บทที่ 19: ข่ายทองคำปราบอสูร

บทที่ 19: ข่ายทองคำปราบอสูร

ทางฝ่ายตระกูลซ่ง ซ่งฉางเหลียน ผู้อาวุโสสิบสี่ ได้รับบาดเจ็บสาหัสเช่นกัน เพื่อสร้างโอกาสให้ผู้อาวุโสสอง ซ่งฉางเฟิง ได้สังหารสัตว์อสูรระดับสูงอย่างเด็ดขาด ท่านจำต้องฝืนใช้ ศาสตราป้องกันระดับกลาง รับการโจมตีจากอสูรอย่างจัง อสูรตนนั้นฟาดเข้าใส่ร่างท่านจนกระอักเลือด และศาสตราป้องกันที่ใช้กำบังก็แตกสลายไปในพริบตา

บัดนี้ ซ่งฉางเหลียนทำได้เพียงถอนตัวจากสนามรบ ล่าถอยไปยังที่ห่างไกลเพื่อเยียวยาบาดแผล ท่านสูญเสียความสามารถในการต่อสู้ชั่วคราว การกลับตระกูลครั้งนี้คงต้องใช้เวลาพักฟื้นอย่างน้อยสองถึงสามปี

ส่วนคนอื่น ๆ ในตระกูลค่อนข้างปลอดภัย มีเพียงบาดเจ็บเล็กน้อยที่ไม่ได้ส่งผลต่อพลังรบมากนัก ทว่า ซ่งชิงเจ๋อ ศิษย์พี่สาม กลับแสดงฝีมือได้อย่างน่าประทับใจ เขาสังหารปูอสูรระดับกลางได้ด้วยตัวคนเดียวโดยไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย ซึ่งได้รับคำชมจากเหล่าผู้อาวุโสหลังการต่อสู้

อย่างไรก็ตาม ผู้มีคุณูปการใหญ่หลวงที่สุดในการศึกครั้งนี้คือ ซ่งฉางเฟิง อาวุโสสอง ด้วยความช่วยเหลือจากซ่งฉางเหลียน ท่านไม่เพียงแต่สังหารสัตว์อสูรระดับสูงได้หนึ่งตัว แต่ยังสังหารสัตว์อสูรระดับต่ำได้อีกสองตัวด้วยลำพัง

ครึ่งชั่วยามต่อมา เมื่อปูเกราะเงินระดับสูงตัวสุดท้ายล้มลง ชายฝั่งก็เต็มไปด้วยซากศพของสัตว์อสูร เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ที่เข้าร่วมการต่อสู้ล้วนมีบาดแผลติดตัว มีสองคนบาดเจ็บหนักจนไม่อาจสู้ต่อไปได้ และมีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นปราณระดับกลางจากสกุลตู้ถูกปูเกราะเงินระดับสูงฉีกเป็นสองท่อนอย่างไม่ระวังตัว สิ้นชีพในทันที ทำให้ ตู้เส้าคัง ประมุขสกุลตู้รู้สึกหดหู่ใจอย่างยิ่ง

หลังการต่อสู้สิ้นสุดลง ทุกคนไม่มีเวลาพักผ่อน แม้แต่จะฟื้นฟูพลังปราณก็ยังไม่มีเวลา พวกเขาเร่งระดมพลเข้าโจมตีปูเกราะเงินระดับสองที่ถูกกักขังอยู่เป็นครั้งสุดท้าย

เนื่องจากไม่มีกองหนุนมาสมทบเป็นเวลานาน ปูเกราะเงินระดับสองจึงส่งเสียงร้องขอความช่วยเหลือไม่ขาดสาย ขณะที่ดิ้นรนอย่างรุนแรงเพื่อจะหลุดพ้นจาก ข่ายทองคำ ที่คลุมอยู่ด้านบน

ทว่า ค่ายกลข่ายทองคำพันธนาการอสูรระดับสอง ที่ควบคุมโดย ซ่งชิงหมิง และปรมาจารย์ค่ายกลสิบหกคนก็ยังคงห่อหุ้มมันไว้อย่างมั่นคง ไม่มีทีท่าว่าจะสั่นคลอน พลังปราณที่ผนึกรวมกันของผู้บำเพ็ญเพียรปราณก่อตั้งกว่าสิบคนนั้นมีมากกว่าสัตว์อสูรระดับสองที่เพิ่งเลื่อนขั้นขึ้นมาใหม่หลายเท่า

หลังจากกลุ่มที่ไปล้อมปูอสูรระดับหนึ่งกลับมา หลิวเทียนหลง ก็สั่งให้ศิษย์ตระกูลหลิวหลายคนเข้าช่วยควบคุมค่ายกล ยิ่งเพิ่มพลังกดดันให้แข็งแกร่งขึ้น ส่วนคนอื่น ๆ ก็ตั้งแถวเป็นหลายวงล้อม และเข้าโจมตีปูเกราะเงินที่ยังคงดิ้นรนไม่หยุดหย่อน

