บทที่ 22: การดิ้นรน

บทที่ 22: การดิ้นรน

ในถ้ำที่มืดมิดสนิท ผู้บำเพ็ญตระกูลอู๋ผู้หนึ่งกำลังกะเผลกคลำทางไปข้างหน้าอย่างเชื่องช้า ครั้นเดินลึกเข้าไปหลายสิบจ่าง เขาก็ผ่านถ้ำที่พื้นปูด้วยกระดูกของอสูรตนหนึ่ง พลันแสงสีครามเรื่อ ๆ ส่องมาจากเบื้องหน้า ทำให้เขานึกว่าได้พบทางออกแล้ว จึงเร่งฝีเท้าไปอย่างรวดเร็ว

“นี่มันผลวารีวิญญาณ! ฮ่า ๆ! ข้าไม่คิดเลยว่าจะมีต้นผลวารีวิญญาณในที่แห่งนี้! คราวนี้ข้าร่ำรวยแล้ว!”

อู๋ จื่อหยวนจ้องมองต้นผลวารีวิญญาณที่ส่องแสงสีครามระยิบระยับอยู่เบื้องหน้า ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้น จนไม่ได้สังเกตเห็นร่างเงาผู้หนึ่งที่ค่อย ๆ คลานเข้ามาใกล้เขาในความมืด

“ใครน่ะ?”

“สหายเต๋าอู๋! ข้าเอง ตู้ อวี้เฉิง แห่งตระกูลตู้ ลดเสียงลงหน่อย ที่นี่ดูเหมือนจะเป็นรังของอสูร”

ร่างเงาผู้หนึ่งค่อย ๆ โผล่ออกมาจากความมืด ใบหน้าฉายแววตื่นตระหนก มันคือผู้บำเพ็ญตระกูลตู้

“เป็นพี่ตู้นี่เอง! ท่านทำข้าตกใจหมด”

อู๋ จื่อหยวนเห็นว่าอาการบาดเจ็บของ ตู้ อวี้เฉิง ก็ไม่ได้หนักหนาไปกว่าตนนัก และดูท่าทางซอมซ่อไม่ต่างกัน ใบหน้าเปรอะเปื้อนโคลน ดูแล้วค่อนข้างขบขัน

เขาเคยเห็นชายผู้นี้เมื่อวานในป่า อายุราว ๆ สามสิบ เป็นผู้บำเพ็ญรุ่นเยาว์ในยุคเดียวกัน เพิ่งฝึกฝนถึงขั้นกลั่นปราณระดับห้าเท่านั้น ไม่เป็นที่นับหน้าถือตาของเหล่าผู้บำเพ็ญตระกูลตู้ ผิดกับตนเองในตระกูลอู๋ลิบลับ

อู๋ จื่อหยวนถือว่า ตู้ อวี้เฉิง เป็นเพียงคนไร้ชื่อเสียง ระดับการบำเพ็ญก็ต่ำกว่าตน เขาจึงค่อย ๆ ลดความระแวดระวังลง และเก็บกระบี่เหินของตนเข้าฝัก

สองคนนี้และ ซ่ง ชิงหมิง นับว่าโชคร้ายอย่างยิ่ง ขณะเก็บรวบรวมวัสดุอสูรใกล้บึงน้ำ พวกเขาอยู่ใกล้ใจกลางบ่อเกินไปจึงตอบสนองไม่ทัน เมื่อถูกอสรพิษปีกดำสร้างวังวนดูดกลืนพวกเขาเข้าไปในรัง

ในบรรดาคนทั้งสาม ซ่ง ชิงหมิง ตกใกล้ทางเข้าถ้ำมากกว่าจึงหาทางออกได้เร็ว ขณะที่อีกสองคนเพราะตกลงไปไกลจากทางเข้าถ้ำ ทำให้พวกเขาไปผิดทางและมายังรังของอสรพิษปีกดำ บังเอิญมาพบต้นผลวารีวิญญาณเข้า

“สหายเต๋าอู๋ นี่ดูเหมือนจะเป็นต้นผลวารีวิญญาณจริง ๆ แต่น่าเสียดายที่ผลของมันจะยังไม่สุกงอมไปอีกอย่างน้อยหนึ่งร้อยปี ตอนนี้เรายังขายเป็นศิลาวิญญาณไม่ได้สักก้อน เลยไร้ประโยชน์สำหรับเรา ช่างน่าเสียดายจริง ๆ” ตู้ อวี้เฉิงกล่าวพร้อมถอนหายใจด้วยความเสียดาย

อู๋ จื่อหยวนฟังสิ่งที่กล่าว ดวงตาของเขากลอกไปมา แล้วกล่าวว่า “พี่ตู้ ท่านเข้าใจผิดแล้ว ถึงแม้ผลวารีวิญญาณนี้จะไร้ประโยชน์สำหรับเราในตอนนี้ แต่ต้นผลวิญญาณนี้เป็นระดับสอง และมีมูลค่าสูงมาก เพียงแค่เราสามารถกลับไปมีชีวิตและรายงานเรื่องนี้ให้ตระกูลทราบ เราจะได้รับรางวัลมากมายอย่างแน่นอน ท่านไม่คิดเช่นนั้นหรือ?”

