บทที่ 43: สามปีให้หลัง

บทที่ 43: สามปีให้หลัง

กาลเวลาผันผ่าน ซ่งชิงหมิง คาดการณ์ว่าตนเองจะต้องประจำการที่ภูเขาหลิงหยวนอีกเพียงหนึ่งปี ทว่าเขาหารู้ไม่ว่าการขยายเวลาครั้งนี้จะยืดยาวออกไปอีกถึง สามปี เต็ม กระทั่งสมาชิกตระกูลหลิวที่ถูกย้ายถิ่นฐานได้ลงหลักปักฐานเรียบร้อยแล้ว อาเก้า ซ่งฉางซิน จึงได้กลับคืนสู่ภูเขาหลิงหยวน

ซ่งชิงหมิงจึงเก็บข้าวของและเดินทางกลับ ภูเขาฝูหนิว ทันที ส่วน พี่หก ซ่งชิงเหอ ดูเหมือนจะชื่นชอบพื้นที่แถบนั้น แม้ภารกิจของเขาจะครบกำหนดแล้ว แต่เขากลับยื่นคำร้องขอประจำการต่อที่ภูเขาหลิงหยวนอย่างไม่คาดฝัน

ด้วยการดูแลอย่างพิถีพิถันของเขา พลังปราณในแปลงนาวิญญาณสองหมู่บนแท่นขุดแร่เกือบจะมั่นคงสมบูรณ์ จากทิวทัศน์อันรกร้างที่เต็มไปด้วยวัชพืชและโขดหินแหลมคม บัดนี้ได้ถูกแปรเปลี่ยนเป็นดินแดนที่เปี่ยมด้วยชีวิตชีวา ส่องประกาย และเขียวชอุ่ม

สามปี ได้หล่อหลอมให้ใบหน้าอันอ่อนเยาว์ของซ่งชิงหมิงแลดูสุขุมและมั่นคงยิ่งขึ้น เขามิได้รู้สึกสับสนในเส้นทางการบ่มเพาะของตนเองเช่นครั้งแรกที่มาเยือนภูเขาหลิงหยวนอีกต่อไป

ซ่งชิงหมิงไม่เพียงแต่ได้เลื่อนเป็น ผู้สร้างยันต์ระดับกลาง เท่านั้น การบ่มเพาะของเขาก็ก้าวหน้าไปอย่างไม่หยุดยั้ง ตลอดสามปีที่ผ่านมา ด้วยอานุภาพของ คัมภีร์หยกสวรรค์ และ แผนผังที่ขาดวิ่น ในที่สุดเขาก็บรรลุสู่ ระดับที่หกของการกลั่นปราณ ในเร็ววันนี้ บัดนี้ ในบรรดาคนรุ่น "ชิง" แห่งตระกูลซ่ง เว้นแต่เพียง พี่สาม ซ่งชิงเจ๋อ แล้ว การบ่มเพาะของซ่งชิงหมิงก็นับว่าแซงหน้าพี่น้องทั้งหมด

ซ่งชิงเจ๋อมีรากวิญญาณอันเลิศล้ำ และนับตั้งแต่เริ่มบ่มเพาะ เขาก็เป็นผู้นำในหมู่ผู้คนรุ่นเดียวกัน หนึ่งเดือนก่อน ซ่งชิงหมิงได้รับข่าวจากภูเขาฝูหนิวว่า ซ่งชิงเจ๋อได้เริ่ม เข้าด่าน เพื่อทะลวงสู่ระดับที่เจ็ดของการกลั่นปราณ ด้วยความสามารถทางจิตวิญญาณและการฝึกฝนที่ตระกูลทุ่มเทให้ เขาย่อมต้องเข้าสู่ ช่วงปลายของการกลั่นปราณ แล้วอย่างแน่นอน

บัดนี้ซ่งชิงเจ๋อมีอายุเพียง สามสิบสี่ปี การบรรลุระดับที่เจ็ดของการกลั่นปราณในวัยนี้ ทำให้เขาอยู่ในระดับเดียวกับทายาทสายตรงของตระกูล สร้างรากฐาน ใหญ่ๆ ด้วยอัตราการบ่มเพาะปัจจุบัน ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาจะบรรลุระดับที่เก้าของการกลั่นปราณก่อนอายุครบห้าสิบปี หากถึงตอนนั้นเขาสามารถแสวงหา ยาเม็ดสร้างรากฐาน มาได้ ก็มีความเป็นไปได้ที่จะบรรลุสู่การสร้างรากฐานเช่นกัน

