บทที่ 16: การระดมพลของตระกูล

บทที่ 16: การระดมพลของตระกูล

วสันต์ผ่าน สารทมาถึง ในพริบตา ซ่งชิงหมิง ก็มาพำนักบนเขาหลิงหยวนได้สองปีแล้ว

ด้วยอานิสงส์พิเศษของแผนที่ที่ไม่สมบูรณ์ ทำให้ความสามารถในการสร้างยันต์ของซ่งชิงหมิงรุดหน้าอย่างรวดเร็ว อัตราความสำเร็จในตอนนี้อยู่ที่ 50% ถึง 60% จากการขายยันต์ เขาได้สะสมศิลาวิญญาณได้มากกว่าหนึ่งร้อยก้อน และได้ชำระคืนหนี้ศิลาวิญญาณที่ยืมมาจากอาสิบสามและคนอื่นๆ จนหมดสิ้นแล้ว

ด้วยศิลาวิญญาณเหล่านี้ ซ่งชิงหมิงจึงเริ่มยกระดับคลังแสงของตนเองอย่างเป็นธรรมชาติ เขาไม่เพียงแต่ซื้อยันต์ระดับกลางบางส่วนจากคลังของตระกูล แต่ยังได้ อาวุธวิเศษป้องกันระดับกลาง จากเขาเฉาหลูอีกด้วย เขาไม่ใช่เด็กหนุ่มผู้ขัดสนเมื่อสองปีก่อนอีกแล้ว

เกาอวี้เหยา ไม่ได้มาเยือนเขาเฉาหลูบ่อยนัก บางครั้งก็มาเพียงเดือนละครั้ง โชคดีที่การแลกเปลี่ยนโอสถของพวกเขาราบรื่นดี

ด้วยโอสถที่ได้รับจากเกาอวี้เหยา การบ่มเพาะของซ่งชิงหมิงได้บรรลุถึง จุดสูงสุดของระดับกลั่นปราณระดับสี่ แล้ว เขามั่นใจว่าในไม่ช้าตนจะทะลวงสู่ระดับห้า

ในช่วงสองปีที่ผ่านมา มีเหตุการณ์สำคัญเกิดขึ้นในมณฑลชิงเหอ เฉียนกวงเหยา ประมุขตระกูลเฉียน ประสบความสำเร็จในการ สร้างรากฐาน เมื่อหกเดือนก่อน กลายเป็นผู้บ่มเพาะสร้างรากฐานคนที่หกของมณฑล การผงาดขึ้นของตระกูลเฉียนได้ผลักดันให้พวกเขากลายเป็น ตระกูลสร้างรากฐาน

หลังจากที่ผู้บ่มเพาะสร้างรากฐานสำเร็จ อายุขัยของพวกเขาจะเพิ่มขึ้นอย่างมาก ด้วยการสร้างรากฐานของเฉียนกวงเหยา ตระกูลเฉียนจึงได้รับความรุ่งเรืองไปอีกอย่างน้อย สองร้อยปี

เดิมที มณฑลชิงเหอมีตระกูลสร้างรากฐานเพียงสามตระกูลเท่านั้น แต่บัดนี้เมื่อเฉียนกวงเหยาประสบความสำเร็จในการสร้างรากฐาน ตระกูลเฉียนจึงเติบโตเป็นตระกูลที่สี่ของมณฑล และได้รับโอกาสในการ ถวายบรรณาการโดยตรง แก่สำนักเสี่ยวเหยา

ตระกูลกลั่นปราณอื่นๆ อีกหลายสิบตระกูล ทั้งเล็กและใหญ่ เช่น ตระกูลซ่ง ล้วนเป็นตระกูลในเครือของตระกูลสร้างรากฐานทั้งสี่นี้ และต้องจ่าย ข้าววิญญาณ จำนวนมากเป็นประจำทุกปีเพื่อแลกกับการคุ้มครอง ตระกูลซ่งของซ่งชิงหมิงเป็นตระกูลกลั่นปราณในเครือของ ตระกูลหวง ซึ่งเป็นตระกูลสร้างรากฐาน

