บทที่ 24: ทะลวงผ่านการบำเพ็ญเพียร

บทที่ 24: ทะลวงผ่านการบำเพ็ญเพียร

หลังจากจัดการกับสิ่งของในถุงเก็บของของหลิวเทียนหลงแล้ว ซ่งชิงหมิงก็มุ่งหน้าลงใต้ต่อไปอีกหลายวัน จนเข้าสู่เขตเนินเขาที่ค่อนข้างรกร้างว่างเปล่า เมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าและท้องฟ้าเริ่มมืดลง ซ่งชิงหมิงก็หยุดพัก

หลังจากสำรวจโดยรอบ เขาพบหน้าผาแห่งหนึ่ง จึงปลดปล่อย กระบี่สุริยันเพลิง ออกมาฟาดฟันซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในที่สุดเขาก็สามารถเจาะถ้ำเล็ก ๆ ออกมาได้ จากนั้นจึงจัดตั้ง ค่ายกลเขาวงกตห้าธาตุ อย่างง่าย ๆ ไว้ด้านนอกถ้ำ วางศิลาวิญญาณเพื่อกระตุ้นค่ายกล และก้าวเข้าไปในถ้ำด้วยความพึงพอใจ

นับตั้งแต่การเผชิญหน้ากับจระเข้ปีศาจระดับสูงครั้งล่าสุด ช่วงนี้เขาจึงเลือกที่จะอ้อมไปตามเส้นทางที่ไกลกว่า พยายามเดินทางผ่านภูเขารกร้างและที่ราบหลีกเลี่ยงหนองน้ำในหุบเขาลึกที่เหล่าสัตว์อสูรอาศัยอยู่ ในยามค่ำคืน เขาจะหาถ้ำพักและตั้งค่ายกลไว้ด้านนอกก่อนจะเข้าพัก

หลังจากก่อกองไฟแล้ว ซ่งชิงหมิงก็นำข้าววิญญาณ ออกจากถุงเก็บของมาหุงต้ม ผู้บำเพ็ญเพียรในขั้นกลั่นปราณยังไม่สามารถบำเพ็ญตบะอดอาหารได้ ยังคงต้องรับประทานอาหารทุก ๆ สองสามวัน โชคดีที่เขายังมีข้าววิญญาณเหลืออยู่มาก จึงไม่ต้องกังวลเรื่องอาหารการกินในตอนนี้

หลังอาหารค่ำ ซ่งชิงหมิงพักผ่อนอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบ ยาเม็ดบำรุงปราณ เม็ดหนึ่งแล้วกลืนลงไป จากนั้นจึงเริ่มฝึกฝน วิชาคุนหยวน เพื่อค่อย ๆ ซึมซับสรรพคุณของยา

การเดินทางครั้งนี้ใช้เวลาเกือบหนึ่งเดือนแล้ว ในป่าเขาลึกเช่นนี้ เขาไม่สามารถดูดซับพลังปราณได้อย่างเต็มที่ ต้องอาศัยเพียงข้าววิญญาณที่นำมาด้วยเพื่อดูดซับพลังปราณเพียงเล็กน้อย การบำเพ็ญเพียรจึงไม่ก้าวหน้ามากนัก แต่วันนี้เป็นเวลาที่เขาสามารถใช้ยาเม็ดบำรุงปราณประจำเดือนของเขาได้แล้ว

หลังจากโคจรพลังปราณไปได้ครึ่งรอบ ซ่งชิงหมิงพลันรู้สึกถึงคอขวดของการกลั่นปราณขั้นที่ห้าที่คลายตัวลงเล็กน้อย เขารู้สึกว่าถึงเวลาที่จะทะลวงผ่านแล้ว

หากเป็นอัตราการบำเพ็ญเพียรปกติ ซ่งชิงหมิงจะต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองถึงสามปีจึงจะถึงขั้นที่ห้าได้

อย่างไรก็ตาม นับตั้งแต่ได้แผนที่ที่ขาดหายมา เขาได้สะสมศิลาวิญญาณจำนวนไม่น้อยจากการสร้างยันต์ในช่วงสองปีที่ผ่านมา เขาได้แลกพวกมันกับเกาอวี้เหยาเพื่อรับยาเสริมการบำเพ็ญเพียรถึงห้าหรือหกขวด เขาได้นำยาบำรุงปราณไปสองขวดเพื่อแลกเปลี่ยนกับวัตถุดิบทำยันต์ในคลังสมบัติของตระกูล แต่ส่วนใหญ่เขาก็เก็บไว้เอง ด้วยการบริโภคยาอย่างต่อเนื่อง การบำเพ็ญเพียรของเขาจึงได้มาถึงจุดสูงสุดของขั้นกลั่นปราณขั้นที่สี่แล้ว

