บทที่ 2: เขาชิงจู

บทที่ 2: เขาชิงจู

ขณะที่ ซ่งชิงหมิง กำลังครุ่นคิดอยู่นั้น พลันมีคลื่นพลังปราณสายหนึ่งปะทุขึ้นจาก อาคมต้องห้าม ที่เขาได้วางไว้ที่ปากถ้ำที่พำนัก

ซ่งชิงหมิงสงบจิตใจลง และรีบยืนยันตำแหน่งของ ศิลาวิญญาณ ที่ฝังไว้ ไม่พบความผิดปกติใด ๆ เขาจึงลุกขึ้นออกจากถ้ำ

เมื่อก้าวออกจากประตูถ้ำ เขาก็เห็นร่างสูงใหญ่กว่าตนเองยืนอยู่ไม่ไกล ร่างนั้นสวมชุดยาวสีเขียวคล้ายกัน มีใบหน้าสี่เหลี่ยม

ซ่งชิงหมิงเห็นผู้นี้ก็ดีใจ กล่าวว่า "ศิษย์น้องสี่ ท่านมาหาข้าแต่เช้า มีข่าวดีอันใดหรือ?"

"ศิษย์น้องเจ็ด เจ้าแน่ใจได้อย่างไรว่าเป็นข่าวดี? หรือว่า ท่านอาสาม ให้เจ้าไปช่วยจัดสร้างค่ายกลเวทอีกแล้ว?"

ชายผู้ที่พูดกับซ่งชิงหมิงคือลำดับที่สี่ของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลซ่งในรุ่น 'ชิง' นามว่า ซ่งชิงรุ่ย ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาสูงกว่าซ่งชิงหมิง ได้บรรลุถึง ระดับที่สี่ของการกลั่นปราณ แล้ว

"ข้าเพิ่งไปเมื่อไม่กี่วันก่อนเองนะ วันนี้คงไม่จำเป็นต้องไปอีกหรอก" ซ่งชิงหมิงตอบอย่างกระอักกระอ่วน

"ท่านอาสาม" ที่ซ่งชิงรุ่ยเอ่ยถึงก็คือผู้อาวุโสสูงสุดของตระกูลซ่ง เนื่องจากซ่งชิงหมิงศึกษาวิชาค่ายกล เขาจึงมักเรียกใช้ให้ซ่งชิงหมิงช่วยรังสรรค์ อาคมเสริม เล็ก ๆ น้อย ๆ บนอาภรณ์ที่ท่านสร้างขึ้น

แม้ซ่งชิงหมิงจะมีพรสวรรค์ด้านค่ายกล แต่ฝีมือที่เพิ่งฝึกฝนก็ยังไม่ถึงขั้น มักจะถูกท่านอาสามผู้ใจร้อนดุด่าจนหน้าแดงอยู่บ่อยครั้ง

ซ่งชิงรุ่ยยิ้มแล้วไม่พูดพร่ำทำเพลง บอกจุดประสงค์ของเขาออกมา

"ท่านอาสิบสาม บอกว่าวันนี้เราจะไป เขาชิงจู เพื่อย่างอสรพิษกัน ศิษย์พี่ใหญ่ ก็ไปถึงที่นั่นแล้วและกำลังรอเราอยู่"

"เช่นนั้น ศิษย์น้องสี่โปรดรอข้าครู่หนึ่ง ข้าจะเก็บเครื่องมือเวท แล้วเราจะลงเขาไปพร้อมกัน"

เขาชิงจู ตั้งอยู่ในมุมตะวันออกเฉียงเหนือของ เมืองชิงเหอ เป็นเทือกเขากว้างใหญ่สีเขียวมรกต ยอดเขามีไผ่สีเขียวปกคลุมหนาแน่นราวกับทะเลไผ่กว้างใหญ่

บริเวณตีนเขาชิงจู ในป่าทึบ มีลานโล่งที่เพิ่งถูกกวาดด้วยอาวุธเวท เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรสามคนซ่อนตัวอยู่หลังพงหญ้ารกใกล้เคียงอย่างระมัดระวัง พวกเขาชะเง้อคอมองเส้นทางขึ้นเขาด้วยความกระวนกระวายใจเป็นระยะ

"ศิษย์พี่ ท่านคิดว่าท่านอาสิบสามจะไม่เป็นไรหรือ? เหตุใดจึงยังไม่กลับมานานเช่นนี้? พวกเราควรจะขึ้นไปรับท่านหรือไม่?"