ในไม่ช้า ก้ามเหล็ก อีกข้างของปูเกราะเงินก็ถูก กระบี่บินชั้นยอด ของหลิวเทียนหลงฟันขาด เมื่อไม่อาจทนรับการโจมตีอันหนักหน่วงได้ ปูเกราะเงินจึงลดก้ามจากข่ายทองคำลงมาต่อสู้กับเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่ล้อมอยู่ ทว่าในขณะที่มันกำลังจะปลดปล่อยพลังออกมา ข่ายทองคำ ด้านบนที่ไม่มีแรงต้านก็ร่วงลงมาคลุมร่างมหึมาของมันไว้อย่างสมบูรณ์ ตรึง มันไว้กับพื้นแน่นิ่ง เคลื่อนไหวไม่ได้ ถึงแม้ปูเกราะเงินจะถูกค่ายกลตรึงไว้กับพื้น แต่ก้ามเหล็กของมันยังคงเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระ การเหวี่ยงก้ามเหล็กและก้ามขนาดใหญ่ไม่หยุดหย่อนของมันสร้างแรงกดดันต่อเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่เข้าโจมตีเป็นอย่างมาก ในไม่ช้า ผู้บำเพ็ญเพียรกลั่นปราณระดับกลางอีกสองคนก็ถูกก้ามสีขาวขนาดมหึมาฟาดใส่จนบาดเจ็บและถูกบังคับให้ล่าถอย

เมื่อเห็นสถานการณ์ที่ยากจะรับมือ หลิวเทียนหลง ที่ยืนอยู่ข้างสนามก็ตะโกนสั่งผู้อาวุโสกลั่นปราณระดับปลายสองคนที่คุมค่ายกลอยู่ด้านหลังว่า “เปลี่ยนกระบวนค่ายกล!”

ผู้อาวุโสทั้งสองรับคำด้วยการโบก ธงค่ายกล อย่างรวดเร็ว เมื่อธงค่ายกลถูกโบกสะบัด ข่ายทองคำที่คลุมปูเกราะเงินอยู่ก็ปล่อยลำแสงสีทองออกมาอีกสองสาย ลำแสงแต่ละสายตรึงก้ามขนาดใหญ่สองข้างที่ทรงพลังที่สุดของปูไว้แน่น นี่คือพลังที่แท้จริงของ ค่ายกลข่ายทองคำพันธนาการอสูรระดับสอง ที่ไม่เพียงแต่กักขังอสูรได้เท่านั้น แต่ยังสามารถใช้พลังปราณอันมหาศาลภายในข่ายทองคำยักษ์เพื่อจำกัดแขนขาของอสูรได้ ทำให้มันสูญเสียพลังโจมตีโดยธรรมชาติไปอย่างมาก

เมื่อกว่าร้อยปีก่อน บรรพบุรุษขั้นสร้างฐานของตระกูลหลิวเป็น ปรมาจารย์ค่ายกลระดับสอง ที่หาได้ยาก ด้วย ค่ายกลพิทักษ์เขา ระดับสองของบรรพบุรุษผู้นี้เองที่ทำให้ประตูภูเขาได้รับการปกป้อง ตระกูลหลิวจึงสามารถรักษาทรัพย์สินและภูเขาศักดิ์สิทธิ์ระดับสองไว้ได้หลังจากสูญเสียผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างฐานไป หลังจากที่ท่านเสียชีวิต บรรพบุรุษผู้นี้ก็ทิ้งมรดกทางเทคนิคค่ายกลอันล้ำลึกไว้ให้ นี่คือเหตุผลว่าทำไมตระกูลหลิวจึงมีปรมาจารย์ค่ายกลมากกว่าอีกสามตระกูลที่เข้าร่วมอย่างเห็นได้ชัด

แม้ปูเกราะเงินจะยังคงเคลื่อนไหวได้ แต่การเคลื่อนไหวของมันก็เชื่องช้าประหนึ่งยกของหนักพันชั่ง ก้ามของมันเหวี่ยงอย่างแรงกล้า ทว่ากลับเหมือนเคลื่อนไหวอย่าง เชื่องช้า ไร้ผลต่อเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่ล้อมอยู่โดยสิ้นเชิง มันไร้พลังโดยสมบูรณ์ มีเพียงก้ามเหล็กที่อ่อนแอกว่าเล็กน้อยเท่านั้นที่ยังคงสามารถสร้างความเสียหายได้บ้าง

