บทที่ 26: วีรชนหมาป่า

บทที่ 26: วีรชนหมาป่า

หลังจากผ่านไปชั่วธูปดอกหนึ่ง, เหล่าอสูรหมาป่าระดับต่ำที่เหลืออยู่ก็เริ่มพ่ายแพ้ไปทีละน้อย เมื่อ ฉินอวี้เหนียง ตวัดกระบี่ฟันศีรษะของอสูรหมาป่าลมตัวสุดท้ายลง, ซือชุน และคณะก็สามารถพิชิตคู่ต่อสู้ลงได้ในที่สุด

ซือชุนกวาดตามองซากศพของอสูรหมาป่าหลายตัวที่เกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น ให้แน่ใจว่าไม่มีตัวใดหลบหนีไปได้ จากนั้นจึงสำรวจสนามรบที่เหลือ และก็พบว่า จางเถี่ยซาน กำลังตกอยู่ในสถานการณ์คับขัน เมื่อต้องเผชิญกับการจู่โจมอย่างบ้าคลั่งของอสูรหมาป่าลมระดับสูง เขาก็เริ่มสุ่มเสี่ยงต่ออันตรายแล้ว

เขายังคงประเมินความแข็งแกร่งของอสูรหมาป่าระดับสูงที่อยู่จุดสูงสุดของขั้น บำเพ็ญปราณ ตัวนี้น้อยเกินไป อสูรหมาป่าตัวนี้มีพลังเวทที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง ดูท่าอีกไม่กี่สิบปีมันอาจจะทะลวงผ่านไปสู่ระดับอสูรขั้นที่สองได้เป็นแน่

ซือชุนครุ่นคิดอย่างรวดเร็วและตัดสินใจในฉับพลัน เขากล่าวกับฉินอวี้เหนียงที่อยู่ข้างกายว่า “อวี้เหนียง, เถี่ยซานใกล้จะไม่ไหวแล้ว ข้าจะไปช่วยเขาก่อน ส่วนเจ้าไปช่วยสหาย จาง”

แผนเดิมของซือชุนคือการช่วย จางไป๋ซาน ผู้มีระดับสูงกว่าก่อน โดยการสังหารอสูรหมาป่าระดับกลางที่พันธนาการเขาอยู่ให้ว่างมือ จากนั้นทุกคนก็จะสามารถไปช่วยจางเถี่ยซานได้ ทว่า, เวลานี้ดูเหมือนจางเถี่ยซานคงจะทนรอไม่ไหวแล้ว หลังจากใคร่ครวญ ซือชุนจึงตัดสินใจเปลี่ยนกลยุทธ์ ปล่อยให้น้องสาวศิษย์ ฉินอวี้เหนียง ไปสนับสนุนจางไป๋ซาน ในขณะที่เขาเองจะเข้าไปช่วยจางเถี่ยซานเพื่อรักษาสถานการณ์ไว้

ซ่งชิงหมิง ซึ่งกำลังเผชิญหน้ากับอสูรหมาป่าลมระดับกลางที่เพิ่งทะลวงผ่านระดับมาได้ไม่นาน ดูเหมือนจะรับมือได้อย่างสบายตั้งแต่ต้น เขาใช้ กำแพงดิน เพื่อชะลอการโจมตีของอสูรหมาป่าลมและหลบเลี่ยงมัน ขณะเดียวกันก็ใช้มนตร์คาถาไฟจาก กระบี่สุริยันร้อนแรง และ ยันต์ลูกไฟ ระดับต่ำหลายใบโจมตีคู่ต่อสู้อยู่ห่าง ๆ

อสูรหมาป่าลมที่พยายามเข้าจู่โจมหลายครั้งไม่เป็นผล ซ้ำยังถูกลูกไฟหลายลูกเข้าใส่จนดูทุลักทุเลและโกรธเกรี้ยวเป็นอย่างมาก

เมื่อเห็นว่าไม่สามารถเข้าประชิดตัวซ่งชิงหมิงได้ อสูรหมาป่าลมจึงคำรามด้วยความโกรธและกระโจนขึ้นไปบนกำแพงดิน แสงเรืองรองปรากฏขึ้นบนหลังของมัน ใบมีดวายุ รูปพระจันทร์เสี้ยวพลันพุ่งเข้าหาซ่งชิงหมิงทันที ซ่งชิงหมิงพยายามหลบหลีกอีกครั้งด้วย วิชาตัวเบา ทว่าใบมีดวายุก็รวดเร็วเกินไป จนมาถึงตัวเขาในพริบตา

