บทที่ 23: ถุงเก็บของล้ำค่า

บทที่ 23: ถุงเก็บของล้ำค่า

ห้าวันต่อมา ภายในป่าเมเปิ้ลที่ใบไม้สีเหลืองเข้ม ซ่งชิงหมิง นั่งอยู่บนตอไม้แห้ง ร่างกายมีปราณบางเบาแผ่ออกมา

หลังจากที่หลบหนีออกจากสระน้ำในวันนั้น ซ่งชิงหมิงก็หาพื้นที่โล่งใกล้เคียง กินยาฟื้นฟูและยาบำรุงโลหิตหลายเม็ดเพื่อรักษาอาการบาดเจ็บของตน

จากนั้นเขาก็ตามร่องรอยการหลบหนีของคณะเดินทาง ทว่า ไม่คาดคิด เมื่อเดินทางไปได้ไม่กี่ลี้ เขาก็เห็นอสรพิษปีกทมิฬที่โบยบินบนฟ้ากำลังย้อนกลับไปยังสระน้ำ ด้วยความหวาดกลัว เขาจึงรีบหมอบซุ่มอยู่ในพงหญ้า และไม่กล้าเผยตัวจนกระทั่งยามค่ำคืน

เพื่อเร่งตามคณะให้ทัน ซ่งชิงหมิงจึงจำต้องเดินทางต่อไปในความมืด แต่ความมืดมิดทำให้เขาคลาดสายตาจากเส้นทางที่พวกเขาใช้เดินทาง เขาพลัดหลงไปผิดทิศทาง ทำให้สูญเสียร่องรอยของคณะเดินทางไปโดยสิ้นเชิง

นี่เป็นการมาเยือนภูเขาเมฆาลอย ครั้งแรกของซ่งชิงหมิง และเขาก็ไม่คุ้นเคยกับภูมิประเทศเลยแม้แต่น้อย อีกทั้งยังไม่มีแผนที่ติดตัว หลังจากค้นหาอยู่เป็นเวลานาน ก็ไม่สามารถหาทางกลับได้ ทำให้เขาหลงทางอยู่ท่ามกลางหุบเขา

โชคดีที่เขารู้ว่าทางทิศเหนือคืออาณาจักรแห่งสัตว์อสูรในส่วนลึกของภูเขาเมฆาลอย ส่วนทางทิศใต้คืออาณาเขตของมนุษย์ เขารู้เพียงคร่าว ๆ ว่าตราบใดที่มุ่งหน้าลงใต้ เขาก็จะสามารถออกจากภูเขาเมฆาลอยได้ในที่สุด

ไม่ว่าเขาจะไปถึงอำเภอผิงหยาง ซึ่งเป็นสถานที่ที่เขาจากมา หรือจะถึงตลาดรอบนอก เมื่อไปถึงที่นั่นแล้ว ย่อมหาทางกลับไปยังอำเภอชิงเหอ ได้เป็นแน่

ซ่งชิงหมิงเดินทางลงใต้มาหลายวันแล้ว หวังว่าจะได้พบใครสักคนเพื่อสอบถามเส้นทาง ทว่า โชคร้ายที่เขาไม่เห็นแม้แต่เงาคนเดียวตลอดทาง ภูเขาเมฆาลอยเป็นสถานที่ซึ่งเต็มไปด้วยสัตว์อสูรและภัยอันตราย เมื่อสองวันก่อน ขณะที่เขาผ่านทุ่งหญ้า ก็ได้เผชิญหน้ากับจระเข้ระดับสูงที่ดุร้าย ตัวหนึ่ง สัตว์อสูรตัวนั้นไล่ตามเขาอยู่เป็นเวลานานกว่าจะพ้นจากอันตรายมาได้ ทำให้เขารู้สึกตื่นตระหนกอยู่เล็กน้อย

