บทที่ 17: การว่าจ้างของตระกูลหลิว

บทที่ 17: การว่าจ้างของตระกูลหลิว

หลายสิบลี้ทางตะวันตกของเมืองชิงเหอ ภายในป่าทึบหนาแน่น เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรราวสองโหลกำลังรวมตัวกัน ผู้นำของพวกเขาคือผู้บำเพ็ญเพียรอาวุโสวัยเก้าสิบกว่าปี สวมอาภรณ์เต๋าขาวดำ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยร่องรอยแห่งกาลเวลา คิ้วและเคราเป็นสีขาวโพลนดุจหิมะ

ผู้อาวุโสท่านนี้ไม่ใช่ใครอื่น นอกจาก หลิวเทียนหลง เจ้าตระกูลหลิวคนปัจจุบันแห่งภูเขาจิงหยวนในเขตชิงเหอ ท่านได้บรรลุถึงจุดสูงสุดของ ขอบเขตการกลั่นปราณขั้นที่เก้า และในวัยหนุ่ม ท่านเคยเป็นอัจฉริยะที่มีชื่อเสียงในเขตชิงเหอ โดยบรรลุถึงขั้นที่เก้าก่อนอายุห้าสิบปี แต่น่าเสียดายที่เมื่อท่านก้าวถึงขอบเขตนี้ ตระกูลของท่านก็เริ่มเสื่อมถอย

ทำให้ท่านไม่สามารถเลื่อนระดับสร้างฐานรากได้สำเร็จ อายุที่เหมาะสมที่สุดสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตการกลั่นปราณในการสร้างฐานรากคือหกสิบปี ก่อนที่พลังปราณและเลือดจะเริ่มถดถอย หลังจากแปดสิบปีแล้ว ความหวังก็แทบจะมลายสิ้น สำหรับอายุของหลิวเทียนหลง หากปราศจากโอกาสท้าทายสวรรค์ ก็ไม่มีทางสำเร็จได้เลย

ผู้บำเพ็ญเพียรอาวุโสเช่นหลิวเทียนหลง ซึ่งบรรลุถึงขอบเขตการกลั่นปราณขั้นปลายมานานหลายปี ย่อมมีพลังต่อสู้ที่ไร้เทียมทาน นอกจากผู้บำเพ็ญเพียร ขอบเขตสร้างฐานราก ไม่กี่คนในเขตชิงเหอแล้ว ท่านคือจุดสูงสุดของพลังต่อสู้อย่างแท้จริง

หากไม่มีอาการบาดเจ็บร้ายแรงใดๆ หลิวเทียนหลงสามารถรักษาพลังต่อสู้สูงสุดไว้ได้อีกอย่างน้อยหนึ่งทศวรรษ หลังจากอายุ 110 ปี ขอบเขตการกลั่นปราณของท่านจะค่อยๆ ทำให้อินทรีย์ร่างกายและเลือดอ่อนแอลง ทำให้ไม่สามารถดูดซับพลังปราณได้อีกต่อไป เมื่อถึงจุดนั้น ท่านจะไม่สามารถโจมตีได้อย่างอิสระ การฝืนโจมตีและใช้พลังปราณจนหมดสิ้น อย่างดีที่สุดก็จะทำให้ขอบเขตการบ่มเพาะเดิมลดลง หรือในกรณีที่ร้ายแรง จะส่งผลกระทบต่อช่วงสิบปีสุดท้ายของอายุขัย ทำให้เสียชีวิตก่อนวัยอันควร

“ท่านผู้นำตระกูลรายงานจากตระกูลซ่งแจ้งมาแล้ว พวกเขามาถึงแล้วขอรับ” ชายวัยกลางคนที่อยู่ข้างหลิวเทียนหลงรายงาน

หลิวเทียนหลงลูบเคราและกล่าวอย่างเคร่งขรึมว่า “แจ้งผู้บำเพ็ญเพียรของตระกูลอู่และตระกูลตู้ ให้เตรียมพร้อมออกเดินทาง”

