บทที่ 25: ตกอยู่ในอันตราย

บทที่ 25: ตกอยู่ในอันตราย

เหล่าผู้คนที่อยู่ไม่ไกลต่างประหลาดใจเมื่อเห็นหมอกขาวในค่ายกลพลันสลายหายไป และเมื่อเห็นว่าผู้ที่เดินออกมาคือ ซ่งชิงหมิง พวกเขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

บัณฑิตวัยกลางคนที่นัดหมายกับซ่งชิงหมิงว่าจะรออยู่ ณ ที่นี้เมื่อวาน ก้าวออกมาโค้งคำนับแล้วกล่าวว่า:

"เมื่อครู่ข้ามาถึงแล้วมองไม่เห็นสหายร่วมทางจากระยะไกล นึกว่าท่านได้จากไปโดยลำพังเสียแล้ว หาคาดไม่ว่าสหายร่วมทางจะซ่อนอยู่ในค่ายกลนี้ ข้านั้นไม่สันทัดเรื่องค่ายกล จึงขออภัยที่ได้ล่วงเกินท่านไป"

สตรีชุดเขียวเมื่อเห็นหมอกจางหายไป จึงได้ตระหนักว่าตนเองเพิ่งจะตกอยู่ในค่ายกลที่ซ่งชิงหมิงได้วางไว้ พอได้ยินบัณฑิตวัยกลางคนพูดจาอ่อนน้อมต่อซ่งชิงหมิงเช่นนั้น และคิดถึงวาจาของบุรุษผู้นี้ที่ทำให้ตนอับอายเมื่อครู่ ก็พลันระเบิดถ้อยคำตำหนิออกมา:

"บุรุษผู้นี้วางค่ายกลไว้ที่ทางแยกแห่งนี้ ทำให้ข้าติดอยู่โดยไม่มีเหตุผล นึกว่าตกลงไปในกับดักต้องห้ามอันใดเสียแล้ว แท้จริงแล้วเป็นความผิดของข้าเอง"

"ขออภัย ขออภัย"

ซ่งชิงหมิงเห็นสตรีนางนั้นมีโทสะเล็กน้อย จึงยิ้มและไม่แก้ตัว ก้มศีรษะลงขอโทษอย่างจริงใจอยู่พักใหญ่ ในที่สุดก็เกลี้ยกล่อมให้นางสงบลงได้

"ข้าอารมณ์ไม่ดีมาตั้งแต่เล็ก สหายร่วมทางโปรดให้อภัยด้วย เมื่อเห็นท่านจัดค่ายกลได้ช่ำชองเช่นนี้ ท่านเป็น ปรมาจารย์ค่ายกล หรือไม่?" บัณฑิตวัยกลางคนกล่าวต่อ เมื่อสังเกตเห็นความรู้ด้านค่ายกลของซ่งชิงหมิง

"ข้าเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับต่ำจริง แต่ยังเป็นมือใหม่ และที่ได้ร่ำเรียนมาก็เป็นเพียงค่ายกลพื้นฐาน ขออภัยที่ได้รบกวนสหายร่วมทางทั้งหลายแล้ว" ซ่งชิงหมิงกล่าวอย่างถ่อมตนพร้อมโค้งคำนับ

"ข้าเห็นว่าวิชาค่ายกลของท่านยังค่อนข้างพื้นฐานอยู่จริง หากท่านคลายค่ายกลช้ากว่านี้อีกนิด ข้าคงต้องรื้อถอนค่ายกลพังๆ ของท่านทิ้งเสียแล้ว"

สตรีชุดเขียวยังคงดูเหมือนจะไม่ยอมปล่อยผ่าน สร้างเสียงหัวเราะให้กับทุกคนที่อยู่ตรงนั้น

"ข้ามีนามว่า สือชุน และผู้นี้คือน้องสาวศิษย์ของข้า อวี่เหนียง ไม่ทราบว่าสหายร่วมทางมีนามว่ากระไร"

"ซ่งซาน"

ต่อจากนั้น คนอื่นๆ ก็ก้าวออกมาแนะนำตัวเอง และซ่งชิงหมิงก็ค่อยๆ ทำความคุ้นเคยกับพวกเขา

ยามนี้เป็นฤดูใบไม้ร่วง ใบไม้ร่วงหล่นเกลื่อนกลาดทั่ว เทือกเขาเมฆาล่อง

ซ่งชิงหมิงติดตามกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรนี้ไปทางทิศตะวันออกเป็นเวลาหนึ่งวัน จากนั้นก็เลี้ยวไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้และเดินทางต่อไปอีกสองวัน ระหว่างทางพวกเขาได้พบกับกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรอื่นๆ อีกหลายกลุ่มที่กำลังเดินทางเดียวกัน ซึ่งแสดงว่าพวกเขากำลังเข้าใกล้ ตลาดกุยหยุน ที่ตั้งอยู่ทางตอนใต้ของเทือกเขาเมฆาล่องเข้าไปทุกที