หลังจาก อู๋ จื่อหยวนกล่าวจบ ใบหน้าของเขาก็ปรากฏรอยยิ้ม ราวกับจิตใจฉายภาพที่เขาทำคุณงามความดีอีกครั้งและได้รับรางวัลจากตระกูลเหมือนครั้งก่อน หลังจากเขาออกไป ตราบใดที่เขาบอกข่าวนี้แก่ตระกูล ประมุขตระกูลย่อมต้องมองเขาด้วยความชื่นชม และเขายังจะได้รับทรัพยากรการบำเพ็ญในตระกูลมากขึ้นด้วย

ตู้ อวี้เฉิงฟังแล้วเปิดปากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับเพิ่งนึกขึ้นได้ เขาลูบศีรษะเบา ๆ และพยักหน้า “พี่อู๋พูดถูก ทำไมข้าถึงนึกไม่ถึงเมื่อครู่เลย พี่อู๋นี่ฉลาดจริง ๆ”

เห็นว่า ตู้ อวี้เฉิง ไม่ได้คัดค้าน อู๋ จื่อหยวน จึงกล่าวต่อไปว่า “เพียงแต่สถานที่แห่งนี้อันตรายอย่างยิ่ง ข้าไม่รู้ว่าอสุรกายตนใดที่เพิ่งลากเราเข้ามาที่นี่ มันต้องมีพลังอำนาจวิเศษมาก เราควรรีบหาทางออกไปก่อน”

“หลังจากข้าถูกลากเข้ามา ข้าก็อยู่แถวนี้ตลอด ที่นี่มีถ้ำเต็มไปหมด ข้าหาทางออกไม่พบเลย พี่ตู้ ท่านมีความคิดที่ฉลาด ท่านคิดว่าเราควรไปทางไหนดี?” ตู้ อวี้เฉิงกล่าวด้วยใบหน้าซื่อ ๆ

อู๋ จื่อหยวนคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “เมื่อข้าถูกดูดเข้าไปในวังวน ข้าเหมือนเห็นใครบางคนถูกกวาดเข้ามาพร้อมกับเรา พี่ตู้ ท่านเห็นคนผู้นั้นหรือไม่?”

ตู้ อวี้เฉิงก้มหน้าคิด จากนั้นก็ตะโกนขึ้นทันทีว่า

“จริงสิ พี่อู๋! ข้าเพิ่งพบศพในถ้ำข้างหน้า ดูเหมือนจะเป็นคนในตระกูลท่าน ข้าสงสัยว่าพวกเขาถูกกวาดเข้ามาพร้อมกับเราหรือเปล่า”

“เป็นคนในตระกูลข้าคนไหนกัน? ท่านรู้หรือไม่? พาข้าไปดูหน่อย” อู๋ จื่อหยวนถามอย่างตื่นตระหนก

“ข้าตกใจกับศพที่นั่นเมื่อครู่ เลยไม่ได้มองใกล้ ๆ แต่เห็นว่าเขาแต่งกายคล้ายกับท่าน พี่อู๋ เขาน่าจะเป็นคนในตระกูลท่าน ไม่ต้องห่วง ศพอยู่ในถ้ำข้างหน้าไม่ไกล ข้าจะนำท่านไป”

ตู้ อวี้เฉิงนำ อู๋ จื่อหยวน เดินลึกเข้าไปในถ้ำหลายสิบก้าว อ้อมไปยังถ้ำแห่งหนึ่ง แน่นอนว่ามีศพปรากฏอยู่ไม่ไกล ตู้ อวี้เฉิงวิ่งไปข้างหน้าเพื่อมองดูแล้วตะโกนว่า “พี่อู๋ คนผู้นี้ดูเหมือนจะเป็นผู้อาวุโสในตระกูลท่าน”

“ผู้อาวุโส? เป็นไปได้อย่างไร?” อู๋ จื่อหยวนได้ยินดังนั้นก็รีบวิ่งตามไปอย่างตื่นตระหนกทันที

อู๋ จื่อหยวน วิ่งไปหา ตู้ อวี้เฉิง และเห็นศพนอนอยู่บนพื้นเหลือเพียงครึ่งบน เขาก้าวไปข้างหน้าเพื่อมองดูให้ชัดขึ้นและพบว่ามีบางอย่างผิดปกติ ชายผู้นี้สวมชุดคลุมสีเงินซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของผู้บำเพ็ญตระกูลหลิว เขากำลังจะหันกลับไปซักถาม ตู้ อวี้เฉิง แต่ในขณะนี้เอง มีดสั้นสีเขียวที่ส่องแสงวาบก็แทงทะลุหน้าอกของเขาจากด้านหลังเรียบร้อยแล้ว

“ตู้ อวี้เฉิง ท่าน ท่าน… ท่านทำเช่นนี้ไปทำไม?”

