บทที่ 1: ตระกูลซ่งแห่งชิงเหอ

บทที่ 1: ตระกูลซ่งแห่งชิงเหอ

ณ ตงหวงเซียนโจว ใน รัฐเว่ย มีอำเภอแห่งหนึ่งนามว่า ชิงเหอ

ขุนเขาฟู่หนิว

มุมตะวันออกเฉียงเหนือของอำเภอชิงเหอ เป็นที่ตั้งของขุนเขาลูกหนึ่ง มีหมอกปกคลุมแลดูประหนึ่งแดนสวรรค์ นามว่า เขาฟู่หนิว

ขุนเขานี้สูงเกือบพันจั้ง ยอดเขามีแมกไม้ปกคลุมหนาทึบ ดุจโคเขียวตัวยักษ์ที่หมอบอยู่ท่ามกลางเทือกเขาน้อยใหญ่

บนยอดเขาตั้งตระหง่านด้วยหอตำหนักและศาลาอันวิจิตรตระการตานับสิบแห่ง ซึ่งเป็นที่ตั้งของ ตระกูลซ่ง...ตระกูลบำเพ็ญเพียรและบ่มเพาะพลังปราณที่มีชื่อเสียงในอำเภอชิงเหอ

บรรพบุรุษของตระกูลซ่งเคยเป็นผู้บำเพ็ญที่สำเร็จถึงขั้น ก่อตั้งรากฐาน ในสำนัก เสี่ยวเหยา ซึ่งเป็นหนึ่งในขุมกำลังหลักในโลกบำเพ็ญเซียนของรัฐเว่ย

ทว่าหลังจากบรรพบุรุษสิ้นชีพลง ลูกหลานที่ถูกกีดกันภายในสำนักจึงตัดสินใจละทิ้งสำนักเดิม และหนีมายังอำเภอชิงเหอที่ห่างไกลกว่า เข้าครอบครอง สายแร่ปราณวิญญาณ ชั้นดีบนเขาฟู่หนิว และเจริญรุ่งเรืองสืบมาเกือบสองร้อยปีแล้ว

ที่ลาดเขาทางทิศตะวันตกของเขาฟู่หนิว ภายในถ้ำลับอันเงียบสงบแห่งหนึ่ง

ชายหนุ่มในชุดสีเขียวผู้มีใบหน้าอ่อนเยาว์นั่งอยู่ที่โต๊ะไม้ตัวหนึ่ง ดวงตาจับจ้องไปยังถุงหนังสัตว์สีน้ำตาลอมเหลืองเบื้องหน้า

เขาเอื้อมหยิบถุงนั้นขึ้นมา ค่อยๆ คลายเชือกสีม่วงที่รัดปากถุงออก เสียง 'แกร๊งๆ' ดังขึ้นเบาๆ พร้อมกับกองศิลาเรืองแสงสีสันสดใสจำนวนหนึ่งที่ไหลออกมา

ศิลาเหล่านั้นส่องประกายหลากสีอย่างระยิบระยับ ชายหนุ่มจึงหยิบศิลาอีกสองก้อนที่มีแสงเรืองสีแดงจางๆ ออกมาจากตัวสมทบเข้าไปในกอง ก่อนจะนับศิลาเรืองแสงเบื้องหน้าอย่างเงียบๆ

"รวมทั้งหมด เจ็ดสิบห้า ก้อน เมื่อรวมกับ แต้มบุญ ที่ข้าบันทึกไว้ในคลังของตระกูลอีกสิบห้าแต้ม ก็ยังขาดอีกเพียงสิบ ศิลาวิญญาณ เท่านั้น"

"หากข้าเก็บสะสมศิลาวิญญาณด้วยอัตรานี้ อย่างเร็วที่สุดก็อีกประมาณหกเดือน ข้าจึงจะสามารถแลกยา เม็ดรวมปราณ มาเพื่อทะลวงผ่านไปสู่ขั้น บำเพ็ญปราณ ระดับกลางได้"

