บทที่ 11: แผนที่ปริศนา

บทที่ 11: แผนที่ปริศนา

ห้าหกวันผ่านไปราวกับพริบตา ตระกูลซ่งออกค้นหาพวกโจรปล้นอยู่หลายครั้งแต่ก็ไร้ผล จึงได้รายงานเรื่องนี้ไปยัง ตระกูลหวง ซึ่งเป็นตระกูลสร้างฐานรากที่ทรงอิทธิพลในบริเวณใกล้เคียง ทว่าตระกูลหวงกลับเพิกเฉยต่อเรื่องนี้ ทำได้เพียงให้คำรับรองด้วยวาจาเท่านั้น

แต่เรื่องไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น ครึ่งเดือนต่อมา ได้เกิดเหตุร้ายครั้งใหญ่ใน เมืองชิงเหอ อีกครั้ง เมื่อศิษย์บำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นลมปราณคนหนึ่งของตระกูลหวง ถูกพวกโจรแห่ง เขารังอินทรี ลอบทำร้ายจนเสียชีวิตนอก ตลาดชิงเหอฟาง

เหตุการณ์นี้สร้างความปั่นป่วนราวกับรังแตน ตระกูลหวงเป็นตระกูลสร้างฐานรากเก่าแก่ในเมืองชิงเหอ ซึ่งปัจจุบันยังมีผู้บำเพ็ญเพียรในขั้นดังกล่าวเหลืออยู่ถึงสามคน พวกเขาเป็นตระกูลบำเพ็ญเพียรที่ใหญ่ที่สุดในเมืองมานานนับศตวรรษ

ในช่วงหลายวันต่อมา เหล่าตระกูลสร้างฐานรากรายใหญ่หลายแห่งในเมืองชิงเหอ นำโดยตระกูลหวง ได้รวบรวมผู้บำเพ็ญเพียรหน่วยบังคับใช้กฎหมายหลายสิบคน เพื่อออกกวาดล้างครั้งใหญ่ต่อพวกคนนอกและผู้บำเพ็ญเพียรนิรนามทั่วทั้งเมือง เมื่อเห็นว่าแผนการถูกเปิดโปง พวกโจรจากเขารังอินทรีจึงแตกกระเจิงหนีตายด้วยความตื่นตระหนก

กองกำลังจากภายนอกเข้าเข่นฆ่าผู้คนและชิงทรัพย์สินนอกตลาดชิงเหอฟาง ถือเป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อชื่อเสียงของตลาดแห่งนี้ เพราะตลาดชิงเหอฟางคือรากฐานของกองกำลังบำเพ็ญเพียรอมตะมากมายในเมืองชิงเหอ และตระกูลน้อยใหญ่ทั้งหมดในเมืองล้วนมีกิจการอยู่ที่นั่น

เหล่าตระกูลใหญ่ต่างรวมใจเป็นหนึ่งด้วยผลประโยชน์ร่วมกัน ไม่เพียงแต่จับกุมและสังหารโจรชื่อฉาวโฉ่ได้กว่าสิบคนเท่านั้น แต่ยังค้นพบร้านค้าแห่งหนึ่งในตลาดชิงเหอฟางที่สมรู้ร่วมคิดกับพวกโจรเขารังอินทรีมานานหลายปีอย่างไม่คาดคิด

ร้านค้านี้เป็นหุ้นส่วนของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่มั่นคงหลายคนในเมืองชิงเหอ ซึ่งถูกความโลภครอบงำ พวกเขาขายข้อมูลลูกค้าให้กับพวกโจรเขารังอินทรีมาเป็นปีแล้ว

การกระทำนี้สร้างความเดือดดาลให้กับตระกูลสร้างฐานรากรายใหญ่หลายแห่ง ซึ่งเมื่อประสานงานกับผู้บำเพ็ญเพียร สำนักเสี่ยวเหยา ที่ประจำการอยู่ พวกเขาก็เข้าบุกค้นกิจการใหญ่ทุกแห่งในตลาด ความโกลาหลนี้ดำเนินไปครึ่งเดือนก่อนที่ตลาดจะค่อย ๆ กลับคืนสู่ความรุ่งเรืองดังเดิม

ที่ เขาหลิงหยวน ซ่งชิงหมิง ซึ่งอาการบาดเจ็บหายสนิทแล้ว ไม่ได้ตระหนักถึงเหตุการณ์วุ่นวายภายนอกเลย สิบกว่าวันที่พักฟื้นอยู่ที่บ้าน โดยไม่ต้องออกไปตรวจเหมืองทุกวัน ทำให้เขามีช่วงเวลาว่างอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

