บทที่ 21: อสรพิษปีกทมิฬ

บทที่ 21: อสรพิษปีกทมิฬ

นอกเหนือจากผู้ที่ช่วยจัดตั้งค่ายกลแล้ว ศิษย์ตระกูลซ่งที่อยู่ใกล้สระน้ำล้วนได้รับบาดเจ็บหนักเบาต่างกันไป พวกเขาเลือกจุดใกล้สระเพื่อใช้โอสถฟื้นฟูบาดแผลอย่างช้าๆ

ซ่งชิงหมิง, ท่านผู้อาวุโสใหญ่ซ่งกู่ไป๋ และท่านอาสิบสองซ่งฉางหยุน ไม่มีผู้ใดได้รับบาดเจ็บ ในยามนี้พวกเขากำลังเก็บรวบรวมวัตถุดิบสัตว์อสูรที่เหลืออยู่รอบสระน้ำ

ในการศึกครั้งนี้ ตระกูลหลิวสูญเสียนักยุทธ์ไปหนึ่งคน นักยุทธ์ชราคนหนึ่งกำลังเก็บร่างของศิษย์ผู้นั้น และกำลังจะขอคำสั่งจากประมุขตระกูล แต่หลังจากค้นหาอยู่เนิ่นนานก็ไม่พบร่องรอยของประมุขตระกูล มีศิษย์ตระกูลหลิวไม่กี่คนที่ทราบเรื่องราว จึงรีบดึงนักยุทธ์ชราผู้นั้นออกไปอย่างรวดเร็ว

ตระกูลอู่โชคดีกว่าตระกูลหลิว ไม่มีศิษย์คนใดเสียชีวิต มีเพียงผู้หนึ่งบาดเจ็บสาหัส ส่วนที่เหลือบาดเจ็บเล็กน้อย การรับภารกิจครั้งนี้ถือเป็นชัยชนะอันยิ่งใหญ่ ประมุขตระกูลอู่ซีหยุนใบหน้าเปื้อนยิ้ม เร่งให้ศิษย์ตระกูลอู่รีบเก็บรวบรวมวัตถุดิบสัตว์อสูร

ตู้เส้าคัง ประมุขตระกูลตู้ ไม่อาจยิ้มแย้มได้เช่นอู่ซีหยุน ศิษย์ตระกูลตู้ที่ตายในการรบ แม้ระดับจะไม่สูงนัก แต่เป็นศิษย์รุ่นเยาว์ที่สนิทกับประมุขตระกูลตู้ และเป็นเพราะความประมาทจึงพลั้งพลาดเสียชีวิตที่นี่ แม้จะมีศิษย์มากมายเป็นพยาน แต่ประมุขตระกูลตู้ค่อนข้างหวงแหนผู้เยาว์ เมื่อเขากลับไป ย่อมต้องเผชิญกับการตำหนิติเตียนอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ความคิดนี้ทำให้คิ้วของเขาขมวดแน่นอยู่ตลอดเวลา

ตระกูลหลิวเสนอรางวัลอันมหาศาลสำหรับภารกิจนี้: แต่ละตระกูลได้รับหินปราณ 200 ก้อน นอกเหนือจากวัตถุดิบสัตว์อสูรระดับหนึ่งที่แบ่งปันกันทั้งสามตระกูลแล้ว แต่ละครอบครัวยังได้รับวัตถุดิบสัตว์อสูรที่มีมูลค่ารวมอีก 150 หินปราณ หากไม่มีผู้ใดเสียชีวิต การเดินทางครั้งนี้ถือว่ามีมูลค่าเท่ากับรายได้ประจำปีของตระกูลเลยทีเดียว

รางวัลที่สูงย่อมมาพร้อมกับความเสี่ยงที่สูงเช่นกัน ยกเว้นนักสู้รุ่นเยาว์อย่างซ่งชิงหมิงที่เพิ่งออกเดินทางเป็นครั้งแรก คนอื่นๆ ต่างก็เคยชินกับสมรภูมิที่นองเลือดเช่นนี้แล้ว

ขณะที่ทุกคนกำลังจะเก็บรวบรวมวัตถุดิบสัตว์อสูรที่เหลือ ทันใดนั้นก็มีฟองอากาศหลายลูกผุดขึ้นจากใจกลางสระน้ำ หลิวเทียนหลงซึ่งใบหน้าซีดเผือดก็กระโดดพรวดออกมาและตะโกนบอกศิษย์ตระกูลหลิวที่อยู่ใกล้ๆ

"หนีไป! มีสัตว์อสูรระดับ 2 อยู่ข้างล่าง!"