ครึ่งชั่วยามต่อมา หลังจากการทำสมาธิมาเป็นเวลานาน ซ่งชิงหมิงรู้สึกว่าพลังปราณของตนเองฟื้นฟูได้เกือบเจ็ดส่วนแล้ว เขากระตุ้นพลังกายและพลังเวทมนตร์ไปที่มือ และลำแสงสีเขียวก็พุ่งเข้าสู่ถุงผ้าสีแดงเล็ก ๆ ที่อยู่ข้างกายในทันที พลังปราณของเขาค่อย ๆ โอบล้อมมันไว้

ในช่วงห้าวันที่ผ่านมา ซ่งชิงหมิงก็พยายามที่จะเปิด ถุงเก็บของ สีแดงที่เขาได้มาจากก้นสระ เพื่อดูว่ามีสมบัติอะไรอยู่ภายในบ้าง ทว่า ข้อจำกัดที่ถูกกำหนดไว้บนถุงเก็บของระดับสูงนี้ช่างยากจะทลาย ซ่งชิงหมิงใช้เวลาหลายวันร่ายมนตร์อย่างต่อเนื่อง กว่าจะสามารถปลดข้อจำกัดส่วนใหญ่ออกได้

โดยปกติแล้ว ถุงเก็บของของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรจะมี ข้อจำกัดลับ ที่มีเพียงเจ้าของเท่านั้นที่รู้ หากพยายามจะเปิดมันอย่างรุนแรง ก็จะต้องใช้พลังปราณเพื่อปลดข้อจำกัดเหล่านั้นออก

โดยทั่วไปแล้ว ยิ่งระดับการบำเพ็ญเพียรของผู้บำเพ็ญเพียรสูงขึ้นเท่าใด ข้อจำกัดก็จะยิ่งซับซ้อนมากขึ้นเท่านั้น สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรที่มีระดับต่ำกว่าจะปลดข้อจำกัดพลังปราณที่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงกำหนดไว้ จะต้องใช้เวลาและความพยายาม ขึ้นอยู่กับความแตกต่างของพลังปราณระหว่างทั้งสองฝ่าย และโชคอีกเล็กน้อย

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรที่มีระดับเท่ากัน ความแตกต่างของพลังปราณจะไม่มากนัก และการปลดข้อจำกัดที่ประสบความสำเร็จจะใช้เวลาอย่างมากไม่เกินสิบวันถึงครึ่งเดือน ทว่า สำหรับผู้บำเพ็ญเพียร ระดับกลั่นปราณ ที่จะก้าวข้ามไปปลดข้อจำกัดที่กำหนดโดยผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงนั้น งานนี้ซับซ้อนยิ่งกว่ามาก และอาจใช้เวลาหลายปีเลยทีเดียว

สามชั่วยามต่อมา เสียงดังกึกก้องขึ้นฉับพลัน พลังปราณพวยพุ่งออกมาจากถุงเก็บของสีแดง ส่องสว่างด้วยแสงสีม่วง ในที่สุดวันนี้ซ่งชิงหมิงก็สามารถเปิดถุงได้สำเร็จ ต้องขอบคุณแผนที่คันถู ที่เร่งการฟื้นฟูพลังปราณของเขา หากไม่เช่นนั้นคงต้องใช้เวลาอีกหลายวันกว่าจะทำได้

ซ่งชิงหมิงเทของที่อยู่ในถุงออกมาโดยไม่ลังเล เมื่อเหลือบมองคร่าว ๆ ก็ทำให้เขาประหลาดใจเป็นอย่างมาก

ในถุงนั้นมีเพียง หินวิญญาณ เกือบสองร้อยก้อน พร้อมด้วย เครื่องมือเวท ยันต์ ยาวิเศษ และสิ่งของอื่น ๆ อีกมากมาย

ถุงเก็บของของใครกันนะที่จะมีทรัพย์สมบัติมากมายขนาดนี้? ซ่งชิงหมิงย้อนนึกถึงผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากที่เข้าร่วมในการต่อสู้ที่บ่อน้ำในวันนั้น แต่เขาก็ยังไม่สามารถระบุเจ้าของถุงได้ เขาสามารถทำได้เพียงค้นหาสิ่งของภายในถุงเพื่อหาเบาะแสเท่านั้น