ขณะนี้เขากำลังอยู่ในห้องฝึกเล็ก ๆ ของตน จ้องมองอย่างครุ่นคิดไปยังแผ่นหนังสัตว์สีเทาบริสุทธิ์ในมือ ใกล้กันนั้นมีกล่องหยกสีฟ้าสวยงามวางอยู่หนึ่งกล่อง

แผ่นหนังมีขนาดเพียงสี่หรือห้านิ้วโดยประมาณ ด้านหน้าเป็นภาพวาดภูเขาและแม่น้ำ ทว่าชำรุดเสียหายอย่างหนักจนไม่สามารถแยกแยะเบาะแสใด ๆ ได้ ส่วนด้านหลังมีเมฆสวรรค์วาดอยู่สองสามก้อนและสลักยันต์นิรนามไว้บางส่วน ซึ่งก็ไม่สมบูรณ์เช่นกัน

ที่มาของภาพวาดที่แตกร้าวนี้ย้อนกลับไปยังถ้ำที่ซ่งชิงหมิงเกือบจะเสียชีวิตเมื่อหลายวันก่อน

วันนั้น ซ่งชิงหมิงซ่อนตัวอยู่ในซากปรักหักพังในถ้ำเพื่อหลอก จูอู่ และบังเอิญไปแตะถูกกล่องหยกเข้า หลังจากที่จูอู่จากไป ซ่งชิงหมิงก็ปีนออกจากกองดินและขุดเอาวัตถุที่รบกวนจิตใจเขามานานออกมา เมื่อเห็นกล่องหยกที่สวยงาม เขาก็หยิบมันใส่ถุงเก็บของและนำกลับบ้านไปด้วยความอยากรู้

จนกระทั่งสิบกว่าวันต่อมา เมื่อรู้สึกเบื่อหน่ายอย่างยิ่ง ซ่งชิงหมิงจึงนึกขึ้นได้ว่าเขาเคยคิดว่ากล่องหยกอาจบรรจุสมบัติบางอย่าง แต่สิ่งที่เขาพบกลับเป็นเพียงภาพวาดที่ิเสียหายซึ่งเขาไม่เข้าใจ ทำให้เขาผิดหวังอย่างมาก

“กล่องหยกนี้ก็สวยดีนะ จะเอาไปแลก เม็ดยากลั่นลมปราณ กับพี่สาวคนที่สอง หรือจะเก็บไว้เป็นของใช้เก็บของดี”

“ส่วนภาพวาดที่เสียหายนี้...”

ซ่งชิงหมิงยกมือขึ้น โยนภาพวาดนั้นขึ้นไปในอากาศ พร้อมกับปล่อย ลูกไฟ จากมือซ้าย

หลังจากเปลวเพลิงลุกโชนช่วงหนึ่ง เขาก็ต้องประหลาดใจที่พบว่าเศษหนังสัตว์ยังคงอยู่ครบถ้วน ไม่ได้รับความเสียหายเลย

เป็นไปได้หรือไม่ว่าแผนที่นี้เป็นวัตถุที่ไม่ใช่วัตถุของโลกมนุษย์ หรือเป็นวัตถุวิญญาณ? แม้จะเป็นวัตถุวิญญาณก็ไม่น่าจะรอดพ้นจากเปลวไฟที่ลุกโชนได้ แล้วมันจะเป็น ศาสตราเวทมนตร์ ระดับสูงได้อย่างไรกัน?

“ช่างเถอะ พรุ่งนี้ค่อยไปถาม ท่านอาเก้า ดู”

ด้วยความประหลาดใจ ซ่งชิงหมิงเก็บแผนที่ที่เหลืออยู่อย่างระมัดระวังและใส่กลับเข้าไปในกล่องหยก

เช้าวันรุ่งขึ้น หลังจากตรวจเหมืองแล้ว ซ่งชิงหมิงก็มาถึงอาคารเล็ก ๆ ของ ซ่งฉางซิน

ซ่งฉางซินมองเศษชิ้นส่วนสีเทาและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยปากว่า

“ดูเหมือนว่านี่จะเป็นเศษชิ้นส่วนที่เสียหายของ ศาสตราเวทมนตร์ ข้าเคยเห็นอะไรแบบนี้ในตลาดใกล้เคียงระหว่างฝึกตนที่ เขาจื่ออวิ๋น ศาสตราเวทมนตร์เป็นเครื่องมือทรงพลังที่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้น แก่นทองคำ เท่านั้นที่สามารถหลอมได้ แม้แต่เศษชิ้นส่วนก็ยังทนทานกว่าศาสตราเวทมนตร์ทั่วไปมาก”