เขาหยิบ ยันต์สลายใจ ออกมาและแปะลงบนตัว จากนั้น ซ่งชิงหมิงก็บดขยี้ศิลาวิญญาณระดับต่ำนับสิบก้อนในมือ พลังปราณที่พลุ่งพล่านก็เต็มถ้ำแคบ ๆ ในทันที

การทะลวงผ่านของผู้บำเพ็ญเพียรต้องใช้พลังปราณจำนวนมหาศาล ซึ่งตามหลักการแล้วควรจะอยู่ในบริเวณที่มีสายแร่พลังปราณอุดมสมบูรณ์ แต่น่าเสียดายที่ในเขตภูเขาที่รกร้างแห่งนี้ ซ่งชิงหมิงไม่สามารถหาสถานที่เช่นนั้นได้ เขาจึงต้องพึ่งพาศิลาวิญญาณที่ตนมีอยู่ แม้ว่าตอนนี้เขามีศิลาวิญญาณจำนวนมาก แต่การกระทำที่ฟุ่มเฟือยเช่นนี้ก็ยังทำให้เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย

เมื่อดึงดูดพลังปราณนี้ ซ่งชิงหมิงก็เร่งความเร็วของวิชาภายในของเขา และรู้สึกว่าจุดปราณที่ห้าของเขากำลังเริ่มสั่นสะเทือน

ซ่งชิงหมิงแอบยินดีกับเรื่องนี้ และอดทนดูดซับพลังปราณเข้าไปในทะเลปราณอย่างต่อเนื่อง ในที่สุด หลังจากผ่านไปหนึ่งชั่วยาม พลังปราณที่ไหลเวียนผ่านเส้นลมปราณก็ไหลเหมือนสายน้ำใสไปสู่แม่น้ำ ทะลวงผ่านจุดปราณที่ห้าได้สำเร็จ ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาถึงขั้น กลั่นปราณขั้นที่ห้า และพลังเวทย์ในทะเลปราณของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก

ไม่คาดคิดมาก่อนว่าการทะลวงสู่กลั่นปราณขั้นที่ห้าจะเป็นไปอย่างราบรื่นถึงเพียงนี้ ซ่งชิงหมิงเต็มไปด้วยความยินดี หลังจากการบำเพ็ญเพียรมาสิบสองปี ในวัยยี่สิบสองปี ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาก็ตามทันผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ในตระกูลแล้ว

สำหรับซ่งชิงหมิงที่ฝึกฝนมานานกว่าทศวรรษ ไม่มีอะไรจะนำมาซึ่งความสุขได้เท่ากับการทะลวงผ่านในการบำเพ็ญเพียร หากไม่มีระดับการบำเพ็ญเพียรที่แข็งแกร่งพอ ไม่ว่าเขาจะมีศิลาวิญญาณล้ำค่ามากมายเพียงใด เขาก็จะไม่สามารถปกป้องพวกมันได้ และจะกลายเป็นเพียงภาระของผู้อื่น นี่คือสิ่งที่เขาตระหนักอยู่เสมอ

การบรรลุถึงขั้นกลั่นปราณขั้นที่ห้าในวัยยี่สิบสองปี ถือได้ว่าเป็นการบำเพ็ญเพียรที่รวดเร็วมากในเขตชิงเหอ หากสิ่งของในถุงเก็บของของหลิวเทียนหลงสามารถแลกเปลี่ยนเป็นทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรได้สำเร็จ ซ่งชิงหมิงก็มีความมั่นใจอยู่บ้างว่าเขาสามารถไปถึงขั้นกลั่นปราณขั้นที่เก้าได้ก่อนอายุหกสิบปี และด้วย ผลจิตวิญญาณวารี ในถุงเก็บของของเขา เขาก็สามารถนำไปแลกเปลี่ยนกับ ยาเม็ดสร้างฐานที่นิกายใหญ่ๆได้ เส้นทางของเขาในตอนนี้ดูสดใส

หลังจากการทะลวงผ่าน ซ่งชิงหมิงไม่ได้เร่งออกจากสมาธิ เขาค่อย ๆ โคจรพลังปราณหลายสิบครั้ง เพื่อบำรุงจุดปราณที่เพิ่งเปิดใหม่ ห้าวันต่อมา หลังจากการบำเพ็ญเพียรของเขามั่นคงแล้ว ในที่สุดเขาก็เดินออกมาจากถ้ำ

เขาเก็บค่ายกลกลับคืนและเดินทางต่อไป โดยใช้ วิชากายเบา พลางรู้สึกว่าพลังเวทย์ของตนเองแข็งแกร่งกว่าเมื่อก่อนมาก