ในบรรดาตระกูลสร้างรากฐานหลักทั้งสี่ ตระกูลหวงทรงอำนาจที่สุด โดยมีผู้บ่มเพาะสร้างรากฐานถึง สามคน ประมุขตระกูล หวงเซิ่งซิน ได้บรรลุถึงการบ่มเพาะสร้างรากฐานระดับเจ็ด และเป็นผู้บ่มเพาะขั้นปลายเพียงคนเดียวในมณฑลชิงเหอ ตระกูลหวงยังเป็นตระกูลสร้างรากฐานที่ก่อตั้งมายาวนานในมณฑลชิงเหอ มีผู้บ่มเพาะสร้างรากฐานสืบทอดมาอย่างต่อเนื่องเกือบหนึ่งพันปี ทำให้พวกเขาเป็น เจ้าผู้ปกครอง ที่ไม่มีใครโต้แย้งในมณฑลชิงเหอ

เดิมทีตระกูลเกาเคยมีความแข็งแกร่งทัดเทียมกับตระกูลหวง แต่เมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน ประมุขตระกูลเกาคนก่อนซึ่งเป็นผู้บ่มเพาะสร้างรากฐานขั้นปลาย ถูกเชิญไปสำรวจถ้ำโบราณแห่งหนึ่งและเสียชีวิตอย่างไม่คาดคิด ทำให้ตระกูลเกาอ่อนแอลงอย่างมาก ปัจจุบันเหลือเพียงผู้บ่มเพาะสร้างรากฐานขั้นกลางเพียงคนเดียว

ตระกูลลู่และตระกูลเฉียนที่เพิ่งก่อตั้งใหม่มีสถานการณ์คล้ายคลึงกัน โดยเพิ่งก้าวขึ้นสู่ขั้นสร้างรากฐานในช่วงไม่กี่ทศวรรษที่ผ่านมา มรดกของตระกูลพวกเขานั้นแตกต่างจากตระกูลหวงและตระกูลเกาอย่างมาก

ตระกูลสร้างรากฐานหลักทั้งสี่ตระกูลมีผู้บ่มเพาะสร้างรากฐานรวมกัน หกคน หากรวมผู้บ่มเพาะหนึ่งคนที่สำนักเสี่ยวเหยาจัดสรรมาดูแลเมืองชิงเหอฟาง ก็มีผู้บ่มเพาะสร้างรากฐานประจำอยู่ในมณฑลชิงเหอรวมทั้งหมด เจ็ดคน

เมื่อได้ยินถึงความสำเร็จในการสร้างรากฐานของเฉียนกวงเหยา หัวใจของซ่งชิงหมิงก็เต้นระรัว การเป็นผู้บ่มเพาะสร้างรากฐานไม่เพียงแต่ทำให้สามารถบินเหินและหนีลงใต้ดินได้เท่านั้น แต่ยังทำให้อายุขัยเพิ่มเป็นสองเท่าอีกด้วย นี่คือความฝันของผู้บ่มเพาะนับไม่ถ้วน รวมทั้งตัวเขาเอง

ตระกูลซ่งยังได้ผู้บ่มเพาะใหม่ในช่วงสองปีที่ผ่านมา ซ่งชิงเหวิน ลำดับที่สิบเอ็ดในรุ่นชิง มีรากวิญญาณห้าธาตุและมาจากหมู่บ้านเล็กๆ ในเมืองมู่เจียว

ด้วยผู้บ่มเพาะใหม่สองคนในสองปี ตระกูลซ่งจึงได้รับความปลื้มปิติอย่างแท้จริง ผู้อาวุโสสี่ ผู้ดูแลกิจการของตระกูล ถึงกับแจกจ่ายเสบียงให้ทั้งสองหมู่บ้านได้ฉลอง

เหมืองเขาหลิงหยวนปิดทำการเป็นเวลาสองวัน ชาวบ้านหลายร้อยคนที่อาศัยอยู่ที่นั่นในฐานะคนงานเหมืองต่างพากันไปแสดงความยินดีกับบิดามารดาของ เสี่ยวอวี่