ตระกูลหลิว ซึ่งบรรพบุรุษเคยมีผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างฐานรากเช่นกัน เคยเป็นตระกูลสร้างฐานรากที่โดดเด่นในเขตชิงเหอเมื่อศตวรรษก่อน อย่างไรก็ตาม ตระกูลหลิวประสบเคราะห์ร้าย สูญเสียผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างฐานรากเพียงคนเดียวไปในช่วง การก่อความวุ่นวายของอสูรสัตว์ เมื่อร้อยปีก่อน

แม้ว่า นิกาย จะมอบ โอสถสร้างฐานราก ให้แก่ตระกูลหลิวหลังสงคราม แต่ผู้บำเพ็ญเพียรที่ตระกูลหลิวเลือกกลับไม่ประสบความสำเร็จอย่างน่าเสียดาย ตระกูลหลิวลดระดับลงเป็นเพียงตระกูลกลั่นปราณ ถูกบีบให้สละที่ดินบางส่วนของตระกูลเพื่อแลกกับการคุ้มครองจากตระกูลสร้างฐานรากอื่น ๆ กลายเป็นข้ารับใช้ของตระกูลหวงมาจนถึงทุกวันนี้

ตระกูลหลิวได้วางแผนการเดินทางไปยัง เทือกเขาเมฆาล่อง ครั้งนี้มานานหลายปี หากสำเร็จ พวกเขาจะมีโอกาสไปเยือนนิกายเสี่ยวเหยาเพื่อแลกเปลี่ยนกับโอสถสร้างฐานรากอีกครั้ง หากมีสมาชิกตระกูลหลิว

คนใดสำเร็จ ความรุ่งโรจน์ในอดีตในฐานะตระกูลสร้างฐานรากก็จะกลับคืนมาภายใต้การนำของพวกเขา และทุกสิ่งในตระกูลจะเปลี่ยนไป! หัวใจของหลิวเทียนหลงเต็มไปด้วยความตื่นเต้นเมื่อคิดถึงเรื่องนี้

เมื่อติดตามผู้อาวุโสทั้งสอง พวกเขาก็ควบม้าไปทางตะวันตกเป็นระยะทางหลายร้อยลี้ ก่อนจะมาถึงป่าทึบแห่งหนึ่ง ผู้บำเพ็ญเพียรหลายสิบคนได้รวมตัวกันที่นั่นแล้ว รวมถึงเจ็ดหรือแปดคนในขอบเขตระดับกลั่นปราณขั้นปลาย พวกเขาไม่คาดคิดว่าตระกูลหลิวจะให้ความสำคัญกับการเดินทางไปเทือกเขาเมฆาล่องในครั้งนี้มากขนาดนี้

ผู้อาวุโสรอง ซ่งฉางเฟิง ได้ทักทายหลิวเทียนหลง และนำสมาชิกตระกูลซ่งเข้าร่วมกลุ่มที่นำโดยตระกูลหลิว หลังจากรวมพลแล้ว พวกเขาก็ออกเดินทางจากเขตชิงเหอมุ่งหน้าไปทางเหนือ

การเดินทางครั้งนี้ ตระกูลหลิวได้เชิญสามตระกูลใกล้เคียงให้เข้าร่วม นอกเหนือจากตระกูลซ่งแล้ว ยังมีตระกูลอู่แห่งภูเขามังกรดำ และตระกูลตู้แห่งยอดเขาอัญมณี ตระกูลอู่และตระกูลซ่งมีความแข็งแกร่งพอๆ กัน โดยมี อู่ซีหยุน หัวหน้าตระกูลเป็นผู้นำ ตระกูลตู้แข็งแกร่งกว่าเล็กน้อย โดยมีผู้บำเพ็ญเพียรในสังกัดมากกว่าสามสิบคน ครั้งนี้ ทีมนำโดย ตู้เส้าคัง ผู้อาวุโสรองของตระกูลตู้

ทางเหนือของเขตชิงเหอคือ เขตผิงหยาง ซึ่งเป็นเขตที่ใหญ่ที่สุดในสี่เขตของเมืองเจียงหลิง ภายในเขตนี้มีตระกูลสร้างฐานรากถึงเจ็ดตระกูลเพียงลำพัง ควบคุมอาณาเขตและจำนวนผู้บำเพ็ญเพียรมากกว่าเขตชิงเหอถึงสองเท่า ห่างออกไปทางเหนือของเขตผิงหยางอีกร้อยลี้คือ เทือกเขาเมฆาล่อง ซึ่งทอดยาวหลายพันลี้