ท่าทางซื่อ ๆ ของ ตู้ อวี้เฉิง แปรเปลี่ยนไป รอยยิ้มชั่วร้ายปรากฏบนใบหน้า

“หึ เจ้าต้นผลวารีวิญญาณนี่น่ะหรือ? เจ้าคิดจะบอกเรื่องนี้กับตระกูลจริง ๆ รึ? ตระกูลอู๋จะให้อะไรเจ้าได้? โยนศิลาวิญญาณให้เจ้าสักสองสามสิบก้อนแล้วไล่เจ้าไปรึ? เจ้าคนโง่เง่า เจ้ายังรู้คุณค่าที่แท้จริงของต้นผลวารีวิญญาณนี้เลยหรือไม่?”

“หากข้าแจ้งเรื่องต้นผลวารีวิญญาณนี้แก่สำนักเสี่ยวเหยาโดยตรง อนาคตการเข้าร่วมสำนักเสี่ยวเหยาย่อมไม่มีปัญหา ข้าอาจจะแลกมันมาเป็นโอสถสร้างรากฐานได้ทันทีด้วยซ้ำ คนสายตาสั้นอย่างเจ้า คู่ควรที่จะแบ่งปันสิ่งนี้กับข้าได้อย่างไร?”

“สหายเต๋าตู้ อย่าฆ่าข้าเลย ข้าจะสาบานด้วยเลือด เมื่อข้าออกไป ข้าจะไม่เปิดเผยเรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้ ข้าจะแสร้งทำเป็นว่าไม่เคยมาที่นี่” อู๋ จื่อหยวนร้องขอด้วยความหวาดกลัว

“พี่อู๋ ท่านไม่เข้าใจหรือ? ตราบใดที่ท่านยังมีชีวิตอยู่ ท่านก็คือภัยคุกคามต่อข้า ข้าไม่ชอบถูกข่มขู่” ตู้ ผิงเทาเยาะเย้ย แววตาฉายความอำมหิต และเตะ อู๋ จื่อหยวน ล้มลงกับพื้นอีกครั้ง

“ตู้ อวี้เฉิง ท่านโหดเหี้ยมถึงเพียงนี้เชียวหรือ? หากท่านฆ่าข้า ท่านไม่กลัวว่าตระกูลอู๋ของข้าจะสืบพบเรื่องนี้ภายหลังรึ?”

“โหดเหี้ยม? ฮ่า ๆ นี่มิใช่โลกของการบำเพ็ญอมตะหรอกรึ? แม้ว่านามสกุลของท่านจะเป็นตู้ ข้าก็ยังจะลงมือในวันนี้ ตราบใดที่ข้าสามารถสร้างรากฐานได้ ข้าก็จะสามารถบดขยี้ทั้งตระกูลอู๋และตู้ได้เช่นกัน ฮ่าฮ่าฮ่า”

อู๋ จื่อหยวน ดิ้นรนอย่างสิ้นหวังบนพื้น ราวกับพยายามจะลุกขึ้น แต่ขณะที่เขากำลังจะลุก แสงเย็นวาบก็พาดผ่านลำคอ ร่างของ อู๋ จื่อหยวน ก็ล้มลงกลับสู่พื้นดิน นิ่งสนิท

“คนโง่เขลาอย่างเจ้ากลับบำเพ็ญเร็วกว่าข้าได้? สวรรค์ช่างไม่ยุติธรรมเสียจริง”

ตู้ อวี้เฉิง หลังจากถูกลากเข้ามาในถ้ำ บังเอิญมาตกลงที่นี่พอดี เขาพบศพของผู้อาวุโสตระกูลหลิวทันที หลังจากขโมยถุงเก็บของจากผู้อาวุโสตระกูลหลิว เขาก็บังเอิญมาพบต้นผลวารีวิญญาณก่อน อู๋ จื่อหยวน

เมื่อเห็นต้นผลวารีวิญญาณ ตู้ อวี้เฉิง ก็ตกตะลึง เขาวางแผนลับ ๆ ที่จะออกจากพื้นที่นี้และมุ่งหน้าไปยังสำนักโดยตรงเพื่อแลกเปลี่ยนต้นผลวารีวิญญาณกับสิ่งที่เขาปรารถนา

