บทที่ 5: เมืองมู่เจียว

บทที่ 5: เมืองมู่เจียว

ที่เชิงเขาฝูหนิวมีเมืองเล็ก ๆ นาม มู่เจียว เป็นที่พำนักของเหล่ามนุษย์ตระกูลซ่งเกือบหมื่นคน ด้วยการคุ้มครองของเหล่าผู้บำเพ็ญตระกูลซ่งตลอดทั้งปี ทำให้เมืองนี้สงบสุขมานานหลายศตวรรษ ดึงดูดให้มนุษย์จากครอบครัวใกล้เคียงเข้ามาตั้งรกรากเป็นจำนวนมาก ถนนสายกว้างใจกลางเมืองเต็มไปด้วยผู้คน ร้านค้าเรียงราย เสียงเรียกขานเซ็งแซ่ สร้างภาพความเจริญรุ่งเรืองและสันติสุข

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเซียน ไม่ว่าจะเป็นสำนักใหญ่ทรงอำนาจ หรือตระกูลที่ครอบครองพื้นที่ จำนวนของเหล่ามนุษย์อันมากมายถือเป็นรากฐานสำคัญ เป็นแหล่งกำเนิดของเลือดใหม่และสติปัญญาที่ไม่เคยเหือดแห้ง

ในบรรดามนุษย์หมื่นคน จะมีเพียง สองถึงสามคน เท่านั้นที่สามารถพัฒนา รากวิญญาณ เพื่อบำเพ็ญเพียรได้ หากพวกเขาเป็นทายาทของผู้บำเพ็ญ โอกาสที่จะมีรากวิญญาณก็จะสูงกว่าทายาทของมนุษย์ทั่วไปเสียอีก

มนุษย์ธรรมดานั้นอ่อนแอเกินกว่าจะอยู่รอดและสืบพันธุ์ในโลกแห่งการบำเพ็ญเซียนที่เต็มไปด้วยสัตว์อสูรอาละวาดได้ หากปราศจากการปกป้องคุ้มครองของผู้บำเพ็ญเพียร ด้วยเหตุนี้ โลกบำเพ็ญเพียรจึงให้ความสำคัญกับเหล่ามนุษย์มากขึ้นเรื่อย ๆ สถานที่ใดที่มีประชากรมนุษย์หนาแน่น มักจะอยู่ภายใต้การคุ้มครองของผู้บำเพ็ญเสมอ

เพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้ตนเอง สำนักใหญ่ในโลกบำเพ็ญเพียรจึงมักมอบหมายให้ศิษย์ที่มีพรสวรรค์ด้อยกว่าไปบริหารจัดการประชากรมวลมนุษย์ในพื้นที่ต่าง ๆ ที่อยู่ภายใต้การดูแลของตน เพื่อบ่มเพาะศิษย์ที่มีพรสวรรค์สูงกว่า การกระทำเช่นนี้เมื่อเวลาผ่านไป ก็ได้ก่อให้เกิด ตระกูลบำเพ็ญเพียร ที่ยิ่งใหญ่ขึ้นมา

ในเขต ชิงเหอ มีตระกูลบำเพ็ญเพียรหลายสิบตระกูล เช่นเดียวกับตระกูลซ่ง ซึ่งทั้งหมดขึ้นตรงต่อ สำนักเสรี ซึ่งเป็นผู้มีอำนาจเหนืออาณาจักรเว่ย แต่ละตระกูลต่างก็มีจำนวนมนุษย์ในปกครองเป็นจำนวนมาก อาณาเขตของตระกูลซ่งที่ครอบคลุมเมืองมู่เจียวและหมู่บ้านใกล้เคียงอีกกว่าสิบแห่ง มีประชากรรวมกันกว่า 20,000 คน โดยส่วนใหญ่อาศัยอยู่ในเมืองมู่เจียว