ชายหนุ่มคนหนึ่งถามผู้นำกลุ่มซึ่งเป็นชายวัยกลางคนอย่างร้อนรน

"อย่าพูดจาเหลวไหล! ท่านอาสิบสามอย่างน้อยก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียร ระดับที่หกของการกลั่นปราณ เว้นแต่ท่านจะบุกเข้าไปในอาณาเขตของ อสูรระดับสูง ที่ลึกเข้าไปในเขาชิงจู อสูรระดับต่ำที่ตีนเขาไม่อาจกักขังท่านไว้ได้หรอก

ที่บริเวณนี้มีอสูรไม่มาก ข้าเดาว่าท่านคงยังหาเหยื่อที่เหมาะสมไม่ได้ชั่วคราว พวกเราอย่าเพิ่งออกไป หากเราไปปลุกอสูร ความพยายามทั้งหมดจะสูญเปล่า" ชายวัยกลางคนบ่นพึมพำและตำหนิชายหนุ่ม

ชายผู้นี้มีนามว่า ซ่งชิงสือ เป็นผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นที่สี่ของตระกูลซ่งจาก ภูเขาฝูหนิว ใกล้เคียง มีระดับบำเพ็ญเพียรถึง ระดับที่ห้าของการกลั่นปราณ

ชายหนุ่มสองคนที่อยู่ด้านหลังเขาคือ ซ่งชิงรุ่ย และ ซ่งชิงหมิง ซึ่งได้ลงเขามากับเขา

ผู้บำเพ็ญเพียรที่ซ่งชิงสือกล่าวถึงว่ากำลังล่ออสูรนั้นคือ ซ่งฉางสฺยง ลำดับที่สิบสามของตระกูลซ่งรุ่นที่สาม เขาบรรลุถึง ระดับที่หกของการกลั่นปราณ แล้ว และในช่วงไม่กี่ปีมานี้ เขามักจะพาศิษย์หลานรุ่น 'ชิง' ออกล่าอสูรอยู่บ่อยครั้ง

ซ่งชิงสือรู้สึกกังวลเล็กน้อยเมื่อมองไปยังพื้นที่ว่างเปล่าไม่ไกลนัก แต่แล้วเขาก็นึกได้ว่าเขาออกล่าอสูรกับท่านอาของเขามาหลายปีแล้ว และท่านอาของเขาก็มีประสบการณ์ในการล่อศัตรูไม่น้อย อีกทั้งวิชาป้องกันตัวของท่านก็แข็งแกร่ง และยังพก อาวุธเวทป้องกันระดับกลาง มาด้วย ดังนั้นเขาจึงคิดว่าไม่น่าจะมีปัญหาใหญ่โตอันใด

ซ่งชิงสือสูดลมหายใจเงียบ ๆ และผ่อนลมหายใจออกช้า ๆ เพื่อสงบความประหม่า

ไม่กี่นาทีต่อมา เสียงอึกทึกครึกโครมก็ดังขึ้นจากป่าไผ่ปลายทาง และชายร่างกำยำคนหนึ่งก็กระโดดออกมาอย่างกะทันหัน ซึ่งไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก ซ่งฉางสฺยง

แต่ในขณะนี้ ท่านดูค่อนข้างโทรม ร่างกายปกคลุมไปด้วยใบไผ่สีเขียว เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งหลายแห่ง แม้กระทั่งแขนเสื้อด้านขวาก็หายไปส่วนหนึ่ง

ซ่งฉางสฺยงกระโดดขึ้นบนเส้นทางด้วยไม่กี่ก้าว โดยไม่มองย้อนกลับไป ท่านรีบวิ่งลงเขาไปยังที่ซ่อนของชายทั้งสาม ขณะวิ่ง ท่านก็ตะโกนว่า

"รีบเปิดค่ายกลเร็วเข้า! ให้ตายเถอะ คราวนี้พวกมันมาเยอะมาก"

ชายทั้งสามที่ซ่อนตัวอยู่ในพงหญ้าถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นซ่งฉางสฺยงปลอดภัย

เมื่อได้ยินเสียงของซ่งฉางสฺยง ซ่งชิงสือก็รีบหันไปสั่งชายหนุ่มสองคนด้านหลังว่า "เตรียมเปิดค่ายกล! คราวนี้เป็น อสูรระดับกลาง พวกเจ้าทุกคนจงระวังตัวให้ดี"

