บทที่ 6: หุบเขาหลิงหยวน

บทที่ 6: หุบเขาหลิงหยวน

หลังจากอำลาจาก เมืองมู่เจียว ซ่งชิงหมิง ก็เร่งฝีเท้าด้วยวิชาตัวเบาวิ่งมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก ด้วยบำเพ็ญเพียรถึง ขั้นกลางของขอบเขตฝึกปราณ แล้ว การใช้วิชาในตอนนี้จึงรวดเร็วกว่าตอนที่เขายังอยู่ในขั้นต้นอย่างมาก เพียงครึ่งชั่วยาม เขาก็มาถึงเชิง เขาหลิงหยวน

เขาหลิงหยวนสูงเพียงร้อยกว่าจั้ง นับว่าไม่โดดเด่นเท่าเขา ฝูหนิว ที่สูงถึงหกร้อยจั้ง เขามุ่งหน้าไปยังบริเวณที่ปกคลุมด้วยสายหมอกหนาทึบบนภูเขา แล้วชู ป้ายประจำตระกูล เข้าใส่ อาคมพรางตา ที่อยู่ภายใน ไม่นานนัก พลังปราณจำนวนหนึ่งก็พลุ่งพล่านออกมาจากอาคมนั้น สายหมอกก็ค่อย ๆ จางหาย เผยให้เห็นร่างของผู้หนึ่ง

“พี่รอง ท่าน ผู้อาวุโสสี่ สั่งให้ข้ามาเข้าเวรแทนท่านแล้ว”

“เสี่ยวฉี ไม่คิดเลยว่าเจ้าจะมา ที่จริงเมื่อวาน ท่านอาเก้า ได้กล่าวถึงเรื่องที่เจ้าจะมาแล้ว แต่ข้าก็ยังไม่ปักใจเชื่อ”

สตรีชุดขาวผู้ยืนอยู่เบื้องหน้าเขา ผูกรวบผมเกล้ามวยปักปิ่น เป็น ซ่งชิงหวัน บุตรสาวคนที่สองในตระกูล ซ่ง แห่ง รุ่นชิง นางอยู่ใน ขั้นที่สี่ของขอบเขตฝึกปราณ เช่นกัน

ตระกูลซ่งในปัจจุบันมีคนในรุ่นชิงอยู่เก้าคน ยกเว้น พี่สาม ซ่งชิงเจ๋อ ที่มีความสามารถในการบำเพ็ญเพียรโดดเด่นเหนือกว่าผู้อื่น สมาชิกอีกแปดคนที่เหลือล้วนมีพรสวรรค์คล้ายคลึงกัน คือมี รากวิญญาณสี่หรือห้าธาตุ ดังนั้น ระดับการบำเพ็ญเพียรของคนในรุ่นชิงจึงไม่แตกต่างกันมากนัก

สำหรับผู้ที่มีรากวิญญาณคล้ายกัน ช่องว่างในการบำเพ็ญเพียรช่วงแรกย่อมเล็กน้อย มีเพียงผู้ที่มีรากวิญญาณวิเศษเท่านั้นที่สามารถแซงหน้านักบำเพ็ญเพียรธรรมดาเช่นพวกเขาไปได้อย่างรวดเร็ว

พี่สาม ซ่งชิงเจ๋อ มีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรสูงที่สุดในรุ่นของซ่งชิงหมิง นักบำเพ็ญเพียรที่มี รากวิญญาณสามธาตุ เช่นเขายังถูกเรียกว่า นักบำเพ็ญเพียรรากวิญญาณแท้จริง

นักบำเพ็ญเพียรเหล่านี้ไม่เพียงแต่ฝึกฝนได้รวดเร็วกว่า แต่ยังง่ายต่อการทะลวงผ่านคอขวดของ ขอบเขตฝึกปราณ เข้าสู่ ขั้นสูงของขอบเขตฝึกปราณ ได้ง่ายกว่านักบำเพ็ญเพียรที่มีรากวิญญาณสี่หรือห้าธาตุอย่างซ่งชิงหมิง

