บทที่ 34: สำนักเสี่ยวเหยา

บทที่ 34: สำนักเสี่ยวเหยา

ณ สำนักเสี่ยวเหยา ในเทือกเขาเมฆาลอย มีผู้บำเพ็ญเพียรของสำนักเสี่ยวเหยาหลายคนในชุดนักพรตสีเทายืนอยู่ข้างสระน้ำที่ ซ่งชิงหมิง เคยหลบหนีออกมาเมื่อหลายเดือนก่อน พวกเขากำลังสังเกตความเคลื่อนไหวภายในสระ

หนึ่งในนั้นคือ นักพรตเคราขาว ผู้นุ่งห่มเกล้ามวยผมและถือแส้ปัดฝุ่น รูปลักษณ์ดูไม่โดดเด่น แต่กลับแผ่ซ่านไอพลังปราณอันแผ่วเบา เป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่แข็งแกร่งซึ่งบรรลุถึงขั้นสูงสุดของ การสร้างรากฐานแล้ว

เบื้องหลังนักพรตเคราขาวมีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานสองคน เป็นชายหนึ่งหญิงหนึ่ง และศิษย์ขั้นกลั่นปราณ อีกเจ็ดหรือแปดคน พวกเขาติดตามอย่างระมัดระวัง จ้องมองไปยังใจกลางสระน้ำที่สงบนิ่ง

ไม่นานนัก ก็เกิดระลอกคลื่นขึ้นกลางสระ และผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานอีกคนในชุดนักพรตสีเทาก็โผล่ขึ้นมาจากน้ำอย่างช้าๆ ร่างของผู้นี้ถูกห่อหุ้มด้วยแสงสีน้ำเงินเข้ม เสื้อผ้าแม้แต่ชิ้นเดียวก็ไม่ถูกน้ำ

ศิษย์ระดับต่ำกว่าของสำนักเสี่ยวเหยา ทั้งศิษย์กลั่นปราณและศิษย์สร้างรากฐาน ต่างสวมชุดและเสื้อคลุมนักพรตสีเดียวกันเมื่อออกนอกสถานที่: ศิษย์กลั่นปราณทั้งหมดสวมชุดขาว ขณะที่ ศิษย์สร้างรากฐานสวมชุดสีเทา

“ศิษย์พี่เทียน พวกเราตรวจสอบเสร็จสิ้นแล้ว ในสระนี้มี อสรพิษปีกทมิฬระดับสองขั้นกลาง ซ่อนตัวอยู่ในถ้ำก้นสระจริง แต่ถ้ำนั้นมีทางเชื่อมโยงกัน การต่อสู้ใต้น้ำอาจเสียเปรียบพวกเรา พวกเราควรจะล่อมันขึ้นมาจากน้ำก่อนหรือไม่?”

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานในสระกล่าวอย่างนอบน้อมต่อผู้นำนักพรตเคราขาวที่อยู่บนฝั่ง แม้เขาจะเป็นศิษย์สร้างรากฐานในสำนักเสี่ยวเหยาเช่นกัน แต่เพิ่งทะลวงผ่าน ขั้นสร้างรากฐานระดับสอง เท่านั้น เขาจึงยังคงถ่อมตนต่อหน้าผู้เชี่ยวชาญสร้างรากฐานผู้นี้

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุดที่อยู่ตรงหน้า ศิษย์พี่เทียน ซึ่งมีนามจริงว่า เทียนชิงหู เป็นผู้บำเพ็ญเพียรสร้างรากฐานอาวุโสที่ได้รับการจัดอันดับอยู่ใน สิบอันดับแรก ในด้านพลังบำเพ็ญและพลังวิเศษของศิษย์สร้างรากฐานกว่าสองร้อยคนของสำนักเสี่ยวเหยา เขาได้รับความเคารพอย่างสูงจากศิษย์สร้างรากฐานและศิษย์ฝึกปราณระดับล่างในสำนัก และเป็นผู้นำภารกิจของสำนักในครั้งนี้