สระน้ำที่สงบอยู่ชั่วขณะกลับว่างเปล่าทันทีด้วยการกระโดดของหลิวเทียนหลง เมื่อจู่ๆ ก็เกิดกระแสน้ำวนสีดำขนาดมหึมาขึ้น พลันดูดเอานักยุทธ์ระดับต่ำหลายคนลงไปในน้ำทันที

ซ่งกู่ไป๋สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ จึงรีบคว้าซ่งฉางหยุนที่อยู่ใกล้ที่สุด และกระโดดขึ้นฝั่ง

ขณะที่ทุกคนหนีออกจากสระน้ำ พวกเขาก็หันกลับไปมอง เห็นกระแสน้ำวนสีดำขยายใหญ่ขึ้น ก่อนจะหายไปในน้ำอย่างกะทันหัน ไม่นานหลังจากนั้น ศีรษะสีดำขนาดมหึมาก็ค่อยๆ โผล่ขึ้นมาจากใจกลางน้ำ ดวงตาสีแดงฉานขนาดใหญ่จ้องมองมาที่กลุ่มคนที่อยู่บนฝั่ง

"นี่คือ อสรพิษปีกทมิฬ! ทุกคน หนีเร็ว!"

อู่ซีหยุนเมื่อเห็นศีรษะขนาดมหึมา ก็จำสัตว์อสูรนั้นได้ในทันที และรีบพาเหล่าศิษย์ตระกูลอู่หนีไปโดยไม่เหลียวหลัง

อสรพิษปีกทมิฬนี้ เป็นสัตว์อสูรระดับสองขั้นกลาง มาจากหุบเขาลึกของเทือกเขาเมฆาลอย เมื่อสองปีก่อนมันมาถึงสระน้ำแห่งนี้ ยึดครองถ้ำที่เคยเป็นของปูเกราะเงิน และกลืนกินพวกพ้องของปูเกราะเงินไปมากมาย ปูเกราะเงินไม่อาจเอาชนะอสรพิษอสูรได้ จึงได้แต่กล้ำกลืนความแค้นและย้ายไปอยู่ในถ้ำใหม่ภายในสระน้ำ

ตระกูลหลิวส่งคนมาสำรวจสระน้ำทุกหกเดือน แต่พวกเขาไม่กล้าลงไปลึก จึงไม่เคยสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงที่ก้นบ่อ

อสรพิษปีกทมิฬบำเพ็ญเพียรทุกวันภายในเส้นปราณน้ำใต้สระน้ำ โดยหวังว่าจะได้กลืนกินผลไม้จิตวิญญาณน้ำจากต้นผลไม้จิตวิญญาณน้ำ เพื่อช่วยในการเลื่อนระดับเมื่อมันบรรลุถึงขั้นก่อเกิดปราณช่วงปลาย อย่างไรก็ตาม หลิวเทียนหลงและสหายสามคนเข้ามาขัดขวางและเก็บผลไม้จิตวิญญาณน้ำไปก่อนที่มันจะทำได้ ยามนี้มันโกรธแค้นจึงระเบิดออกจากสระน้ำ เผยเขี้ยวอันแหลมคมข่มขู่เหล่านักยุทธ์บนฝั่ง

นักยุทธ์บนฝั่งต่างก็ตกใจเมื่อได้ยินชื่ออสรพิษปีกทมิฬ เมื่อเห็นว่าสัตว์อสูรได้บรรลุถึงขั้นก่อเกิดปราณช่วงกลางแล้ว พวกเขาก็ไม่กล้าที่จะต่อสู้ นำโดยนักยุทธ์ตระกูลอู่ พวกเขากระจัดกระจายไปอย่างรวดเร็วราวกับนกที่ตื่นตกใจ วิ่งหนีไปในทุกทิศทาง

อสรพิษปีกทมิฬคำรามด้วยความโกรธ บินออกจากสระน้ำ และเหวี่ยงร่างอันมหึมาของมัน ไล่ตามนักยุทธ์ตระกูลหลิวที่อยู่ข้างหน้า