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเซียน นักบำเพ็ญเพียรธรรมดาสิบคน จะมีเพียงหนึ่งหรือสองคนเท่านั้นที่มีรากวิญญาณแท้จริง ตราบใดที่พวกเขาไม่ประสบภัยถึงตาย นักบำเพ็ญเพียรเหล่านี้โดยทั่วไปแล้วจะประสบความสำเร็จในการบำเพ็ญเพียรไปจนถึงขั้นสูงของขอบเขตฝึกปราณได้ พวกเขาเป็นแกนหลักของสำนักและตระกูลใหญ่ต่าง ๆ และหากมีทรัพยากรเพียงพอ พวกเขาก็อาจมีความหวังที่จะ สร้างรากฐานได้

ในบรรดานักบำเพ็ญเพียรสี่สิบกว่าคนของตระกูลซ่ง ผู้ที่มีพรสวรรค์สูงสุดก็คือกลุ่มผู้มีรากวิญญาณสามธาตุนี่เอง

ส่วนผู้ที่มีรากวิญญาณที่ก้าวหน้ายิ่งกว่าอย่าง รากวิญญาณสองธาตุ หรือที่เรียกว่า รากวิญญาณปฐพี นั้น นักบำเพ็ญเพียรเหล่านี้จะไม่มีคอขวดก่อนการสร้างรากฐาน และบำเพ็ญเพียรได้รวดเร็วยิ่งกว่ามาก โดยทั่วไปแล้วมักถูกจัดให้อยู่ในกลุ่ม เมล็ดพันธุ์สร้างรากฐาน ของสำนักและตระกูลใหญ่

นอกจากนี้ ในโลกแห่งการบำเพ็ญเซียนยังมีนักบำเพ็ญเพียรอีกประเภทหนึ่งที่มี รากวิญญาณวิปลาส พวกเขาคือผู้มีรากวิญญาณสองธาตุที่ คุณสมบัติวิญญาณเกิดการกลายพันธุ์ แม้ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรจะคล้ายคลึงกับผู้มีรากวิญญาณสองธาตุ แต่พลังในการต่อสู้ของพวกเขานั้นแข็งแกร่งกว่ามาก และหาได้ยากยิ่งนัก

สุดยอดของโลกบำเพ็ญเซียน คือนักบำเพ็ญเพียรที่มี รากวิญญาณฟ้า ซึ่งหาได้ยากยิ่งในล้านคน ไม่เคยปรากฏใน อำเภอชิงเหอ ตลอดประวัติศาสตร์เกือบพันปีที่ผ่านมา ตำนานเล่าว่ารากวิญญาณฟ้านั้นจะไม่มีคอขวดใด ๆ จนกว่าจะถึง ขอบเขตแก่นทองคำ เลยทีเดียว

เมื่อใดก็ตามที่นักบำเพ็ญเพียรเช่นนี้ถือกำเนิดขึ้น พวกเขามักตกเป็นเป้าหมายของการแก่งแย่งชิงจากพลังอำนาจสูงสุดในโลกบำเพ็ญเซียน เพราะการมีนักบำเพ็ญเพียรรากวิญญาณฟ้าไว้ในครอบครอง ก็หมายถึงการมีขุมพลังที่อาจไปถึง ขอบเขตปราณแก่นแท้ เป็นอย่างน้อย

แม้ระดับการบำเพ็ญเพียรของซ่งชิงหวันจะไม่สูงส่งนัก แต่นางกลับเชี่ยวชาญใน ร้อยวิชาแห่งการบำเพ็ญเซียน ที่ยากที่สุดอย่าง วิชาปรุงยา และได้เป็น ปรมาจารย์ปรุงยาชั้นต่ำ แล้ว นี่คือสิ่งที่ซ่งชิงหมิงและผู้อื่นอิจฉาที่สุด