“ของที่เสียหายแบบนี้สามารถแลกเปลี่ยนเป็น ศิลาวิญญาณ ได้เล็กน้อย ซึ่งสามารถใช้เป็นส่วนประกอบระดับสูงเพื่อหลอมสร้างเครื่องมือเวทมนตร์ใหม่ ๆ ได้ ลวดลายเหล่านี้จะต้องถูกวาดขึ้นอย่างจงใจเพื่อปลอมแปลงว่าเป็นคลังสมบัติของเซียนอาวุโส ผู้คนในตลาดมักใช้ของแบบนี้เพื่อหลอกล่อคนหนุ่มสาวเช่นเจ้าที่เพิ่งเข้าสู่โลกนี้”

ซ่งชิงหมิงออกจากที่พักของซ่งฉางซินด้วยความสงบ เขาบังเอิญเก็บของชิ้นนี้มาได้ แม้จะไม่ใช่ศาสตราเวทมนตร์ระดับสูง แต่การที่มันมีค่าแลกได้ศิลาวิญญาณสองสามก้อนก็ถือว่าดีมากแล้ว

เขาไม่ได้วางแผนที่จะนำไปขายในตลาด หลังผ่านประสบการณ์เสี่ยงเป็นตาย ซ่งชิงหมิงก็เร่งรีบที่จะจัดเตรียมอุปกรณ์ป้องกันให้ตัวเอง

“แม้ว่าเศษแผนที่นี้จะไม่มีประโยชน์อื่นใด แต่มันก็ทนทานมาก หาเสื้อคลุมมาเย็บติดไว้ตรงส่วนสำคัญ อาจจะช่วยชีวิตข้าได้ในยามวิกฤต ทุกวันนี้ในการบำเพ็ญเพียรอมตะ สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการรักษาชีวิตของตนไว้”

ซ่งชิงหมิงกลับไปยังที่พักของตนและขุดเอาเสื้อคลุมเก่า ๆ ที่ค่อนข้างทรุดโทรมออกมา เขาเย็บเศษแผนที่นั้นไว้ที่หน้าอกและสวมไว้ใต้เสื้อคลุมเป็นเสื้อตัวใน

ในยามค่ำคืน เป็นเวลาของการฝึกฝนที่น่าเบื่ออีกวันหนึ่ง ตามปกติ ซ่งชิงหมิงนั่งขัดสมาธิและเริ่มฝึก “เคล็ดวิชาคุนหยวน”

ซ่งชิงหมิงเพิ่งจะทะลวงผ่านระดับที่สี่ของขั้นกลั่นลมปราณเมื่อหกเดือนก่อน ด้วยรากวิญญาณทั้งสี่ของเขา เขายังต้องใช้เวลาอีกนานกว่าจะถึงระดับที่ห้า การกินยาอายุวัฒนะเพื่อย่นระยะเวลาไม่ใช่ทางเลือก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขามีศิลาวิญญาณติดตัวเพียงสิบกว่าก้อน และเขายังเป็นหนี้ท่านอาสิบสามและคนอื่น ๆ อีกกว่ายี่สิบก้อน

ขณะที่เขากำลังฝึกฝนไปได้ครึ่งทาง เขาก็รู้สึกถึงพลังวิญญาณที่ไหลทะลักเข้าท่วมร่างกาย ทำให้เขาสับสน

“ปกติแล้วข้าต้องใช้เวลาทำสมาธิสามหรือสี่ชั่วยามเพื่อฟื้นฟูพลังวิญญาณให้เต็มที่ แต่วันนี้เพียงแค่หนึ่งชั่วยาม ตันเถียน ของข้าก็ล้นทะลักแล้ว”

เมื่อรู้สึกถึงสิ่งเดียวกัน ซ่งชิงหมิงก็รีบเข้าสู่สภาวะทำสมาธิและใช้สัมผัสวิญญาณตรวจสอบความผิดปกติใด ๆ ภายในร่างกายของเขา

“ข้ายังไม่ได้ทะลวงผ่าน แล้วอัตราการดูดซับพลังวิญญาณของข้าเพิ่มขึ้นมากขนาดนี้ได้อย่างไร? เกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

“เป็นไปได้ไหมว่า...”