ครุ่นคิดเพียงครู่เดียว ชายหนุ่มก็สงบลง จัดเก็บศิลาวิญญาณทั้งหมดบนโต๊ะคืนลงถุง และซ่อนถุงหนังสัตว์ไว้ในผนังถ้ำอย่างระมัดระวัง

ชายหนุ่มในชุดสีเขียวนามว่า ซ่งชิงหมิง เป็นบุตรคนที่เจ็ดในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลซ่งรุ่นที่สี่ ซึ่งเป็นรุ่น "ชิง"

เมื่อสิบปีก่อน เขายังเป็นเพียงมนุษย์เดินดินธรรมดา แต่โชคดีที่ตระกูลพบว่าเขามี รากวิญญาณ ที่สามารถบำเพ็ญเพียรได้ เขาจึงได้รับอนุญาตให้เข้าสู่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของตระกูลบนเขาฟู่หนิวเพื่อฝึกฝน ปีนี้เขาอายุครบยี่สิบปีบริบูรณ์ และบรรลุถึงขั้นบำเพ็ญปราณระดับสามแล้ว

หากมนุษย์ธรรมดามีรากวิญญาณเช่นเขา และสามารถรวบรวมปราณเข้าสู่ร่างกายได้สำเร็จ ก็จะเข้าสู่ขั้นบำเพ็ญปราณ กลายเป็นผู้บำเพ็ญเซียน หรือที่เรียกกันว่า ผู้ฝึกตน

ผู้ฝึกตนในขั้นบำเพ็ญปราณ สามารถดูดซับและหายใจเอาพลังปราณวิญญาณจากฟ้าดินมาล้างไขกระดูกและเสริมสร้างร่างกายให้แข็งแกร่งได้จากการฝึกฝนเป็นประจำ

พวกเขายังสามารถควบคุมพลังปราณวิญญาณที่กลั่นแล้วเพื่อใช้ในการร่าย คาถา และ วิชา ต่างๆ ได้ ผู้ฝึกตนขั้นสูงถึงกับสามารถเหินลมขี่เมฆ เคลื่อนย้ายภูเขาถมทะเล หรือเปลี่ยนสิ่งธรรมดาให้กลายเป็นปาฏิหาริย์ได้

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเซียนนี้ มนุษย์ธรรมดามีชีวิตอยู่ได้มากสุดเพียงเจ็ดสิบถึงแปดสิบปีเท่านั้น ขณะที่ผู้ฝึกตนในขั้นบำเพ็ญปราณโดยทั่วไปจะมีอายุยืนยาวถึงสองร้อยยี่สิบปี ซึ่งเกือบเป็นสองเท่าของมนุษย์ธรรมดา

หากผู้ใดสามารถทะลวงผ่านไปยังขั้นที่สูงขึ้นได้ อายุขัยก็จะเพิ่มขึ้นอย่างทวีคูณ เมื่อบรรลุถึงสถานะ ตรัสรู้บรรลุธรรม พวกเขาก็จะสามารถทะยานสู่แดนเซียน ดุจเซียนในตำนาน มีชีวิตยืนยาวชั่วนิรันดร์ นี่คือหนทางสู่ความเป็นอมตะที่ผู้ฝึกตนทุกคนใฝ่หา

ผู้ฝึกตนในแดนมนุษย์แบ่งออกเป็นห้าระดับหลักๆ ได้แก่ บำเพ็ญปราณ, ก่อตั้งรากฐาน , ก่อเกิดแก่นแท้ , จิตวิญญาณแรกกำเนิด และ แปรเปลี่ยนวิญญาณ

ว่ากันว่ายังมีระดับที่สูงกว่าขั้นแปรเปลี่ยนวิญญาณอีก ทว่าพลังปราณวิญญาณในดินแดนนี้เบาบางเกินกว่าจะรองรับผู้ฝึกตนที่ก้าวไปสู่ระดับที่สูงกว่านั้นได้

