บทที่ 10: การหลบหนี

บทที่ 10: การหลบหนี

ณ เขาหลิงหยวน ซ่งฉางซิน กำลังเดินวนเวียนอยู่ในเรือนเล็กด้วยสีหน้ากระสับกระส่าย ในมือถือยันต์สื่อสารที่ได้รับเมื่อรุ่งสาง

“ท่านหัวหน้าตระกูลส่งข่าวว่าชิงหมิงออกจากเขาไปตั้งแต่เช้ามืดแล้ว นี่ก็เกือบจะพลบค่ำยังไม่กลับมา หรือว่าจะแอบย้อนกลับไปที่ เมืองมู่เจียว กันแน่?”

บัดนี้ ซ่งชิงหมิง วิ่งมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกจนไม่รู้ว่านานเท่าไหร่แล้ว ร่างกายเหนื่อยล้าจนแทบหมดแรง เมื่อไม่เห็นผู้ใดติดตามมา จึงรีบหลบอยู่หลังโขดหินใหญ่เพื่อสงบจิตบำเพ็ญเพียรฟื้นฟูพลังปราณ

ทว่า... พลันมีแสงสีแดงสายหนึ่งพุ่งตรงมาที่หว่างคิ้วอย่างไม่คาดฝัน ซ่งชิงหมิงรีบเบี่ยงตัวหลบไปด้านข้าง ในขณะที่ กระบี่สุริยันเรืองรอง ในมือก็พุ่งแสงเจิดจ้าเข้าโจมตีศัตรู แต่กลับถูกโล่เขียวที่ฝ่ายตรงข้ามกางขึ้นรับไว้ได้

เมื่อมองไปยังโจรชุดดำที่อยู่ไม่ไกล ซ่งชิงหมิงก็ให้ปวดหัวยิ่งนัก ชายผู้นี้ไล่ล่าเขามานานหลายชั่วยามแล้ว ตั้งแต่บ่ายคล้อยจนฟ้ามืด ทุกครั้งที่คิดว่าสลัดหลุดได้ อีกไม่นานโจรชุดดำนี้ก็จะปรากฏตัวขึ้นข้างหลังอีกครั้ง ทว่าทุกครั้งที่ตามทัน ก็มิได้รีบร้อนลงมือสังหาร เหมือนจงใจจะเล่นสนุกกับเหยื่อ

ซ่งชิงหมิงในยามนี้บาดเจ็บไปทั่วร่าง พลังปราณร่อยหรอใกล้หมดสิ้น แม้ผู้ที่ไล่ตามจะมีเพียงโจรชุดดำคนเดียว แต่ซ่งชิงหมิงย่อมรู้ดีว่า ทั้งด้านวรยุทธ์และพลังบำเพ็ญตน เขายังห่างชั้นจากโจรผู้นี้มากนัก

ก่อนหน้านี้ที่ถูกตามทันและต้องปะทะกันหลายครั้ง เขาก็ถูกกดดันไว้โดยสิ้นเชิง พลังบำเพ็ญ ของเขานั้นด้อยกว่าคู่ต่อสู้มาก การเผชิญหน้ากันตรง ๆ จึงเป็นไปไม่ได้เลย

หลังจากมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือได้ครู่หนึ่ง ซ่งชิงหมิงก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ คำพูดที่ผู้อาวุโสบอกว่าให้แยกกันหนีเพื่อเพิ่มโอกาสรอดให้กับทั้งสองฝ่ายนั้น ชัดเจนว่ากำลังชี้ทางให้เขาเข้าสู่ทางตัน

ทิศเหนือเป็นเขตทุรกันดารร้างผู้คน ถัดไปก็คือ เขาเหมฆหมอก ที่มีแต่สัตว์อสูรดุร้าย การหนีไปทางนั้นไม่เพียงไม่มีโอกาสได้ความช่วยเหลือ แต่ยังเป็นการมัดตัวเองให้ถูกจับ ซ่งชิงหมิงรู้สึกเหมือนตนเองได้ย่างเข้าสู่เขาเหมฆหมอกแล้ว

หากมุ่งลงใต้ไปตามถนนใหญ่ โอกาสรอดชีวิตย่อมมากกว่านี้ แต่เขากลับมิได้คิดทบทวนแม้เพียงชั่วขณะ และตกเป็นเหยื่อของแผนการผู้อาวุโสผู้นั้น ตั้งแต่แรกเริ่ม ผู้อาวุโสผู้นั้นคิดจะใช้เขาเป็นเหยื่อล่อเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจศัตรู เพิ่มโอกาสให้ตนเองหลบหนี