ในบรรดาตระกูลบำเพ็ญ ปราณก่อตั้ง ที่สำคัญในเขตชิงเหอ ประชากรมวลมนุษย์ของตระกูลซ่งนั้นถือว่าค่อนข้างน้อย ตระกูลบำเพ็ญปราณก่อตั้งหลายแห่งที่มีประชากรมากกว่า อาจมีมนุษย์ในปกครองเกิน 100,000 คน ส่วนตระกูลหวง ซึ่งเป็นตระกูล สร้างฐาน ที่มีอำนาจเหนือเขตชิงเหอ ควบคุมมนุษย์อยู่เกือบ 500,000 คน โดยตรง

การถือกำเนิดของผู้ที่มีรากวิญญาณในหมู่มนุษย์เหล่านี้ช่วยเสริมความเข้มแข็งให้กับตระกูลบำเพ็ญเซียนต่าง ๆ อย่างต่อเนื่อง ส่วนผู้ที่มีพรสวรรค์ทางจิตวิญญาณเป็นเลิศก็จะถูก สำนักเสรี รับเข้าเป็นศิษย์

มนุษย์ส่วนใหญ่ในเมืองมู่เจียวเป็นลูกหลานของตระกูลซ่ง นอกจากนี้ยังมีผู้ที่หลบหนีมาจากพื้นที่อื่น ๆ ซึ่งค่อย ๆ กลายเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลซ่งผ่านการแต่งงานกับคนในตระกูลซ่งในท้องถิ่น

โดยปกติแล้วตระกูลจะไม่ใส่ใจในนามสกุลของมนุษย์ แต่บุคคลใดก็ตามที่ถูกค้นพบว่ามีรากวิญญาณ จะถูกนำตัวไปยัง เขาฝูหนิว เพื่อฝึกฝน และจะได้รับ ชื่อใหม่ ตามลำดับชั้นของตระกูลซ่ง

ซ่ง ชิงหมิง ก็ถูกค้นพบว่ามีรากวิญญาณเมื่ออายุสิบขวบระหว่างการคัดกรองมนุษย์ของตระกูล หลังจากนั้นเขาก็ถูกผู้บำเพ็ญของตระกูลพาไปยังเขาฝูหนิวเพื่อศึกษาและบำเพ็ญเพียร ซึ่งเป็นตำแหน่งที่เขายังคงรักษาไว้จนถึงทุกวันนี้ แม้ว่าสถานที่ฝึกฝนของเขาจะไม่ไกลจากบ้าน แต่ซ่ง ชิงหมิง ก็ไม่ค่อยได้กลับมาเลย เมื่อได้รับภารกิจประจำการจากตระกูล เขาไม่รู้ว่าจะได้มีโอกาสกลับมาอีกเมื่อไหร่ เขาจึงลงจากเขาแต่เช้าวันนี้เพื่อให้ตัวเองมีเวลาแวะเยี่ยมครอบครัว

ในกลุ่มบ้านเรือนของมนุษย์ทางตะวันตกของเมืองมู่เจียว มีบ้านธรรมดาหลังหนึ่งตั้งอยู่ เมื่อเทียบกับบ้านรอบข้าง ดูเหมือนจะใหม่กว่าเล็กน้อย กำแพงดินล้อมรอบบ้าน สร้างเป็นลานบ้านแบบเรียบง่าย มีช่องประตูเล็ก ๆ อยู่ตรงกลาง

ซ่ง ชิงหมิง ยืนอยู่หน้าประตูไม้ที่เปิดแง้มอยู่ พลางจ้องมองลานบ้านที่คุ้นเคย บนแท่นหินขนาดใหญ่ หญิงวัยกลางคนในชุดเรียบง่ายนั่งอยู่พร้อมตะกร้าไม้ไผ่สีเขียว เธอกำลังแยก หน่อไม้สีทอง ออกจากตะกร้าอย่างระมัดระวัง จัดเรียงพวกมันและตากไว้บนแท่น

ราวกับได้ยินเสียงที่ประตู หญิงผู้นั้นก็หยุดมือ หันกลับมามอง

"ไม่กลับมาตั้งนาน ยืนทำอะไรอยู่หน้าประตู? บำเพ็ญเซียนจนบ้าไปแล้วหรืออย่างไร?"