หลังจากผู้ฝึกตนบรรลุถึงขั้นแปรเปลี่ยนวิญญาณระดับปลาย การทะลวงผ่านใดๆ ก็ตามจะถูกแรงผลักดันจากกฎเกณฑ์ของดินแดนนี้ขับไล่ ทำให้พวกเขาถูกบังคับให้ต้อง ทะยานสู่ดินแดนที่สูงกว่า ด้วยเหตุนี้ ระดับการบำเพ็ญเพียรสูงสุดในดินแดนนี้จึงจำกัดอยู่ที่ขั้นแปรเปลี่ยนวิญญาณระดับปลายเท่านั้น

ศิลาเรืองแสงในมือของซ่งชิงหมิงคือ ศิลาวิญญาณ ซึ่งเป็นสิ่งของในโลกเซียนที่สามารถช่วยเร่งความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของผู้ฝึกตนได้ อีกทั้งยังเป็นสกุลเงินหลักที่ผู้ฝึกตนใช้แลกเปลี่ยนทรัพยากรต่างๆ ที่จำเป็นต่อการฝึกฝนในดินแดนนี้

ส่วน "เม็ดรวมปราณ" ที่เขาเพิ่งกล่าวถึงนั้น เป็น โอสถ ทั่วไปที่ใช้ในโลกบำเพ็ญเซียน เพื่อช่วยผู้ฝึกตนในขั้นบำเพ็ญปราณช่วงต้นอย่างเขา ให้ทะลวงผ่านไปยังขั้นบำเพ็ญปราณระดับกลาง

ทุกครั้งที่ผู้ฝึกตนบรรลุถึงขีดจำกัดพลังภายใน ก็จะเผชิญกับ คอขวด ก่อนจะทะลวงผ่านไปยังระดับถัดไป เว้นเสียแต่ว่าจะเป็นผู้ฝึกตนที่มีพรสวรรค์และมีรากวิญญาณที่ยอดเยี่ยม นี่จะไม่ใช่ปัญหาใหญ่

ผู้ฝึกตนธรรมดาทั่วไปทำได้เพียงค่อยๆ บ่มเพาะและดูดซับพลังปราณวิญญาณเพื่อเอาชนะคอขวดนี้ ทำให้เป็นการยากที่จะทะลวงผ่านได้ในระยะเวลาอันสั้น

เพื่อที่จะทะลวงคอขวดนี้ได้อย่างรวดเร็ว พวกเขาจำเป็นต้องพึ่งพา ตัวช่วยจากภายนอก เช่น โอสถและวัตถุวิญญาณต่างๆ

แม้ว่าเม็ดรวมปราณจะไม่ใช่โอสถหายากในอำเภอชิงเหอ แต่ก็ยังถือเป็นโอสถชั้นดี โดยปกติแล้วในตลาดมีราคาเม็ดละไม่ต่ำกว่าหนึ่งร้อยศิลาวิญญาณ ซ่งชิงหมิงเก็บออมมานาน แต่ก็ยังขาดอีกสิบศิลาวิญญาณ

ผู้ฝึกตนระดับต่ำอย่างเขาไม่มีช่องทางในการหาศิลาวิญญาณมากนัก เงินอุดหนุนประจำปีจากตระกูล ประกอบกับภารกิจระดับต่ำเป็นครั้งคราว และการติดตามผู้อาวุโสออกล่าสังหาร อสูรกาย

หลังจากหักค่าใช้จ่ายในการบำเพ็ญเพียรแล้ว ทำให้เขาเหลือศิลาวิญญาณเพียงสิบกว่าก้อนเป็นอย่างมาก

ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ซ่งชิงหมิงได้เรียนรู้ วิชาอักขระ จากตระกูล และหาศิลาวิญญาณพิเศษเพิ่มเล็กน้อย เขาช่วยผู้อื่นในการ กลั่นเครื่องมือวิเศษ และ ชุดคลุม ด้วยการวาดแผนผังอักขระเสริม และจัดตั้งอักขระระดับต่ำ ทำให้เขามีรายได้เพิ่มเติม