หลังจากการต่อสู้อันดุเดือดอีกครั้ง ซ่งชิงหมิงที่อ่อนแรงเต็มทีก็หนีมาถึงริมหน้าผา เบื้องหน้าคือหน้าผาสูงชันสุดหยั่งถึง เบื้องหลังคือโจรชุดดำที่ไล่ตามมาไม่ลดละ ในสภาพเช่นนี้ การกระโดดลงจากหน้าผาที่ไม่รู้นี้ย่อมมีแต่ความตายสถานเดียว

ขณะที่มองดูภัยร้ายที่คืบคลานเข้ามาใกล้ และกำลังรู้สึกสิ้นหวังเล็กน้อย สายตาของซ่งชิงหมิงก็เหลือบไปเห็นปากถ้ำสีดำที่ถูกเถาวัลย์ปกคลุมอยู่ไม่ไกลจากหน้าผา ดูคล้ายกับรังร้างของวิหคขนาดใหญ่ เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น เขาไม่รีรออีกต่อไป กระโดดลงจากหน้าผาที่สูงชัน แล้วมุดเข้าไปในถ้ำทันที

“เจ้าหนู เจ้าวิ่งมานานขนาดนี้คงจะเหนื่อยแล้ว! คิดว่าซ่อนอยู่ในที่แบบนี้แล้วข้าจะหาไม่พบรึ? ไม่ต้องห่วง ข้าจะมอบความตายที่รวดเร็วให้เจ้าเอง”

เพียงชั่วอึดใจที่ซ่งชิงหมิงเข้าไปในถ้ำ เสียงโอหังของโจรชุดดำก็ลอยเข้ามาในถ้ำ

โจรชุดดำผู้นี้มีนามว่า จู่อู่ เดิมเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรธรรมดาใน เมืองอู่หลิง สิบกว่าปีที่แล้วเขาหลบหนีศัตรูมาถึง สันเขารังเหยี่ยว และเข้าร่วมกับกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรชั่วร้ายที่ตั้งมั่นอยู่ทางตะวันออกเฉียงเหนือของ แคว้นเว่ย เริ่มต้นชีวิตการเป็นโจรปล้นชิง

เมื่อได้ลิ้มรสความหอมหวานของการได้มาซึ่ง ศิลาวิญญาณ อย่างง่ายดายจากการล่าสังหารผู้บำเพ็ญเพียร จู่อู่ก็ถลำลึกในเส้นทางนี้ ด้วยทรัพยากรบำเพ็ญที่ได้จากธุรกิจเสี่ยงตายนี้ เขาสามารถบำเพ็ญรากวิญญาณทั้งห้าจนถึงขีดสุดขั้นที่ห้าของ การกลั่นลมปราณ ได้สำเร็จ

จู่อู่เดินเข้าไปในถ้ำอย่างช้า ๆ มือซ้ายปล่อยวิชา ลูกไฟส่องสว่าง ดวงเล็ก ๆ ส่วนมือขวาค่อย ๆ กาง เกราะห้าธาตุ คุ้มครองทั่วร่าง ถ้ำนี้แต่เดิมก็แคบอยู่แล้ว เพียงแค่เดินไปได้สิบกว่าก้าวก็ถึงปลายทาง

จู่อู่มองไปรอบ ๆ ด้วยความสงสัย หลังจากหันไปมาหลายครั้ง ก็ยังไม่เห็นร่องรอยของเหยื่อที่ซ่อนอยู่

“หรือเจ้าเด็กนี่จะซ่อนตัวอยู่...” ขณะที่จู่อู่กำลังจะเงยหน้าขึ้นมองเพดานถ้ำ กระบี่เหล็กดำสีฟ้า ก็ตกลงมาจากด้านบนพร้อมเสียงคำราม ผู้ที่ซ่อนอยู่บนเพดานถ้ำก็คือ ซ่งชิงหมิง นั่นเอง

