บทที่ 37: ตลาดชิงเหอ

บทที่ 37: ตลาดชิงเหอ

ตลาดชิงเหอ ตั้งอยู่ ณ จุดบรรจบของแม่น้ำหลายสายทางทิศตะวันตกของอำเภอชิงเหอ พำนักอยู่บนสายแร่จิตวิญญาณระดับกลาง ขั้นที่สอง เป็นตลาดเพียงแห่งเดียวในอำเภอชิงเหอ ก่อตั้งขึ้นเมื่อพันปีก่อน โดยผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำแห่งนิกายเสี่ยวเหยา ภายใต้การนำของตระกูลสร้างรากฐานใหญ่หลายตระกูลในอำเภอ

ตลาดชิงเหอมีร้านค้ากว่าร้อยแห่ง ส่วนใหญ่ให้ตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรท้องถิ่นเช่า ไม่ว่าเล็กหรือใหญ่ และบางส่วนให้เช่าแก่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่แวะเวียนมายังอำเภอตลอดปี

ร้านค้าส่วนใหญ่ขายวัตถุดิบและเสบียง เช่น สัตว์อสูรระดับหนึ่ง, สมุนไพรจิตวิญญาณ, ยันต์, อาวุธวิเศษ และโอสถ ยังมีร้านหนังสือไม่กี่แห่งที่ขายเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรระดับต่ำและกลางหลากหลายชนิด, ร้านขายของเบ็ดเตล็ด, รวมถึงภัตตาคารและโรงเตี๊ยมเพื่อต้อนรับผู้มาเยือนตลาด

นิกายเสี่ยวเหยาถือหุ้น 40% ในตลาดชิงเหอ ส่วนที่เหลืออีก 60% เป็นของตระกูลสร้างรากฐานอื่นๆ ในอำเภอร่วมกัน

ด้วยเหตุนี้ นิกายเสี่ยวเหยาจึงต้องส่งผู้บำเพ็ญเพียรระดับ สร้างรากฐานมาประจำการเพื่อคุ้มกันตลาดอย่างถาวร ตระกูลสร้างรากฐานหลักสี่ตระกูลในอำเภอชิงเหอ ซึ่งได้รับส่วนแบ่งที่เหลือของตลาด ก็ต้องส่งผู้บำเพ็ญเพียรมาช่วยเฝ้าและดูแลพื้นที่ด้วยเช่นกัน

ตามกฎที่นิกายเสี่ยวเหยาทั้งตั้งขึ้นในขณะก่อตั้งตลาด ตระกูลผู้บำเพ็ญเซียนใดในอำเภอชิงเหอที่มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐาน จะได้รับการเลื่อนขั้นเป็น ตระกูลเซียนสร้างรากฐาน โดยอัตโนมัติ และร่วมแบ่งส่วนแบ่งของตลาดชิงเหอร่วมกับตระกูลสร้างรากฐานอื่นๆ ทว่า พวกเขาก็ต้องส่งผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานมาช่วยคุ้มกันตลาดตามวาระหมุนเวียน

หากตระกูลเซียนสร้างรากฐานสูญเสียผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานไปทั้งหมด ก็จะถูกลดขั้นเป็น ตระกูลเซียนกลั่นปราณ และผลที่ตามมาคือ จะไม่สามารถส่งกำลังระดับสร้างรากฐานมาปกป้องตลาดได้ และจะสูญเสียส่วนแบ่งในตลาดชิงเหอไปโดยอัตโนมัติ

ในบรรดาตระกูลสร้างรากฐานหลักทั้งสี่ในอำเภอชิงเหอ ตระกูลหวง แข็งแกร่งที่สุดและถือครองส่วนแบ่งใหญ่ที่สุดในตลาดชิงเหอ ส่วน ตระกูลเฉียน ซึ่งเพิ่งกลายเป็นตระกูลสร้างรากฐานเมื่อไม่นานมานี้ ย่อมได้รับส่วนแบ่งน้อยที่สุด

เพื่อรักษาความสงบเรียบร้อยภายในตลาดชิงเหอและป้องกันความวุ่นวาย นิกายเสี่ยวเหยาได้ติดตั้ง ค่ายกลป้องกันระดับสอง ไว้ในตลาดโดยเฉพาะ โดยใช้ประโยชน์จากสายแร่จิตวิญญาณระดับกลางขั้นที่สองนี้ ด้วยผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานสองคนคอยประจำการอยู่ตลอดเวลา แม้การโจมตีร่วมของปรมาจารย์สร้างรากฐานสามถึงห้าคนก็ยังไม่สามารถทะลวงแนวป้องกันของตลาดชิงเหอได้ในระยะเวลาอันสั้น