ในโลกบำเพ็ญเซียน นักบำเพ็ญเพียรทุกคนต่างเรียนรู้ทักษะหลายอย่างเพื่อหา ศิลาวิญญาณ ซึ่งรวมถึง การปรุงยา, การสร้างอักขระ, การหลอมอาวุธ, การจัดอาคม, การเพาะปลูกพืชวิญญาณ, การฝึกสัตว์อสูร, และการเชิดหุ่นกล เหล่านี้ถูกเรียกว่า ร้อยวิชาแห่งการบำเพ็ญเซียน และผู้ที่ได้รับการยกย่องสูงสุดในบรรดาเหล่านี้ก็คือ ปรมาจารย์ปรุงยา

ปรมาจารย์ปรุงยาไม่เพียงแต่ได้รับเกียรติเท่านั้น แต่ยังหาได้ยากยิ่งอีกด้วย นั่นเพราะ ค่าใช้จ่ายในการฝึกฝนเริ่มต้นนั้นสูงลิบลิ่ว เมื่อเทียบกับทักษะอื่น ๆ ปรมาจารย์ปรุงยาแต่ละคนแทบจะสร้างขึ้นบนกองสมุนไพรวิญญาณและยาวิเศษจำนวนมหาศาล

ปัจจุบัน ซ่งชิงหมิงเป็น ปรมาจารย์จัดอาคมฝึกหัด เขาเลือกที่จะเป็นปรมาจารย์จัดอาคมเนื่องจากใช้เวลาในการฝึกฝนน้อยกว่า

เมื่อเทียบกับทักษะอื่น ๆ ที่ต้องลงทุนศิลาวิญญาณอย่างมาก ปรมาจารย์จัดอาคม ก็ค่อนข้างประหยัดและยังมีประโยชน์อย่างมากในการล่าสัตว์อสูร ด้วยเหตุนี้ แม้ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาจะต่ำ แต่ ท่านอาสิบสาม และสหายของเขาก็ชอบพาเขาไปด้วยเสมอเมื่อลงจากเขาไปล่าสัตว์อสูร เพื่อให้เขาช่วยจัดตั้งอาคมและล่าสัตว์อสูร

“ไม่คิดเลยว่า เสี่ยวฉี จะขยันบำเพ็ญเพียรถึงเพียงนี้ สามารถตามข้ามาได้อย่างรวดเร็ว เมื่อตอนที่พี่รองอายุเท่าเจ้า ยังไม่ถึง ขั้นที่สี่ของขอบเขตฝึกปราณ เลยด้วยซ้ำ”

“พี่รองกล่าวเกินจริงไปแล้ว หากท่านไม่ได้ทุ่มเทเวลามากมายเพื่อรับช่วงต่อ วิชาปรุงยา ของตระกูล ท่านคงกำลังไล่ตามพี่สามแล้ว ผู้อาวุโสสี่กล่าวเมื่อวานว่า ท่านอาจจะเข้า บำเพ็ญเพียรปิดด่าน เพื่อทะลวงขอบเขตในคราวนี้ พวกเราเหล่าพี่น้องคงต้องพึ่งพา ปรมาจารย์ปรุงยา อย่างท่านให้ดูแลแล้ว”

“จะเร็วขนาดนั้นได้อย่างไร ข้ายังห่างไกลจากการทะลวงขอบเขตนัก อย่าเพิ่งพูดถึงเรื่องนี้เลย ตอนนี้ข้าจะพาเจ้าไปพบ ท่านอาเก้า ก่อน”

ทั้งสองเดินฝ่าสายหมอกไปได้ครู่หนึ่ง ก็มาถึงหมู่บ้านแห่งหนึ่ง ซ่งชิงหมิงเห็นสมาชิกตระกูลที่เป็นมนุษย์ธรรมดาอาศัยและทำงานอยู่ที่นั่น ส่วนใหญ่เป็นครอบครัวของคนงานที่ทำงานในเหมือง คนเหล่านี้ไม่มีความกังวลใด ๆ เพราะได้รับการคุ้มครองจาก นักบำเพ็ญเพียรของตระกูล ส่วนใหญ่มีรอยยิ้มแห่งความสุขอยู่บนใบหน้า เมื่อเห็นซ่งชิงหมิงและคนอื่น ๆ เดินผ่านมา พวกเขาก็หยุดและโค้งคำนับ