หลังจากปีนข้ามภูเขาสูงลูกหนึ่ง ซ่งชิงหมิงพลันเห็นเงาร่างหลายร่างในหุบเขาเบื้องล่าง พร้อมกับเสียงคำรามของสัตว์อสูรเป็นระยะ รอยยิ้มแห่งความประหลาดใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาทันที นับตั้งแต่ซ่งชิงหมิงถูกอสรพิษปีกดำลากลงไปในสระ เขาก็เดินคนเดียวในเทือกเขาอันตรายแห่งนี้มาเกือบสิบวัน ในที่สุดเมื่อเห็นผู้คนอยู่เบื้องหน้า เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้น และรีบมุ่งหน้าลงจากภูเขาไป

เมื่อเข้าไปใกล้ เขาพบว่าผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนกำลังล้อมหมีตัวยักษ์อยู่ ผู้นำซึ่งเป็นชายร่างกำยำมีระดับการบำเพ็ญเพียรสูง อยู่ในขั้นกลั่นปราณตอนปลาย เป็นกำลังหลักในสนามรบ ผู้ช่วยอีกสามคนที่กำลังเข้าโจมตี ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรในขั้นกลั่นปราณตอนกลาง มีสตรีคนหนึ่งที่อยู่เพียงขั้นกลั่นปราณขั้นที่สามเท่านั้น เธอยืนนิ่ง ๆ สังเกตการณ์สนามรบอยู่ห่าง ๆ

เมื่อเห็นเช่นนี้ ซ่งชิงหมิงก็ไม่ได้ปรากฏตัวทันที แต่เขากลับขึ้นไปเกาะอยู่บนต้นไม้ใกล้ ๆ และเฝ้าดูอยู่ห่าง ๆ จนกระทั่งหมีระดับสูงถูกโค่นลงโดยคนกลุ่มนี้ เขาก็โดดลงจากต้นไม้และเดินเข้าไปหาพวกเขา

“หยุด! เจ้าเป็นใคร?”

ซ่งชิงหมิงเพิ่งเดินไปได้เพียงสิบกว่าจ่าง ชายร่างกำยำที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรสูงสุดก็สังเกตเห็นเขาและตะโกนถาม น้ำเสียงของเขาค่อนข้างเป็นปรปักษ์

คนอื่น ๆ ที่อยู่ใกล้ ๆ ยังคงกำลังเก็บวัตถุดิบจากหมีตัวยักษ์อยู่ เมื่อได้ยินว่ามีคนกำลังเข้ามา พวกเขาก็รีบปลดปล่อยเครื่องมือเวทมนตร์ออกมาเพื่อเตือนระวังโดยรอบ เกรงว่าซ่งชิงหมิงจะมาด้วยเจตนาร้ายและอาจมีพวกพ้อง

เมื่อเห็นคนเหล่านี้ระแวดระวังตน ซ่งชิงหมิงก็หยุดเดิน กางมือออกและอธิบายว่า

“อย่าเข้าใจผิด สหายผู้บำเพ็ญเพียร ข้าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระจากเขตชิงเหอ มาที่นี่เพื่อล่าสัตว์อสูรเช่นกัน เมื่อหลายวันก่อน ทีมล่าสัตว์อสูรของเราได้พบกับสัตว์อสูรระดับ 2 และในระหว่างการหลบหนี เราก็พลัดหลงจากเพื่อนร่วมทีมโดยไม่ตั้งใจ ข้าไม่มีแผนที่ติดตัวมาด้วย จึงได้แต่เดินหลงทางอยู่ในภูเขามาหลายวันโดยไม่พบเพื่อนร่วมทีม วันนี้ข้าบังเอิญมาเจอพวกท่านพอดี ขอถามหน่อยได้หรือไม่ว่า อำเภอผิงหยาง อยู่ทางทิศใด และห่างออกไปแค่ไหน?”

“เป็นสหายผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ! ข้าตกใจไปหน่อย อย่าโทษกันเลย ข้าคิดว่าเจ้าเป็นพวกสารเลวจาก แก๊งหมาป่าเพลิง” เมื่อเห็นว่าซ่งชิงหมิงเป็นเพียงคนเดียวจริง ๆ ชายผู้นำก็ลดการระวังตัวลงและขอให้เพื่อนร่วมทีมเก็บอาวุธเวทมนตร์

ชายร่างกำยำผู้นี้เป็นคนซื่อตรง ซึ่งซ่งชิงหมิงที่อยู่ในภูเขาฉาวลู่มาสองปี ก็ชอบที่จะมีปฏิสัมพันธ์กับคนประเภทนี้