มีเครื่องมือเวทระดับสูงหนึ่งชิ้น เครื่องมือเวทระดับกลางสองชิ้น ยันต์ระดับสูงห้าใบ ยันต์ระดับกลางและระดับต่ำอีกกว่าสิบใบ และยาวิเศษสามขวดที่เขาไม่สามารถระบุได้

นอกจากนี้ยังมีม้วนตำรา แผ่นหยก เกี่ยวกับวิชาบำเพ็ญเพียร ป้ายสีดำอันหนึ่ง กล่องหยกโบราณ และเสื้อผ้าอีกหลายชิ้น

ซ่งชิงหมิงหยิบป้ายสีดำขึ้นมาดู เมื่อนั้นเขาจึงรู้ว่าเจ้าของถุงเก็บของคือใคร

บนป้ายสีดำนั้นมีอักษรเล็ก ๆ สองตัวเขียนไว้อย่างชัดเจนว่า "ท่านเจ้าสำนัก" เมื่อรวมกับเสื้อผ้าในถุงเก็บของที่เป็นโทนสีขาวดำของสำนักตระกูลหลิว ซ่งชิงหมิงก็พอจะคาดเดาได้ว่าเจ้าของถุงเก็บของไม่ใช่ใครอื่น นอกจาก หลิวเทียนหลง ประมุขตระกูลหลิวนั่นเอง

เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าถุงเก็บของที่เขาพบที่ก้นสระจะ "ร้อนแรง" ถึงเพียงนี้ ซ่งชิงหมิงอดไม่ได้ที่จะสูดหายใจเข้าลึก

ดูเหมือนว่าในอนาคตเขาจะต้องระมัดระวังเกี่ยวกับถุงเก็บของของประมุขตระกูลหลิวให้มากขึ้น หากวิชาบำเพ็ญเพียร เครื่องมือเวท และสิ่งของเหล่านี้ถูกจดจำได้ในภายภาคหน้า ตระกูลหลิวก็จะเริ่มสงสัยในตัวเขาทันที

ซ่งชิงหมิงโยนป้ายและเสื้อผ้าออกจากถุงเก็บของไปยังลำธารใกล้เคียง เขาไม่กล้าเก็บเครื่องมือเวททั้งสามชิ้นไว้ โดยตั้งใจว่าจะเก็บไว้ในถุงเก็บของไปก่อน จากนั้นจะรอเวลาอีกสักพักก่อนจะนำไปขายพร้อมกับถุงเก็บของระดับสูงในตลาดที่ห่างไกลออกไป

เขายังทิ้งแผ่นหยกหลายแผ่น ซึ่งเป็นวิชาบำเพ็ญเพียร ระดับกลั่นปราณ ธรรมดาที่สืบทอดมาจากตระกูลหลิว มันไม่มีค่าอะไรมากนัก ซ่งชิงหมิงจึงตัดสินใจทิ้งมันทั้งหมด มีเพียงตำราเล่มเดียวที่เป็น คู่มือวิชาอาคม ที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษผู้ก่อตั้งตระกูลหลิว ซึ่งเป็น ระดับก่อตั้งรากฐาน เท่านั้น ที่มีประโยชน์ต่อซ่งชิงหมิง เขาจึงเก็บมันไว้

คู่มือนี้ไม่เพียงแต่บรรยายอาคมระดับหนึ่งกว่าสิบรูปแบบเท่านั้น แต่ยังมีอาคมระดับสองอีกสองรูปแบบ ซึ่งเหมาะสำหรับการพัฒนาทักษะวิชาอาคมของตนเอง

ส่วนหินวิญญาณและยันต์อื่น ๆ เป็นของธรรมดาทั่วไป เขาจึงไม่กลัวว่าคนอื่นจะจดจำได้ จึงเก็บไว้ในถุงเก็บของของตนเองอย่างปลอดภัย เขายังไม่สามารถระบุยาวิเศษในขวดได้ จึงไม่กล้าที่จะใช้มัน เขายังต้องนำพวกมันไปที่ตลาดเพื่อให้ นักปรุงยา ตรวจสอบ หากมีประโยชน์ก็จะเก็บไว้ หากไม่ ก็จะขายมัน

