บทที่ 12 การชุมนุม

บทที่ 12 การชุมนุม

ในขณะที่ ซ่งชิงหมิง กำลังครุ่นคิดว่าจะไปตลาดเพื่อแลกเปลี่ยนวัตถุดิบสำหรับอุปกรณ์อาคมได้อย่างไร ก็ไม่คาดคิดว่ารุ่งเช้าของวันถัดมา ซ่งฉางซิน ผู้เป็นอาจะมาหาเขาถึงที่ เป็นโอกาสให้เขาได้รวบรวมวัตถุดิบโดยไม่คาดฝัน

หลังจากการเดินทางครึ่งชั่วยาม ซ่งชิงหมิงก็ติดตามซ่งฉางซินมายังภูเขามงคลที่ชื่อว่า เขาฉาวหลู ซึ่งอยู่ห่างจากเขาหลิงหยวนไปหลายสิบลี้ ภูเขามงคลแห่งนี้อยู่ไม่ไกลจากตระกูลซ่งนัก แม้ซ่งชิงหมิงจะไม่เคยมาแต่ก็เคยได้ยินชื่อเสียง

ภูเขาลูกนี้ก็เป็น สายแร่พลังวิญญาณชั้นเลิศ แห่งหนึ่ง เดิมทีเป็นที่ตั้งของสำนักบำเพ็ญเพียรระดับการกลั่นลมปราณขนาดเล็กแห่งหนึ่ง แต่เมื่อหลายสิบปีก่อนเกิดความขัดแย้งภายในสำนัก หลังจากสู้รบกัน สำนักเล็ก ๆ ที่มีรากฐานไม่มั่นคงแห่งนี้ก็ประสบความเสียหายอย่างหนักและค่อย ๆ เสื่อมถอยลงไป

สำนักบำเพ็ญเพียรขนาดเล็กและกลางส่วนใหญ่ในโลกบำเพ็ญเซียนนั้นยากที่จะอยู่รอดได้นาน สำนักไม่ได้มีความผูกพันทางสายเลือดเหมือนตระกูล และผู้บำเพ็ญเพียรที่เข้าร่วมกลางคันก็ยากที่จะมีความรู้สึกผูกพันลึกซึ้งกับสำนักได้ในเวลาอันสั้น

เมื่อผู้นำรุ่นก่อนจากไป ผู้สืบทอดคนใหม่ก็ไม่สามารถควบคุมเหล่าผู้อาวุโสภายในสำนักได้ ทำให้เกิดการปะทะรุนแรงเพื่อแย่งชิงอำนาจสำนักหรือทรัพยากรบำเพ็ญเพียร ซึ่งนำไปสู่ความเสื่อมถอยของสำนัก และท้ายที่สุดก็เลือนหายไปอย่างเงียบ ๆ ในประวัติศาสตร์อันยาวนานของโลกบำเพ็ญเซียน

ในวันนี้ ภูเขาฉาวหลูถูกครอบครองโดยผู้บำเพ็ญเพียร ระดับกลั่นลมปราณขั้นปลาย ที่อยู่ใกล้เคียงหลายคน และกลับเจริญรุ่งเรืองกว่าเมื่อก่อนมาก

เนื่องจากที่ตั้งของมันอยู่ใกล้ เขาอวิ๋นอู้ จึงเป็นเส้นทางสำคัญสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรที่เดินทางไปยังส่วนลึกของภูเขาเพื่อล่าอสูร ทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากแวะพักที่นี่

ผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้จึงตัดสินใจเปิด โรงเตี๊ยม ขึ้นที่นี่โดยเฉพาะเพื่อเป็นที่พักและบำเพ็ญเพียรให้กับเหล่าผู้บำเพ็ญ ทุก ๆ สองสัปดาห์ พวกเขาก็จะจัด ตลาดแลกเปลี่ยนขนาดเล็ก ดึงดูดผู้บำเพ็ญเพียรในบริเวณใกล้เคียงให้มาแลกเปลี่ยนสินค้า ซึ่งทำให้พวกเขาได้รับ ศิลาวิญญาณ จำนวนไม่น้อย

