขา ซ่งเต๋อจาง ผู้เป็นบิดา ได้นำกุญแจออกมาจากห้องของตนอย่างระมัดระวัง และทำการไขแม่กุญแจเหล็กที่ถูกปิดตายมาสามปีด้วยตนเอง

ยามที่ซ่งชิงหมิงจากไป เขาได้กำชับบิดามารดาและคนในครอบครัวไว้อย่างชัดเจนว่าห้ามผู้ใดเข้าห้องนี้ในระหว่างที่ตนไม่อยู่ ซ่งเต๋อจางซึ่งมีความเชื่อมั่นและซื่อสัตย์มาทั้งชีวิต ย่อมเชื่อฟังบุตรชายผู้เป็นเซียนอย่างเคร่งครัด เขารู้ดีว่าหากปราศจากการดูแลของซ่งชิงหมิง ตระกูลซ่งคงมิอาจมีชีวิตที่รุ่งเรืองเฟื่องฟูเช่นทุกวันนี้ได้

เสียงโซ่เหล็กเสียดสีดังครืดคราด จากนั้นซ่งเต๋อจางก็รีบปลดกุญแจทั้งหมดออก เมื่อเปิดประตูออก กลิ่นอับชื้น ก็คละคลุ้งออกมา ซ่งชิงหมิงก้าวเข้าไปในห้อง ขณะที่ซ่งเต๋อจางจงใจยืนอยู่ที่กรอบประตู เพื่อกีดกันมารดาของซ่งและคนอื่น ๆ มิให้เข้ามา

ห้องที่ถูกทิ้งร้างมาสามปีมีฝุ่นจับหนา ใยแมงมุม เกาะอยู่เต็มคานและเก้าอี้ เมื่อมองไปยังสภาพที่ทรุดโทรมเบื้องหน้า ซ่งชิงหมิงก็รู้สึกโล่งใจ บิดาของเขาได้จดจำคำพูดของเขาไว้อย่างขึ้นใจ ห้องเล็ก ๆ แห่งนี้คงมิมีผู้ใดแตะต้องมาหลายปีแล้ว และเครื่องเรือนทุกชิ้นยังคงอยู่ในสภาพเดิมราวกับเขามิเคยจากไปไหน

ซ่งชิงหมิงเดินไปยังจุดที่เขาฝัง ผลวารีวิญญาณ ไว้อย่างเงียบๆ เพื่อให้แน่ใจว่ามันยังคงปลอดภัย แม้ว่าบัดนี้ตระกูลของเขาจะนับว่าเป็นตระกูลที่ร่ำรวยในเมืองมู่เจียวแล้ว แต่เขาก็ยังกังวลว่าจะมีโจรผู้มิหวังดีหลงเข้ามา

หลังจากตรวจสอบอย่างรวดเร็ว ซ่งชิงหมิงก็พบว่า อาคมห้ามเข้า ที่ตนได้ตั้งไว้ยังคงอยู่ครบถ้วน เมื่อเห็นผลวารีวิญญาณยังคงนอนสงบนิ่งอยู่ใน กล่องหยกสีแดง ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาลุกขึ้นและเชื้อเชิญให้คนอื่น ๆ ที่อยู่ด้านนอกเข้ามาในห้อง

เมื่อเห็นความสกปรกและกลิ่นอับชื้นอันฉุนกึกภายในห้อง ทุกคนต่างก็ขมวดคิ้ว มันเป็นเช่นนี้กระทั่งซ่งชิงหมิงได้จุด ไม้หอมจิตวิญญาณ ภายในห้อง กลิ่นหอม ละมุนอ่อนโยนจึงค่อย ๆ แผ่ซ่านไปทั่ว ทำให้พวกเขารู้สึกดีขึ้นมาบ้าง

ไม้หอมจิตวิญญาณนี้มิเพียงแต่ให้กลิ่นหอมเย้ายวนใจเท่านั้น แต่ยังมีสรรพคุณในการบำรุงและบรรเทาความเหนื่อยล้าให้กับผู้บำเพ็ญเพียร การจุดไม้หอมนี้ขณะฝึกบำเพ็ญสามารถเร่งให้สภาวะทางจิตวิญญาณเข้าถึงได้เร็วขึ้น และกลิ่นของมันยังนำมาซึ่งความผาสุกแก่ทั้งผู้บำเพ็ญและมนุษย์ปุถุชนทั่วไปอีกด้วย