เมื่อเห็นความเร็วของใบมีดวายุ ซ่งชิงหมิงก็มิได้ตื่นตระหนก เขารีบปลดปล่อยโล่สีดำออกมาจาก ถุงเก็บของ และกางมันไว้ข้างหน้า ใบมีดวายุฟันเข้าที่โล่ด้วยเสียง "เคร้ง" อย่างรุนแรง ทิ้งร่องรอยตื้น ๆ ไว้เท่านั้น ก่อนจะสลายหายไปเป็นประกายแสงสีเขียว

โล่สีดำนี้มีชื่อว่า โล่ทองคำทมิฬ ซ่งชิงหมิงซื้อมันเมื่อปีที่แล้วบนเขาเฉาหลู จากผู้บำเพ็ญเพียรในขั้นบำเพ็ญปราณช่วงปลาย ด้วยราคาสูงถึงสี่สิบ หินวิญญาณ มันเป็น อาวุธเวทมนตร์ระดับกลาง ทว่าถูกหลอมรวมด้วยแร่ทองคำทมิฬระดับสูงจำนวนมาก ทำให้มันเหนือกว่าอาวุธเวทมนตร์ป้องกันระดับกลางทั่วไปถึงสามเท่า แน่นอนว่าราคาย่อมสูงกว่าถึงยี่สิบเปอร์เซ็นต์

ซ่งชิงหมิงได้หลอมโล่ทองคำทมิฬมานานกว่าหนึ่งปี และเชี่ยวชาญในการใช้งาน มันเคยปกป้องเขาจากการบาดเจ็บเมื่อเผชิญหน้ากับจระเข้อสูรระดับสูงมาแล้ว

เมื่อเห็นโล่ทองคำทมิฬสามารถต้านทานใบมีดวายุได้อย่างง่ายดาย ซ่งชิงหมิงก็รู้สึกปรีดา หินวิญญาณสี่สิบก้อนของเขาช่างคุ้มค่าแท้จริง เขาสามารถทนต่อการโจมตีด้วยความเร็วสูงสุดและใบมีดวายุของอสูรได้ ทำให้การต่อสู้ที่ตามมาง่ายดายยิ่งขึ้น

อสูรระดับหนึ่งมีสติปัญญาน้อย แม้แต่สัตว์ร้ายเจ้าเล่ห์อย่างหมาป่าก็มักจะพึ่งพาสัญชาตญาณสัตว์ร้ายในการโจมตีเท่านั้น ซ่งชิงหมิงใช้โล่ทองคำทมิฬล่อให้อสูรหมาป่าโจมตีด้วยเวทมนตร์ก่อน เมื่อพลังปราณของอสูรหมาป่าลดลงไปมาก เขาก็เปลี่ยนจากตั้งรับเป็นฝ่ายรุก เรียก กระบี่สุริยันร้อนแรง ออกมาโจมตีอสูรหมาป่าที่อ่อนล้า

ไม่นานหลังจากที่ศิษย์พี่ซือชุนและศิษย์น้องฉินยุติการต่อสู้ ซ่งชิงหมิงก็จัดการสังหารอสูรหมาป่าระดับกลางลงได้ด้วยการจู่โจมเพียงครั้งเดียว เขาเหลือบมองสนามรบที่เหลือ และกำลังจะเข้าไปช่วยเหลือจางเถี่ยซานและซือชุนที่ถูกอสูรหมาป่าลมระดับสูงตรึงไว้ แต่ซือชุนก็ร้องห้ามเขาไว้

“สหายซ่ง พวกเรายังต้านไว้ได้อยู่ ท่านไปช่วยสหายจางและอวี้เหนียงก่อนเถิด”

จางไป๋ซานเริ่มได้เปรียบอย่างช้า ๆ อยู่แล้ว และการมาถึงของฉินอวี้เหนียงก็ทำให้อำนาจการรุกของอสูรหมาป่าอ่อนลงไปมาก ภายในไม่กี่กระบวนท่าหลังการเข้าล้อมของซ่งชิงหมิง ลำคอของอสูรหมาป่าลมก็ถูกมีดสั้นคู่ที่จางไป๋ซานใช้บั่นลง