เทือกเขาเมฆาล่องเต็มไปด้วยอสูรสัตว์ ทำให้ไม่เหมาะสำหรับมนุษย์ทั่วไป อย่างไรก็ตาม ที่นี่เป็นแหล่งรวมของผู้บำเพ็ญเพียรเดี่ยวจำนวนมากจากอาณาจักรเว่ย ผู้ซึ่งเดินทางไปยังสี่เขตของเมืองเจียงหลิงบ่อยครั้ง และมักจะมาที่นี่เพื่อล่าอสูรสัตว์

ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างฐานรากจำนวนมากก็เข้ายึดเส้นชีพจรพลังปราณและก่อตั้งถ้ำที่พักพิงที่นั่นเช่นกัน แม่น้ำมังกรดำ ทางตอนเหนือของเขตผิงหยางยังทำหน้าที่เป็นพรมแดนระหว่างมนุษย์กับกองกำลังอสูรสัตว์ของชายแดนทางเหนือ

เทือกเขาเมฆาล่องอันกว้างใหญ่ดึงดูดผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากในแต่ละปีที่ต้องการล่าอสูรสัตว์ นอกจากนี้ยังทำหน้าที่เป็นกันชนต่อต้านการก่อความวุ่นวายของอสูรสัตว์ในชายแดนทางเหนืออีกด้วย

ดังนั้น นิกายเสี่ยวเหยาจึงให้ความสำคัญอย่างยิ่งต่อพื้นที่นี้ พวกเขาได้จัดตั้งตลาดหลายแห่งใกล้กับเทือกเขาเมฆาล่องเพื่อรวบรวมทรัพยากรต่างๆ และหาหินวิญญาณจากผู้บำเพ็ญเพียรเดี่ยว และยังได้แต่งตั้งผู้อาวุโสระดับ แก่นทองคำ จากนิกายมาเฝ้าพื้นที่ตลอดทั้งปีอีกด้วย

หลังจากเดินทางไปทางเหนือเป็นเวลาหลายวัน พวกเขาก็เข้าสู่เขตผิงหยาง ใช้เวลาเกือบสิบวันเพิ่มเติมเพื่อเดินทางผ่านเขตผิงหยางและเข้าสู่เทือกเขาเมฆาล่อง

นี่เป็นภารกิจแรกของ ซ่งชิงหมิง นอกเขตชิงเหอ ผู้บำเพ็ญเพียรที่เขาพบระหว่างทาง ไม่ว่าจะเดินทางมาเป็นกลุ่มเหมือนกลุ่มของเขา หรือเดินทางคนเดียว ต่างก็มีจุดหมายปลายทางร่วมกัน นั่นคือเทือกเขาเมฆาล่องที่เต็มไปด้วยอันตราย แต่ก็อุดมไปด้วยโอกาส

ย้อนกลับไปที่ภูเขาหลิงหยวน ซ่งชิงหมิงมักจะได้ยินท่านอาเก้า ซ่งฉางซิน เล่าถึงเรื่องราวแปลกประหลาดที่ท่านเคยประสบขณะบำเพ็ญเพียรที่ภูเขานิลกาฬภายในเทือกเขาเมฆาล่อง เขารู้สึกอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับพื้นที่นี้อย่างมาก แต่ครั้งนี้ เขาเดินทางอยู่ตลอดเวลา ทำให้ไม่มีเวลามากนักที่จะดื่มด่ำกับทิวทัศน์ระหว่างทาง

ครึ่งเดือนหลังจากเข้าสู่เทือกเขาเมฆาล่อง ทุกคนก็มาถึงป่าทึบในหุบเขาแห่งหนึ่ง หลิวเทียนหลงประกาศให้ทุกคนพักผ่อนที่นั่นหนึ่งคืน เป้าหมายของการล่าครั้งนี้อยู่ในสระน้ำที่ไม่ไกลข้างหน้า มันคือ อสูรปูเกราะเงิน ระดับต่ำขั้นที่สอง

