บทที่ 38: ซ่งฉางชิว

บทที่ 38: ซ่งฉางชิว

"เอาล่ะ ในเมื่อเจ้าเข้าใจ ข้าก็ไม่พูดมากแล้ว รากวิญญาณของข้าอ่อนแอเกินไป และในชีวิตนี้ข้าก็ไม่ได้ทุ่มเทให้การบำเพ็ญเพียรมากนัก ทำได้เพียงทำเท่าที่ทำได้เพื่อตระกูล อย่าเอาอย่างข้า ตั้งใจบำเพ็ญเพียรให้ดี และพยายามสร้างคุณูปการให้ตระกูลให้มากเข้าไว้" ซ่งฉางชิวมองหลานชายที่ยังหนุ่มด้วยแววตาอิจฉาเล็กน้อย หากเขายังคงหนุ่มแน่นเช่นนี้ เขาคงไม่ยอมแพ้ในการบำเพ็ญเพียรตั้งแต่เนิ่นๆ เช่นนี้เป็นแน่

ซ่งชิงหมิงพยักหน้าเงียบๆ มองท่านอาสี่ของเขาด้วยความรู้สึกที่ผสมปนเป เขารู้ดีว่าการบำเพ็ญเพียรเป็นเรื่องของ พรสวรรค์ และ โอกาส หากปราศจากโอกาสที่เขาได้รับในช่วงหลายปีที่ผ่านมา เขาก็คงไม่ต่างจากผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างมากมายในโลกแห่งเซียน เช่นเดียวกับซ่งฉางชิว ผู้ที่ไร้ซึ่งความหวัง

เห็นซ่งชิงหมิงเงียบไป ซ่งฉางชิวจึงยิ้มและเปลี่ยนเรื่อง

"เจ้ามาที่นี่หลักๆ ก็เพื่อซื้อ วัสดุทำยันต์ ใช่หรือไม่? ปกติร้านเราก็มีเก็บไว้บ้าง แต่เจ้ามาผิดจังหวะไปหน่อย เมื่อสองสามวันก่อน ท่านผู้อาวุโสรอง มาที่ตลาด และวัสดุส่วนใหญ่ก็ถูกมอบให้ท่านนำกลับไปที่ภูเขาฝูหนิวเสียแล้ว เจ้าลองไปทางด้านตะวันออกของตลาดดู ที่นั่นมีร้านใหญ่กว่า และมีวัสดุทำยันต์ โอสถ และ อาวุธวิเศษ ให้เลือกมากกว่า วันนี้ก็เย็นมากแล้ว เจ้าพักที่นี่ไปก่อน พรุ่งนี้ค่อยไปที่นั่นเถิด"

"ท่านอาสี่ หลานต้องขอรบกวนแล้ว" ซ่งชิงหมิงกล่าวพลางโค้งคำนับซ่งฉางชิวด้วยรอยยิ้ม

ตะวันคล้อยต่ำใกล้ลับฟ้า การมาเยือน ตลาดชิงเหอ ของซ่งชิงหมิงเป็นเรื่องไม่บ่อยนัก ซ่งฉางชิวจึงสั่งปิดร้านเร็วในวันนี้ และให้ คู่บำเพ็ญ ของเขาเตรียมอาหารค่ำมื้อใหญ่

คู่บำเพ็ญของซ่งฉางชิวมีนามว่า หวังฉางฮวา เป็นผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรในตลาดชิงเหอ บรรพบุรุษของนางเคยเป็นตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรในอำเภอชิงเหอเช่นกัน ทว่าเมื่อร้อยกว่าปีก่อน ตระกูลหวังได้ไปล่วงเกินตระกูลที่แข็งแกร่งกว่า จนถูกทำลายลงโดยตระกูลนั้นและเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรฝีมือสูงหลายคน

โชคดีที่อีกฝ่ายยังกังวลถึง หลักคุณธรรม ของโลกเซียน จึงไม่กล้าแตะต้องคนธรรมดา ในที่สุด คนธรรมดาเหล่านี้ เมื่อขาดการคุ้มครองจากผู้บำเพ็ญเพียร ก็ได้กระจัดกระจายไปอยู่กับตระกูลเซียนใกล้เคียง ส่วนที่เหลือก็ถูกผู้บำเพ็ญเพียรของ สำนักเซียวเหยา ย้ายมาตั้งถิ่นฐานที่ตลาดชิงเหอ บรรพบุรุษของหวังฉางฮวาก็อยู่ในกลุ่มนั้น

หวังฉางฮวาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่มี รากวิญญาณห้าธาตุ เช่นกัน แต่นางถูกสำนักเซียวเหยาปฏิเสธเนื่องจากรากวิญญาณด้อยกว่า จึงกลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ที่มักจะวนเวียนอยู่ในตลาดชิงเหอ และได้พบกับซ่งฉางชิว

ชีวิตของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระนั้นยากลำบากอยู่แล้ว ต้องใช้ ศิลาวิญญาณ ในทุกหนแห่ง หวังฉางฮวายังต้องดูแลญาติที่เป็นคนธรรมดาในเขื่อนชิงเหอ เพื่อให้ชีวิตในตลาดง่ายขึ้น นางจึงตกลงเป็นคู่บำเพ็ญกับซ่งฉางชิว พวกเขาอยู่ร่วมกันมานานกว่าสิบปี มีบุตรชายและบุตรสาวด้วยกัน

เมื่อหมดหวังในเส้นทางบำเพ็ญเพียร ซ่งฉางชิวจึงฝากความหวังไว้ที่คนรุ่นต่อไป ไม่เพียงแต่เขาจะรับหวังฉางฮวาเป็นคู่บำเพ็ญ เขายังรับ อนุภรรยา ในตลาด และมีบุตรสี่ห้าคน ทำให้ชีวิตเต็มไปด้วยความสุข

ตอนนี้เขาหวังว่าจะมีบุตรหลานสักคนสองคนที่มีพรสวรรค์ด้านรากวิญญาณ เพื่อสืบทอดมรดกของเขาต่อไป

หวังฉางฮวาเตรียมอาหารค่ำรสเลิศ นางไม่เพียงแต่ปรุงอาหารจานเด็ดของนางหลายอย่าง แต่ยังเตรียมซุป ปลาวิญญาณ หม้อใหญ่ ปลาวิญญาณไม่เพียงแต่มีพลังวิญญาณมากมาย ซึ่งเป็นประโยชน์ต่อการบำเพ็ญเพียร แต่เมื่อปรุงโดย พ่อครัววิญญาณ มันก็กลายเป็นอาหารชั้นเลิศหายากที่ซ่งชิงหมิงกินอย่างเอร็ดอร่อย

หวังฉางฮวาซึ่งเคยใช้ชีวิตในตลาดในช่วงปีแรกๆ ได้เรียนรู้ศิลปะการปรุงอาหารวิญญาณเพื่อหาศิลาวิญญาณ เมื่อเห็นซ่งชิงหมิงประทับใจในฝีมือการทำอาหารของนาง นางก็ยินดีเป็นอย่างยิ่ง หลังจากที่นางและซ่งฉางชิวอยู่ด้วยกัน นางก็อาศัยอยู่ในตลาดชิงเหอและไม่คุ้นเคยกับตระกูลซ่งแห่งภูเขาฝูหนิวมากนัก เมื่อมีโอกาสอันหายากที่จะได้พบกับผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มจากภูเขาฝูหนิว นางย่อมต้องการแสดงฝีมือและเอาชนะใจพวกเขา เพื่อเพิ่มสถานะของตนในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลซ่ง

แน่นอนว่าซ่งชิงหมิงไม่ได้ใส่ใจในความตั้งใจอันละเอียดอ่อนของหวังฉางฮวาเลย สำหรับเขา การได้ลิ้มรสอาหารวิญญาณแสนอร่อยเช่นนี้เป็นโอกาสที่หาได้ยาก เขาจึงตั้งใจลิ้มรสอย่างเต็มที่