สำนักเสี่ยวเหยาครองความเป็นใหญ่ในอาณาจักรเว่ยมานานนับพันปี ปัจจุบันมีไม่เพียงแต่ ท่านปรมาจารย์อาวุโส ที่ก้าวสู่ ขั้นกำเนิดวิญญาณมานานหลายปีแล้ว แต่ยังมี ผู้อาวุโสแกนทองคำเก้าท่าน, ผู้เชี่ยวชาญสร้างรากฐาน กว่า 200 คน, และ ศิษย์กลั่นปราณ นับหมื่น

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุดอย่างเทียนชิงหูถือเป็นหนึ่งในบุคคลที่ทรงพลังที่สุดในสำนัก นอกเหนือจากปรมาจารย์อาวุโสแห่งกำเนิดวิญญาณและผู้อาวุโสแกนทองคำทั้งเก้าท่าน

เทียนชิงหูเคยพยายาม ก่อแกนทองคำ มาแล้วถึงสองครั้ง แต่น่าเสียดายที่ล้มเหลวทั้งสองครั้ง แม้พลังปราณของเขาจะก้าวหน้าไปถึง ขั้นแกนทองคำปลอม ซึ่งเป็นจุดสูงสุดของขั้นสร้างรากฐาน แต่เขาก็มีอายุถึง 190 ปีแล้ว ซึ่งถือว่าค่อนข้างสูงสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรสร้างรากฐาน แม้จะยังมีความหวังริบหรี่ในการก่อแกนทองคำ แต่ช่วงชีวิตที่เหลือของเขาก็มีจำกัด หากเขาไม่สามารถก่อแกนทองคำได้ภายในยี่สิบหรือสามสิบปีข้างหน้า เส้นทางของเขาก็จะถูกจำกัดอยู่แค่ขั้นสร้างรากฐานเท่านั้น

“ตกลง ศิษย์น้องเว่ย เจ้าเหนื่อยแล้ว”

เทียนชิงหูพยักหน้า เขาหันไปมองศิษย์กลั่นปราณที่อยู่ไม่ไกลเบื้องหลัง จากนั้นเลิกคิ้วเล็กน้อยไปทางศิษย์สร้างรากฐานที่อยู่ข้างๆ และกล่าวว่า “ศิษย์น้องหลี่ เจ้าคิดว่าอย่างไร?”

ผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มรูปงามที่อยู่ข้างหลังเทียนชิงหูเห็นได้ชัดว่าไม่พอใจกับความระมัดระวังของศิษย์น้องเว่ย ซึ่งอยู่ขั้นสร้างรากฐานระดับสอง และอดไม่ได้ที่จะกล่าวว่า:

“ภารกิจนี้พวกเรามีผู้บำเพ็ญเพียรสร้างรากฐานรวมสี่คน และมีศิษย์พี่เทียนผู้เชี่ยวชาญสร้างรากฐานระดับสุดยอดเป็นผู้นำ การจัดการกับแค่ อสรพิษปีกทมิฬระดับสองขั้นกลาง เป็นเรื่องง่ายๆ ศิษย์น้องเว่ย ท่านกังวลมากเกินไปแล้ว โปรดสนับสนุนข้า ข้าจะลงไปสังหารอสูรตนนี้เอง”

ผู้บำเพ็ญเพียรสร้างรากฐานรูปงามผู้นี้เป็น ศิษย์สายตรง ของปรมาจารย์แกนทองคำแห่งสำนักเสี่ยวเหยา แม้เขาจะอยู่เพียง ขั้นสร้างรากฐานระดับห้า แต่ด้วยศาสตราวิเศษอันประณีตสองชิ้นที่อาจารย์มอบให้ เขาก็ไม่ด้อยกว่าผู้บำเพ็ญเพียรสร้างรากฐานขั้นปลายทั่วไปในสำนัก เขาไม่ได้ให้ความสำคัญกับอสูรระดับสองขั้นกลาง และไม่ต้องการให้ผู้อื่นเข้าช่วยเหลือ