เมื่อรวมกับการใช้ชีวิตอย่างประหยัดมัธยัสถ์ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ในที่สุดเขาก็ใกล้จะสะสมทุนทรัพย์ได้ตามที่ต้องการแล้ว

แม้ว่าความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรของเขาจะอยู่ในระดับปานกลาง โดยที่อายุยี่สิบแล้วยังไม่สามารถทะลวงผ่านไปสู่ขั้นบำเพ็ญปราณระดับกลางได้ แต่โชคดีที่เขาได้เกิดในตระกูลผู้บำเพ็ญเซียน เขาได้รับการฝึกฝนตั้งแต่เยาว์วัยภายใต้การอุปถัมภ์ของผู้อาวุโสในตระกูล ความก้าวหน้าของเขาจึงค่อนข้างราบรื่น

ไม่เหมือนกับผู้ฝึกตนที่เร่ร่อนเหล่านั้น อย่างน้อยซ่งชิงหมิงก็มีสายแร่ปราณวิญญาณที่มั่นคงตั้งแต่แรกเริ่ม และผู้อาวุโสในตระกูลก็พร้อมให้คำแนะนำในทุกคำถามที่เขามี

ในอำเภอชิงเหอ ผู้ฝึกตนส่วนใหญ่เป็น ผู้บำเพ็ญอิสระ ซึ่งส่วนใหญ่ขาดสายแร่ปราณวิญญาณที่มั่นคง และต้องแสวงหาทรัพยากรอย่างต่อเนื่องตั้งแต่อายุยังน้อย

สายแร่ปราณวิญญาณ คือรากฐานของการฝึกฝนของผู้ฝึกตน การบ่มเพาะภายในสายแร่เหล่านี้ช่วยให้พวกเขาสามารถดูดซับพลังปราณวิญญาณที่อุดมสมบูรณ์ได้เร็วกว่าการฝึกฝนจากโลกภายนอกหลายเท่า ทำให้ได้ผลลัพธ์สองเท่าด้วยความพยายามเพียงครึ่งเดียว

สายแร่ปราณวิญญาณชั้นดีอย่างเขาฟู่หนิว สามารถรองรับผู้ฝึกตนในขั้นบำเพ็ญปราณของตระกูลซ่งได้มากกว่ายี่สิบคนอย่างสบายๆ

หากปราศจากสายแร่ปราณวิญญาณ การฝึกฝนในพื้นที่รกร้างว่างเปล่าด้านนอกจะได้รับพลังปราณวิญญาณอย่างจำกัด ผู้ฝึกตนที่ต้องการเพิ่มความเร็วในการบำเพ็ญเพียรจึงต้องพึ่งพาการ กลั่นศิลาวิญญาณ ซึ่งเป็นการสิ้นเปลืองทรัพยากรการฝึกฝนเป็นอย่างมาก

ในช่วงสองปีที่ผ่านมา ซ่งชิงหมิงพยายามที่จะฝืนทะลวงผ่านไปยังขั้นบำเพ็ญปราณระดับกลาง แต่ไม่เพียงแต่จะล้มเหลวเท่านั้น เส้นลมปราณ ของเขายังได้รับความเสียหายจากการตีกลับของการทะลวงผ่านที่ล้มเหลว ทำให้ต้องใช้เวลาหลายเดือนในการพักฟื้นกว่าจะหายเป็นปกติ

สิ่งนี้ค่อยๆ ทำให้เขายอมแพ้ และตระหนักว่าเขาไม่ใช่ อัจฉริยะ ในการบำเพ็ญเพียร

สำหรับซ่งชิงหมิง เป้าหมายของการทะลวงผ่านระดับการบำเพ็ญเพียรที่ประสบความสำเร็จคือการค่อยๆ บ่มเพาะและเอาชนะคอขวด ช่วงเวลาห้าถึงสิบปีก็เพียงพอสำหรับเขาที่จะบรรลุการทะลวงผ่าน อย่างไรก็ตาม วิธีการนี้ใช้เวลานานเกินไป เขาจึงเลือกใช้โอสถเพื่อช่วยในการทะลวงผ่านอย่างรวดเร็ว ซึ่งเป็นวิธีที่ผู้ฝึกตนส่วนใหญ่ในโลกบำเพ็ญเซียนนำมาใช้