หลังจากผ่านหมู่บ้านมาแล้ว ทะเลสาบรูปพระจันทร์เสี้ยวก็ปรากฏอยู่เบื้องหน้า ริมทะเลสาบด้านหนึ่งมีอาคารสองชั้นที่สูงกว่าตั้งอยู่ ซ่งชิงหวันและซ่งชิงหมิงเดินเข้าไปในอาคารทีละคน

กลางห้อง มีโต๊ะสี่เหลี่ยม โต๊ะแปดเซียน ตั้งอยู่ ด้านหลังโต๊ะมีชายวัยกลางคนนั่งก้มหน้าอ่านหนังสืออยู่ นั่นคือ ท่านอาเก้า ซ่งฉางซิ่น

“ท่านอาเก้า เจ้าชิงหมิงมาแล้ว”

“หลานคารวะท่านอาเก้า”

ซ่งฉางซิ่นวางหนังสือลง เงยหน้าขึ้นกล่าวว่า “ในเมื่อชิงหมิงมาถึงแล้ว ชิงหวัน เจ้าก็กลับไปเก็บข้าวของเถอะ รีบออกเดินทางแต่เช้าจะได้ไม่ทำให้ผู้นำตระกูลต้องเป็นกังวล”

ซ่งชิงหวันรับคำ โน้มศีรษะให้ซ่งชิงหมิงที่อยู่ข้าง ๆ แล้วก็เดินจากไป

“เจ้าต้อง ตรวจตราเหมือง วันละสองครั้ง หากไม่มีธุระใด ๆ ก็สามารถ ฝึกฝนบำเพ็ญเพียร ในภูเขาได้ ห้ามออกนอกเขตภูเขาโดยไม่ได้รับอนุญาตจากข้า”

“หลานเข้าใจแล้ว”

ท่านอาเก้า ซ่งฉางซิ่น เป็นคนเงียบขรึมตามปกติ แม้ว่าเขาจะมี รากวิญญาณสี่ธาตุ เช่นเดียวกับซ่งชิงหมิง แต่เขาก็เป็นนักบำเพ็ญเพียรที่ขึ้นชื่อเรื่องความขยันขันแข็งในตระกูล ในวัยหกสิบกว่าปี เขาก็ได้บรรลุ ขั้นที่เจ็ดของขอบเขตฝึกปราณ แล้ว ทำให้เขาเป็นหนึ่งในสี่นักบำเพ็ญเพียร ขั้นสูงของขอบเขตฝึกปราณ ในตระกูล หากไม่มีความติดขัดใด ๆ เขาย่อมสามารถไปถึง จุดสูงสุดของขอบเขตฝึกปราณ ได้อย่างแน่นอน

ครึ่งวันต่อมา หลังจากส่งมอบงานกับพี่รอง ซ่งชิงหวัน เป็นที่เรียบร้อย ซ่งชิงหมิงเลือกที่จะไม่พักในเรือนที่นางเพิ่งย้ายออกไป แต่กลับปรับปรุง ลานบ้าน เก่า ๆ อีกแห่งหนึ่งที่อยู่ใกล้ ๆ แล้วตั้งรกรากที่นั่น ซึ่งเขาก็ได้เริ่มต้นกิจวัตรประจำวันของ การตรวจตรา และ การบำเพ็ญเพียร

หกเดือนผ่านไปโดยไม่รู้ตัว ซ่งชิงหมิงได้ทำความเข้าใจตำแหน่งต่าง ๆ ของเขาหลิงหยวนอย่างถ่องแท้ และคุ้นเคยกับมนุษย์ธรรมดาในตระกูล