หากมีศัตรูภายนอกจำนวนมากเข้าโจมตีตลาด ตระกูลหวงและตระกูลบำเพ็ญเซียนขนาดใหญ่ที่อยู่ใกล้เคียงก็จะรีบรุดมาช่วยอย่างรวดเร็ว เพราะตระกูลบำเพ็ญเซียนหลักในอำเภอชิงเหอต่างเช่าร้านค้าในตลาด และความรุ่งเรืองหรือความเสื่อมโทรมของตลาดส่งผลกระทบโดยตรงต่อผลประโยชน์ของตระกูลหลักในอำเภอชิงเหอ

นี่เป็นการมาเยือนตลาดชิงเหอครั้งแรกของ ซ่งชิงหมิง หลังจากก้าวหน้าสู่การบำเพ็ญเพียรระดับ กลั่นปราณขั้นที่ห้า เขามาเพื่อซื้อวัสดุทำยันต์ระดับกลางบางส่วน และโอสถเพื่อเร่งความเร็วในการบำเพ็ญเพียร

แม้ว่าเขาจะหาแหล่งวัสดุทำยันต์จากเต๋าผิงหลู่แห่งเขาเฉาหลู่ได้แล้ว แต่จำนวนผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่มาเยือนภูเขามีจำกัด ถึงแม้จะมีการรวบรวมครั้งใหญ่ในช่วงแรก ทว่าปริมาณวัสดุที่เต๋าผิงหลู่ส่งมาให้ซ่งชิงหมิงก็ค่อยๆ ลดลง จนตอนนี้ไม่เพียงพอต่อความต้องการของซ่งชิงหมิงอีกต่อไป

ดังนั้น ซ่งชิงหมิงจึงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องเดินทางมายังตลาดชิงเหอ โชคดีที่ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาดีขึ้น และลุงเก้าก็มั่นใจในการเดินทางไกลของเขามากขึ้น เขาหลิงหยวนอยู่ห่างจากตลาดชิงเหอหลายร้อยลี้ ซ่งชิงหมิงออกเดินทางแต่เช้ามืด และมาถึงในช่วงบ่ายของวันรุ่งขึ้น

แม้ว่าเขาจะเคยมาที่นี่หลายครั้งก่อนหน้านี้ ส่วนใหญ่ก็มาพร้อมกับผู้อาวุโสของตระกูล เพื่อขนส่งหรือจัดซื้อเสบียงให้ตระกูล เขาไม่ค่อยได้ใช้เวลาอยู่ในตลาดมากนัก และไม่คุ้นเคยกับตลาดชิงเหอเป็นพิเศษ

เมื่อมาถึงประตูตลาดชิงเหอ เขาก็เห็นผู้บำเพ็ญเพียรกลั่นปราณหลายคนเฝ้าประตูอยู่ หัวหน้าของพวกเขาคือผู้บำเพ็ญเพียรกลั่นปราณขั้นปลาย เมื่อพิจารณาจากเครื่องแต่งกาย ซ่งชิงหมิงจำได้ว่าพวกเขาคือศิษย์กลั่นปราณของนิกายเสี่ยวเหยา

ศิษย์จากนิกายใหญ่ย่อมมีความหยิ่งผยองต่อผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำจากตระกูลเล็กๆ หรือผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ซ่งชิงหมิงเคยประสบเรื่องนี้มาแล้วเมื่อไม่กี่เดือนก่อนที่ตลาดกุ้ยอวิ๋น

หลังจากลงทะเบียนอัตลักษณ์อย่างระมัดระวังที่ทางเข้า ซ่งชิงหมิงก็ได้รับป้ายยืนยันตัวตน และเข้าสู่ตลาดชิงเหอได้สำเร็จ

ตลาดชิงเหอคล้ายกับเมืองมู่เจียว มีถนนสายเดียวทอดยาวผ่านใจกลาง ขนาบข้างด้วยอาคารและร้านค้าสูงต่ำหลายสิบแห่ง ทางเหนือของถนนเป็นที่ตั้งของที่อยู่อาศัยของชาวโลกจำนวนมาก นอกจากผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว ตลาดยังเป็นที่อยู่อาศัยของชาวบ้านธรรมดาที่อาศัยอยู่ที่นั่นตลอดปี