อสูรหมาป่าลมระดับสูงที่กำลังต่อสู้กับจางเถี่ยซานและซือชุน เห็นพรรคพวกหมาป่าของตนถูกสังหารลงไปทีละตัว เมื่อเห็นซ่งชิงหมิงและอีกสองคนเป็นอิสระและกำลังล้อมเข้าหา มันก็สัมผัสได้ถึงภัยคุกคาม มันจึงปล่อย ใบมีดวายุ อันทรงพลังออกมา ผลักจางเถี่ยซานและพรรคพวกให้ถอยไป ก่อนที่มันจะหนีหายเข้าไปในป่าทึบ

อสูรหมาป่าระดับกลางที่เหลืออยู่ซึ่งต่อสู้กับ อู๋เทียนมู่ เมื่อเห็นหมาป่าจ่าฝูงล่าถอย ก็พยายามจะหลบหนีจากเขา แต่มันก็ไม่มีโชคเช่นนั้น อู๋เทียนมู่ติดตามมันอย่างกระชั้นชิด และเมื่อทุกคนเข้าล้อม มันก็ต้องจบชีวิตลงด้วยคมกระบี่อันทรงพลังของจางเถี่ยซานอย่างน่าเศร้า

การต่อสู้ที่ต้องทุ่มเทกำลังทั้งหมดในครั้งนี้, นับว่าเฉียดฉิวอันตรายยิ่งนัก

หลังจากนั้น ซือชุนก็เร่งให้ทุกคนทำความสะอาดสนามรบและจากไปอย่างรวดเร็ว เกรงว่าอสูรอื่น ๆ อาจถูกดึงดูดด้วยกลิ่นเลือดและเข้ามาโจมตี

ใบหน้าของทุกคนเปื้อนรอยยิ้ม พวกเขาไม่คาดคิดเลยว่าจะมีฝูงอสูรขนาดใหญ่มาถึงเร็วขนาดนี้ หลังจากรวบรวมวัตถุดิบเสร็จสิ้น ซือชุนก็จัดการแบ่งปันของที่ได้มา

แน่นอนว่า จางเถี่ยซาน คือผู้ที่มีส่วนร่วมมากที่สุด หากเขาไม่ยอมสู้ตายเพื่อต้านอสูรหมาป่าลมระดับสูงไว้ ทุกคนคงต้องหนีกันกระเจิงไปแล้ว พวกเขาจับอสูรหมาป่าลมระดับกลางได้สามตัว และระดับต่ำห้าตัว ตามคาด จางเถี่ยซานได้รับอสูรหมาป่าลมระดับกลางตัวที่ใหญ่ที่สุดไป

ถัดมาคือ ซือชุน ผู้เป็นผู้บัญชาการการรบ การบัญชาการที่เยือกเย็นและสุขุมของเขาแม้ต้องเผชิญหน้ากับฝูงหมาป่า ทำให้ซ่งชิงหมิงประทับใจอย่างยิ่ง ซือชุนและน้องสาวได้รับอสูรหมาป่าลมระดับกลางหนึ่งตัว, ระดับต่ำหนึ่งตัว, และหินวิญญาณห้าก้อน

จางไป๋ซาน ที่ใบหน้ายิ้มแย้ม ได้รับอสูรหมาป่าลมระดับกลางตัวสุดท้ายไป และเสนอหินวิญญาณห้าก้อนเพื่อชดเชยให้กับซือชุนและน้องสาว

ส่วน ซ่งชิงหมิง และ อู๋เทียนมู่ ซึ่งมีส่วนร่วมเท่าเทียมกัน ได้รับส่วนแบ่งน้อยกว่าเล็กน้อย โดยแต่ละคนได้รับอสูรหมาป่าลมระดับต่ำสองตัว ซ่งชิงหมิงไม่มีปัญหาใด ๆ กับเรื่องนี้ แม้ว่าเขาจะใช้ ยันต์ระดับต่ำ ไปหลายใบในการต่อสู้ครั้งนี้ แต่การได้รับอสูรระดับต่ำสองตัวก็ยังถือเป็นกำไรที่สำคัญ