เมื่อเผชิญหน้ากับการโจมตีด้วยกระบี่สองมือสุดกำลังของซ่งชิงหมิง จู่อู่ไม่ลังเล รีบชักโล่เหล็กออกมากางเหนือศีรษะ อาวุธทั้งสองปะทะกันดัง โครม สะเก็ดไฟกระจายไปทั่ว เพียงชั่วขณะที่ฝุ่นผงบนหน้าผาทั้งสองด้านสงบลง ทั้งคู่ก็ถอยไปคนละก้าวเพื่อตั้งหลัก

จู่อู่ยังคงยืนเฝ้าปากถ้ำไว้อย่างมั่นคง มองไปยังซ่งชิงหมิงที่อยู่ในถ้ำด้วยแววตาเหยียดหยามเล็กน้อย

“ที่นี่เป็นสุสานที่ดีนัก เงียบสงบ ไม่มีใครพลุกพล่าน ข้าว่าคนของเจ้าคงหาไม่เจอโดยง่าย”

แม้จู่อู่จะยั่วยุ แต่ซ่งชิงหมิงก็มิได้ตอบโต้ เขาเพียงรวบรวมพลังปราณจากสองมือ ห่อหุ้ม เหล็กดำ ในมือ กระบี่เหล็กดำส่งเสียงหึ่ง ๆ พุ่งทะลวงอากาศ แทงเข้าใส่จู่อู่อย่างรวดเร็ว

“หึ เจ้าเด็กนี่สิ้นท่าแล้วจริง ๆ ใช้ทุกวิถีทางเท่าที่จะทำได้ ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรของมัน ใช้พลังปราณควบคุมอาวุธวิเศษ ก็เท่ากับเอาอาวุธวิเศษของตัวเองมามอบให้คู่ต่อสู้มิใช่รึ?”

เมื่อเห็นกระบี่เหล็กดำพุ่งเข้ามา จู่อู่ถอยหลังไปสองสามก้าว และใช้ กระบี่บิน ของตนเองสยบกระบี่เหล็กดำได้อย่างง่ายดาย ขณะที่กำลังจะฉวยโอกาสยึดกระบี่เหล็กดำของซ่งชิงหมิง เขาก็พลันสังเกตเห็นแสงสีเหลืองอมดินสอสายหนึ่งวาบขึ้นมาจากใต้เท้า

“นี่มันอะไรกัน? ให้ตายเถอะ! ยันต์คุกพิภพ มาจากไหน!” จู่อู่หันไปมองซ่งชิงหมิงด้วยแววตาหงุดหงิด ซ่งชิงหมิงวางมือทั้งสองข้างลงบนพื้น พลังปราณภายในร่างกายก็กระตุ้นยันต์คุกพิภพที่ฝังอยู่ใต้เท้าให้ทำงานในทันที

ยันต์คุกพิภพเป็นยันต์ป้องกันระดับกลางที่สามารถโอบล้อมผืนดินโดยรอบได้อย่างรวดเร็ว เพื่อดักจับเป้าหมายไว้ชั่วขณะ จู่อู่ถูกดินโคลนโดยรอบห่อหุ้มอย่างรวดเร็ว ก่อตัวเป็นก้อนกลมขนาดใหญ่

ในเสี้ยววินาทีนั้น ซ่งชิงหมิงที่รอคอยมานานก็ระเบิดพลังปราณที่เหลืออยู่ทั้งหมด ใช้สองมือผลักก้อนดินขนาดมหึมานั้นพุ่งออกจากปากถ้ำ และเตะให้มันตกลงไปจากหน้าผาที่สูงนับร้อยจาง

เมื่อเห็นก้อนดินยักษ์ค่อย ๆ หายไปจากสายตา ซ่งชิงหมิงก็ทรุดตัวลงที่ปากถ้ำและถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

เดิมที ซ่งฉางซินให้ยันต์นี้แก่ซ่งชิงหมิงเพราะกลัวว่าทั้งสองจะเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดเมื่อไป เขาฟูหนิว ทว่าไม่คาดคิดว่ามันกลับถูกใช้ในขณะที่เขากลับมาคนเดียว ในการต่อสู้ครั้งก่อน ๆ ซ่งชิงหมิงไม่มีโอกาสใช้มันเพื่อหลบหนีเลย

จนกระทั่งเขาเห็นถ้ำนี้ จึงเกิดความคิดใช้ไพ่ตายเพียงใบเดียวของเขาในการสร้างกับดักนี้ขึ้นมา