เช้าวันรุ่งขึ้น ซ่งชิงหมิงกล่าวลาซ่งฉางชิวและมุ่งหน้าไปยังฝั่งตะวันออกของตลาดชิงเหอ ได้ยินเสียงพ่อค้าแม่ขายกู่ก้อง เขาเดินสำรวจร้านค้าสองข้างทางอย่างสบายอารมณ์ และไม่นานก็พบร้านขนาดใหญ่ที่ขายวัสดุทำยันต์

แม้ว่าตลาดชิงเหอจะเทียบ ตลาดกุ้ยหยุน ไม่ได้ แต่ก็ยังจัดหาสิ่งที่ซ่งชิงหมิงต้องการได้ ทั้งวัสดุและโอสถระดับต่ำ เขาสำรวจร้านวัสดุหลายร้านเป็นอันดับแรก ใช้ศิลาวิญญาณกว่าร้อยก้อนเพื่อซื้อวัสดุทำยันต์ระดับกลางที่เพียงพอสำหรับหลายเดือน เพื่อหลีกเลี่ยงการดึงดูดความสนใจ เขาเลือกซื้อเฉพาะร้านที่เป็นของ ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ เท่านั้น

การซื้อโอสถกลับเป็นเรื่องยาก นักปรุงยา มีน้อยมากในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ส่วนใหญ่ถูกจ้างโดยตระกูลใหญ่ในอำเภอชิงเหอ ทางเดียวที่จะซื้อโอสถได้คือจากร้านค้าที่ดำเนินการโดยตระกูลเซียนท้องถิ่น หลังจากพิจารณาแล้ว ซ่งชิงหมิงเลือกเข้าร้านของตระกูลที่อยู่ค่อนข้างไกลจากตระกูลซ่ง และใช้ศิลาวิญญาณสามสิบก้อนเพื่อซื้อ ยาเม็ดบำรุงปราณ มาหนึ่งขวด

ซ่งชิงหมิงจำเป็นต้องซื้อโอสถเนื่องจากเขาจากไป ภูเขาเมฆาลอย มาเกือบหกเดือนแล้ว เกาอวี้เหยา ซึ่งเคยจัดหาโอสถให้เขาในช่วงสองปีที่ผ่านมา ดูเหมือนจะหายตัวไป ไม่เคยกลับมาที่ ภูเขาเฉาหลู่ เลย ซ่งชิงหมิงไม่รู้สาเหตุ

เขาไม่มีโอสถเหลืออยู่มากนัก ดังนั้นเขาจึงซื้อบางส่วนระหว่างการมาเยือนตลาดชิงเหอในครั้งนี้ หากเกาอวี้เหยาไม่มาที่ภูเขาเฉาหลู่ เขาก็จะไม่ต้องกังวลเรื่องโอสถสำหรับการบำเพ็ญเพียรในระยะสั้น

เขาใช้เวลาเพียงชั่วยามเศษในการซื้อสิ่งที่เขาต้องการในตลาดชิงเหอได้อย่างง่ายดาย ซ่งชิงหมิงลูบ ถุงเก็บของ ที่เกือบจะเต็มที่เอว แล้วเดินออกจากร้านสุดท้ายด้วยสีหน้าพึงพอใจ

ซ่งชิงหมิงเดินออกจากร้านด้วยความยินดีและกำลังจะจากไป เมื่อความสนใจของเขาถูกดึงดูดไปยังร้านค้าฝั่งตรงข้ามถนน

แม้ว่าร้านจะไม่ใหญ่ แต่ทำเลที่ตั้งดีกว่าร้านของตระกูลซ่งมาก อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เป็นเวลาเที่ยงวันแล้ว ขณะที่ร้านค้ารอบๆ เปิดทำการทั้งหมด ร้านนี้กลับปิดอย่างผิดปกติ โดยมีป้ายเขียนว่า "ปิดทำการ"

"หอสมบัติวิญญาณสกุลหลิว! นี่คือร้านของตระกูลหลิวหรือ?"