ตามคำกล่าวของผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลหลิว อสูรปูเกราะเงินตัวนี้เพิ่งบรรลุระดับอสูรสัตว์ขั้นที่สองได้เพียงไม่กี่ทศวรรษเท่านั้น และพลังเวทมนตร์ของมันก็ไม่ยากที่จะเอาชนะ

หลังจากการเดินทางอย่างรวดเร็ว กลุ่มก็ได้รับโอกาสพักผ่อนในคืนที่หาได้ยากนี้ ในตอนกลางคืน พวกเขาจุดกองไฟและรวมตัวกันเป็นวงกลม เต็มไปด้วยเสียงหัวเราะและพูดคุย จนกระทั่งเที่ยงคืนพวกเขาก็

สงบลง ในเช้าวันรุ่งขึ้น ภายใต้การนำของตระกูลหลิว พวกเขาก็มาถึงสระน้ำแห่งหนึ่ง สระน้ำนี้มีเส้นผ่านศูนย์กลางเพียงไม่กี่สิบจ่าง ใกล้กับศูนย์กลาง มีหินสีดำขนาดใหญ่โผล่พ้นน้ำ อสูรสัตว์ระดับต่ำหลายตัวนอนอยู่บนนั้น อาบแดดที่กำลังขึ้นอย่างสบายอารมณ์

ภายใต้การนำของผู้อาวุโสหลายคนของตระกูลหลิว พวกเขาก็เริ่มติดตั้ง “อาคมกดปีศาจตาข่ายทอง” ในพื้นที่หญ้าข้างสระน้ำ อาคมระดับต่ำขั้นที่สองนี้ ตระกูลหลิวซื้อมาจากตลาดเมืองเจียงหลิงเมื่อหลายปีก่อน ด้วยความพยายามร่วมกันของผู้บำเพ็ญเพียรกลั่นปราณสิบหกคน มันสามารถดักจับอสูรสัตว์ระดับต่ำขั้นที่สองได้อย่างรวดเร็ว นี่คือเหตุผลหลักที่ตระกูลหลิวตั้งเป้าไปที่อสูรสัตว์ระดับที่สอง

อาคมระดับ 2 นั้นค่อนข้างซับซ้อน และตระกูลหลิวได้เตรียมการอย่างละเอียดสำหรับการดำเนินการครั้งนี้ ตระกูลหลิวส่งปรมาจารย์อาคมระดับสูงมาสองคนเพียงลำพัง พร้อมด้วยอีกสองคนจากตระกูลอู่และตระกูลซ่ง ปรมาจารย์ทั้งสี่นี้ ร่วมกับซ่งชิงหมิงและปรมาจารย์อาคมระดับต่ำและระดับกลางอีกนับสิบคน ได้ใช้เวลาเกือบหนึ่งชั่วยามในการติดตั้งอาคมระดับ 2 ขนาดใหญ่นี้

นี่เป็นครั้งแรกที่ซ่งชิงหมิงได้ติดตั้งอาคมระดับ 2 ในฐานะปรมาจารย์อาคมระดับต่ำ ทักษะของเขาแทบจะอยู่ในระดับเริ่มต้นเท่านั้น แต่ประสบการณ์ครั้งนี้ การทำงานร่วมกับปรมาจารย์อาคมระดับสูงสี่คน เป็นประโยชน์อย่างเหลือเชื่อ

แม้ว่าเขาจะช่วยในการดำเนินการจัดตั้งอาคมเท่านั้น แต่มันก็ทำให้เขาได้รับความเข้าใจอย่างลึกซึ้งในศาสตร์แห่งอาคม และจุดประกายความเข้าใจใหม่ๆ มากมาย

ผู้บำเพ็ญเพียรมากกว่าสี่สิบคนเข้าร่วมในภารกิจนี้ รวมถึงเก้าคนในขอบเขตการกลั่นปราณขั้นปลาย และที่เหลืออยู่ในขอบเขตการกลั่นปราณขั้นกลาง สระน้ำนี้ไม่เพียงแต่มีอสูรปูเกราะเงินระดับ 2 เท่านั้น แต่ยังมีอสูรระดับ 1 อีกจำนวนมาก