ชาวบ้านที่อาศัยอยู่ที่นี่ทั้งหมดอยู่ภายใต้การปกครองของตลาดชิงเหอโดยนิกายเสี่ยวเหยา เมื่อใดก็ตามที่มีตระกูลผู้บำเพ็ญเซียนในอำเภอชิงเหอที่ไม่สามารถปกป้องชาวบ้านภายใต้การดูแลได้อีกต่อไป หรือหากมีชาวบ้านจำนวนมากจำเป็นต้องย้ายออกจากที่นี่และไม่สามารถนำติดตัวไปด้วยได้ พวกเขามักจะถูกจัดสรรไปยังตลาดชิงเหอโดยนิกายเสี่ยวเหยา และอยู่ภายใต้การปกครองโดยตรงของผู้ฝึกฝนที่ประจำการโดยนิกายเสี่ยวเหยา เมื่อชาวบ้านที่นี่ถือกำเนิดมาพร้อมกับรากวิญญาณ ยกเว้นผู้ที่มีรากวิญญาณโดดเด่น จะถูกส่งไปยังนิกายเสี่ยวเหยาเพื่อฝึกฝนโดยตรง ส่วนใหญ่จะกลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรจำนวนมากในอำเภอชิงเหอก็มาจากที่นี่

ทางด้านใต้ของถนน มีพื้นที่เปิดโล่งขนาดใหญ่เรียบเสมอกัน สงวนไว้สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่ตัดสินใจมาตั้งแผงลอยตามใจชอบ เพียงแค่จ่ายหินจิตวิญญาณระดับต่ำหนึ่งก้อนให้กับผู้บำเพ็ญเพียรที่ดูแล พวกเขาก็สามารถตั้งแผงลอยอยู่ที่นั่นได้เต็มวัน โดยได้รับการคุ้มครองจากตลาด พวกเขาไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับความวุ่นวายหรือการล้างแค้น แม้เมื่อยามค่ำคืนมาเยือน ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรจำนวนมากก็ยังคงไม่เต็มใจที่จะจากไป

ตลาดชิงเหอมักจะสงบและเป็นมิตรต่อผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรมาโดยตลอด มีชื่อเสียงที่ดีในภาคตะวันออกเฉียงเหนือของแคว้นเว่ย แม้ว่าตลาดส่วนใหญ่จะขายวัตถุจิตวิญญาณระดับหนึ่ง แต่บางครั้งก็มีวัตถุจิตวิญญาณระดับสองปรากฏขึ้นบ้าง ทำให้ดึงดูดผู้บำเพ็ญเพียรจากอำเภอใกล้เคียง

ตระกูลซ่งก็เช่าร้านค้าในตลาดชิงเหอเช่นกัน ซึ่งปัจจุบันบริหารงานโดย ซ่งฉางชิว ลุงสี่ของพวกเขา ซ่งฉางชิวเป็นบุตรคนที่สี่ตามลำดับรุ่นของตระกูลซ่ง และได้ช่วยตระกูลดำเนินกิจการร้านค้าในตลาดชิงเหอมานานแล้ว

ตระกูลซ่งมีร้านค้าเพียงแห่งเดียวในตลาดชิงเหอ ขายยันต์, โอสถ และอาวุธวิเศษ พวกเขายังรับซื้อสัตว์อสูร, สมุนไพรจิตวิญญาณ และวัตถุดิบระดับหนึ่งอื่นๆ จากผู้บำเพ็ญเพียรอิสระต่างๆ ร้านค้านี้นำผลกำไรมาสู่ตระกูลราวหนึ่งร้อยหินจิตวิญญาณต่อปี ทำให้เป็นแหล่งรายได้ที่สำคัญ

ซ่งชิงหมิงมุ่งหน้าตรงไปยังร้านค้าตระกูลซ่งทางด้านใต้ของถนน เมื่อเข้าไป เขาก็เห็นคนงานธรรมดาของตระกูลซ่งหลายคนกำลังยุ่งอยู่กับการดูแลผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่กำลังซื้อของ ขณะที่เขากำลังจะเอ่ยถาม เขาก็เห็นซ่งฉางชิวเดินออกมาจากโถงด้านหลัง และรีบทักทายด้วยรอยยิ้ม

"ชิงหมิง เจ้ามาพบกับลุงสี่!"