หลังจากได้ถุงเก็บของของ หลิวเทียนหลง แล้ว ซ่งชิงหมิงก็เปลี่ยนใจ และตัดสินใจว่าจะไม่รีบร้อนกลับไปยัง อำเภอชิงเหอ เขาร่วมเดินทางกับกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรนี้ไปยังตลาดกุยหยุน ซึ่งเป็นโอกาสที่เขาจะได้หาซื้อ เครื่องมือเวท ยาสมุนไพร และสิ่งของอื่นๆ ระหว่างทาง

ตลาดกุยหยุนถือเป็นตลาดที่ใหญ่ที่สุดทางตอนเหนือของ แคว้นเว่ย และเป็นสถานที่รวมตัวของผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมาก หลังจากสอบถามข้อมูล เขาได้รู้ว่ามีผู้บำเพ็ญเพียรไม่น้อยกว่าหนึ่งหมื่นคนเข้าสู่เทือกเขาเมฆาล่องผ่านตลาดกุยหยุนในแต่ละปี ด้วยผู้บำเพ็ญเพียรหลายร้อยคนเข้าออกสถานที่นี้ทุกวัน การติดตามร่องรอยของผู้แปลกหน้าใน ขั้นกลั่นปราณ ที่ขายเครื่องมือเวทและวัตถุวิญญาณระดับต่ำจึงเป็นเรื่องยาก ซึ่งเหมาะสมกับเขาในตอนนี้อย่างยิ่ง

ตลอดการเดินทาง ซ่งชิงหมิงค่อยๆ ทำความคุ้นเคยกับกลุ่ม บัณฑิตวัยกลางคนที่นำกลุ่มคือคุณชาย สือชุน แม้ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาจะไม่สูงนัก แต่เขาก็มีประสบการณ์กว้างขวางในการล่าอสูร และเป็นเสาหลักของกลุ่ม โดยมักจะจัดการให้สหายร่วมทางเข้าสู่เทือกเขาเมฆาล่องเพื่อล่าอสูร

สตรีชุดเขียวมีนามว่า ฉินอวี่เหนียง นางและสือชุนเป็นศิษย์พี่ศิษย์น้อง ทั้งสองบังเอิญเข้าสู่เส้นทางการบำเพ็ญเพียร และกลายเป็นศิษย์ของนักพรตอาวุโสท่านหนึ่ง ทว่าอาจารย์ของพวกเขาได้เสียชีวิตลงไม่กี่ปีหลังจากรับฉินอวี่เหนียงเป็นศิษย์ ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ฉินอวี่เหนียงได้รับการชี้แนะจากศิษย์พี่สือชุน

ชายร่างกำยำที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรสูงสุดมีนามว่า จางเถี่ยซาน เดิมทีเขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลที่ก่อตั้งรากฐานใน แคว้นเจิ้ง เขาถูกจัดว่าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลที่มีชื่อเสียง เมื่ออายุสามสิบปี เขาทะลวงเข้าสู่ขั้นกลั่นปราณช่วงปลายและมีอนาคตที่สดใส มีศักยภาพที่จะบรรลุการก่อตั้งรากฐาน

คาดไม่ถึงว่าเมื่อสิบกว่าปีก่อน ตระกูลของจางเถี่ยซานเข้าไปพัวพันกับความขัดแย้งระหว่างสองนิกายใหญ่ในแคว้นเจิ้ง และประตูภูเขาของพวกเขาก็ถูกทำลาย จากผู้บำเพ็ญเพียรหลายร้อยคนในตระกูล มีเพียงไม่ถึงสิบคนที่รอดชีวิต จางเถี่ยซานบังเอิญเดินทางอยู่ต่างแดนในขณะนั้น เมื่อได้ยินข่าว เขาก็หลบหนีไปยังแคว้นเว่ยโดยตรง และกลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ หากไม่มีทรัพยากรบำเพ็ญเพียรจากตระกูล การบำเพ็ญเพียรของเขาก็หยุดนิ่งมานานกว่าสิบปี

เมื่อไม่กี่ปีก่อน จางเถี่ยซานร่อนเร่มายังตลาดกุยหยุน ที่นั่นเขาได้พบกับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระสือชุนและน้องสาวศิษย์ของเขา ทั้งสามเข้ากันได้ดี และคอยดูแลซึ่งกันและกัน พวกเขาจึงมักจะเข้าสู่เทือกเขาเมฆาล่องด้วยกันเพื่อล่าอสูร