เมื่อเผชิญกับการโจมตีอย่างไม่หยุดหย่อนของผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมาก ก้ามที่เหลือเพียงไม่กี่ก้ามก็ค่อย ๆ ถูกตัดขาดไปทีละข้าง เมื่อไร้การป้องกันโดยสิ้นเชิง ปูเกราะเงินภายใต้การปิดล้อมจึงทำได้เพียงส่งเสียงคร่ำครวญ ก่อนจะล้มลงอย่างไม่ยินยอม พร้อมกับสิ้นชีวิตอย่างสมบูรณ์

เมื่อเห็นปูเกราะเงินล้มลงในที่สุด หลิวเทียนหลงก็รีบเดินไปยืนยันว่าสัตว์อสูรระดับสองตนนี้ตายสนิทแล้ว จากนั้นจึงเรียกคนอื่น ๆ ที่ยังคงจัดตั้งค่ายกลอยู่ให้ช่วยกันรื้อค่ายกลออก

เมื่อมองไปยังริมฝั่งแม่น้ำที่เต็มไปด้วยเลือดและซากศพ หลิวเทียนหลงก็เรียกประมุขของทั้งสามตระกูลมาอย่างเคร่งขรึมและกล่าวว่า

“ตามที่ตกลงกันไว้ สัตว์อสูรระดับสอง ตนนี้เป็นของตระกูลหลิว สัตว์อสูรระดับหนึ่ง ที่เหลือจะแบ่งกันในสามตระกูล ตระกูลหลิวจะไม่เข้าร่วม ส่วนสระน้ำแห่งนี้ ตระกูลเราจะขอเข้าค้นหา วัตถุวิญญาณ ก่อนเป็นลำดับแรก พวกท่านทั้งสามตระกูลไม่อนุญาตให้ลงสระเป็นเวลาสองชั่วยาม มีผู้ใดคัดค้านหรือไม่?”

ประมุขทั้งสามตระกูลสบตากันครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าอย่างเงียบ ๆ

เมื่อเห็นว่าไม่มีใครคัดค้าน ความกังวลของหลิวเทียนหลงก็บรรเทาลง ทว่าสีหน้าของเขายังคงนิ่งเฉย ขณะที่เขาเริ่มสั่งการให้คนของตระกูลหลิวเก็บรวบรวมซากสัตว์อสูรระดับสอง

เขาใจกว้างยกซากสัตว์อสูรระดับหนึ่งที่เหลือให้สามตระกูลที่เหลือ แต่ก็สั่งให้ผู้บำเพ็ญเพียรของตระกูลหลิวหลายคนคอยจับตาดูผู้บำเพ็ญเพียรของทั้งสามตระกูลที่อยู่ใกล้สระน้ำ เพื่อป้องกันไม่ให้พวกเขาแอบย่องลงไป

หลังจาก ซ่งกู่ไป๋, อู่ซีอวิ๋น และ ตู้เส้าคัง ได้หารือกัน ณ ที่นั้นแล้ว ทั้งสามก็รีบแบ่งปันสัตว์อสูรที่ได้รับมาอย่างรวดเร็ว

ตามหลักการแบ่งเท่า ๆ กัน สกุลซ่ง ได้รับสัตว์อสูรระดับสูงสองตัว และระดับกลางถึงต่ำเจ็ดตัว ภายใต้การนำของ ซ่งกู่ซาน คนของตระกูลซ่งก็เริ่มลงมือเก็บรวบรวมวัตถุดิบจากซากสัตว์อสูรระดับหนึ่งเหล่านี้อย่างรวดเร็ว

เหล่าศิษย์ตระกูลซ่งต่างดีใจอย่างยิ่งเมื่อมองดูซากศพ สัตว์อสูรระดับกลาง มีมูลค่าประมาณยี่สิบ ศิลาวิญญาณ ส่วน สัตว์อสูรระดับสูง อาจขายได้ห้าสิบหรือหกสิบศิลาวิญญาณ เพียงแค่วัตถุดิบจากสัตว์อสูรเหล่านี้ก็เกือบจะเท่ากับรายได้ของตระกูลซ่งเกือบครึ่งปี เมื่อกลับจากภารกิจนี้ เหล่าผู้ที่สร้างคุณูปการใหญ่หลวงจะต้องได้รับรางวัลจากตระกูลอย่างแน่นอน