เขาสังหารอสูรหมาป่าระดับกลางด้วยตัวคนเดียว ทว่าอสูรหมาป่าระดับกลางที่เขาจัดการนั้นแต่แรกก็ไม่ได้แข็งแกร่งมากนัก เขาสามารถทำสำเร็จได้เพราะคนอื่น ๆ สามารถต้านทานอสูรที่แข็งแกร่งกว่าไว้ได้ ซึ่งเป็นสิ่งที่ทุกคนรู้ดี

หลังจากได้รับส่วนแบ่ง ทุกคนก็ยิ้มแย้มด้วยความยินดีและความพึงพอใจ จากนั้นก็เดินทางต่อไป

“ช่างแปลกประหลาดยิ่งนัก! พวกเราอยู่ไม่ไกลจาก กุ้ยหยวนฟาง แต่ยังมีฝูงอสูรขนาดใหญ่เช่นนี้อยู่ ดูเหมือนว่า คลื่นอสูรพรมแดนเหนือ กำลังใกล้เข้ามาแล้ว” จางไป๋ซาน กล่าว พร้อมดึงหนวดของเขาเบา ๆ เขาเหลือบมองกลุ่มคนที่กำลังสนุกสนาน และพลันกล่าวคำที่แฝงความหมายหนักอึ้ง

เมื่อได้ยินการกล่าวถึง คลื่นอสูรพรมแดนเหนือ ใบหน้าของทุกคนก็เปลี่ยนสี และตกอยู่ในความเงียบ

ซ่งชิงหมิงเคยได้ยินเรื่องนี้จากผู้ใหญ่ในตระกูลมาก่อน จึงรีบถามออกไป

“สหายจาง ตามเวลาของการลุกฮือของสัตว์อสูรครั้งล่าสุด การรุกรานของสัตว์อสูรจากพรมแดนเหนือควรจะห่างไปอีกยี่สิบปีไม่ใช่หรือ?”

“ใครจะรู้เล่า? ช่วงเวลาของการลุกฮือแต่ละครั้งไม่ได้แม่นยำเสมอไป อาจจะเร็วกว่าหรือช้ากว่ายี่สิบปีก็เป็นได้ ข้าเกรงว่าด้วยการบำเพ็ญเพียรที่ต่ำต้อยของพวกเรา คงจะรอดพ้นจากหายนะครั้งนี้ไปได้ยาก” จางไป๋ซานพูดจบ ก็ปลด น้ำเต้าเหล้า ออกจากเอวและยกซดอึกใหญ่

พรมแดนเหนือ นั้นกว้างใหญ่ไพศาล กินพื้นที่หนึ่งในสี่ของ แดนอมตะบูรพาเฟิ่ง ทั้งหมด มันเป็นที่ตั้งของภูเขานับไม่ถ้วนและมีสมบัติทางจิตวิญญาณมากมาย ทว่ามีผู้บำเพ็ญเพียรเพียงไม่กี่รายที่กล้าเสี่ยงเข้าไปลึก เนื่องจากเป็นอาณาเขตหลักของเผ่าอสูร เทือกเขาเมฆาล่อง ทางตอนเหนือของ รัฐเว่ย เป็นเพียงส่วนเล็ก ๆ ของภูมิภาคพรมแดนเหนือทั้งหมดเท่านั้น

ทุก ๆ ประมาณหนึ่งร้อยปี จะเกิด คลื่นอสูร ขึ้นที่พรมแดนเหนือ ในช่วงเวลานั้น อสูรจำนวนมากจะข้ามเทือกเขาเมฆาล่อง และโจมตีอาณาเขตของมนุษย์ทางใต้ ในช่วงเวลาเหล่านี้ รัฐโดยรอบ รวมถึงรัฐเว่ย จะต้องเผชิญกับการล้อมโจมตีของสัตว์อสูร

เมื่อเผชิญกับการรุกรานของสัตว์อสูรจากชายแดนเหนือที่เกิดขึ้นทุกศตวรรษ นิกายเซียวเหยียวจง แห่งรัฐเว่ยก็ประสบปัญหาอย่างหนัก พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเรียกตัวผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากภายในอาณาเขตของตนให้ยกทัพไปยังชายแดนเพื่อต่อสู้กับการรุกราน นี่ถือเป็นสงครามใหญ่ที่หาได้ยากในรอบหลายพันปีแห่งความสงบสุขในโลกบำเพ็ญเพียรของรัฐเว่ย