ซ่งชิงหมิงถอดเสื้อคลุมตัวนอกออกและกระตุ้น “เคล็ดวิชาคุนหยวน” เพื่อดูดซับพลังวิญญาณรอบตัว ทันใดนั้น แสงสีขาวจาง ๆ ก็เปล่งประกายออกมาจากหน้าอกของเขา และพลังวิญญาณภายในร่างกายของเขาก็ไหลเวียนเร็วกว่าปกติหลายเท่า

หลังจากทำซ้ำหลายครั้ง ซ่งชิงหมิงก็สามารถระบุสาเหตุของการฝึกฝนที่ผิดปกติของเขาได้ในที่สุด: เศษแผนภาพ ที่เขาเย็บไว้ที่หน้าอกนั่นเอง

“เศษชิ้นส่วนนี้สามารถส่งผลต่อความเร็วที่ข้าดูดซับพลังวิญญาณได้จริง ๆ นี่เป็นเรื่องที่น่าอัศจรรย์มาก”

ดูเหมือนว่ามันจะไม่ใช่เศษชิ้นส่วนของศาสตราเวทมนตร์ที่ท่านอาเก้ากล่าวถึงเลย และเขาเองก็ไม่รู้ว่ามันคืออะไร

หนึ่งเดือนต่อมา ซ่งชิงหมิงนั่งอยู่ในห้องของตน จ้องมองไปยังชุด ยันต์อาคม ระดับต่ำสองชุดที่สมบูรณ์ในมือด้วยความพึงพอใจ

การฟื้นฟูพลังวิญญาณของเขาเร็วขึ้นอย่างน่าประหลาด ทำให้บาดแผลที่ควรใช้เวลาหนึ่งเดือนในการรักษากลับหายไปได้ในเวลาไม่ถึงสองสัปดาห์ ซึ่งเป็นสิ่งที่ซ่งชิงหมิงประเมินต่ำกว่าความเป็นจริงมาก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งความเสียหายต่อจิตสำนึกของเขาที่เกิดจากการสูญเสียพลังวิญญาณมากเกินไป ก่อนหน้านี้เขาเคยมีอาการปวดศีรษะเป็นพัก ๆ และซ่งฉางซินบอกว่าต้องใช้เวลาครึ่งปีในการฟื้นตัว ทว่าในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาเขารู้สึกว่าจิตสำนึกของเขาฟื้นตัวเกือบทั้งหมดแล้ว เขาได้ลองใช้คาถาหลายอย่างที่ใช้พลังวิญญาณมาก แต่ความรู้สึกเสียวซ่าก่อนหน้านี้ก็ไม่กลับมาอีก

เมื่อนั้นเองที่ซ่งชิงหมิงเริ่มรู้สึกหวาดหวั่น เศษแผนภาพที่เสียหายนี้อาจเป็นสมบัติที่มีความสำคัญบางอย่าง นอกเหนือจากยาอายุวัฒนะบางชนิดที่ช่วยในการฟื้นฟูพลังวิญญาณแล้ว ซ่งชิงหมิงไม่เคยได้ยินเรื่องวัตถุวิญญาณอื่นใดที่สามารถเร่งการฟื้นฟูเช่นนี้ได้เลย

หากผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่น ๆ ค้นพบประโยชน์ของมัน ตระกูลซ่งจะต้องตกอยู่ในความย่อยยับอย่างแน่นอน แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรสร้างฐานรากระดับสูงเหล่านั้นก็คงจะโลภอยากได้มันมาครอบครอง

แม้ว่าซ่งชิงหมิงจะเก็บตัวอยู่ในห้องตลอดทั้งวัน แต่เขาก็ไม่กล้าใช้เศษแผนภาพนี้บ่อยเกินไปในการฝึกฝน โชคดีที่การใช้งานของมันไม่ส่งเสียงดัง มีเพียงแสงสีขาวจาง ๆ คล้ายกับที่เปล่งออกมาจากเครื่องมือเวทมนตร์ทั่วไป เมื่อเย็บติดไว้กับเสื้อตัวใน เขาสามารถสวมทับด้วยเสื้อคลุมขณะฝึกฝนได้โดยไม่ดูผิดปกติ จึงไม่ค่อยเป็นจุดสนใจ

การฟื้นฟูพลังวิญญาณที่เร็วขึ้นอย่างก้าวกระโดดทำให้ซ่งชิงหมิงสามารถสร้างยันต์อาคมเสร็จได้ภายในหนึ่งเดือน แทนที่จะเป็นสามเดือนอย่างที่เคยทำได้ หากเขามีวัตถุดิบเพียงพอ ในอัตรานี้ เขาสามารถชำระหนี้ศิลาวิญญาณของท่านอาสิบสามได้ภายในปีนี้