วันนี้ ครอบครัวของซ่งชิงอวี่ก็กลับมารุ่งเรืองอีกครั้ง เช่นเดียวกับครอบครัวของซ่งชิงหมิงในอดีต บิดาของเสี่ยวอวี่ได้กลายเป็น หัวหน้าคนงาน ที่เหมืองเมื่อปีที่แล้ว ดูแลคนงานเหมืองหลายสิบคน ครอบครัวไม่จำเป็นต้องทำงานในเหมืองอีกต่อไป และตอนนี้อาศัยอยู่ในคฤหาสน์หลังใหญ่ที่ตระกูลมอบให้

เช้าวันหนึ่ง ซ่งชิงหมิง ซึ่งกำลังเก็บตัวบ่มเพาะอยู่ ก็ได้รับสารจาก ผู้อาวุโสสอง ของตระกูลอย่างกะทันหัน ขอให้เขากลับไปยังเขาฟู่หนิวในวันนั้น

ซ่งชิงหมิงไม่กล้าละเลย หลังจากกล่าวทักทาย อาเก้า ซ่งฉางซิน เขาก็เดินทางกลับสู่เขาฟู่หนิวตามลำพัง

หลังจากขึ้นเขาได้ไม่นาน เขาก็เผอิญพบกับ อาสิบสาม ซ่งฉางสง ซึ่งกำลังจะไปยังห้องประชุมของตระกูลเช่นกัน

“ชิงหมิง เจ้ากลับมาทำไม? เจ้ากำลังจะไปห้องประชุมด้วยหรือ?” ซ่งฉางสงถามด้วยความประหลาดใจเมื่อเห็นซ่งชิงหมิง

“เป็นผู้อาวุโสสองที่เรียกข้ากลับมาที่ภูเขา ข้าไม่ทราบว่าเป็นเรื่องใด” ซ่งชิงหมิงตอบตามความจริง

“พี่หกเรียกเจ้ากลับมา หรือว่าเจ้าก็ได้รับมอบหมายภารกิจนี้ด้วย?” ซ่งฉางสงดูประหลาดใจ

“ภารกิจหรือ? หลานไม่ทราบเลย ท่านผู้อาวุโสสองไม่ได้กล่าวถึงในจดหมาย แต่อาสิบสามทราบหรือไม่ว่าเป็นเรื่องใด?”

“โอ้ ประมุขตระกูลได้รับ ภารกิจทหารรับจ้าง จากตระกูลหลิวเมื่อวานนี้ บางทีเจ้าอาจจะเป็นส่วนหนึ่งของมัน และพี่หกอาจมีแผนอื่นสำหรับเจ้า เจ้าจะรู้เมื่อไปถึงห้องประชุม”

เมื่อเห็นใบหน้าที่สับสนของซ่งชิงหมิง ซ่งฉางสงก็ไม่ได้กล่าวอะไรเพิ่มเติม เพียงแต่เร่งเร้าให้เขาไปที่ห้องประชุม

บนเขาฟู่หนิว ในห้องโถงประชุมของตระกูลซ่ง ผู้บ่มเพาะตระกูลซ่งสิบกว่าคน รวมถึงซ่งชิงหมิง ต่างก็รวมตัวกันเพื่อหารือเกี่ยวกับภารกิจทหารรับจ้างจากตระกูลหลิวที่เพิ่งได้รับมอบหมาย นอกเหนือจากซ่งชิงหมิงแล้ว สมาชิกอีกคนในรุ่นชิงก็อยู่ที่นั่นด้วย: พี่สาม ซ่งชิงเจ๋อ

เมื่อพี่สามมาถึงเขาฟู่หนิวเมื่อหกเดือนก่อน เขายังอยู่แค่การกลั่นปราณระดับห้าเท่านั้น ไม่คาดคิดว่าในหกเดือน เขาได้ทะลวงสู่ระดับหกแล้ว เขาสมควรเป็นผู้บ่มเพาะที่มีพรสวรรค์ที่สุดในรุ่นถัดไปของตระกูลซ่งอย่างแท้จริง