ซ่ง ชิงหมิง ตกใจเล็กน้อย จากนั้นก็หัวเราะเบา ๆ ก่อนจะเดินเข้าไปในลานบ้าน

"ท่านแม่ ช่วงนี้ทุกคนในครอบครัวสบายดีไหม?"

"พวกเราสร้างบ้านใหม่แล้ว พ่อกับพี่ชายเจ้าก็ย้ายไปอยู่บ้านใหม่ด้านหลังนั่น ส่วนแม่ยังตัดใจจากแท่นหินเก่านี้ไม่ได้ เมื่อสองสามวันก่อนแม่ขุดหน่อไม้ใหม่บนเขา แล้วเอามาตากที่นี่ เวลาเจ้ากลับมาคราวหน้าก็เอาไปบนเขาไปลองทำดู พวกเจ้าทุกคนชอบกินตอนเด็ก ๆ"

แม่ซ่งจัดเรียงหน่อไม้ จากนั้นก็เดินมาหาซ่ง ชิงหมิง และกล่าวว่า "ซานเอ๋อร์ หาเวลาว่างกลับมาเยี่ยมบ้านบ้างนะ ถึงแม้ว่าเซียนจะไม่กินอาหารของมนุษย์ แต่อมตะบนเขาก็เกิดมาจากมนุษย์ที่อยู่ล่างเขามิใช่หรือ? ความแตกต่างมันจะมากมายขนาดนั้นเชียวหรือ?"

ชื่อเดิมของซ่ง ชิงหมิง ตอนเด็กคือ ซ่ง ซาน เขาเปลี่ยนชื่อเป็น ซ่ง ชิงหมิง หลังจากถูกพาไปฝึกฝนที่เขาฝูหนิว แต่ตอนนี้ ยกเว้นแม่ของเขา ไม่มีใครเรียกเขาด้วยชื่อนั้นอีกแล้ว

ตระกูลมีกฎว่า ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนที่อายุต่ำกว่ายี่สิบปี ถูกห้ามไม่ให้กลับบ้านเมื่อใดก็ตาม ยกเว้นเพียงไม่กี่วันในแต่ละปีเพื่อเยี่ยมครอบครัว นี่เป็นการอนุญาตให้ผู้บำเพ็ญเพียรที่มาใหม่เหล่านี้ค่อย ๆ แยกตัวเองออกจากโลกมนุษย์เบื้องล่าง ปรับตัวเข้ากับความน่าเบื่อของการบำเพ็ญบนเขาได้อย่างรวดเร็ว และหลีกเลี่ยงการละเลยการบำเพ็ญของตนเองเนื่องจากความอบอุ่นของครอบครัวในโลกทางโลก

ซ่ง ชิงหมิง แทบไม่เคยกลับบ้านเลยนับตั้งแต่เริ่มต้นเส้นทางการบำเพ็ญเซียน เพื่อนเล่นในวัยเด็กส่วนใหญ่ของเขาจำเขาไม่ได้อีกต่อไป และแม้แต่ทัศนคติของครอบครัวที่มีต่อเขาก็เปลี่ยนไปอย่างมาก

เมื่อใดก็ตามที่เขากลับบ้าน แม้จะนั่งร่วมโต๊ะอาหาร ซ่ง ชิงหมิง ก็สัมผัสได้ว่า ท่านพ่อ น้องสาว และน้องชายของเขาต่างก็รักษาระยะห่างบางอย่างระหว่างเขากับ 'เซียน' คนนี้ไว้