ขณะที่เขากำลังจะจากไป เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าของ อู๋ จื่อหยวน ที่กำลังใกล้เข้ามา ทำให้เขาต้องล่าถอยกลับเข้าไปในความมืดของถ้ำ

เมื่อเห็นว่ามีเพียง อู๋ จื่อหยวน อยู่ที่นั่น และได้เห็นต้นผลวารีวิญญาณ ตู้ อวี้เฉิง ก็เกิดเจตนาฆ่า เขากะจะใช้ประโยชน์จากแสงสลัวในถ้ำเพื่อค่อย ๆ เข้าใกล้และโจมตี อู๋ จื่อหยวน แต่ อู๋ จื่อหยวน ซึ่งมีระดับการบำเพ็ญสูงกว่า กลับมองเห็นเขาก่อนที่เขาจะเข้าใกล้

อาการบาดเจ็บของ ตู้ อวี้เฉิง ไม่ได้ร้ายแรง และท่าทางทุกข์ทรมานก่อนหน้านี้ก็เป็นเพียงการเสแสร้งบางส่วน แม้ว่าอาการบาดเจ็บของ อู๋ จื่อหยวน จะรุนแรงกว่า แต่ ตู้ อวี้เฉิง ก็ยับยั้งการโจมตีอย่างไม่ระมัดระวัง โดยเลือกที่จะเล่นตามน้ำแทน ระดับการบำเพ็ญของเขาเป็นเพียงขั้นกลั่นปราณระดับห้า แม้จะโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัวกับผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นปราณระดับหก โอกาสที่จะได้รับชัยชนะก็มีน้อย

หลังจากทำให้อู๋ จื่อหยวน ลดความระแวดระวังลง เขาก็คิดแผนนี้ขึ้นมาเพื่อสังหารเขาที่นี่

ขณะที่พวกเขาเข้ามาในถ้ำ ตู้ อวี้เฉิง แสร้งทำเป็นนำทาง โดยใช้ศพของผู้อาวุโสตระกูลหลิวหลอกล่อให้ อู๋ จื่อหยวน คิดว่าผู้อาวุโสของตนเองกำลังวุ่นวาย จากนั้น ตู้ อวี้เฉิง ก็โจมตีเขาจากด้านหลัง สังหารเขาในที่สุด

ตู้ อวี้เฉิง มองดูศพบนพื้น เยาะเย้ยเบา ๆ และหลังจากยืนยันว่า อู๋ จื่อหยวน ตายแล้ว เขาก็ฉกฉวยถุงเก็บของจากเขาและหายลับไปในความมืดของถ้ำ

หนึ่งก้านธูปผ่านไป

อสรพิษดำขนาดมหึมา ยาวสี่ห้าจ่าง บินกลับมายังบึงน้ำจากระยะไกล หลังจากวนรอบบึงน้ำหลายครั้ง มันก็คำรามเสียงดังใส่กองกระดูกอสูรบนฝั่ง จากนั้นก็ดิ่งลงไปในน้ำด้วยเสียงดังสนั่น

โชคดีที่อสรพิษปีกดำยังคงจับตาดูต้นผลวารีวิญญาณในถ้ำจึงไม่ได้ไล่ตามพวกเขา มันไล่ตามพวกเขาไปได้สิบกว่าลี้ก่อนจะหันหลังกลับมาที่บึงน้ำ ผู้คนส่วนใหญ่รวมถึง หลิว เทียนหลง หนีรอดไปได้ แต่ผู้บำเพ็ญตระกูลหลิวบางคนที่โชคร้ายก็ถูกอสรพิษปีกดำกลืนกิน

ตระกูลหลิวได้รับความสูญเสียอย่างหนักในการต่อสู้ครั้งนี้ ประมุขตระกูล หลิว เทียนหลง บาดเจ็บสาหัส และผู้อาวุโสขั้นกลั่นปราณระดับปลายสองคนเสียชีวิตในถ้ำของอสูรขณะพยายามปกป้องการหลบหนีของ หลิว เทียนหลง หลังจากลงจอด อสรพิษปีกดำก็เพิกเฉยต่อผู้บำเพ็ญคนอื่น ๆ และยังคงไล่ตามตระกูลหลิว ระหว่างทาง ตระกูลหลิวสูญเสียผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นปราณระดับกลางไปอีกหลายคน

ความสูญเสียของอีกสามตระกูลค่อนข้างน้อย มีเพียงผู้บำเพ็ญจากแต่ละตระกูลถูกลากเข้าไปในสระเพียงคนเดียวเท่านั้น และชะตากรรมของพวกเขาก็ยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด

(จบบทนี้)