“ที่นี่อยู่ไกลจากอำเภอผิงหยางมาก ต้องเดินไปทางตะวันออกเฉียงใต้ประมาณห้าถึงหกวัน หากไม่มีแผนที่ก็อาจจะนำทางได้ยาก ข้าคิดว่าเจ้าควรรอพวกเราที่ช่องเขาด้านหลัง พรุ่งนี้พวกเราจะกลับไปยัง ตลาดกุยอวิ๋น ข้าสามารถนำทางเจ้าไปได้”

ผู้พูดคือบัณฑิตวัยกลางคน ชุดคลุมของเขาพลิ้วไหวราวกับนักปราชญ์ขงจื๊อ เขากำกระบี่สีเขียวครามไว้ในมือ เขาบรรลุถึงกลั่นปราณขั้นที่ห้า ใบหน้าเต็มไปด้วยความคงแก่เรียน และการพูดที่เนิบนาบของเขาเผยให้เห็นถึงความเป็นผู้มีความรู้ไม่น้อย

“ดีมาก ข้าต้องขอขอบคุณพวกท่านล่วงหน้า” ซ่งชิงหมิงพยักหน้า ตราบใดที่พวกเขาสามารถออกจากเทือกเขาเฝ้าอวิ๋น ที่อันตรายได้เร็วขึ้น การรอเพียงวันเดียวก็ไม่เป็นไรสำหรับเขา

คนอื่น ๆ รวมถึงชายร่างกำยำที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรสูงสุด ก็ไม่ได้คัดค้านเมื่อได้ยินว่าบัณฑิตวัยกลางคนต้องการพาซ่งชิงหมิงไปด้วย เป็นที่ชัดเจนว่าแม้ระดับการบำเพ็ญเพียรของบัณฑิตจะไม่สูง แต่เขาเป็นผู้ที่มีคำพูดที่ทุกคนเชื่อถือ

หลังจากแยกทางกับคนอื่น ๆ ซ่งชิงหมิงก็เดินไปทางตะวันออกออกจากหุบเขาเป็นเวลาหนึ่งมื้ออาหาร เขาเห็นต้นไม้สีแดงขนาดใหญ่สูงกว่าสิบจ้างอยู่ข้างหน้า มันเป็นจุดนัดพบที่เขาตกลงจะพบกับบัณฑิตในวันรุ่งขึ้น

ซ่งชิงหมิงหาท่อนไม้ตายใกล้ ๆ ยืมกิ่งไม้จากต้นไม้นั้น และสร้างกระท่อมง่าย ๆ ใต้ต้นไม้

เช้าวันรุ่งขึ้น ซ่งชิงหมิงกำลังทำสมาธิอยู่ในกระท่อม เมื่อเขาก็ได้ยินเสียงพลังปราณที่พลุ่งพล่านมาจากค่ายกลด้านนอก เขาเดินออกมาดูและเห็นสตรีสาวชุดเขียวคนหนึ่งกำลังถือกระบี่บินฟาดฟันผ่านม่านหมอกของอาคม พร้อมกับร่ายคาถาเวทมนตร์ระดับต่ำเป็นครั้งคราว

สตรีผู้นั้นอายุประมาณยี่สิบปี สวมปิ่นหยกในผม ถักเปียสีดำสองข้าง และชุดสีเขียว เธอคือเด็กสาวขั้นกลั่นปราณขั้นที่สามคนเดียวกับที่อยู่ในกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรเร่ร่อนที่เขาพบในหุบเขาเมื่อวานนี้

อย่างไรก็ตาม เธอดูเหมือนจะติดอยู่ในค่ายกล ใบหน้าของเธอแสดงอาการตื่นตระหนก เพื่อนร่วมทีมของเธอยืนอยู่ไม่ไกล ดูเหมือนกำลังปรึกษากันว่าจะช่วยเธอออกมาได้อย่างไร

เมื่อเห็นเช่นนี้ ซ่งชิงหมิงก็ยิ้มอย่างขมขื่น เขาตั้งค่ายกลนี้ไว้เพื่อป้องกันการโจมตีจากสัตว์ประหลาดในภูเขา แต่เขาไม่คาดคิดว่าสตรีผู้นี้จะประมาทเลินเล่อและพุ่งเข้ามาติดอยู่ในค่ายกลทันที สำหรับคนที่ไม่มีความรู้เรื่องค่ายกลเช่นนี้ คงเป็นเรื่องยากที่เธอจะหลบหนีได้โดยไม่ต้องใช้เวลาหลายชั่วยาม

ซ่งชิงหมิงรีบทำท่าทางด้วยมือสองสามครั้ง เพื่อดึงค่ายกลกลับคืน ม่านหมอกที่เคยปกคลุมต้นไม้หลายจ่างก็สลายไปทันที เผยให้เห็นต้นไม้สีแดงขนาดใหญ่ที่อยู่ภายในค่ายกล และซ่งชิงหมิงที่อยู่ใต้ต้นไม้

(จบบทนี้)