นอกจากการตรวจสอบเหมืองและการดูแลความคืบหน้าของการขุดในแต่ละวันแล้ว เขายังต้องจัดการกับข้อพิพาทเล็กน้อยระหว่างมนุษย์ธรรมดาเป็นครั้งคราว และจัดการขับไล่ สัตว์อสูรระดับต่ำ ที่หลงเข้ามาในอาคมด้านนอกของภูเขา

เป็นช่วงเวลาที่วุ่นวาย แต่ก็ผ่อนคลาย

หลังจากหกเดือน ซ่งชิงหมิงรู้สึกว่าท่านอามีความเชื่อมั่นในตัวเขามาก เมื่อเขาได้สอนวิธีการจัดการกิจการประจำวันแล้ว เขาก็เริ่ม ปลีกตัวไปปิดด่าน ในเรือนเล็ก ๆ ของเขาเป็นระยะเวลาสิบวันหรือกระทั่งหนึ่งเดือน ทิ้งเกือบทุกเรื่องของเขาหลิงหยวนไว้ให้ซ่งชิงหมิงจัดการ มีเพียงสองครั้งเท่านั้นในช่วงการโจมตีของ สัตว์อสูรระดับสูง ที่ซ่งชิงหมิงพบว่ายากเกินกว่าจะรับมือได้คนเดียว จึงต้องเรียกให้ซ่งฉางซิ่นมาช่วย

เมื่อสิบปีก่อน ตอนที่ซ่งชิงหมิงมาถึงเขาฝูหนิวครั้งแรก ซ่งฉางซิ่นกำลังออกเดินทางท่องเที่ยว ซ่งชิงหมิงจึงมีการติดต่อกับท่านอาน้อยมาก เขารู้เพียงว่าท่านอาใช้เวลาหลายปีในการบำเพ็ญเพียรเพียงลำพังใน เขาจื่อหยุน ซึ่งอยู่ใกล้กับ เทือกเขาเมฆาล่อง ที่เต็มไปด้วยอันตราย และ ระดับการบำเพ็ญเพียรและความรู้ ของเขานั้นเหนือกว่าคนส่วนใหญ่ในตระกูล

หลังจากซ่งชิงหมิงมาถึงเขาหลิงหยวน เขาก็ประสบปัญหาบางอย่างในการบำเพ็ญเพียร และได้ริเริ่มขอคำแนะนำจากท่านอา ในตอนแรก ซ่งชิงหมิงค่อนข้างเกรงใจ แต่เขาก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่า ท่านอาเก้าเป็นคนใจดีอย่างยิ่ง แม้ภายนอกจะดูเย็นชา แต่เขาก็กระตือรือร้นอย่างมากในการอภิปราย หนทางแห่งการบำเพ็ญเพียร

ตลอดหกเดือนที่ผ่านมา ท่านอาได้แนะนำซ่งชิงหมิงอย่างอดทนในหลายข้อสงสัยของการบำเพ็ญเพียร แม้กระทั่งถ่ายทอด ความเข้าใจและประสบการณ์ ในการล่าอสูรและต่อสู้ที่เขาได้รับจากเขาจื่อหยุนก่อนหน้านี้ให้ด้วย

ต้องกล่าวว่า ซ่งฉางซิ่นมีความเข้าใจที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวในการบำเพ็ญเพียร ซึ่งเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อซ่งชิงหมิงในช่วงเวลานี้ และข้อสงสัยหลายอย่างในการบำเพ็ญเพียรของเขาก็ได้รับการ คลี่คลายกระจ่างแจ้ง แล้ว

อยู่มาวันหนึ่ง ซ่งชิงหมิงเพิ่งกลับจากการตรวจสอบเหมือง เมื่อเขาเห็น นักสู้ คนหนึ่ง ซึ่งปกติทำหน้าที่เฝ้าอาคม วิ่งมาหาเขาด้วยความเร่งรีบ