หลังจากครุ่นคิดมานานกว่าหนึ่งเดือน ซ่งชิงหมิงก็เริ่มเห็นโอกาสทางธุรกิจ ในขณะที่เศษแผนที่ที่เขามีอยู่จะไม่เพิ่มความเร็วในการฝึกฝนตามปกติของเขาอย่างมีนัยสำคัญ แต่มันสามารถลดเวลาทำสมาธิของเขาได้อย่างมาก ทำให้เขามีเวลามากขึ้นในการมุ่งเน้นการสร้างยันต์อาคม

ในขณะที่ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปต้องใช้เวลาสี่หรือห้าชั่วยามต่อวันในการทำสมาธิและฟื้นฟูพลังวิญญาณ ตอนนี้เขาสามารถทำเสร็จได้ในเวลาเพียงหนึ่งชั่วยาม พลังวิญญาณที่ใช้ไปในการสร้างยันต์อาคมก็ฟื้นตัวเร็วกว่าปกติหลายเท่า

ปัญหาคือวัตถุดิบของเขาหมดเกลี้ยงแล้ว ศิลาวิญญาณเจ็ดหรือแปดก้อนที่เหลืออยู่แทบจะไม่เพียงพอสำหรับการฝึกฝนประจำวันของเขา นอกเหนือจากกระบี่บินระดับกลางที่เขาซื้อมาครั้งที่แล้ว ยันต์อาคมสองชุดเป็นสิ่งเดียวที่มีค่าในถุงเก็บของของเขา เขาจำเป็นต้องหาวิธีไปยังตลาดอีกครั้งและแลกเปลี่ยนยันต์อาคมสองชุดนี้เป็นศิลาวิญญาณเพื่อซื้อวัตถุดิบทำยันต์ใหม่

ซ่งชิงหมิงเข้าใจดีว่าข้อเสียที่ใหญ่ที่สุดของปรมาจารย์ยันต์อาคมคือต้องใช้เวลาในการสร้างยันต์อาคมมากเกินไป ในการสร้างยันต์อาคมระดับต่ำโดยไม่ทำให้เวลาในการฝึกฝนล่าช้า โดยปกติแล้วจะต้องใช้เวลาประมาณสามเดือนจึงจะเสร็จสมบูรณ์ เมื่อหักค่าวัตถุดิบแล้ว ยันต์อาคมระดับต่ำสามารถทำรายได้เพียงสี่หรือห้าศิลาวิญญาณเท่านั้น โชคดีที่การสร้างยันต์อาคมโดยทั่วไปไม่ทำให้วัตถุดิบสูญเปล่า และเมื่อเทียบกับการทำยันต์ การเล่นแร่แปรธาตุ และการกลั่นลมปราณที่มีความเสี่ยงมากกว่า รายได้จึงค่อนข้างมั่นคง

อย่างไรก็ตาม หลังจากการถูกโจมตีครั้งล่าสุด ผู้เฒ่าของตระกูลได้สั่งให้ซ่งชิงหมิงไม่สามารถเดินทางไกลคนเดียวได้ภายในหนึ่งปี ซึ่งทำให้แผนการหาเงินของเขามีปัญหาใหญ่ วัตถุดิบที่ใช้ในการสร้างยันต์อาคมในมือของซ่งชิงหมิงก็เป็น... ซ่งฉางซินขอให้เขาช่วยซื้อเมื่อเขาไปตลาด

หลังจากการบาดเจ็บครั้งล่าสุด ผู้เฒ่าของตระกูลก็กังวลว่าจิตสำนึกทางวิญญาณของเขายังไม่ฟื้นตัวเต็มที่ การออกไปข้างนอกคนเดียวอาจทำให้เกิดปัญหาได้ สำหรับตระกูลบำเพ็ญเพียรอมตะที่อ่อนแออย่างตระกูลซ่ง ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อตระกูล พวกเขาไม่สามารถปล่อยให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำรับความเสี่ยงมากเกินไป การรับรองว่าผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นเยาว์ในตระกูลเติบโตขึ้นเท่านั้น จึงจะสามารถสร้างคุณูปการให้กับตระกูลได้มากขึ้น

แต่พวกเขาไม่รู้ว่าจิตสำนึกทางวิญญาณของซ่งชิงหมิงฟื้นตัวเกือบทั้งหมดแล้ว ซ่งชิงหมิงไม่กล้าเปิดเผยความสามารถพิเศษของแผนที่ที่ไม่สมบูรณ์นี้ และไม่กล้าอธิบายอาการบาดเจ็บของเขาให้พวกเขาฟัง เขาทำได้เพียงรอโอกาสอื่นที่จะไปยังตลาดอย่างอดทน

(จบบทนี้)