เมื่อซ่งฉางสฺยงเกือบจะถึงตัวพวกเขา ชายทั้งสามก็ได้ยินเสียง ฟ่อ ดังมาจากด้านหลังเขา อสรพิษเขียวขนาดใหญ่เจ็ดหรือแปดตัวกำลังไล่ตามมาอย่างกระชั้นชิด

สองตัวที่อยู่ด้านหน้ามีขนาดใหญ่กว่าตัวอื่น ๆ โดยมีลายทางสีขาวบาง ๆ บนลำตัว ทำให้ดูดุร้ายยิ่งนัก

"มี อสรพิษไผ่เขียวระดับกลาง สองตัว คราวนี้ค่อนข้างยุ่งยาก พวกเจ้าทั้งสองต้องฉลาด หากค่ายกลไม่สามารถกักขังอสูรได้ จงรีบถอยและแยกย้ายกันหนี"

"ไม่ต้องห่วง ศิษย์พี่ใหญ่ พวกเราทราบดีว่าจะต้องทำอย่างไร"

ทั้งสองพยักหน้าซ้ำ ๆ หลังจากได้ยินเช่นนั้น เห็นได้ชัดว่านี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขาได้ยินซ่งชิงสือพูดด้วยความระมัดระวังเช่นนี้

ทันทีที่ซ่งชิงสือพูดจบ ซ่งฉางสฺยงก็วิ่งไปถึงลานโล่งหลายสิบจ่างเบื้องหน้าชายทั้งสาม จากนั้นก็หันหลังและหยุดทันที พร้อมปล่อย กระบี่สีเงิน เล่มหนึ่งออกมาและถือขวางลำตัวไว้

อสรพิษไผ่เขียวระดับกลางสองตัวที่นำหน้าซึ่งไล่ตามมาก็รวดเร็วมากเช่นกัน ในชั่วพริบตา พวกมันก็ไล่ตามมาถึงเบื้องหน้า อ้าปากขนาดใหญ่และพุ่งเข้าใส่ซ่งฉางสฺยง

อสรพิษไผ่เขียวสองตัวเหวี่ยงไปข้างหน้า ตัวหนึ่งอยู่แต่ละด้าน กรามของพวกมันเล็งไปที่คอและต้นขาของซ่งฉางสฺยงตามลำดับ

เมื่อเห็นดังนั้น ซ่งฉางสฺยงก็ตอบสนองอย่างรวดเร็ว ท่านหลบ พิษพ่น จากด้านซ้ายที่พุ่งเข้าใส่คอของท่านก่อน จากนั้นก็ใช้ มีดวงแหวนขนาดใหญ่ ซึ่งเป็นอาวุธเวท ฟันใส่ไพธอนอีกตัวที่กำลังพุ่งเข้าใส่ต้นขาอย่างรวดเร็วในเวลาเดียวกัน บังคับให้อสรพิษที่กำลังจะโจมตีต้องเปลี่ยนทิศทาง

อย่างไรก็ตาม อสรพิษไม่ได้หวาดกลัวต่อการโจมตีที่กำลังจะมาถึงในทันที แต่หัวสีฟ้าครามของมันหดตัวเล็กน้อย จากนั้นก็อ้าปากและปล่อยกระแสพิษออกมา

ด้วยเสียง "ปัง" ซ่งฉางสฺยงสามารถฟันอสรพิษไผ่เขียวได้ แต่ก็ไม่ได้สร้างความเสียหายมากนัก ขณะที่เขาหันไปหลบพิษ อสรพิษไผ่เขียวอีกตัวที่เพิ่งพลาดเป้าไป ก็เหวี่ยงหางฟาดเข้าที่เอวของเขา เขาถอยหลังไปหลายสิบก้าวเพื่อตั้งหลัก

หลังจากการปะทะกันอย่างดุเดือดอีกหลายครั้งระหว่างอสรพิษทั้งสอง ซ่งฉางสฺยงก็ค่อย ๆ เสียเปรียบ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอสูรระดับกลางสองตัวเพียงลำพัง และได้รับบาดเจ็บหลายแผล

ในเวลานี้ อสรพิษไผ่เขียวระดับต่ำอีกห้าหรือหกตัวก็มาถึงแล้ว ในชั่วพริบตา อสรพิษไผ่เขียวเจ็ดหรือแปดตัวก็ล้อมรอบซ่งฉางสฺยง