พ่อของเขาไม่ตะคอกใส่เขาเรื่องนอนตื่นสายอีกแล้ว น้องสาวคนรองที่อารมณ์ฉุนเฉียวก็ไม่เรียกเขาว่า "ไอ้เด็กบ้า" อีกต่อไป แม้แต่น้องชายที่เคยวิ่งเล่นตามหลังเขาในวัยเด็ก ตอนนี้ก็มีความเคารพในตัวเขาแบบใหม่

พ่อของซ่งเดิมเป็นครอบครัวธรรมดาในเมืองมู่เจียว ครอบครัวของเขาไม่ได้มีใครมีรากวิญญาณมาสามชั่วอายุคน ตลอดหลายปีที่เขาอยู่ในเมือง ยกเว้นการจากไปก่อนวัยอันควรของพี่สาวคนโต ครอบครัวของเขาก็ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขมาโดยตลอด

ต่อมา ซ่ง ชิงหมิง ได้รับการตรวจว่ามีรากวิญญาณ และครอบครัวของเขาก็ได้รับเงินทองจำนวนหนึ่ง ชีวิตของครอบครัวก็ค่อย ๆ ดีขึ้น และตอนนี้พวกเขาก็ถือเป็นครอบครัวที่ มีฐานะ ในเมืองมู่เจียว

หลังจากทั้งสองพูดคุยกันได้ครู่หนึ่ง พวกเขาก็กลับไปที่คฤหาสน์ที่สร้างใหม่ หลังจากที่ครอบครัวทั้งห้าคนรับประทานอาหารกลางวันด้วยกัน ซ่ง ชิงหมิง ก็ทิ้งเงินไว้ให้ครอบครัวภายใต้สายตาที่ไม่อยากให้จากไปของแม่ของเขา จากนั้นก็จากไปอย่างเงียบ ๆ

ตอนนี้ซ่ง ชิงหมิง อยู่ห่างจากบ้าน และเขาไม่ได้คิดถึงมันมากเท่าเมื่อก่อนแล้ว ตอนนี้เหลือเพียงแม่ของเขาในครอบครัวเท่านั้นที่ยังคงปฏิบัติต่อเขาเหมือนเป็นลูกของเธอเอง ไม่ใช่ 'เซียน'

ห้าสิบลี้ทางตะวันออกของเมืองมู่เจียว มีภูเขาลูกหนึ่งสูงร้อยจั้ง เดิมทีเป็นสถานที่ที่ไม่มีชื่อ เมื่อร้อยปีก่อน ตระกูลซ่งได้บ่มเพาะ แร่วิญญาณ ขนาดเล็กที่นี่ และเปลี่ยนชื่อเป็น ภูเขาหลิงหยวน

ภูเขาหลิงหยวนอยู่ไม่ไกลจากเขาฝูหนิวจนเกินไป และยังเป็นแร่วิญญาณแห่งที่สองที่ตระกูลซ่งครอบครอง นอกเหนือจากแร่วิญญาณระดับสูงของเขาฝูหนิว

เมื่อประมาณหนึ่งร้อยปีก่อน ผู้บำเพ็ญอาวุโสคนหนึ่งของตระกูลซ่งบังเอิญค้นพบสายแร่ เหล็กทมิฬ ขณะล่าสัตว์อสูรที่นี่ เมื่อผู้นำตระกูลรุ่นที่สองในขณะนั้นทราบเรื่อง ก็ได้นำผู้บำเพ็ญของตระกูลไปสังหารสัตว์อสูรระดับกลางหลายตัวที่ยึดครองภูเขา จากนั้นก็เข้าครอบครองภูเขาและย้ายสมาชิกที่เป็นมนุษย์บางส่วนของตระกูลมาขุดแร่เหล็กทมิฬ