อีกสองคนต่างก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่มาที่เทือกเขาเมฆาล่องบ่อยครั้งเป็นเวลาหลายปี คนหนึ่งคือ อู่เทียนมู่ อยู่ในขั้นกลั่นปราณระดับที่ห้า ส่วนอีกคนคือ จางไป๋อวิ๋น ผู้ที่ห้อยน้ำเต้าเหล้าไว้ที่เอวเสมอ เขาเป็นคนที่มีอายุมากที่สุดในกลุ่ม อายุเจ็ดสิบกว่าปีแล้ว และอยู่ในขั้นกลั่นปราณระดับที่หก

ในกลุ่มนี้ สองศิษย์พี่น้องสือชุนเป็นคนที่พูดคุยเก่งที่สุด พวกเขาพูดคุยกับซ่งชิงหมิงตลอดการเดินทางอย่างไม่หยุดหย่อน จางเถี่ยซานอาจเป็นเพราะความวุ่นวายในครอบครัวที่เขาเคยประสบ ทำให้เขามักจะค่อนข้างเงียบขรึม อู่เทียนมู่ก็เป็นคนเงียบๆ มีเพียงบางครั้งที่เขากระตุ้นให้ทุกคนรีบเดินทาง ราวกับว่าเขากระตือรือร้นที่จะกลับไปยังตลาดกุยหยุนและแลกเปลี่ยนวัสดุจากสัตว์อสูรที่เขาหามาได้

ส่วนจางไป๋อวิ๋น ซึ่งเป็นนักดื่มมานาน ก็เมามายอยู่ตลอดเวลา พึมพำกับตัวเอง บ่อยครั้งทำเป็นวางท่าเป็นผู้รอบรู้ลึกซึ้ง คำพูดเพ้อเจ้อของเขาในขณะเมามักสร้างเสียงหัวเราะให้กับผู้คน

ในช่วงบ่าย ขณะที่พวกเขาเดินทางผ่านป่า จางเถี่ยซานที่เงียบมาตลอดก็พลันตะโกนขึ้นว่า "ทุกคน ระวัง! ดูเหมือนจะมี สัตว์อสูร ตามเรามา"

ซ่งชิงหมิงประหลาดใจในตอนแรก เพราะเขาไม่ทันสังเกตเห็นสิ่งใด จากนั้น เมื่อพิจารณาว่าผู้บำเพ็ญเพียรในขั้นกลั่นปราณช่วงปลายโดยทั่วไปมีความสามารถในการแผ่ จิตสำนึกวิญญาณ จึงเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลที่จางเถี่ยซานจะสามารถตรวจจับความเคลื่อนไหวของสัตว์อสูรที่อยู่ไกลออกไปได้

แน่นอนว่า หลังจากนั้นไม่นาน หมาป่าอสูรวายุ ระดับสูงตัวหนึ่ง นำฝูงหมาป่าอสูรวายุระดับกลางและต่ำเจ็ดถึงแปดตัว เข้ามาล้อมกลุ่มพวกเขา เมื่อเห็นเช่นนี้ ทุกคนก็รีบเรียกเครื่องมือเวทของตนออกมา และจัดกระบวนวงกลมล้อมรอบอย่างชำนาญ

"นี่คือ อสูรหมาป่าวายุ สามารถใช้ วิชาคมมีดวายุ ได้ ทุกคนอย่ากลัวไป จำนวนพวกมันไม่มาก เราสามารถต้านทานพวกมันได้ เถี่ยซาน จะรับมือตัวระดับสูง ส่วนที่เหลือเราจะจัดการเอง หมาป่าอสูรตัวนี้เร็วเหลือเชื่อ ดังนั้นให้อยู่ใกล้กันไว้เพื่อหลีกเลี่ยงการโจมตีแบบเดี่ยวๆ การใช้ วิชาธาตุไฟ และ ธาตุดิน จะมีประสิทธิภาพมากกว่า" สือชุน ผู้มีประสบการณ์ในเทือกเขาเมฆาล่อง จดจำสัตว์อสูรได้ในทันที และสั่งการให้ทุกคนรับมืออย่างไร ซึ่งทำให้กลุ่มที่กำลังตื่นตระหนกได้รับความมั่นใจในการต่อสู้อย่างรวดเร็ว

จางเถี่ยซานคำรามเป็นคนแรก ปล่อยดาบขนาดใหญ่เพื่อสกัดหมาป่าอสูรระดับสูงที่เป็นผู้นำ บุรุษและสัตว์อสูรเข้าต่อสู้กันอย่างรวดเร็ว