ซ่งฉางสฺยงตกอยู่ในสถานการณ์ที่อันตรายมากในขณะนี้ เสื้อคลุมด้านนอกของเขาขาดรุ่งริ่งอยู่แล้ว และส่วนที่เผยออกมาเผยให้เห็น ชุดเกราะอ่อนสีดำ ชิ้นหนึ่ง

ในขณะนั้น กำแพงไฟสีแดง สามอันก็พุ่งขึ้นจากลานโล่งอย่างกะทันหัน ก่อตัวเป็นรูปสามเหลี่ยม และล้อมรอบซ่งฉางสฺยงและอสรพิษไผ่เขียวเจ็ดหรือแปดตัวในทันที

เป็นซ่งชิงหมิงและอีกสองคนที่รออยู่เป็นเวลานาน พวกเขาเปิดใช้งานค่ายกลที่ได้ตั้งไว้ก่อนหน้านี้ นั่นคือ ค่ายกลอัคคี

เมื่อเห็นดังนั้น ซ่งฉางสฺยงก็ดีใจยิ่งนัก เขาชูกระบี่ขึ้น เหวี่ยงมันไปข้างหน้าอย่างแรง ผลักอสรพิษไผ่เขียวระดับต่ำให้ถอยไป เขารีบดึงยันต์ป้องกันไฟ แผ่นหนึ่งและวางไว้บนหน้าอก เขาหันหลังและลอดผ่านกำแพงไฟด้านหลังออกมา

นอกกำแพงไฟ มี ธงค่ายกลสีแดง สามผืนปักอยู่ในพื้น จานค่ายกลสีขาว เต้นระบำอยู่เหนือ ธงค่ายกลทั้งสามที่เชื่อมต่อกันด้วยจานค่ายกลนั้นเปล่งเปลวเพลิงที่ลุกโชน ซ่งชิงสือและอีกสองคนนั่งขัดสมาธิอยู่ด้านหลังธงค่ายกลสีแดง อัดฉีดพลังปราณของตนเองเข้าไป

อสรพิษไผ่เขียวนั้นกลัวไฟตามธรรมชาติ และค่ายกลเปลวเพลิงที่ลุกโชนนี้เป็นอาวุธที่สมบูรณ์แบบในการต่อต้านพวกมัน

กำแพงไฟที่ตั้งขึ้นสามารถสกัดกั้นแม้กระทั่งพิษของอสรพิษไผ่เขียวอสูรระดับกลางสองตัวได้อย่างง่ายดาย ทั้งสี่คนใช้ค่ายกลนี้ในการล่าอสูรที่นี่มาหลายครั้งแล้ว และการเปิดใช้งานของพวกเขาก็ไม่มีที่ติแล้วในตอนนี้

"ข้าจะฟื้นฟูพลังปราณก่อน พวกเจ้าจงยึดไว้สักพัก"

ซ่งฉางสฺยงกล่าวกับซ่งชิงสือและอีกสองคนหลังจากกระโดดออกจากกำแพงไฟ เขาก็ก้าวไปด้านข้าง หยิบยาเม็ดสองสามเม็ดและยัดเข้าปาก จากนั้นก็นั่งขัดสมาธิ โคจรพลังภายใน เพื่อสลายฤทธิ์ยาอย่างช้า ๆ

เมื่อเห็นดังนั้น อีกสามคนก็พยักหน้าเฉย ๆ โดยไม่ใส่ใจต่อสิ่งใด พวกเขากระตุ้นค่ายกลด้วยแรงที่เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ

เปลวไฟของ ค่ายกลอัคคีสวรรค์ ก็รุนแรงขึ้นในทันที อสูรระดับต่ำที่อยู่ภายในกำแพงไฟตื่นตระหนกและถอยหนีอย่างรวดเร็ว

อสูรระดับกลางสองตัวสังเกตเห็นสิ่งนี้ ก็ส่งเสียงคำรามต่ำ ๆ สองสามครั้งใส่พวกพ้องระดับต่ำที่อยู่ด้านหลัง อสรพิษไผ่เขียวระดับต่ำที่ตกใจก็หยุดนิ่งอยู่กับที่

ภายใต้การขับเคลื่อนของอสูรระดับกลางสองตัว พวกมันก็กระโดดไปข้างหน้าและพุ่งชนกำแพงไฟ แต่ก็ถูกผลักกลับด้วยแรงอย่างรวดเร็ว ทิ้งรอยไหม้ไว้ทั่วร่างกาย