เมื่อมาถึงนอกป่าทึบทางด้านทิศใต้ของเขาฉาวหลู ซ่งฉางซิน ก็โยนยันต์ส่งเสียงระดับต่ำออกไป ไม่นาน ช่องว่างวงกลม ก็ปรากฏขึ้นในป่าทึบเบื้องหน้า เผยให้เห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริงที่ซ่อนอยู่ภายใน เสียงสนทนาอึกทึกก็ดังขึ้นจากยอดเขาที่เคยเงียบสงัด

หลังจากทั้งสองเดินเข้าไปในค่ายกลอาคม ไม่ไกลนักก็ปรากฏ โรงเตี๊ยมขนาดใหญ่ ตั้งตระหง่านอยู่ขนาบข้างด้วยศาลาและหอคอยมากมาย ผู้คนหลายคนกำลังสนทนากันเสียงดังอยู่ใต้ประตูสีแดงชาหน้าโรงเตี๊ยม

“โอ้ สหาย ซ่ง! ไม่คิดว่าจะเห็นท่านมาในครั้งนี้ ไม่ได้พบกันหลายเดือน ท่านยังสบายดีหรือไม่?”

เมื่อซ่งชิงหมิงเดินเข้าไปใกล้ ก็ตระหนักว่าคนเหล่านี้ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียร ระดับกลั่นลมปราณขั้นปลาย หรือสูงกว่า หนึ่งในนั้นยิ้มและยก หางปัด ขึ้นคารวะซ่งฉางซิน เห็นได้ชัดว่าเป็นคนรู้จักเก่าของท่านอาเก้า

“ขอบคุณสหาย อู่ ที่เป็นห่วง ช่วงนี้ข้าติดบำเพ็ญเพียรอยู่ที่บ้านเพิ่งจะปลีกตัวออกมาได้ จึงพาหลานชายมาเปิดหูเปิดตา ขอให้ท่านช่วยดูแลด้วย” เขาผายมือให้ซ่งชิงหมิงที่อยู่ข้างหลังให้ออกไปคารวะ “ศิษย์น้อง ซ่งชิงหมิง คารวะท่านอาวุโสทุกท่าน” ซ่งชิงหมิงก้าวออกไปคำนับอย่างใจเย็น

“โอ้ พวกเราล้วนเป็นสหายร่วมทาง ไม่ต้องมากพิธีขนาดนั้นหรอก”

“ตลาดแลกเปลี่ยนใกล้จะเริ่มแล้ว หากพลาดสิ่งที่ต้องการคงเป็นเรื่องร้ายแรง เข้าไปคุยกันข้างในเถอะ”

ผู้บำเพ็ญเพียรแซ่ จาง คนหนึ่งที่ประตูรู้สึกกระวนกระวายเล็กน้อย รำคาญกับการทักทายที่ยืดยาว จึงเร่งให้ทุกคนเข้าไปคุยกันข้างใน

ทุกคนย่อมตระหนักถึงจุดประสงค์หลักของตน จึงยิ้มและพยักหน้า ก่อนจะเดินเข้าไปในลานกว้าง

ภายในลานมีผู้บำเพ็ญเพียรหลายสิบคนอยู่ก่อนแล้ว แต่ละคนมีของมากมายวางอยู่เบื้องหน้า ซ่งฉางซิน และ ซ่งชิงหมิง หาที่นั่งในลาน

“ชิงหมิง ยันต์ระดับกลางเหล่านี้ราคาห้าศิลาวิญญาณ หากมีคนต้องการทั้งหมด ก็ขายให้ในราคา สองศิลาวิญญาณ อย่ากังวลไป หากมีใครสนใจหินแร่ทมิฬวารี นี้ ก็ต้องไม่ต่ำกว่าสิบศิลาวิญญาณ นอกจากนี้ เจ้าช่วยรวบรวมวัตถุดิบสำหรับทำยันต์มาให้ข้าด้วย ยิ่งมากยิ่งดี”

ต่อมาในบ่ายวันนั้น เมื่อเห็นว่าซ่งชิงหมิงเริ่มคุ้นเคยกับกฎเกณฑ์ของที่นี่แล้ว ซ่งฉางซินก็ให้คำแนะนำบางอย่าง ก่อนจะทิ้งเขาไว้คนเดียวและรีบกลับไปยังเขาหลิงหยวน