ดูเหมือนว่าจะมี สัตว์อสูร บุกรุกเข้ามาอีกแล้ว

อำเภอชิงเหอ ถูกยึดครองโดยนักบำเพ็ญเพียรมนุษย์มานานนับพันปี แม้จะมีการบุกจู่โจมอย่างต่อเนื่องจากนักบำเพ็ญเพียรรุ่นแล้วรุ่นเล่า แต่ถึงแม้จะเหลือสัตว์อสูรระดับสองน้อยมาก แต่ก็ยังมี สัตว์อสูรระดับหนึ่ง อยู่มากมาย และพื้นที่ภูเขาห่างไกลบางแห่งก็ยังเป็นบ้านของสัตว์อสูร

เขาหลิงหยวนไม่ได้สงบสุขเหมือนเขาฝูหนิวและเมืองมู่เจียว เนื่องจากตั้งอยู่ใกล้กับ เขาเมฆหมอก ซึ่งเป็นสถานที่ที่สัตว์อสูรอาศัยอยู่บ่อยครั้ง แม้จะไม่มีสัตว์อสูรระดับสูงมากนัก แต่ก็ยังมี สัตว์อสูรระดับต่ำและระดับกลาง อยู่มากมาย

ทุก ๆ สองสัปดาห์ จะมีสัตว์อสูรบุกรุกและก่อกวนพื้นที่โดยไม่ได้ตั้งใจ ซึ่งเป็นสาเหตุที่ตระกูลถึงแม้จะมีจำนวนนักบำเพ็ญเพียรจำกัด แต่ก็ยังต้องมีนักบำเพ็ญเพียรสองคนประจำการอยู่ที่นั่น

เมื่อได้รับรายงานจากผู้มาเยือน ซ่งชิงหมิงก็ร่าย คาถา อย่างรวดเร็วแล้วเร่งไปยังทางเข้าหมู่บ้าน

ไม่นานเขาก็มาถึง จุดควบคุมอาคม ที่ทางเข้าหมู่บ้าน นักสู้ หลายคนที่เฝ้าอาคมอยู่กำลังสังเกต ร่างขนาดใหญ่ ภายในอาคมด้วยความกังวล และเพิ่งจะถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นซ่งชิงหมิงมาถึง

ซ่งชิงหมิงเหลือบมองร่างขนาดใหญ่ในอาคมแล้วกล่าวว่า “พวกเจ้าแค่ คุมอาคม ไว้ที่นี่ สัตว์อสูรตัวนี้เป็น สัตว์อสูรระดับกลาง พวกเจ้าทำร้ายมันไม่ได้หรอก”

นักสู้เหล่านี้คือ มนุษย์ธรรมดา ในตระกูลที่ฝึกฝน ศิลปะการต่อสู้ทางโลก คนประเภทนี้ถูกเรียกว่า นักสู้ระดับหลังฟ้า พวกเขาถืออาวุธที่ทำจาก เหล็กดำ ซึ่งสามารถสร้างความเสียหายให้กับสัตว์อสูรใน ขั้นต้นของขอบเขตฝึกปราณ ได้บ้าง

มีนักสู้เช่นนี้มากกว่าสิบคนในเขาหลิงหยวน พวกเขามีความสามารถมากเกินพอที่จะรับมือกับสัตว์ป่าธรรมดา ๆ เมื่อรวมตัวกันก็สามารถต่อสู้กับสัตว์อสูรระดับต่ำในขั้นต้นของขอบเขตฝึกปราณได้

อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่เพียงพอที่จะเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรระดับกลางตัวนี้ สัตว์อสูรที่มีลักษณะคล้ายหมูนี้มี หนังหนาและแข็งเหมือนเหล็ก หลังจากก้าวหน้าสู่ระดับกลาง สัตว์อสูรบางตัวจะ ตื่นขึ้นมาพร้อมกับคาถาบางอย่างตามสัญชาตญาณ นักสู้เหล่านี้ไม่สามารถช่วยเหลืออะไรได้เลยในการต่อสู้กับสัตว์อสูรระดับกลาง หากพวกเขาไม่ระวังตัว พวกเขาก็อาจจะเสียชีวิตไปโดยเปล่าประโยชน์

(จบบทนี้)