เช่นเดียวกับประมุขตระกูล ซ่งชิงเจ๋อฝึกฝนวิชาสร้างรากฐานเพียงหนึ่งเดียวของตระกูลคือ “วิชาเพลิงแดง” วิชาสร้างรากฐานนี้มีอานุภาพเหนือกว่าวิชาการกลั่นปราณทั่วไปที่พวกเขาฝึกฝนอยู่มาก พลังต่อสู้ปัจจุบันของเขาเทียบได้กับผู้สูงวัยที่มารวมตัวกัน และการปรากฏตัวของเขาจึงไม่น่าแปลกใจสำหรับซ่งชิงหมิง

อย่างไรก็ตาม ซ่งชิงเจ๋อค่อนข้างประหลาดใจที่เห็นซ่งชิงหมิงที่นั่น และทักทายเขาด้วยความงุนงง

ซ่งกู่ซาน ประมุขตระกูล ยืนอยู่หน้ากลุ่ม เมื่อเห็นทุกคนมาพร้อมหน้า เขาก็โบกมือให้ความเงียบสงบลง เขากวาดสายตามองไปทั่วห้องและประกาศจุดประสงค์ของการรวมตัวของพวกเขาเสียงดัง

ปรากฏว่า ตระกูลหลิวแห่งเขาจิงหยวน ซึ่งเป็นตระกูลกลั่นปราณอีกตระกูลหนึ่งในมณฑลชิงเหอ ได้ประกาศภารกิจทหารรับจ้างในเมืองชิงเหอ โดยเชิญตระกูลกลั่นปราณใกล้เคียงหลายตระกูลอย่างลับๆ ให้เข้าร่วมกับพวกเขาเพื่อ ล่าสัตว์อสูรระดับสองขั้นต่ำ ตัวหนึ่งในเทือกเขาเมฆาลอย

ตระกูลหลิวก็เป็นตระกูลในเครือของตระกูลหวง ซึ่งเป็นผู้บ่มเพาะสร้างรากฐาน เช่นเดียวกับตระกูลซ่ง พวกเขาได้รับการยกย่องว่าเป็นหนึ่งในตระกูลบำเพ็ญเซียนที่เก่าแก่ที่สุดในมณฑลชิงเหอ มีประวัติยาวนานเกือบ สี่ร้อยปี ด้วยผู้บ่มเพาะกว่าสี่สิบคน ความแข็งแกร่งของพวกเขายิ่งใหญ่กว่าตระกูลซ่งซึ่งมีมรดกเพียงสองศตวรรษอย่างมาก นี่คือเหตุผลที่พวกเขามีความมั่นใจที่จะตั้งเป้าล่าสัตว์อสูรระดับสอง

ระบบจัดอันดับสัตว์อสูรคล้ายคลึงกับของผู้บ่มเพาะมนุษย์ สัตว์อสูรระดับสองขั้นต่ำ เทียบเท่ากับผู้บ่มเพาะมนุษย์ในขั้นต้นของการสร้างรากฐาน แม้ว่าสัตว์อสูรจะพัฒนาสติปัญญาช้ากว่ามนุษย์มาก

สัตว์อสูรระดับหนึ่งพึ่งพาสัญชาตญาณในการต่อสู้เป็นหลัก ในขณะที่สัตว์อสูรระดับสองมีความเฉลียวฉลาดเทียบเท่ากับเด็กมนุษย์อายุสิบขวบ เมื่อเผชิญหน้ากับผู้บ่มเพาะมนุษย์ พวกมันมักจะถูกกดข่มได้ง่ายด้วยเทคนิคต่างๆ กับดัก และค่ายกล ผู้บ่มเพาะกลั่นปราณที่พึ่งพาจำนวนและเปิดใช้งานค่ายกลระดับสองก็สามารถเอาชนะสัตว์อสูรสร้างรากฐานระดับสองได้