เมื่อมีผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากเช่นนี้ การสร้างค่ายกลอาคมก็ไม่น่าจะยาก การซื้อวัตถุดิบที่ใช้การได้จะยิ่งดีกว่า

เพื่อประหยัดศิลาวิญญาณ ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระมักจะเลือกสถานที่ที่มั่นคงและปลอดภัยในการแลกเปลี่ยนทรัพยากรและสิ่งของ ซึ่งประหยัดกว่าการไปตลาดที่ผู้ซื้อและผู้ขายต่างก็แสวงหาผลกำไรอย่างมาก

การชุมนุมของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเช่นนี้เป็นเรื่องปกติใน มณฑลชิงเหอ และซ่งชิงหมิงเคยมากับผู้อาวุโสในตระกูลหลายครั้งแล้ว จึงไม่แปลกใจเลย

เมื่อเช้านี้ เขากะว่าจะขอให้ท่านอาเก้าให้เขาไปตลาดอีกครั้งเพื่อขายค่ายกลอาคมที่เขาประดิษฐ์ขึ้น แต่ซ่งฉางซินกลับบอกว่าจะพาเขาไปยังสถานที่ที่ใกล้กว่าเพื่อทำธุรกิจ ซึ่งช่วยให้ซ่งชิงหมิงประหยัดความยุ่งยากไปได้มาก

แน่นอนว่า ท่านอาเก้าก็หาคนที่สามารถช่วยเขารวบรวมวัตถุดิบสำหรับการทำยันต์ได้เช่นกัน

สถานที่ชุมนุมตรงหน้าเขาถูกจัดตั้งโดยผู้บำเพ็ญเพียร ระดับกลั่นลมปราณขั้นปลายสามคน ที่ประจำการอยู่ที่นี่ พวกเขาจัดขึ้นทุก ๆ สองสัปดาห์ รวบรวมผู้บำเพ็ญเพียรได้ครั้งละ ห้าสิบถึงหกสิบคน

สิ่งของส่วนใหญ่ที่แลกเปลี่ยนกันคือ วัตถุดิบ, ยันต์ และยาอายุวัฒนะระดับต่ำ หากต้องการของดีจริง ๆ ก็ต้องไปที่ ชิงเหอฟาง

ผู้บำเพ็ญเพียรที่ตั้งแผงลอยที่นี่ส่วนใหญ่เป็นคนคุ้นเคยกัน และด้วยการรับรองของ “สามผู้อาวุโสแห่งกระท่อมมุงจาก” ตลาดจึงค่อนข้างดี มีการฉ้อโกงน้อยมาก

หลังจากซ่งชิงหมิงตั้งแผงได้ไม่นาน ผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนก็เข้ามาสอบถามราคาค่ายกลอาคมของเขา

“ค่ายกลอาคมห้าธาตุระดับต่ำ สิบห้าศิลาวิญญาณ หรือ ข้าววิญญาณ ในปริมาณที่เท่ากัน” พวกเขาเสนอแลกเปลี่ยนด้วยของวิญญาณระดับต่ำที่เหลือใช้ แต่ซ่งชิงหมิงปฏิเสธอย่างหนักแน่น แม้ว่าสิ่งของเหล่านี้จะมีมูลค่าเท่ากัน แต่ก็ไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการ สิ่งที่เขาต้องการที่สุดคือ ศิลาวิญญาณ

เมื่อเห็นซ่งชิงหมิงนั่งนิ่ง ไม่ยอมลดราวาศอก พวกเขาก็ล้มเลิกและจากไป

หลังจากผู้คนไม่กี่คนที่ล้อมแผงลอยของเขากระจายกันไป ซ่งชิงหมิงก็ใช้เวลาเล็กน้อยเดินสำรวจแผงลอยใกล้เคียง เขาก็ตระหนักว่า แม้จะมีคนจำนวนมากขายของในตลาดแลกเปลี่ยน แต่มีคนเสนอสิ่งที่มีประโยชน์เท่าของเขาไม่มากนัก ส่วนใหญ่ที่พวกเขาขายประกอบด้วย วัตถุดิบเริ่มต้น, แร่, ยันต์ที่ไม่ค่อยเป็นที่นิยม และ เครื่องมือเวทมนตร์ระดับต่ำที่ถูกทิ้งแล้ว

นอกจากนี้ยังมีคนเจ้าเล่ห์บางคนที่เก็บของที่ไม่มีประโยชน์มานานหลายปี ไม่ยอมขายในราคาถูกในตลาด โดยหวังว่าจะหาผู้ซื้อที่อาจต้องการพวกมัน

ในขณะที่ซ่งชิงหมิงกำลังสำรวจสภาพแวดล้อมด้วยความสงสัย เสียงที่คมชัดก็ขัดจังหวะเขา

“ค่ายกลอาคมของท่านราคาเท่าไหร่?”