จากนั้นซ่งชิงหมิงและอู่เทียนมู่ก็เป็นผู้นำ ต่างคนต่างปล่อย วิชาผนังดิน เพื่อสกัดหมาป่าอสูรระดับต่ำและกลางที่เหลือ กำแพงที่พวกเขาสร้างขึ้นยังช่วยชะลอการโจมตีของหมาป่าวายุลงได้อย่างมาก

ในบรรดาหมาป่าวายุที่เหลืออีกแปดตัว มีเพียงสามตัวที่เป็นระดับกลาง ส่วนอีกห้าตัวเป็นระดับต่ำ อู่เทียนมู่ จางไป๋ซาน และซ่งชิงหมิง ต่างเลือกหมาป่าอสูรวายุระดับกลางคนละตัว ในขณะที่หมาป่าอสูรวายุระดับต่ำที่เหลืออีกห้าตัวถูกมอบหมายให้สือชุนและน้องสาวศิษย์ของเขา แต่ละคนเผชิญหน้ากับสัตว์อสูร และสนามรบก็ถูกแบ่งออกเป็นห้ากลุ่มในทันที

สัตว์อสูรที่น่ากลัวที่สุดคือหมาป่าอสูรวายุระดับสูงที่จางเถี่ยซานกำลังเผชิญหน้า ซึ่งใกล้ถึงจุดสูงสุดของขั้นกลั่นปราณแล้ว หากต่อสู้เพียงลำพัง ไม่มีใครในที่นี้ที่จะสามารถเอาชนะสัตว์อสูรตัวนี้ได้อย่างมั่นใจ

หมาป่าอสูรวายุระดับสูงมีพลังเวทที่เหนือกว่าจางเถี่ยซาน ทำให้มันได้เปรียบ คมมีดวายุที่มันปล่อยออกมาเป็นครั้งคราวทำให้จางเถี่ยซานว้าวุ่นใจ แต่ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับหมาป่าอสูรที่จะเอาชนะเขาได้ในระยะเวลาอันสั้น แม้ว่าจางเถี่ยซานจะเริ่มลังเลบ้าง แต่เขาก็สามารถต้านทานหมาป่าอสูรระดับสูงไว้ได้

อู่เทียนมู่และจางไป๋ซานเผชิญหน้ากับหมาป่าอสูรวายุระดับกลาง ซึ่งทั้งสองฝ่ายต่างก็มีความน่าเกรงขามเท่าเทียมกัน แม้ว่าทั้งสองคนจะแสดงความสามารถที่ดีที่สุดออกมาในตอนแรก แต่หมาป่าอสูรทั้งสองก็พิสูจน์แล้วว่ายากที่จะเอาชนะ และสนามรบยังคงเสมอกัน

ซ่งชิงหมิงเผชิญหน้ากับหมาป่าอสูรวายุระดับกลางที่อ่อนแอกว่าเล็กน้อย ดูเหมือนว่าเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ระดับกลางได้ไม่นาน การบำเพ็ญเพียรและพลังปราณของซ่งชิงหมิงนั้นเหนือกว่ามันมาก และด้วยการต่อสู้ที่มั่นคง ชัยชนะจึงเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น

สือชุนและน้องสาวศิษย์ของเขาก็ได้เปรียบเล็กน้อย หมาป่าวายุหลายตัวโจมตีเข้ามา แต่พวกเขาก็ร่วมกันสังหารไปได้หนึ่งตัว แม้จะถูกล้อมไว้ พวกมันก็ยังคงทำอะไรไม่ได้ การประสานงานที่สมบูรณ์แบบของพวกเขาบังคับให้พวกมันต้องถอยกลับ

เมื่อเทียบกับซ่งชิงหมิงแล้ว สือชุนและน้องสาวศิษย์ของเขามีความได้เปรียบอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งบ่งบอกถึงชัยชนะที่กำลังจะมาถึงในไม่ช้า

ในการต่อสู้เพื่อชีวิตนี้ ความแตกต่างของพละกำลังระหว่างทั้งสองฝ่ายค่อนข้างใกล้เคียง ทั้งหมดขึ้นอยู่กับว่าจางเถี่ยซานจะสามารถต้านทานหมาป่าอสูรวายุระดับสูงไว้ได้หรือไม่ เพื่อเปิดโอกาสให้ซ่งชิงหมิงหรือสองศิษย์พี่น้องสือชุนเอาชนะคู่ต่อสู้

ของตนและทำลายการชะงักงันนี้ได้

(จบบทนี้)