ผ่านไปนานประมาณหนึ่งก้านธูป ร่างที่ดูมอมแมมเล็กน้อยก็กระโดดขึ้นมาจากก้นหน้าผาเข้ามาในถ้ำ ภายในถ้ำนั้นว่างเปล่า และดินที่ถล่มลงมาจากการต่อสู้ก็บดบังทางเข้าบางส่วน

ร่างนี้มิใช่ใครอื่น นอกเสียจาก จู่อู่ ที่ถูกซ่งชิงหมิงซุ่มโจมตีและตกลงไปจากหน้าผา ทว่าบัดนี้เขามิได้มีท่าทางมั่นใจและหยิ่งยโสเช่นก่อน ชุดคลุมสีดำของเขาขาดรุ่งริ่ง และมีรอยเลือดที่มุมปากเล็กน้อย ดวงตาที่เต็มไปด้วยความโกรธแค้นฉายแววดุดัน

“เจ้าเด็กเวร! รอบนี่ข้าประมาทนัก! เมื่อข้าจับเจ้าได้ ข้าจะทำให้เจ้าต้องทนทุกข์ทรมานยิ่งกว่าความตาย!”

จู่อู่กระโดดขึ้นไปบนหน้าผา ปล่อยคลื่นพลังปราณออกมาเล็กน้อย สบถคำหยาบแล้วเร่งรีบไล่ตามศัตรูที่มุ่งหน้าลึกเข้าไปในเขาเหมฆหมอก

ไม่นานหลังจากจู่อู่จากไป ถ้ำริมหน้าผาที่เงียบสงบก็เกิดเสียง แคร่ก ๆ ร่างผอมบางร่างหนึ่งค่อย ๆ โผล่ออกมาจากกองดินลึกที่สุด นั่นคือ ซ่งชิงหมิง ที่แกล้งทำเป็นหนีลึกเข้าไปในเขาเหมฆหมอกเมื่อครู่

ซ่งชิงหมิงรู้ดีว่าบัดนี้ตนเองบาดเจ็บไปทั่วร่างและพลังปราณเหลือน้อยเต็มที ยันต์คุกพิภพย่อมไม่อาจกักขังศัตรูได้นาน หากเขายังคงหลบหนีต่อไปในสภาพนี้ ก็มีแต่จะถูกจับได้อีกครั้ง

ก่อนหน้านี้ ศัตรูสามารถคาดเดาทิศทางการหลบหนีของเขาได้อย่างแม่นยำ ซึ่งต้องเป็น วิชาแกะรอย ที่ไม่ธรรมดาแน่ ในสภาพปัจจุบัน เขามิได้มีไพ่ตายเหลืออยู่แล้ว หากถูกจับได้อีกครั้งก็ไม่ต่างอะไรกับปลาบนเขียง

เมื่อเผชิญหน้ากับสถานการณ์ที่สุ่มเสี่ยงนี้ ซ่งชิงหมิงที่ตั้งสติได้จึงตัดสินใจเสี่ยงโชค เขาเร่งฝีเท้าข้ามเนินเขาหลายลูกมุ่งหน้าสู่เขาเหมฆหมอกโดยจงใจทิ้งร่องรอยการหลบหนีไว้ จากนั้นจึงย้อนกลับมายังที่ซ่อนเดิม และซ่อนตัวอยู่ในกองโคลนที่ถล่มลงมาจากการต่อสู้อันดุเดือดของคนทั้งสอง โชคดีที่คราวนี้เขาสามารถหลอกล่อจู่อู่ที่กำลังไล่ตามมาด้วยความกระวนกระวายได้สำเร็จ

ซ่งชิงหมิงปัดดินออกจากตัวอย่างระมัดระวัง แล้วค่อย ๆ ออกจากถ้ำ หลังจากยืนยันว่าไม่มีอันตรายใด ๆ ในบริเวณใกล้เคียง เขาก็เร่งรีบมุ่งหน้ากลับไปตามเส้นทางเดิมที่จากมา

เช้าวันรุ่งขึ้น ซ่งชิงหมิงที่หนีรอดมาได้ก็ปรากฏตัวอยู่นอกเขาหลิงหยวน เมื่อเห็น อาคมคุ้มกันเขา ที่คุ้นเคยอยู่เบื้องหน้า เขาก็รู้สึกสบายใจในที่สุด แม้ว่าครั้งนี้จะต้องสูญเสียอย่างหนัก ทั้งกระบี่เหล็กดำที่อยู่กับเขามาเกือบสิบปี และยันต์คุกพิภพที่อาเก้าให้มา แต่เขาก็กลับมาถึงอย่างปลอดภัยในที่สุด