"โอ้ ชิงหมิง! เจ้ามาถึงแล้ว! ครั้งล่าสุดที่เรากลับไปเขาฟู่หนิว ข้าได้ยินว่าเจ้าทะลวงสู่กลั่นปราณขั้นที่ห้าแล้ว ข้าไม่อยากจะเชื่อเลย เจ้าจะก้าวหน้าแซงหน้าข้าอย่างรวดเร็วตั้งแต่อายุยังน้อย ด้วยเจ้าและชิงเจ๋อในหมู่คนรุ่นเยาว์ของตระกูล เรามีคนหนุ่มสาวที่น่าเกรงขามจริงๆ"

ซ่งฉางชิวค่อนข้างประหลาดใจที่เห็นซ่งชิงหมิงเข้ามา แต่เขาก็ดีใจอย่างแท้จริงที่เห็นว่าหลานชายแซงหน้าเขาไปแล้ว

ลุงสี่ ซ่งฉางชิว ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรากวิญญาณเพียงห้าสาย ไม่ค่อยสนใจการบำเพ็ญเพียรเท่าไหร่นัก เขาละทิ้งการฝึกฝนของตนเองแต่เนิ่นๆ เพื่อมาบริหารกิจการภายนอกของตระกูล ปัจจุบันเขาอายุเจ็ดสิบกว่าแล้ว ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาจึงอยู่ที่กลั่นปราณขั้นที่ห้าเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม หลังจากเข้ารับช่วงต่อร้านค้าของตระกูลในตลาดชิงเหอ ซ่งฉางชิวก็มีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งในเรื่องธุรกิจ และกลายเป็นคนที่รู้จักมักคุ้นและมีเครือข่ายที่ดีในตลาด ภายใต้การนำของเขา ธุรกิจของตระกูลเติบโตขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

กว่าสิบปีก่อน ซ่งฉางชิวได้พบกับสตรีที่กลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระในตลาด ทั้งคู่กลายเป็นสามีภรรยา และตอนนี้มีบุตรหลายคน ครอบครัวใช้ชีวิตอย่างมีความสุขในตลาด

"ลุงสี่อย่าล้อข้าเลย พรสวรรค์ของข้าเทียบกับพี่สามไม่ได้เลย การทะลวงระดับการบำเพ็ญเพียรของข้าเป็นเพียงความโชคดีเท่านั้น" ซ่งชิงหมิงกล่าวอย่างถ่อมตัวพลางส่ายหน้า

ซ่งฉางชิวยิ้มและกล่าวต่อว่า "เจ้ายังคงประจำการอยู่ที่เขาหลิงหยวนมิใช่หรือ? ครั้งนี้มาตลาดเพราะทางตระกูลมีเรื่องให้ทำหรือ"

"ที่บ้านไม่ได้มีเรื่องอะไร ข้ามาที่นี่ด้วยตัวเอง หลานเพิ่งจะเริ่มเรียนรู้การทำยันต์เมื่อไม่นานมานี้ และต้องการมาตลาดเพื่อซื้อวัสดุทำยันต์ ข้าไม่รู้ว่าร้านไหนในตลาดขายวัสดุทำยันต์ ข้าอยากจะซื้อครั้งละมากๆ จึงหวังว่าลุงสี่จะให้คำแนะนำได้"

ซ่งฉางชิวขมวดคิ้วและกล่าวว่า "ชิงหมิง เจ้ายังเด็กนัก เจ้าควรทุ่มความคิดให้กับการบำเพ็ญเพียรให้มากขึ้น เจ้าต้องไม่ละเลยการบำเพ็ญเพียรของตัวเองเพราะมัวแต่ทำยันต์"

ซ่งชิงหมิงก้มหน้าลงและยิ้มอย่างขมขื่น "ลุงสี่ ท่านก็รู้ว่าการบำเพ็ญเพียรก็ต้องใช้ทรัพยากรหินจิตวิญญาณด้วย ข้าเรียนทำยันต์ก็เพื่อให้มีช่องทางมากขึ้นสำหรับการบำเพ็ญเพียรในอนาคต"

(จบบทนี้)