ซ่งชิงหมิงหันไปมอง เห็นสตรีนางหนึ่งในชุดสีเหลือง อายุประมาณยี่สิบปี

“สิบห้าศิลาวิญญาณ!”

“สิบศิลาวิญญาณกับ เม็ดยากลั่นลมปราณ หนึ่งขวด ท่านจะขายหรือไม่?”

เมื่อได้ยินเสียงที่อ่อนโยนอีกครั้ง ซ่งชิงหมิงก็ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะรีบตกลง

“ตกลง!”

แม้ว่า เม็ดยากลั่นลมปราณ และยาอายุวัฒนะอื่น ๆ ที่ช่วยเพิ่มการบำเพ็ญเพียรจะมีผลเพียงเล็กน้อย แต่ก็ถือเป็น เงินสกุลหลัก ไม่ว่าจะแลกเปลี่ยนกับสมาชิกตระกูลคนอื่น ๆ หรือเพียงแค่ไปที่อาคารเก็บทองของตระกูล ก็สามารถแลกเปลี่ยนเป็นศิลาวิญญาณได้อย่างง่ายดาย

หลังจากรับยาอายุวัฒนะและศิลาวิญญาณแล้ว ซ่งชิงหมิงก็ยืนยันว่าถูกต้อง ก่อนจะส่งมอบค่ายกลอาคมให้

เมื่อทำธุรกรรมสำเร็จ ซ่งชิงหมิงก็รู้สึกปิติยินดี ในที่สุดธุรกิจของเขาก็เปิดแล้ว โชคของเขาดีตลอดทั้งวัน ไม่เพียงแต่ค่ายกลอาคมของเขาสองชิ้นจะขายได้สำเร็จ แต่ยันต์ของท่านอาเก้าก็ขายได้ทั้งหมด สิ่งเดียวที่เขากังวลที่สุดคือ หินสีดำ ที่เขาไม่สามารถระบุได้ หลังจากวางแสดงมาทั้งวัน ก็แทบไม่มีใครเหลียวมองเลย

นอกจากการขายสิ่งของเหล่านี้แล้ว ซ่งชิงหมิงยังรวบรวมวัตถุดิบจำนวนมากสำหรับทำ ยันต์ และ กลไกอาคม ผู้บำเพ็ญเพียรในพื้นที่มักจะไปล่าสัตว์อสูรที่เขาอวิ๋นอู้ และพวกเขาก็มีวัตถุดิบระดับต่ำเหล่านี้มากมาย ตราบใดที่ยังอยู่ในราคาท้องตลาด ซ่งชิงหมิงก็รวบรวมวัตถุดิบที่เขาต้องการได้อย่างง่ายดาย

เกือบจะพลบค่ำเมื่อเขาออกจากเขาฉาวหลู ซ่งชิงหมิงเร่งฝีเท้าและมาถึงเขาหลิงหยวนก่อนพระอาทิตย์ตกดินเล็กน้อย

ก่อนจากไป ซ่งชิงหมิงตั้งใจที่จะไปพบกับปรมาจารย์หลายคนของเขาผิงลู่ ทั้งสามคนนี้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระอาวุโสจากมณฑลชิงเหอที่ชอบผูกมิตรกับผู้บำเพ็ญเพียรในบริเวณใกล้เคียง หลังจากซ่งชิงหมิงอธิบายจุดประสงค์ เขาก็ได้รับ ป้ายผ่านทาง ที่คล้ายกับของท่านอาเก้าอย่างรวดเร็ว

เขาจะต้องมาเยือนที่แห่งนี้บ่อย ๆ ในอนาคตอย่างแน่นอน

(จบบทนี้)