ในทางกลับกัน สัตว์อสูรระดับสาม ที่ไปถึงขั้นแก่นทอง ได้พัฒนาสติปัญญาเต็มรูปแบบ สามารถพูดและใช้ภาษาได้ และมีระดับสติปัญญาที่เทียบเท่ากับมนุษย์ทั่วไป ทำให้ไม่ตกหลุมพรางของผู้บ่มเพาะมนุษย์ระดับต่ำที่ใช้ค่ายกลได้ง่าย ด้วยความแข็งแกร่งโดยกำเนิดของพวกมัน สัตว์อสูรจึงได้เปรียบผู้บ่มเพาะมนุษย์ในระดับเดียวกัน

การจ้างผู้บ่มเพาะจากตระกูลระดับกลั่นปราณใกล้เคียงให้ร่วมกันล่าสัตว์อสูร แม้จะค่อนข้างหายาก แต่ก็ไม่ใช่เรื่องแปลก สำหรับผู้ว่าจ้าง ผู้บ่มเพาะตระกูลที่เป็นที่ยอมรับนั้นน่าเชื่อถือโดยธรรมชาติมากกว่าผู้บ่มเพาะพเนจร

ตระกูลและนิกายกลั่นปราณหลายแห่งในมณฑลชิงเหอได้ออกภารกิจเช่นนี้ เพราะตระกูลหลิวเสนอราคาที่สูงสำหรับภารกิจนี้ ประมุขตระกูลและผู้สูงวัยหลายคนจึงตัดสินใจรับภารกิจนี้หลังจากปรึกษาหารือกันแล้ว

ภารกิจที่ยากเช่นนี้มีความเสี่ยงสูง การบ่มเพาะของซ่งชิงหมิงยังไม่สูง ดังนั้นตระกูลจึงไม่ควรอนุญาตให้เขาเข้าร่วม อย่างไรก็ตาม ตระกูลหลิวเรียกร้องให้ตระกูลที่เข้าร่วมภารกิจนี้ต้องส่ง ปรมาจารย์ค่ายกลอย่างน้อยสามคน และตระกูลซ่งมีปรมาจารย์ค่ายกลเพียงไม่กี่คนเท่านั้น ดังนั้นพวกเขาจึงเรียกซ่งชิงหมิงซึ่งอยู่ในระดับกลั่นปราณระดับสี่มาร่วมเพื่อ ให้ครบจำนวน

ในห้องโถงประชุม หลังจากหารือกันแล้ว ผู้ที่ได้รับเลือกให้เข้าร่วมภารกิจนี้ก็ถูกตัดสินใจอย่างรวดเร็ว ประมุขตระกูลจะอยู่เฝ้าเขาฟู่หนิว ในขณะที่ ผู้อาวุโสหนึ่ง และ ผู้อาวุโสสอง จะนำทีมเข้าร่วมภารกิจ

นอกเหนือจากผู้อาวุโสหนึ่ง ซ่งกู่ไป๋ และผู้อาวุโสสอง ซ่งฉางเฟิง แล้ว ยังมีผู้บ่มเพาะอีกสี่คนในรุ่นฉาง รวมถึงอาสิบสาม ซ่งฉางสง ตลอดจน ซ่งชิงเจ๋อ และ ซ่งชิงหมิง ในรุ่นชิง ครึ่งหนึ่งของชนชั้นสูงของตระกูลซ่งถูกส่งออกไปปฏิบัติภารกิจนี้ ซึ่งถือเป็นการดำเนินการครั้งใหญ่ที่สุดของตระกูลซ่งในรอบสิบปีที่ผ่านมา

ครึ่งวันต่อมา สมาชิกทั้งแปดคนของตระกูลซ่ง นำโดยผู้อาวุโสหนึ่ง ซ่งกู่ซาน ได้ออกจากเขาฟู่หนิวอย่างเงียบๆ และมุ่งหน้าไปทางตะวันตกสู่เมืองชิงเหอ

(จบบทนี้)