แม้ว่าซ่งชิงหมิงจะมีความขยันหมั่นเพียรในการบำเพ็ญเพียรมาโดยตลอด แต่เขาก็มี รากวิญญาณ เพียงสี่ธาตุ ได้แก่ ทอง ไม้ ไฟ และ ดิน ซึ่งถือเป็น รากวิญญาณระดับต่ำ และอยู่ในระดับปานกลางในโลกบำเพ็ญเซียน

ผู้ฝึกตนยังมีระดับของรากวิญญาณที่แตกต่างกันไป ซึ่งโดยทั่วไปแบ่งตามจำนวนของ ธาตุทั้งห้า ที่อยู่ในร่างกาย ได้แก่ ทอง ไม้ น้ำ ไฟ และ ดิน

ผู้ฝึกตนที่มีรากวิญญาณน้อยจะกลั่นพลังปราณวิญญาณได้บริสุทธิ์กว่าในระหว่างการบ่มเพาะ ส่งผลให้บำเพ็ญเพียรได้เร็วกว่า ในทางกลับกัน ผู้ฝึกตนที่มีรากวิญญาณมากจะกลั่นพลังปราณวิญญาณได้ไม่บริสุทธิ์เท่า ทำให้บำเพ็ญเพียรได้ช้ากว่า

ผู้ฝึกตนที่มี รากวิญญาณผสม เช่น ผู้ที่มีธาตุทั้งห้าอยู่ในร่างกายและมีรากวิญญาณห้าชนิด จะมีความเร็วในการบำเพ็ญเพียรที่ช้าที่สุด

เว้นแต่ผู้ฝึกตนเช่นนี้จะมีทรัพยากรสนับสนุนจำนวนมาก มิฉะนั้นจะเป็นการยากที่พวกเขาจะสามารถบำเพ็ญเพียรไปจนถึงขั้นบำเพ็ญปราณระดับปลายได้

ผู้ที่มีรากวิญญาณสี่ชนิดเช่นซ่งชิงหมิง ถือเป็น รากวิญญาณเทียม ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของพวกเขาจะเร็วกว่าเล็กน้อย หากพวกเขาฝึกฝนอย่างหนักและได้รับการช่วยเหลือด้านทรัพยากรจากตระกูล พวกเขาก็มีโอกาสสูงที่จะบำเพ็ญเพียรไปจนถึงขั้นบำเพ็ญปราณระดับปลายได้

ผู้ฝึกตนมากกว่า 80 ส่วน ในโลกบำเพ็ญเซียนทั้งหมด เป็นผู้ฝึกตนธรรมดาที่มีรากวิญญาณสี่หรือห้าชนิดเช่นเขา

ภายใต้สถานการณ์ปกติ ผู้ฝึกตนเช่นพวกเขาเป็นเรื่องยากที่จะทะลวงผ่านไปยังอาณาจักรหลักถัดไป นั่นคือขั้นก่อตั้งรากฐาน

อย่างไรก็ตาม บนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเซียน นอกเหนือจากความสามารถของรากวิญญาณแล้ว โชคลาภ และ โอกาส ก็มีความสำคัญอย่างยิ่ง

แม้ว่าความสามารถของรากวิญญาณของซ่งชิงหมิงจะอยู่ในระดับปานกลาง แต่เขาก็มีความขยันหมั่นเพียรอย่างมากในช่วงสิบปีนับตั้งแต่เขาก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียร และไม่เคยย่อหย่อนในการบ่มเพาะของตนเองเลย

(จบบทนี้)