เป็นที่น่าเสียดายที่เขาถือกำเนิดในตระกูลกลั่นปราณที่อ่อนแอเช่นตระกูลซ่ง หากเขายังคงอยู่กับตระกูลต่อไป ตระกูลซ่งย่อมไม่มีปัญญาจัดหายาเม็ดสร้างรากฐานให้เขาได้ รายได้รวมต่อปีของตระกูลซ่งทั้งหมดยังอยู่ที่เพียง สี่ถึงห้าร้อยศิลาวิญญาณ เท่านั้น หลังหักค่าใช้จ่ายสำหรับผู้บ่มเพาะในตระกูล พวกเขามีเงินเหลือเก็บเพียง หนึ่งร้อยถึงแปดสิบศิลาวิญญาณ ในยามสงบหรือภัยพิบัติ พวกเขายังต้องใช้ศิลาวิญญาณจากคลังสมบัติมาเสริมสภาพคล่อง

หลังจากการสะสมมาสองร้อยปี พวกเขามีศิลาวิญญาณสะสมไว้เพียง สองพันกว่าก้อน เท่านั้น ยาเม็ดสร้างรากฐานเพียงเม็ดเดียวมีราคาสูงถึงอย่างน้อย หนึ่งหมื่นศิลาวิญญาณ นับเป็นของวิเศษที่หายากและล้ำค่า ในแคว้นเว่ย มีเพียง สำนักเซียวเหยา เท่านั้นที่จะนำออกมาจำหน่ายในปริมาณเล็กน้อยทุกๆ สิบปี แต่มีเพียงตระกูลที่มีคุณูปการสำคัญต่อสำนักเท่านั้นจึงจะมีสิทธิ์ซื้อได้ ซึ่งหมายความว่าตระกูลกลั่นลมปราณที่ยังไม่บรรลุระดับสร้างรากฐานนั้นไม่มีโอกาสเลยแม้แต่น้อย

ตระกูลเฉียนแห่งอำเภอชิงเหอมีโอกาสได้รับยาเม็ดสร้างรากฐานเมื่อสี่ปีที่แล้ว ก็เพราะบรรพบุรุษของพวกเขามีผู้บ่มเพาะระดับสร้างรากฐานที่เคยสร้างคุณงามความดีอันใหญ่หลวงให้กับสำนักเซียวเหยา มาถึงรุ่นของ เฉียนกวงเหยา พวกเขาจึงมีโอกาสแลกยาเม็ดสร้างรากฐานมาได้

หากตระกูลกลั่นลมปราณเช่นตระกูลซ่งเดินทางออกจากแคว้นเว่ยไปยังประเทศอื่นที่อยู่ห่างออกไปหลายพันลี้ ต่อให้พวกเขาสามารถจ่ายเงินหนึ่งหมื่นศิลาวิญญาณได้ ก็อาจจะไม่สามารถซื้อยาเม็ดสร้างรากฐานได้สำเร็จแม้แต่เม็ดเดียว พวกเขาน่าจะถูกหมายหัวก่อนที่จะกลับถึงแคว้นเว่ยเสียอีก อาจทำให้เงินเก็บหลายศตวรรษของตระกูลและชีวิตทั้งหมดต้องพังทลายลง

บัดนี้ซ่งชิงหมิงได้ปฏิบัติหน้าที่ประจำการครบหกปีแล้ว และมีเวลาฝึกฝนอิสระอย่างน้อยหกปี เขาจึงกลับไปยังที่พักบ่มเพาะบนภูเขาฝูหนิว และรีบยื่นคำร้องต่อตระกูลเพื่อขอไปฝึกฝนใน เทือกเขาเมฆาล่อง

การบ่มเพาะของเขาก้าวหน้าไปอย่างต่อเนื่องด้วยตนเอง ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาสะสมศิลาวิญญาณได้เป็นจำนวนมากจากการสร้าง ยันต์วิญญาณระดับกลาง ทำให้เขามีเสบียงยาและอุปกรณ์บ่มเพาะอย่างเหลือเฟือ และเขายังมีศิลาวิญญาณเก็บไว้หลายร้อยก้อน

หลายปีที่ผ่านมา ถูกจำกัดอยู่แต่ในภูเขาหลิงหยวน ห่างไกลจากอาเก้า เพื่อความปลอดภัย ซ่งชิงหมิงไม่กล้าโจมตีสัตว์อสูรที่บุกรุกอาคมของเขาเลย เมื่อเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรระดับสูง เขาก็ต้องส่งยันต์สื่อสารเพื่อขอความช่วยเหลือจากตระกูล เขารู้สึกว่าความสามารถในการต่อสู้ของตนเองลดลงอย่างมาก และปรารถนาที่จะหาสถานที่เพื่อลับคมพลังวิเศษที่ได้จากการฝึกฝน คัมภีร์หยกสวรรค์ มานานแล้ว