ตามการมอบหมายงานของตระกูลหลิว ณ ที่นั้น ผู้บำเพ็ญเพียรที่นำมาซึ่งเชี่ยวชาญด้านอาคมบางส่วนมีหน้าที่รับผิดชอบในการกระตุ้นอาคมได้ตลอดเวลา ผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่น ๆ นำโดยผู้บำเพ็ญเพียรกลั่นปราณขั้นปลายหลายคน จะต้องสังหารอสูรระดับหนึ่งในสระน้ำก่อน

ก่อนที่การต่อสู้จะเริ่มขึ้น ทุกคนจะต้องสังหารอสูรระดับหนึ่งให้ได้มากที่สุด มิฉะนั้น เมื่ออสูรระดับสองปรากฏตัวออกมา จำนวนที่มากเกินไปจะยึดอาคมไว้ ทำให้ยากต่อการจับพวกมันให้ได้ทั้งหมด

เมื่ออาคมถูกกางออก “ชิงหมิงและฉางหยุนจะอยู่ช่วยเรากระตุ้นอาคม ส่วนที่เหลือตามฉางเฟิงไป” เมื่อเห็นว่าผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลหลิวได้เริ่มจัดระเบียบกำลังของพวกเขาสำหรับการโจมตีสระน้ำแล้ว ผู้อาวุโสสูงสุด ซ่งกู่ไป๋ ก็รีบจัดการอย่างเหมาะสม

ท่านอาสิบสอง ซ่งฉางหยุน เช่นเดียวกับซ่งชิงหมิง เป็นปรมาจารย์อาคมระดับต่ำ แม้ว่าเธอจะบรรลุถึงขอบเขตการกลั่นปราณขั้นที่หกแล้ว แต่เธอฝึกฝนเคล็ดวิชาธาตุไม้ มีความสามารถในการต่อสู้ที่จำกัด และไม่ค่อยเข้าร่วมในภารกิจอันตรายเช่นนี้

ผู้อาวุโสสูงสุดซ่งกู่ไป๋ ซึ่งเป็นปรมาจารย์อาคมระดับสูงเพียงคนเดียวของตระกูล ย่อมต้องอยู่ข้างหลังเพื่อช่วยกระตุ้นอาคมอย่างแน่นอน

อีกห้าคน ซึ่งล้วนมีประสบการณ์ในการล่าอสูรและต่อสู้กับศัตรู ได้รีบรวมตัวกันที่ขอบสระน้ำภายใต้การนำของซ่งฉางเฟิง

“ฆ่า!” ตามคำสั่งของหลิวเทียนหลง ทุกคนก็พุ่งเข้าสู่ขอบสระน้ำ

พระในชุดดำเป็นผู้นำในการโจมตีอสูรปลาขนาดเล็กที่กำลังพักผ่อนอยู่ข้างสระ ชายผู้นี้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรอาวุโสของตระกูลตู้ในขอบเขตการกลั่นปราณขั้นปลาย และการบ่มเพาะของเขาได้บรรลุถึงจุดสูงสุดของขอบเขตการกลั่นปราณขั้นที่เจ็ด

เขาเดินสองสามก้าวอย่างรวดเร็วและสัมผัสเบาๆ ที่ด้านหลังของอสูรปลาที่กำลังหรี่ตาอยู่ ฉวยโอกาสที่อสูรปลาไม่ทันระวัง เขารีบนำอาวุธวิเศษรูปวงแหวนสีดำออกมาและสวมไว้ที่คอของอสูรปลา

วงแหวนสีดำขยายใหญ่ขึ้นหลายเท่าในอากาศและติดอยู่ที่คอของอสูรปลา อสูรปลารู้สึกถึงความผิดปกติที่คอและกำลังจะลุกขึ้น แต่จู่ๆ มันก็หยุดเคลื่อนไหวในวินาทีถัดมา เลือดพุ่งออกมา และหัวปลาขนาดใหญ่ก็หลุดออกจากคอ

ซ่งชิงหมิงตกใจหลังจากได้เห็น ช่างเป็นวิธีการที่ทรงพลังอะไรเช่นนี้

(จบบทนี้)