ซ่งชิงหมิงเปิดกล่องหยกที่เหลืออยู่เป็นกล่องสุดท้าย และเขาก็ตกตะลึงอย่างแท้จริง

"นี่มัน... ผลวิญญาณวารี! หลิวเทียนหลงมีของวิเศษเช่นนี้อยู่ในถุงเก็บของได้อย่างไร? เกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

ซ่งชิงหมิงจำของที่อยู่ภายในกล่องหยกได้ในทันที "ผลวิญญาณวารี สี่นิ้วสามหุนสี่เหลี่ยมจัตุรัส โปร่งใสเมื่อสุก มีแสงสีฟ้าส่องประกาย..."

เขาไม่ได้เข้าใจผิดไปเองจริง ๆ สิ่งที่อยู่ภายในกล่องคือผลวิญญาณวารีที่สุกแล้ว ซึ่งเป็น ของวิเศษระดับสอง ย้อนกลับไปในตอนที่ซ่งชิงหมิงเพิ่งจะเริ่มบำเพ็ญเพียร ผู้อาวุโสใหญ่ ในตระกูลเคยอธิบายซ้ำแล้วซ้ำเล่าเกี่ยวกับผลไม้และสมุนไพรวิเศษต่าง ๆ ในโลกเซียน นอกจากนี้ยังมีการกล่าวถึงในคู่มือ ยาสมุนไพรวิเศษ ของตระกูลที่แจกจ่ายให้แก่พวกเขาแต่ละคน

แม้ว่านี่จะเป็นการเห็นด้วยตาของซ่งชิงหมิงเป็นครั้งแรก แต่ความทรงจำของผู้บำเพ็ญเพียรนั้นแข็งแกร่งกว่ามนุษย์ธรรมดาหลายเท่า และเขาก็คุ้นเคยกับยาสมุนไพรวิเศษส่วนใหญ่ที่ระบุไว้ในคู่มืออยู่แล้ว เมื่อเขาหยิบคู่มือออกจากถุงเก็บของ ซ่งชิงหมิงก็ยืนยันอีกครั้ง และในที่สุดก็ยืนยันตัวตนของมันได้

ผลวิญญาณวารีนี้เป็นของวิเศษที่มีมูลค่าเทียบเท่ากับ ยาเม็ดก่อตั้งรากฐาน เลยทีเดียว ตระกูลหลิวจะมีของวิเศษเช่นนี้ไว้ในครอบครองได้อย่างไร? ดูเหมือนว่าเพิ่งจะถูกเก็บมาได้ไม่นานนี้ เป็นไปได้หรือไม่ว่าหลิวเทียนหลงเพิ่งจะพบมันในบ

สระน้ำ? ตระกูลหลิวช่างโชคดีเหลือเกิน ที่พบของวิเศษล้ำค่าเช่นนี้ในสระน้ำธรรมดา ๆ

ซ่งชิงหมิงไตร่ตรองเรื่องนี้ แม้ว่านี่จะเป็นเพียงการคาดเดาของเขาเอง แต่นี่เป็นวิธีเดียวที่จะอธิบายที่มาของผลวิญญาณวารีในถุงเก็บของของหลิวเทียนหลงได้

หากสิ่งของที่พบในถุงเก็บของของหลิวเทียนหลงทำให้ซ่งชิงหมิงร่ำรวยแล้ว ผลวิญญาณวารี นี้จะทำให้เขามีความหวังที่จะบรรลุ ระดับก่อตั้งรากฐาน ในชั่วชีวิตนี้เลยทีเดียว ของวิเศษเช่นนี้ หากนำไปที่สำนักเสี่ยวเหยา ในอนาคต ย่อมแลกเปลี่ยนเป็นยาเม็ดก่อตั้งรากฐานได้อย่างง่ายดายแน่นอน