เขาเดินผ่านอาคมและหาเส้นทางเล็ก ๆ กลับไปที่กระท่อมไม้ไผ่เพื่อรักษาอาการบาดเจ็บ เขาไม่ต้องการให้ คนธรรมดา ในตระกูลที่ต้องพึ่งพาการคุ้มครองจาก เซียน อย่างเขา เห็นสภาพที่น่าอับอายเช่นนี้

ขณะที่เขากำลังจะถึงกระท่อม เขาก็พลันเห็นร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งยืนอยู่ในลานบ้านอย่างไม่คาดคิด

“อาเก้า ข้า...”

เมื่อเห็นซ่งชิงหมิงที่เต็มไปด้วยบาดแผล ซ่งฉางซินก็ยกมือขึ้นขัดจังหวะ และบอกให้เขากลับเข้าไปในห้องเพื่อรักษาตัว

ครึ่งชั่วยาทต่อมา ภายใต้การดูแลอย่างพิถีพิถันของซ่งฉางซิน ซ่งชิงหมิงที่กิน ยาเม็ดฟื้นฟูโลหิต ไปหลายเม็ด ใบหน้าก็กลับมามีสีเลือดฝาดอีกครั้ง บาดแผลภายนอกที่ซ่งฉางซินดูแลอย่างละเอียดก็หายเป็นปกติ

อาการบาดเจ็บจากอาวุธวิเศษไม่รุนแรงนักและจะหายได้เร็ว แต่การต่อสู้ที่ต่อเนื่องทำให้พลังปราณของเขาอ่อนล้าเล็กน้อย ซึ่งต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งหรือสองเดือนในการฟื้นตัวอย่างอดทน

หลังจากตรวจสอบอย่างถี่ถ้วน และยืนยันว่าซ่งชิงหมิงไม่มีอาการบาดเจ็บร้ายแรงอื่นใด ซ่งฉางซินก็คลายความกังวลที่หนักอึ้งอยู่ในใจมาตลอดสองวันลงได้ในที่สุด

ในขณะที่กำลังฟื้นตัว ซ่งชิงหมิงก็ค่อย ๆ เล่าเรื่องราววิกฤตความเป็นความตายที่เขาเผชิญเมื่อวานให้ซ่งฉางซินฟังอย่างละเอียด

“พวกโจร สันเขารังเหยี่ยว พวกนี้ชักจะกำเริบเสิบสานขึ้นเรื่อย ๆ ถึงกล้าเข้ามาใน เมืองชิงเหอ ของเราเพื่อสังหารและปล้นชิง เห็นทีการหายตัวไปของผู้บำเพ็ญเพียรเป็นครั้งคราวในช่วงหนึ่งหรือสองปีที่ผ่านมา คงจะเกี่ยวข้องกับพวกมัน ข้าต้องรีบแจ้งข่าวนี้ให้หัวหน้าตระกูลทราบโดยเร็ว

โชคดีที่เจ้ายังคงตั้งสติได้และกลับมาอย่างปลอดภัย โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้นเต็มไปด้วยวิกฤตการณ์ เจ้าต้องเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็วเพื่อเพิ่มพูนทักษะการเอาตัวรอด”

หลังจากฟังคำสั่งสอนของซ่งฉางซิน ซ่งชิงหมิงก็พยักหน้าอย่างครุ่นคิด กล่าวโดยสรุป เหตุผลที่เขาต้องอับอายขายหน้าในครั้งนี้ก็เพราะ พลังบำเพ็ญ ของเขายังต่ำต้อยเกินไป หากเขาสามารถบรรลุถึง ช่วงปลายของการกลั่นลมปราณ ในเวลานั้น ฝ่ายที่ต้องหลบหนีก็ควรจะเป็นคู่ต่อสู้ และวิกฤตการณ์นี้ก็จะไม่เกิดขึ้น

เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียร คือ กฎแห่งป่า ผู้ที่อ่อนแอเท่าใด ก็จะยิ่งเผชิญกับวิกฤตการณ์มากเท่านั้น

(จบบทนี้)