นี่คือแผนที่เขาวางไว้ล่วงหน้า: ฝึกฝนในเทือกเขาเมฆาล่องเป็นเวลาสองสามปี และในขณะเดียวกันก็สืบเสาะหาแหล่งที่จะหายาเม็ดสร้างรากฐานได้

ในอาณาจักรเว่ยทั้งหมด นอกเหนือจากสำนักเซียวเหยาแล้ว มีเพียง ตลาดมืด ใกล้เทือกเขาเมฆาล่องเท่านั้นที่มีโอกาสจะพบยาเม็ดสร้างรากฐาน แม้ว่าตอนนี้จะยังเร็วเกินไปสำหรับการสร้างรากฐาน แต่เขาก็ยังต้องเตรียมการไว้ก่อน แม้ว่าเขามี ผลไม้จิตวิญญาณวารี ซึ่งเทียบเท่ายาเม็ดสร้างรากฐานแล้ว แต่การจะแลกเปลี่ยนมันเป็นยาเม็ดสร้างรากฐานได้อย่างไรนั้นเป็นเรื่องที่น่าปวดหัวสำหรับเขา

การนำผลไม้จิตวิญญาณวารีไปมอบให้สำนักเซียวเหยาโดยตรง ย่อมเป็นแนวทางที่ปลอดภัยที่สุดสำหรับเขา ทว่า ตอนนี้ตระกูลหลิวถูกเปิดโปงแล้ว สำนักเซียวเหยามิอาจนิ่งเฉยต่อที่มาของผลไม้นี้เป็นแน่ แม้เขาจะบอกความจริง พวกเขาก็ย่อมไม่เชื่ออยู่ดี หากพวกเขาใช้ศาสตราวุธวิญญาณอย่าง ยันต์ถามทวยเทพ กับเขา ปัญหาเรื่องผลไม้จิตวิญญาณวารีย่อมคลี่คลายได้ไม่ยาก แต่การเปิดเผยความลับของแผนที่ส่วนที่เหลือย่อมนำมาซึ่งความพินาศ

ผู้บ่มเพาะที่ต่ำกว่าระดับ แก่นทองคำ นั้นยากที่จะต้านทานการซักถามของยันต์ถามทวยเทพระดับสองได้ เมื่อเขาเข้าสู่สถานที่เช่นสำนักเซียวเหยาแล้ว ชะตากรรมของเขาย่อมยากที่จะควบคุม มีเพียงการบรรลุ แก่นทองคำ ในอนาคตเท่านั้นจึงจะสามารถหลีกเลี่ยงอันตรายนี้ได้

เมื่อมาถึงศาลาเก็บทอง ซ่งกู่ไฉ เห็นความก้าวหน้าในการบ่มเพาะของเขาอีกครั้ง ก็รู้สึกอิจฉาอย่างท่วมท้น แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจ ซ่งกู่ไฉเชื่อว่าความก้าวหน้าอันรวดเร็วของซ่งชิงหมิงนั้นเป็นผลมาจาก ผลไม้วิญญาณ ที่เขากินเข้าไปในปีนั้นอย่างไม่ต้องสงสัย

ผู้อาวุโสที่สี่ ซ่งกู่ไฉ ได้ยื่นคำร้องขอเวลาสามปีเพื่อไปฝึกฝนนอกตระกูล ซ่งชิงหมิงไม่คาดคิดว่าการกระทำของตนจะทำให้ ผู้นำตระกูล ซ่งกู่ซาน ต้องตกใจ

ซ่งกู่ซานดำรงตำแหน่งผู้นำตระกูลซ่งมาเกือบสามสิบปี แม้ว่าตลอดหลายปีที่ผ่านมาเขาจะไม่ได้สร้างคุณูปการสำคัญใดๆ ต่อการพัฒนาของตระกูล แต่บุคลิกที่เยือกเย็นและความใจกว้างของเขาก็ทำให้เขาเป็นผู้นำตระกูลที่ทุกคนรัก ในช่วงหลายทศวรรษที่เขารับตำแหน่ง ตระกูลซ่งยังคงมั่นคงและก้าวไปข้างหน้าอย่างไม่หยุดยั้ง

ซ่งกู่ซานเพิ่งฉลองวันเกิดครบรอบ หนึ่งร้อยปี เมื่อปีที่แล้ว แม้จะดูมีสง่าราศี อายุขัยสูงสุดสำหรับผู้บ่มเพาะระดับกลั่นลมปราณคือหนึ่งร้อยยี่สิบปี ทำให้เขาเหลือเวลาเพียงสิบกว่าปีเท่านั้น

ในตอนแรกเขาตั้งใจจะให้คำแนะนำบางอย่าง แต่หลังจากกล่าวไปหลายคำ เมื่อเห็นแววตาอันมุ่งมั่นของซ่งชิงหมิง ซ่งกู่ซานก็พยักหน้าและอนุญาตให้เขาออกไปฝึกฝนในที่สุด