แม้ว่าอสูรระดับต่ำจะยังไม่สามารถควบคุมพลังปราณได้ แต่ร่างกายของพวกมันก็แข็งแกร่งกว่าสัตว์ธรรมดาหลายเท่า การพุ่งชนอย่างต่อเนื่องได้ใช้พลังปราณของค่ายกลไปเป็นจำนวนมาก

เมื่อเห็นดังนั้น ซ่งชิงสือและอีกสองคนก็ระดมพลังปราณของตนเอง กระตุ้น ธงค่ายกลสีแดง เล็ก ๆ ในมือของพวกเขา มังกรไฟ สามตัวก็บินออกจากกำแพงไฟอย่างกะทันหัน พุ่งเข้าใส่เหล่าอสูรที่กำลังกระโดด การต่อสู้ที่ดุเดือดระหว่างมังกรและอสูรจึงเกิดขึ้น

แม้จะมีจำนวนอสูรมากมาย แต่มังกรไฟตัวหนึ่งในสามตัวก็สลายไปในไม่ช้า

อย่างไรก็ตาม มังกรไฟเหล่านี้ซึ่งได้รับพลังงานจากพลังปราณของค่ายกล สามารถฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็วด้วยการไหลเข้าของพลังปราณอย่างต่อเนื่อง

ครึ่งชั่วยามผ่านไปอย่างช้า ๆ และอสูรระดับต่ำส่วนใหญ่ในค่ายกลอัคคีสวรรค์ก็ถูกมังกรไฟสังหารจนหมดสิ้น เหลือเพียงอสูรที่เหลือซึ่งไม่มีประสิทธิภาพ

มีเพียงอสรพิษไผ่เขียวระดับกลางสองตัวเท่านั้น แม้จะบาดเจ็บเล็กน้อย แต่ก็ยังไม่ได้รับผลกระทบมากนัก และยังคงต่อสู้กับมังกรไฟสามตัวต่อไป

ซ่งชิงสือ ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงสุดในบรรดาคนทั้งสาม มีเหงื่อผุดขึ้นที่หน้าผาก และความเร็วในการป้อนพลังปราณเข้าสู่ค่ายกลก็ช้าลงอย่างเห็นได้ชัด

ทั้งสองด้าน ซ่งชิงหมิงและซ่งชิงรุ่ย ซึ่งมีระดับบำเพ็ญเพียรต่ำกว่า ดูเหมือนว่าพลังปราณจะใกล้หมดแล้ว และกำลังพยายามอย่างหนักที่จะยึดไว้

ซ่งชิงหมิง ซึ่งอยู่เพียง ระดับที่สามของการกลั่นปราณ แสงของกำแพงไฟเบื้องหน้าเขาก็หรี่ลง เมื่อเห็นดังนั้น อสูรทั้งสองก็โจมตีเขาด้วยความรุนแรงที่เพิ่มขึ้น

ในไม่ช้า ซ่งชิงหมิงก็ถูกค่ายกลกระแทกกลับ เลือดไหลซึมออกจากปาก ใบหน้าของเขาซีดเผือดราวกับกระดาษ และสีหน้าของเขาก็ดูอ่อนแรงลงเล็กน้อย

ในขณะนั้น มือที่กว้างใหญ่ก็รองรับแผ่นหลังของเขาไว้ และซ่งชิงหมิงก็รู้สึกถึงกระแส พลังปราณอันทรงพลัง ไหลเข้าสู่ร่างกาย กำแพงไฟที่กำลังจะพังทลายเบื้องหน้าเขาก็กลับคืนสู่ความสว่างเดิมอย่างรวดเร็ว

ซ่งชิงหมิงประหลาดใจอย่างน่ายินดี "ท่านอาสิบสาม หากท่านไม่มาเร็ว ๆ นี้ ข้าเกรงว่าข้าจะล้มลงก่อนเสียแล้ว"

"ไม่ได้หรอก หากเราปล่อยพวกมันออกมา ความพยายามทั้งหมดจะสูญเปล่า หลังจากข้าเข้าไปแล้ว พวกเจ้าทุกคนจงใช้กำลังทั้งหมดกระตุ้นค่ายกล และช่วยข้าสังหารอสูรสองตัวนี้ซะ"

(จบบทนี้)