ซ่งชิงหมิงเหลือบมองตัวอักษรสีทองขนาดใหญ่บนป้ายร้านอย่างใจเต้น ทว่าเขาแสร้งทำเป็นสงบและรีบออกจากบริเวณนั้น โชคดีที่ร้านปิด ไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลหลิวคนใดสังเกตเห็นเขาได้ เขารู้สึกกังวลเล็กน้อยตลอดทาง และเกือบจะเดินผิดทาง

เมื่อไม่กี่เดือนก่อน ในระหว่างการเดินทางไปภูเขาเมฆาลอย เขาบังเอิญได้ ถุงเก็บของ ของ หลิวเทียนหลง หัวหน้าตระกูลหลิวแห่งภูเขาจิงหยวน การเห็นร้านของตระกูลหลิวตอนนี้ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ เกรงว่าผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลหลิวจะจำเขาได้

หลังจากกลับมาที่ร้านของตระกูลซ่ง ซ่งฉางชิวบังเอิญอยู่ในร้าน เมื่อเห็นซ่งชิงหมิงกลับมา ซ่งฉางชิวจึงไถ่ถามถึงการซื้อ วัตถุวิญญาณ ด้วยความเป็นห่วง ไม่นานเขาก็ได้รับคำตอบจากใบหน้ายิ้มแย้มของซ่งชิงหมิง อาและหลานชายไปยังห้องโถงด้านหลังและหาห้องเพื่อพูดคุยกันอีกครั้ง ไม่นานหวังฉางฮวาก็ชง ชาวิญญาณ สองถ้วยมาให้ด้วยตนเอง

"จริงสิ ท่านอาสี่ ครั้งที่แล้วข้าได้ยินจากท่านผู้อาวุโสรองว่า ท่านประมุขตระกูลหลิวแห่งภูเขาจิงหยวน ได้เสียชีวิตลงแล้ว เป็นเรื่องจริงหรือไม่? ข้าเห็นร้านของตระกูลหลิวปิดในเวลากลางวันแสกๆ ที่ตลาดวันนี้"

หลังจากพูดคุยกันได้สักพัก ซ่งชิงหมิงก็แสร้งทำเป็นไม่ตั้งใจและถามถึงสถานการณ์ของตระกูลหลิว หากหลิวเทียนหลงตายจริงตามที่ท่านผู้อาวุโสรองกล่าว ก็จะเป็นเรื่องดีสำหรับเขา และเขาจะมีความกังวลในใจน้อยลง

"ข้าได้ยินในตลาดมาก่อนว่าหัวหน้าตระกูลของพวกเขาเสียชีวิตหลังจากกลับมาจากภูเขาเมฆาลอย ข้าไม่แน่ใจว่าเขาตายหรือไม่ ตระกูลหลิวได้รับความเสียหายอย่างหนักในภูเขาเมฆาลอยครั้งที่แล้ว ว่ากันว่าพวกเขาสูญเสียผู้บำเพ็ญเพียรไปเจ็ดแปดคน ข้าเกรงว่าพวกเขาจะไม่สามารถฟื้นตัวได้เป็นเวลากว่าสิบปี หลิวเทียนหลงเป็นคนยิ่งใหญ่เช่นนี้ น่าเสียดายยิ่งนัก" ซ่งฉางชิวลูบเคราและถอนหายใจ

ซ่งฉางชิวเป็นที่รักใคร่ในตลาดชิงเหอมาโดยตลอด และเป็นคนที่มีข้อมูลดี ข่าวสารมากมายที่เขาได้รับจากภูเขาฝูหนิวมาจากการสอบถามในตลาด อย่างไรก็ตาม ข่าวสารที่เขาได้รับส่วนใหญ่ก็ไม่เป็นความจริงทั้งหมด ท้ายที่สุดแล้ว ในสถานที่อย่างตลาดก็มีคนทุกประเภท และเป็นเรื่องปกติที่จะมีบางคนที่ชอบพูดเกินจริง ความจริงของข่าวสารมากมายยังคงต้องได้รับการตัดสินโดยผู้ที่ได้รับ

(จบบทนี้)