ซ่งชิงหมิงรู้สึกว่าตนเองและซากศพของสัตว์อสูรที่อยู่ใต้ร่างถูกกระแสน้ำวนดึงดูดเข้าสู่ศูนย์กลางทันทีด้วยแรงมหาศาล จมดิ่งลงสู่ก้นสระพร้อมกับกระแสน้ำ

หลังจากความมืดมิดชั่วขณะ ซ่งชิงหมิงรู้สึกราวกับว่าตนเองตกลงไปในถ้ำที่ก้นสระ เขาหยิบไข่มุกราตรีส่องแสงขนาดเท่ากำปั้นออกมาจากถุงเก็บของ ภายใต้แสงสลัวของไข่มุกราตรีส่องแสง ซ่งชิงหมิงพบว่าตนเองกำลังนั่งอยู่ในถ้ำใต้น้ำ

ไข่มุกราตรีเป็นเพียงวัตถุธรรมดา แม้ไข่มุกขนาดใหญ่เช่นนี้จะเป็นสมบัติล้ำค่าในเมืองทางโลก แต่ก็เป็นเพียงของเล่นในมือของนักยุทธ์ ซ่งชิงหมิงขณะตั้งแผงลอยบนเขาเฉาหลู ได้แลกเปลี่ยนไข่มุกนี้กับนักยุทธ์ชราคนหนึ่งที่อยู่ระดับกลางของขั้นกลั่นปราณ โดยแลกกับยันต์ระดับต่ำ

ซ่งชิงหมิงใช้แสงระยิบระยับของไข่มุก แสดงคาถาหลีกเลี่ยงน้ำ ปกป้องตนเองจากน้ำ ขณะที่เขากำลังจะลุกขึ้น เขาก็รู้สึกปวดแปลบที่ท้อง บ่งบอกว่ามีกระดูกหักหลายซี่ เขารีบตรวจสอบร่างกายและเห็นบาดแผลทั่วร่าง จึงรีบกินยาห้ามเลือดหลายเม็ด

เมื่อมองไปยังทางเข้าถ้ำที่มืดมิดข้างหน้า ซึ่งล้อมรอบด้วยซากสัตว์อสูรที่กองพะเนิน ซ่งชิงหมิงรู้สึกถึงความกลัวที่พลุ่งพล่าน ราวกับว่าเขาถูกสัตว์อสูรบางตัวลากเข้ามาในถ้ำ ก่อนที่เขาจะถูกดึงลงไปในกระแสน้ำวน เขาได้ยินเสียงร้องของหลิวเทียนหลงอย่างชัดเจน ดูเหมือนจะมีสัตว์อสูรอยู่ใต้ผืนน้ำ และบริเวณเบื้องหน้าอาจเป็นที่อยู่ของมัน

เขาต้องรีบออกไปและหาที่รักษาบาดแผลและฟื้นฟูพลังปราณ ไม่เช่นนั้น หากสัตว์อสูรกลับมา ชีวิตของเขาก็จะตกอยู่ในอันตราย

หลังจากเดินไปประมาณสิบกว่าฉื่อ มุ่งหน้าไปยังทางออกถ้ำ ซ่งชิงหมิงก็รีบออกจากถ้ำและมาถึงก้นสระ โชคดีที่สัตว์อสูรส่วนใหญ่ในสระถูกผู้อื่นสังหารไปแล้ว ไม่เช่นนั้น แม้ว่าจะมีสัตว์อสูรระดับกลางปรากฏขึ้นในน้ำนี้ ซ่งชิงหมิงก็จะติดอยู่ที่นี่

ซ่งชิงหมิงสำรวจสภาพแวดล้อมอย่างระมัดระวังและไม่พบอันตราย จึงออกจากถ้ำและว่ายน้ำไปยังส่วนบนของสระน้ำ เพียงไม่กี่ฉื่อ สายตาของเขาก็ถูกดึงดูดไปยังสมุนไพรจิตวิญญาณสองสามต้นบนแนวปะการังที่อยู่ใกล้ๆ

เมื่อว่ายน้ำไป ซ่งชิงหมิงก็เห็นสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นดอกไม้ลึกลับระดับหนึ่งหลายต้น ซึ่งมีอายุประมาณห้าสิบหรือหกสิบปี สมุนไพรเหล่านี้สามารถแลกเปลี่ยนเป็นหินปราณได้อย่างน้อยเจ็ดหรือแปดก้อนในตลาด เมื่อไม่เห็นสัญญาณของการเคลื่อนไหว เขาก็มีความสุขที่ได้เจอสมุนไพรและนำมันใส่ลงในถุงเก็บของ