ซ่งชิงหมิงจ้องมองผลวิญญาณวารีด้วยความตกตะลึงเป็นเวลานานก่อนที่จะได้สติ เขารีบบรรจุลงในกล่องหยกอย่างระมัดระวังและใส่ไว้ในถุงเก็บของของตนเอง เขายังไม่มีความจำเป็นต้องใช้มันในตอนนี้ แต่โชคดีที่ผลวิญญาณวารีสามารถเก็บไว้ในกล่องหยกนี้ได้นานอย่างน้อยยี่สิบปี จึงไม่จำเป็นต้องกังวลว่ามันจะเสียหาย

หลิวเทียนหลงโชคร้ายในวันนั้น เขาเพิ่งจะเก็บผลวิญญาณวารีมาได้สำเร็จ ทว่า อสรพิษปีกทมิฬระดับ 2 ก็ปรากฏตัวขึ้นในถ้ำอย่างกะทันหัน แม้ว่าเขาจะหนีรอดมาได้อย่างหวุดหวิดด้วยการคุ้มกันอย่างสิ้นหวังของผู้อาวุโสสองคนของตระกูลหลิว แต่ลมหายใจของอสรพิษปีกทมิฬก็ยังพุ่งเฉียดหน้าท้องของเขาขณะที่หลบหนีออกจากถ้ำ ไม่เพียงแต่ทำให้ จุดตันเถียน ของเขาบาดเจ็บเท่านั้น แต่ถุงเก็บของที่เอวของเขาก็พลัดตกลงไปก้นสระโดยไม่ตั้งใจ เขาพยายามจะกลับไปตามหา แต่เขาถูกอสรพิษปีกทมิฬไล่ตามมาแล้ว เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องวิ่งหนีเอาชีวิตรอด

หลังจากหลิวเทียนหลงและผู้บำเพ็ญเพียรของตระกูลหลิวหลบหนีจากอสรพิษปีกทมิฬไปได้ แม้จะรู้สึกเสียดาย แต่เขาก็ไม่กล้าเสี่ยงกลับไปค้นหาถุงเก็บของที่หายไป อสรพิษปีกทมิฬระดับ 2 ในสระน้ำนั้นอยู่เหนือความสามารถของพวกเขาในปัจจุบัน พวกเขาจึงจำต้องออกเดินทางกลับพร้อมกับผู้บำเพ็ญเพียรที่เหลืออยู่

เมื่อกลับถึงอำเภอชิงเหอ หลิวเทียนหลงเพิ่งจะกลับถึงบ้าน เมื่ออาการบาดเจ็บสาหัสกำเริบ ทำให้เขาอาเจียนเป็นเลือดคำใหญ่ และต้องนอนอยู่บนเตียงคนไข้

ท่านเจ้าตระกูลผู้อาวุโส ซึ่งเป็นผู้พิทักษ์ตระกูลหลิวมาหลายปี ดูซีดเซียวและไร้ชีวิตชีวา ดูเหมือนว่าเขาจะแก่ลงหลายปีนับตั้งแต่ที่เขาออกจากอำเภอชิงเหอเมื่อสองเดือนก่อน

การเดินทางสำรวจภูเขาเมฆาลอยของตระกูลหลิวในครั้งนี้เป็นความสูญเสียครั้งใหญ่ จากสมาชิกคนสำคัญในตระกูลกว่ายี่สิบคนที่เข้าร่วมภารกิจ มีเพียงกว่าครึ่งเล็กน้อยเท่านั้นที่กลับมา และผู้อาวุโสสองคนก็เสียชีวิตด้วยเช่นกัน นี่เป็นหายนะที่รุนแรงสำหรับตระกูลหลิว และจะต้องใช้เวลาอย่างน้อยยี่สิบถึงสามสิบปีในการฟื้นฟู

แม้แต่หลิวเทียนหลง ผู้บำเพ็ญเพียร ระดับกลั่นปราณสูงสุด ที่โลดแล่นอยู่ในอำเภอชิงเหอมานานหลายทศวรรษ ครั้งนี้ก็ได้รับบาดเจ็บที่จุดตันเถียน แม้ว่าเขาจะสามารถฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บได้ แต่เขาก็อาจจะยากที่จะต่อสู้กับผู้อื่นได้ง่าย ๆ อีกต่อไปแล้ว

(จบบทนี้)