แม้ว่าของวิเศษนี้จะมิได้มีราคาค่างวดสูง แต่ก็หาได้ยากใน แคว้นเว่ย นับเป็นของพิเศษที่มีเฉพาะใน แคว้นลู่ ทางใต้เท่านั้น ไม้หอมจิตวิญญาณที่ซ่งชิงหมิงพกติดตัวมานั้นได้รับมาจาก ฉินเจิ้น ในช่วงเวลาที่พวกเขาอยู่บน เขาเฉาหลู่

ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ฉินเจิ้นมิได้เป็นเพียงลูกค้าคนสำคัญที่คอยซื้อยันต์ของเขาเท่านั้น แต่ยังกลายเป็นสหายสนิทของซ่งชิงหมิงอีกด้วย ทั้งสองมักจะนัดดื่ม สุราทิพย์ ด้วยกันสองสามจอกที่โรงเตี๊ยมบนเขาเฉาหลู่ และแลกเปลี่ยนประสบการณ์ในการล่าอสูรและข้อคิดเห็นในการบำเพ็ญเพียร

ฉินเจิ้นก็เป็น ผู้บำเพ็ญอิสระ แห่ง ฟางชิงเหอ ผู้รักอิสระและเปี่ยมไปด้วยไหวพริบปฏิภาณ รวมถึงมีมนุษยสัมพันธ์อันดีเยี่ยม ทำให้เขาสามารถสร้างชื่อเสียงในภูมิภาคเขาเฉาหลู่ได้อย่างรวดเร็ว จนกลายเป็นผู้นำกลุ่มผู้บำเพ็ญ เขามักจะนำกลุ่มผู้บำเพ็ญเดินทางไปยัง ภูเขาอวิ๋นอู้ เพื่อล่าสัตว์อสูร และมีน้อยคนนักในบริเวณนั้นที่จะไม่รู้จักเขา

ด้วยเครือข่ายความสัมพันธ์อันกว้างขวางของเขา ฉินเจิ้นจึงสามารถเจริญรุ่งเรืองในบริเวณเขาเฉาหลู่ได้ แม้จะเป็นเพียงผู้บำเพ็ญอิสระที่ไร้ผู้สนับสนุน บางครั้งเขาก็รับบทเป็นพ่อค้าคนกลางเพื่ออำนวยความสะดวกในการซื้อขาย ด้วยเหตุนี้ ฉินเจิ้นจึงเป็นผู้ริเริ่มในการอำนวยความสะดวกในการซื้อยาเม็ดจาก เกาอวี่เหยา ให้แก่ซ่งชิงหมิง ซึ่งทำให้ซ่งชิงหมิงได้รับผลตอบแทนเป็น ศิลาวิญญาณ จำนวนมาก

ด้วยเหตุผลบางประการ ซ่งชิงหมิงมิได้เห็นเกาอวี่เหยามาเยือนเขาเฉาหลู่เลยนับตั้งแต่เขากลับมาจาก เทือกเขาเมฆาล่อง แม้กระนั้น ซ่งชิงหมิงก็เคยสอบถามฉินเจิ้นหลายครั้ง แต่ก็ไม่เป็นผล เกาอวี่เหยาดูราวกับว่าได้หายตัวไป ทำให้เขาต้องแอบซื้อยาเม็ดจากฟางชิงเหอมาเป็นเวลาหลายปี

เมื่อเทียบกับยาเม็ดที่เกาอวี่เหยาจัดหาให้ การซื้อยาเม็ดของซ่งชิงหมิงที่ฟางชิงเหอมิเพียงแต่ยุ่งยากกว่า แต่ยังมีราคาสูงกว่าอีกด้วย น่าเสียดายที่ นักปรุงโอสถ นั้นหาได้ยากนัก ซ่งชิงหมิงใช้เวลาหกปีบนเขาเฉาหลู่และไม่เคยพบใครที่มีทักษะการปรุงยาเหนือกว่าเกาอวี่เหยาเลย

ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ซ่งชิงหมิงคิดถึง เกาอวี่เหยา สตรีรูปงามผู้สง่างามผู้นี้อย่างแท้จริง

เมื่อเข้ามาในห้องแล้ว มารดาของซ่งรู้สึกมิสบายใจกับความสกปรกที่จับเต็มไปหมด เมื่อได้รับอนุญาตจากซ่งชิงหมิงแล้ว นางจึงออกไปตามบ่าวรับใช้หลายคนมาช่วยทำความสะอาดห้องเล็ก ๆ นี้อย่างละเอียด

ครึ่งวันต่อมา เมื่อเห็นซ่งชิงหมิงนั่งอยู่บนเตียงที่สะอาดเอี่ยมแล้ว มารดาของซ่งก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจและสั่งให้บ่าวรับใช้ที่มาช่วยทำความสะอาดออกไป

"ซานเอ๋อร์ เจ้าจะอยู่ต่ออีกนานหน่อยไหมคราวนี้?"

เมื่อเห็นแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความคาดหวังของมารดา ซ่งชิงหมิงก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื้นตันใจ เขายิ้มและพยักหน้าพลางกล่าวว่า "บัดนี้ภารกิจของตระกูลสำเร็จลุล่วงแล้ว ข้าจึงสามารถฝึกบำเพ็ญได้อย่างอิสระพักหนึ่ง ดังนั้นย่อมอยู่ได้นานขึ้นในคราวนี้ อย่างไรก็ตาม ที่บ้านมิมีพลังปราณ ข้าจึงมิอาจฝึกบำเพ็ญได้นานนัก คงมิอาจอยู่กับท่านทั้งสองได้นาน ขอท่านโปรดเข้าใจด้วย"

หลังจากได้ยินดังนั้น ซ่งเต๋อจางก็รีบกล่าวกับภรรยาว่า "ซานเอ๋อร์เป็นเซียนแล้ว จะอยู่กับพวกปุถุชนอย่างเราทุกวันได้อย่างไร? อย่าได้ถ่วงอนาคตของเขาเลย"

"ท่านเอาแต่คิดเรื่องเซียนอยู่ทั้งวัน! ไม่ว่าซานเอ๋อร์จะเป็นเซียนหรือปุถุชน เขาก็ยังคงเป็นบุตรชายของข้า การฝึกบำเพ็ญเซียนหมายความว่าเขาจะต้องทอดทิ้งบิดามารดาและครอบครัวอย่างนั้นหรือ?" เมื่อได้ยินซ่งเต๋อจางพูดมาก มารดาของซ่งก็รู้สึกไม่พอใจเล็กน้อย

เห็นภรรยาจู่โจมอย่างกะทันหัน ซ่งเต๋อจางก็ตื่นตระหนกเล็กน้อยและรีบอ้าปากเพื่ออธิบาย

เมื่อเห็นว่าผู้อาวุโสทั้งสองกำลังจะโต้เถียงกันเพราะตน ซ่งชิงหมิงจึงรีบก้าวออกมาไกล่เกลี่ย เขาตั้งใจจะออกเดินทางไกล และการกลับมาครั้งนี้ก็เพื่อใช้เวลาอยู่กับครอบครัวให้มากขึ้น เมื่อเห็นว่ามารดาคิดถึงตนมากเพียงใด เขาก็ตั้งใจจะอยู่บ้านให้นานขึ้นอีกสักพัก

หนึ่งเดือนต่อมา ซ่งชิงหมิงกล่าวอำลาบิดามารดาและครอบครัวอีกครั้ง และออกเดินทางไกลสู่เส้นทางการบำเพ็ญเซียนของตนเองอย่างระมัดระวัง

หลังจากซ่งชิงหมิงจากไป มารดาของเขาก็กลับไปยังสวนหลังบ้าน และมองไปยังแม่กุญแจเหล็กขนาดใหญ่ที่คล้องประตูห้องกระท่อม พร้อมถอนหายใจ

ด้วยความคับข้องใจเล็กน้อย

(จบบทนี้)