“ชิงหมิง แม้เจ้าจะเคยไปเทือกเขาเมฆาล่องมาก่อน แต่เจ้าก็ยังต้องระมัดระวังเป็นพิเศษเมื่อออกไปข้างนอก โลกแห่งการบ่มเพาะอมตะเต็มไปด้วยการแก่งแย่งชิงดีและผู้คนที่ยอมทำทุกอย่างเพื่อผลประโยชน์ เจ้าต้องไม่เชื่อใจผู้อื่นโดยง่าย ยันต์คุณภาพสูง นี้ข้าขอมอบให้เจ้าเพื่อป้องกันตัว นอกจากนี้ยังเป็นสิ่งเล็กน้อยที่แสดงความรู้สึกของข้าในฐานะผู้อาวุโส ตระกูลของเรายังไม่มั่งคั่งนัก เจ้าอย่าได้รังเกียจเลย”

หลังจากซ่งกู่ซานพูดจบ เขาก็ส่งยันต์สีเขียวในมือให้แก่ซ่งชิงหมิง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความโล่งใจ ในบรรดาผู้บ่มเพาะหนุ่มสาวในตระกูล มีผู้บ่มเพาะไม่มากนักที่ริเริ่มออกไปฝึกฝนด้วยตนเองเช่นซ่งชิงหมิง ท้ายที่สุดแล้ว การออกไปหาประสบการณ์บ่อยๆ ย่อมเป็นประโยชน์ต่อผู้บ่มเพาะ แม้ว่าการฝึกฝนอย่างหนักในภูเขาจะปลอดภัยกว่า แต่การฝึกฝนที่สะดวกสบายจนเกินไปก็จะทำให้ผู้บ่มเพาะเผชิญกับ คอขวด ในการฝึกฝนได้ง่ายขึ้น

“ชิงหมิงขอขอบพระคุณสำหรับของวิเศษนี้ ท่านผู้นำตระกูล”

ซ่งชิงหมิงรับยันต์มาดู มันคือ ยันต์แสงเขียวระดับสูงสุด ที่หาได้ยาก ซึ่งน่าจะเป็นของล้ำค่าของผู้นำตระกูลซึ่งเป็นปรมาจารย์สร้างยันต์ระดับสูงสุด แม้ว่าตอนนี้เขาจะไม่ขาดแคลนยันต์ และครั้งล่าสุดเขาก็ได้ซื้อยันต์ระดับสูงสุดหลายใบในกุ้ยหยุนฝางแล้ว แต่ถึงแม้ซ่งชิงหมิงเองจะยังใช้ของวิเศษประเภทนี้ไม่ได้ในตอนนี้ เขาก็สามารถนำไปแลกเป็นศิลาวิญญาณในตลาดเพื่อซื้อของวิเศษอื่นๆ ได้ สำหรับเขาแล้ว ยิ่งมีสิ่งของที่สามารถแลกเป็นศิลาวิญญาณได้มากเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น หลังจากเก็บยันต์ไว้ในถุงเก็บของ ซ่งชิงหมิงก็ก้มศีรษะคำนับผู้อาวุโสทั้งสอง แล้วค่อยๆ ถอยออกจากศาลาเก็บทอง

ซ่งกู่ไฉมองดูซ่งชิงหมิงจากไป และด้วยความไม่เต็มใจเล็กน้อย เขากระซิบกับผู้นำตระกูลซ่งกู่ซานที่อยู่ตรงหน้าว่า “พี่ห้า ชิงหมิงเป็นหนึ่งในคนหนุ่มสาวที่มีอนาคตไกลที่สุดในตระกูล การปล่อยให้เขาไปฝึกฝนในเทือกเขาเมฆาล่องเพียงลำพังออกจะดูหุนหันพลันแล่นไปหน่อย”

หลังจากฟังแล้ว ผู้นำตระกูลซ่งกู่ซานก็หยุดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “อย่ากังวลไปเลย ครั้งที่แล้วในสถานการณ์คับขันเช่นนั้นในเทือกเขาเมฆาล่อง ชิงหมิงสามารถกลับมาได้อย่างปลอดภัยและยังได้รับโอกาสโดยไม่คาดฝันอีกด้วย สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่าเขามิได้สงบเมื่อเผชิญกับความยากลำบากเท่านั้น แต่ยังเป็นคนที่มี วาสนา อีกด้วย การออกไปหาประสบการณ์เพิ่มเติมย่อมเป็นประโยชน์ต่อเส้น

ทางในอนาคตของเขาด้วย”

(จบบทนี้)