ชายผู้นี้คือ หลี่หยวนกง เขาเข้าสำนักเสี่ยวเหยาตั้งแต่อายุยังน้อยและได้รับเป็นศิษย์โดยผู้อาวุโสแกนทองคำท่านหนึ่ง กลายเป็นศิษย์สายตรงของสำนักเสี่ยวเหยา พรสวรรค์ทางจิตวิญญาณของเขายอดเยี่ยม และเมื่ออายุเพียงหกสิบปี เขาก็สามารถบรรลุถึง ขั้นสร้างรากฐานระดับห้า แล้ว

ในฐานะศิษย์สร้างรากฐานหลักในสำนักเสี่ยวเหยา หลี่หยวนกงได้รับการโปรดปรานจากอาจารย์มาโดยตลอด อนาคตของเขาไร้ขีดจำกัด เขาถูกจัดให้เป็นหนึ่งในศิษย์สร้างรากฐานไม่กี่คนในสำนักที่อาจก้าวถึง ขอบเขตแกนทองคำได้ในวันข้างหน้า แม้เขาจะสร้างรากฐานมาได้ระยะหนึ่งแล้ว แต่หลี่หยวนกงยังขาดประสบการณ์ในการออกไปฝึกฝนภายนอก ตั้งแต่เป็นศิษย์ของปรมาจารย์แกนทองคำ เขาก็ไม่เคยขาดแคลนทรัพยากรฝึกฝน ตั้งแต่ขั้นฝึกปราณจนถึงขั้นสร้างรากฐาน ภายใต้การชี้แนะของอาจารย์ เขาก็ฝึกฝนได้อย่างราบรื่นและเป็นขั้นเป็นตอนมานานหลายทศวรรษ

โดยปกติ หลี่หยวนกงมักจะเก็บตัวฝึกฝนในสำนัก ไม่ค่อยได้ออกไปทำภารกิจของสำนัก ครั้งนี้ในที่สุดเขาก็ขอร้องอาจารย์ให้อนุญาตให้ออกไปฝึกฝน และเขาก็กระตือรือร้นที่จะแสดงความสามารถของตนต่อหน้าศิษย์ร่วมสำนัก เพื่อให้อาจารย์ภูมิใจ

สตรีอีกคนในชุดสีเขียวที่อยู่ข้างๆ เห็นว่าหลี่หยวนกงค่อนข้างบุ่มบ่าม ก็กำลังจะกล่าวห้าม แต่ไม่คาดคิดว่าหัวหน้าทีม เทียนชิงหู จะหัวเราะและกล่าวกับหลี่หยวนกงว่า: “ในเมื่อศิษย์น้องหลี่เต็มใจที่จะสร้างคุณงามความดีให้กับสำนัก ศิษย์พี่เช่นข้าก็ย่อมไม่ห้าม ศิษย์น้องจงไปประมือกับอสูรตนนี้ก่อน หากเจ้าล้มเหลว พวกเราจะเข้าไปช่วยเจ้าเอง”

หลี่หยวนกงดีใจในใจที่เห็นดังนั้น เขาก้มคำนับเทียนชิงหู จากนั้นก็หยิบ กระบี่บินสีขาว ออกมาแล้วพุ่งลงไปในสระ ไม่นานนัก ก็เกิดเสียงการต่อสู้อันดุเดือดขึ้นที่ก้นสระ

สตรีในชุดสีเขียวมองเทียนชิงหูด้วยความกังวลเล็กน้อยและกล่าวว่า “ศิษย์พี่เทียน ทำไมท่านไม่ห้ามศิษย์น้องหลี่เมื่อครู่? หากมีอันตรายอื่นใดในสระนี้ และหากศิษย์น้องหลี่ได้รับบาดเจ็บ พวกเราจะอธิบายกับ ท่านลุงจิน ได้อย่างไรเมื่อกลับไป?”