หลังจากคลื่นสัตว์อสูรชายแดนเหนือแต่ละครั้ง ผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากต้องเสียชีวิตในการต่อสู้ แม้กระทั่งผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงอย่าง ก่อตั้งรากฐาน และ ผู้อาวุโสแก่นทอง ก็ตาม นี่คือเหตุผลที่ใบหน้าของทุกคนหม่นหมองลงเมื่อได้ยินเรื่องนี้

เมื่อเห็นความหม่นหมองโดยทั่วไป ซือชุนก็กล่าวกับจางไป๋ซานด้วยรอยยิ้มอย่างขบขันว่า “สหายจาง, คลื่นอสูรคงจะกินเวลาไปอีกอย่างน้อยทศวรรษ มันไม่น่าเป็นห่วงสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระอย่างพวกเราหรอก นั่นเป็นเรื่องที่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงของนิกายเซียวเหยียวจงต้องกังวล พวกเรายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะรอดชีวิตไปจนถึงวันนั้นหรือไม่ ใครจะรู้เล่า หากพรุ่งนี้เราเจอ แก๊งหมาป่าเพลิง พวกเราก็อาจจะได้ไปเกิดใหม่กันที่นี่เลย” คำพูดนี้เรียกเสียงหัวเราะจากผู้คน และความรู้สึกโล่งใจก็แผ่ซ่านไปทั่ว

แก๊งหมาป่าเพลิง ตามที่ซือชุนกล่าวถึง คือกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ออกอาละวาดในเทือกเขาเมฆาล่องในช่วงไม่กี่ปีมานี้ พวกเขามีความเชี่ยวชาญในการปล้นชิงผู้บำเพ็ญเพียรด้วยกัน และวิธีการของพวกเขาก็โหดร้ายอย่างยิ่ง พวกเขาแทบจะไม่เคยปล่อยให้ผู้บำเพ็ญเพียรคนใดรอดชีวิต กุ้ยหยุนฟาง เองก็เคยตั้งค่าหัวโจรร้ายกลุ่มนี้ เมื่อซ่งชิงหมิงพบซือชุนและสหายของเขาครั้งแรก จางเถี่ยซานเกือบจะเข้าใจผิดว่าเขาเป็นสมาชิกของแก๊งหมาป่าเพลิงเสียแล้ว

“ไอ้ขี้เมาเอ๊ย, สิ่งที่เจ้ารู้ก็มีแต่การทำให้คนอื่นกลัวเมื่อยามเมา อีกยี่สิบปีข้างหน้า พวกเราอาจจะไม่อยู่ที่นี่แล้วก็ได้ อสูรจะมาหรือไม่ก็ไม่เกี่ยวกับพวกเราแล้ว”

ฉินอวี้เหนียง ซึ่งเป็นคนอายุน้อยที่สุด ดูผ่อนคลายที่สุด เมื่อเผชิญหน้ากับวิกฤตที่จะเกิดขึ้นในอีกยี่สิบปีข้างหน้า ใบหน้าของเธอยังคงไม่สะทกสะท้าน และดูสงบที่สุด

ทว่า ซ่งชิงหมิงกลับรู้สึกไม่สบายใจ

เมื่อเทียบกับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระพเนจร การเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรแห่งรัฐเว่ย ทำให้ซ่งชิงหมิงรู้สึกว่า ตระกูลซ่ง คงยากที่จะหลีกเลี่ยงภัยพิบัตินี้ได้ เขามิอาจรู้ได้เลยว่าตัวเองจะสามารถรอดชีวิตไปได้หรือไม่หากต้องเข้าไปพัวพัน

ในสนามรบเช่นนั้น คนผู้นั้นจะต้องมีระดับบำเพ็ญปราณช่วงปลายหรือสูงกว่า เพื่อให้มีพลังในการปกป้องตนเองได้บ้าง

ซ่งชิงหมิงตัดสินใจอย่างลับ ๆ ว่าจะยกระดับการบำเพ็ญเพียรของตนให้ถึงขั้น บำเพ็ญปราณช่วงปลาย ก่อนที่คลื่นอสูรที่ชายแดนเหนือจะเริ่มสร้างความโกลาหล

(จบบทนี้)