ทว่าเมื่อเทียบกับปูเกราะเงินระดับสองที่ตระกูลหลิวได้รับ สัตว์อสูรระดับหนึ่งที่จัดสรรให้ทั้งสามตระกูลก็ดูด้อยค่าไปในทันที แม้จะรวมวัตถุดิบสัตว์อสูรระดับหนึ่งทั้งหมดนี้เข้าด้วยกัน มูลค่ารวมก็ยังคงน้อยกว่าปูเกราะเงินระดับสองมากนัก สัตว์อสูรระดับสอง ชั้นต่ำสุดก็สามารถขายได้ในตลาดอย่างน้อย หนึ่งพันห้าร้อยศิลาวิญญาณ แม้ตระกูลหลิวจะสูญเสียผู้บำเพ็ญเพียรไปหนึ่งคนในการต่อสู้ แต่โดยรวมแล้วพวกเขาก็ทำเงินได้มากที่สุด โดยยังไม่ได้คำนึงถึงวัตถุวิญญาณที่อาจปรากฏขึ้นในสระน้ำด้วยซ้ำ

พื้นที่รอบนอกของ เทือกเขาเมฆาลอย ถูกผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรค้นหามาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน โอกาสที่จะพบ วัตถุวิญญาณ จึงมีน้อยมาก ทว่าสระน้ำแห่งนี้ ซึ่งเป็นที่อยู่ของสัตว์อสูรระดับสองมานานหลายทศวรรษ ย่อมต้องมี วัตถุวิญญาณระดับหนึ่ง ถือกำเนิดขึ้นอย่างแน่นอน โดยทั่วไปแล้ว โอกาสที่จะพบวัตถุวิญญาณใกล้กับ เส้นชีพจรวิญญาณ และรังของสัตว์อสูรระดับสองนั้นสูงกว่า การที่ตระกูลหลิวจัดลำดับความสำคัญในการค้นหาสระน้ำในครั้งนี้ พวกเขาย่อมต้องพบอะไรบางอย่างแน่

โดยรวมแล้ว การล่าสัตว์อสูรครั้งนี้ค่อนข้างประสบความสำเร็จ ทั้งสี่ตระกูลต่างได้รับผลประโยชน์ไม่น้อย และเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่เข้าร่วมก็เปี่ยมไปด้วยความยินดี

หลิวเทียนหลงมองดูสมาชิกของอีกสามตระกูลที่กำลังขะมักเขม้นเก็บซากสัตว์อสูรอยู่บนฝั่ง สีหน้าอันไม่แยแสของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย และเขาก็กระซิบข้อความลับกับผู้อาวุโสตระกูลหลิวที่อยู่ใกล้ ๆ

หลังจากผ่านไปหนึ่งกาน้ำชา ก็มีผู้อาวุโสตระกูลหลิวเพียงคนเดียวที่ยังคงกำกับการทำความสะอาดสนามรบอยู่ ส่วนหลิวเทียนหลงและผู้อาวุโสตระกูลหลิวอีกสองคนก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย โดยที่แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลหลิวที่อยู่ใกล้ ๆ ก็ยังไม่ทันสังเกตเห็นว่าประมุขของพวกเขาจากไปแล้ว

ในถ้ำที่ก้นสระน้ำซึ่งเต็มไปด้วยพลังปราณอันเข้มข้น สมาชิกสามคนของตระกูลหลิวกำลังจ้องมองถ้ำที่ลึกจนมองไม่เห็นเบื้องหน้า พื้นดินเต็มไปด้วยซากศพของสัตว์อสูรระดับหนึ่ง รวมถึงซากปูเกราะเงินที่กำลังเน่าเปื่อย

“สัตว์อสูรระดับสูงเหล่านี้ช่างเหี้ยมโหดจริง ๆ ถึงกับใช้พวกพ้องของตนเป็นอาหาร” ชายชราขั้นกลั่นปราณระดับแปดคนหนึ่งกล่าวอย่างเคร่งขรึมต่อหลิวเทียนหลงที่อยู่ด้านหน้า

หลิวเทียนหลงเหลือบมองซากสัตว์อสูรบนพื้น ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและไม่ได้กล่าวอะไร

“ท่านประมุข พลังปราณที่นี่เข้มข้นมาก ข้าเดาว่าน่าจะเป็นที่ตั้งของ ‘ต้นผลวิญญาณวารี’ ตามที่บันทึกไว้ในสมุดของบรรพบุรุษ” ผู้อาวุโสตระกูลหลิวอีกคนชี้ไปข้างหน้าและกล่าวอย่างตื่นเต้น

หลิวเทียนหลงดึงบันทึกสีแดงออกมา เปิดและตรวจสอบอย่างละเอียดอีกครั้ง เขาก็พยักหน้าและเดินต่อไป หลังจากเดินไปได้ไม่กี่สิบจ่าง แสงสีน้ำเงินก็สว่างวาบขึ้นมาในถ้ำที่มืดสลัวแต่เดิม เมื่อเห็นแสงสีน้ำเงินนี้ ทั้งสามก็ดีใจและรีบเร่งเดินไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

(จบบทนี้)