ขณะที่เขากำลังจะจากไป เขาก็เห็นถุงสีแดงขนาดเล็กและสง่างามแขวนอยู่บนอีกด้านหนึ่งของแนวปะการัง

"นี่ดูเหมือนถุงเก็บของ"

ซ่งชิงหมิงหยิบถุงสีแดงขึ้นมาและตรวจสอบอย่างละเอียด มันเป็นถุงเก็บของของนักยุทธ์จริงๆ แต่ถุงเก็บของของนักยุทธ์ส่วนใหญ่มีข้อจำกัด และเขายังไม่สามารถเปิดมันได้ เขายังไม่รู้ว่าใครทิ้งมันไว้ที่นี่ แต่เขามั่นใจว่าไม่ใช่ของตระกูลซ่ง นักยุทธ์ตระกูลซ่งทุกคน รวมถึงตัวเขาเอง ใช้ถุงเก็บของสีเหลืองแกมเขียวเหมือนกัน

"มันคงถูกทำตกไว้ที่นี่โดยนักยุทธ์ผู้โชคร้ายบางคนเช่นเดียวกับข้าที่ถูกกวาดเข้ามาในสระน้ำ"

ซ่งชิงหมิงตรวจสอบการออกแบบของถุง: ดูเหมือนจะมีคุณภาพสูงกว่าถุงระดับต่ำที่เขาใช้

ถุงเก็บของที่ซ่งชิงหมิงใช้มาตลอดคือถุงที่เขาได้รับจากศาลาคลังสมบัติของตระกูลเมื่อเขาบรรลุถึงขั้นกลั่นปราณช่วงกลาง ถุงระดับต่ำเหล่านี้มีพื้นที่จำกัด ขนาดไม่เกินสามฉื่อในเส้นผ่านศูนย์กลาง ถุงที่เขาถืออยู่นี้อาจเป็นถุงระดับสูง ซึ่งใหญ่กว่าหลายเท่า มีขนาดหกฉื่อในเส้นผ่านศูนย์กลาง

หากมีใครมาสอบถามหลังจากที่เขาขึ้นไปแล้ว เขาก็จะส่งมอบมันให้แน่นอน หากผู้นั้นได้ตายไปแล้วในสระน้ำ เขาก็สามารถปฏิเสธได้ สระน้ำเต็มไปด้วยอันตราย รวมถึงสัตว์ประหลาดที่ไม่รู้จัก การที่ถุงเก็บของจะถูกกลืนกินไปทั้งหมดถือเป็นเรื่องปกติ และพวกเขาอาจไม่กล้าลงมาค้นหา ถุงเก็บของเช่นนี้สามารถขายได้ในราคาอย่างน้อยหนึ่งร้อยหินปราณในตลาด แม้ว่ามันจะว่างเปล่า ก็คุ้มค่าที่จะเสี่ยง

เขาตรากตรำขายยันต์มาสองปี ได้เพียงเก็บหินปราณไว้มากกว่าหนึ่งร้อยก้อนเพียงเล็กน้อย ถุงเก็บของใบเดียวนี้มีมูลค่ามากกว่าสิ่งที่เขาได้รับจากการสร้างยันต์อย่างไม่ย่อท้อถึงสองปีเสียอีก

ซ่งชิงหมิงตรวจสอบสภาพแวดล้อมอย่างระมัดระวังเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครอยู่รอบๆ เก็บถุงเก็บของอย่างเงียบๆ และว่ายน้ำอย่างรวดเร็วไปยังส่วนบนของสระน้ำ

เมื่อออกจากสระน้ำ เขาก็เห็นว่าชายฝั่งอยู่ในสภาพพังทลาย แต่ไม่มีใครอยู่ในสายตา มีเพียงกองวัตถุดิบสัตว์ประหลาดที่พวกเขายังไม่ได้เก็บรวบรวมกองอยู่ และร่างของนักยุทธ์ตระกูลหลิวสองคนนอนอยู่ใกล้ๆ

ซ่งชิงหมิงตกใจ เขาต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดที่น่าเกรงขาม เขาไม่สนใจแม้แต่วัตถุดิบสัตว์ประหลาดที่ปกติแล้วล้ำค่าสำหรับเขา เขารีบวิ่งหนีไปอย่างเร่งรีบ

(จบบทนี้)