“ไม่ต้องกังวล ศิษย์น้องเฉิง พวกเราเพิ่งสำรวจสระ และมี อสรพิษปปีกทมิฬ เพียงตัวเดียวอยู่ข้างล่าง นอกจากนี้ ศิษย์น้องหลี่ได้สืบทอดคำสอนที่แท้จริงของท่านลุงจิน ด้วยพลังวิเศษของเขา จะมีอันตรายอื่นใดอีก? ยิ่งกว่านั้น ท่านลุงจินบอกข้าก่อนที่เราจะออกเดินทาง ให้ศิษย์น้องหลี่ได้รับประสบการณ์มากขึ้น ข้าเพียงทำตามคำสั่งของท่านลุงจินเท่านั้น” เทียนชิงหูกล่าวอย่างใจเย็น “ศิษย์พี่เทียนพูดถูก ในเมื่อมีคนอื่นทำให้พวกเรา พวกเราก็ประหยัดพลังงานได้ และไม่ต้องถูกมองว่าแย่งความโดดเด่นของเขา” ผู้บำเพ็ญเพียรสร้างรากฐานที่ชื่อ เว่ย ซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ เริ่มเยาะเย้ยหลังจากได้ยินคำพูดของเทียนชิงหู เห็นได้ชัดว่าเขารู้สึกได้ถึงความตั้งใจของเทียนชิงหูที่ต้องการสังเกตการณ์

สตรีในชุดสีเขียวมองเทียนชิงหูแต่ไม่ได้กล่าวอะไรอีก นางบินอย่างครุ่นคิดอยู่เหนือสระน้ำ อยากจะมองให้ใกล้ขึ้นว่าเกิดอะไรขึ้นข้างล่าง

ใต้สระน้ำ มีแสงกระบี่วูบวาบและการปะทะกันของเครื่องมือวิเศษเป็นระยะ

ครึ่งชั่วยามต่อมา ณ ข้างสระน้ำ หลี่หยวนกง ยืนอยู่ด้วยสีหน้าภาคภูมิใจ เขายกศีรษะอันใหญ่โตของ อสรพิษปีกทมิฬด้วยมือเดียวแล้วโยนลงบนพื้น เบื้องหลังเขาในสระ ร่างของอสรพิษยาวเจ็ดสิบถึงแปดสิบจ่างลอยอยู่กลางสระ เลือดของมันเกือบจะย้อมสระน้ำทั้งหมดให้เป็นสีแดง

ศิษย์กลั่นปราณสำนักเสี่ยวเหยาในชุดขาวหลายคนรีบเข้ามาช่วยหลี่หยวนกงเก็บศีรษะของอสรพิษปีกทมิฬ

เทียนชิงหูต้อนรับเขาด้วยรอยยิ้ม “ศิษย์น้องหลี่สมแล้วที่เป็นศิษย์สายตรงของท่านลุงจิน พลังวิญญาณของท่านช่างไม่ธรรมดา เช่น วิชาอัคคีฟ้าผ่า สังหารอสรพิษปีกทมิฬได้อย่างรวดเร็วและมีประสิทธิภาพมาก ท่านทำงานหนักแล้วศิษย์น้องหลี่ ต่อไปนี้ ขอเชิญศิษย์น้องเฉิงมากับพวกเราเพื่อย้ายต้น ผลไม้วิญญาณวารี”

เทียนชิงหูเลือกศิษย์กลั่นปราณที่เขาเหลือบมองไปก่อนหน้านี้ แล้วนำผู้บำเพ็ญเพียรสร้างรากฐานอีกสามคนบินข้ามสระน้ำ หลังจากปล่อยแสงเกราะป้องกันแล้ว พวกเขาก็พุ่งลงไปในสระน้ำ

ไม่นาน ทุกคนก็มาถึงถ้ำอสูรที่ก้นสระ เทียนชิงหูมองไปที่กองกระดูกลึกเข้าไปในถ้ำและถามศิษย์กลั่นปราณว่า “เจ้าชื่ออะไร?”

ศิษย์ชุดขาวตอบด้วยความกลัวเล็กน้อย “เรียนท่านอาจารย์อาเทียน ข้าคือศิษย์ของท่าน ตู้ยวี่เฉิง”

(จบบทนี้)