แร่เหล็กทมิฬเป็นแร่ระดับต่ำทั่วไปในโลกบำเพ็ญเซียน ใช้สำหรับสร้าง เครื่องมือวิเศษ ระดับต่ำ ดาบเหล็กทมิฬ ที่ซ่ง ชิงหมิง ใช้เวลาเกือบสิบปีในการสร้าง ก็ทำมาจากแร่นี้

หลังจากที่ตระกูลบริหารจัดการมาเกือบศตวรรษ ปัจจุบันภูเขาหลิงหยวนมีมนุษย์หลายร้อยคน ขุดแร่เหล็กทมิฬได้เกือบ แปดสิบศิลาวิญญาณ ต่อปี ซึ่งเป็นแหล่งรายได้ที่สำคัญของตระกูล ด้วยเหตุนี้ ตระกูลจึงให้ความสำคัญอย่างยิ่งต่อพื้นที่นี้ โดยติดตั้ง อาคมป้องกัน สองชั้น และส่งผู้บำเพ็ญเพียรสองคนมาประจำการตลอดทั้งปี

การประจำการสามปีที่ภูเขาหลิงหยวนคือภารกิจของตระกูลที่ซ่ง ชิงหมิง ได้รับเมื่อวานนี้ที่ ห้องเก็บสมบัติทองคำ

กฎของตระกูลซ่งกำหนดว่า เมื่อผู้บำเพ็ญเพียรเข้าสู่ ช่วงกลางของการกลั่นปราณ พวกเขาจะต้องทำภารกิจของตระกูลบางอย่างให้เสร็จตามกำหนด ภารกิจเหล่านี้มาพร้อมกับรางวัลที่สอดคล้องกัน

สำหรับการประจำการที่ภูเขาหลิงหยวนเป็นเวลาหนึ่งปี ตระกูลจะมอบ แต้มบุญ เพิ่มเติมสิบแต้ม แม้ว่าแร่วิญญาณของภูเขาหลิงหยวนจะด้อยกว่า โดยเป็นเพียง ระดับกลาง แต่ก็เพียงพอที่จะสนับสนุนการบำเพ็ญเพียรของผู้บำเพ็ญ ปราณก่อตั้ง สองคน สำหรับซ่ง ชิงหมิง ซึ่งอยู่ในช่วงกลางของการกลั่นปราณ ภารกิจนี้จะไม่ส่งผลกระทบอย่างมีนัยสำคัญต่อการบำเพ็ญของเขา

เนื่องจากไม่รบกวนการบำเพ็ญของเขาและเขาสามารถหาศิลาวิญญาณได้ ภารกิจนี้จึงเหมาะสมที่สุดสำหรับเขาในขณะนี้ การรับภารกิจนี้ เมื่อรวมกับการฝึกฝนการวาดอาคมและแผนภาพตามปกติของเขา เขาควรจะสามารถแลกเปลี่ยนมันเป็น เครื่องมือวิเศษระดับกลาง ได้ในหนึ่งปี

ในอดีต ซ่ง ชิงหมิง ก็เคยไปที่ภูเขาหลิงหยวนเพื่อช่วยขนส่งแร่เหล็กทมิฬ ผู้บำเพ็ญส่วนใหญ่ในตระกูลที่เพิ่งเข้าสู่ช่วงกลางของการกลั่นปราณจะได้รับมอบหมายให้เฝ้าภูเขาเป็นเวลาสองสามปี นี่เป็นสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัยและมั่นคงสำหรับผู้บำเพ็ญที่มาใหม่เหล่านี้ โดยไม่ขัดขวางการบำเพ็ญของพวกเขาอย่างมีนัยสำคัญ

ภารกิจนี้เกี่ยวข้องกับการกำกับดูแลและควบคุมความพยายามในการขุดแร่ของมนุษย์ในตระกูลเป็นหลัก สิ่งที่พวกเขาต้องทำคือส่งมอบแร่เหล็กทมิฬให้เพียงพอแก่ตระกูลตามกำหนดในแต่ละปี

(จบบทนี้)