บทที่ 17 - ความลำพองใจ

บทที่ 17 - ความลำพองใจ

-------------------------

ผู้ดูแลขบวนสินค้าเปลี่ยนจากคุณชายรองฉู่ซิวเป็นคุณชายสี่ฉู่ซาง เรื่องนี้ทำให้คนในตระกูลฉู่ต่างก็ประหลาดใจอยู่บ้าง แต่ต่อมาทุกคนก็เข้าใจได้

ทั้งตระกูลฉู่ใครบ้างจะไม่รู้ว่า ท่านพ่อรักใคร่คุณชายสี่ที่สุด เพียงแต่คนภายในขบวนสินค้ารู้สึกอึดอัดอยู่บ้าง

แม้ว่าฉู่ซิวจะดูแลขบวนสินค้าเป็นเวลาสั้นๆ แต่แท้จริงแล้วฉู่ซิวก็มีบารมีอยู่ไม่น้อยในขบวนสินค้า

ผู้ดูแลเหล่านั้นที่เคยคิดจะต่อต้านฉู่ซิวก่อนหน้านี้ล้วนถูกฉู่ซิวจัดการไปหมดแล้ว คนในขบวนสินค้าที่เหลืออยู่ ความคิดของพวกเขาก็ง่ายมาก ขอเพียงค่าตอบแทนเพียงพอพวกเขาก็พอใจแล้ว

รางวัลที่ฉู่ซิวให้พวกเขาก็มากกว่าเมื่อก่อน และหลังจากที่ฉู่ซิวไม่ได้เดินทางไปกับขบวนสินค้าด้วยแล้ว ก็ได้เลื่อนตำแหน่งผู้ดูแลขึ้นมาอีกสองสามคน คนเหล่านี้ก็มีอิสระอย่างยิ่ง ขอเพียงพวกเขาไม่สร้างความวุ่นวายลับหลัง ฉู่ซิวก็จะไม่สร้างความลำบากให้พวกเขา

ตอนนี้จู่ๆ ก็เปลี่ยนคน นี่ทำให้พวกเขาทั้งหมดรู้สึกไม่คุ้นเคยอยู่บ้าง

ขณะนี้ในลานบ้านที่คนในขบวนสินค้ารวมตัวกันพักผ่อน คนรับใช้ที่มีลักษณะปากแหลมคางแหลมเล็กน้อยคนหนึ่งเดินเข้าไปหาชายฉกรรจ์ที่สวมชุดสั้นๆ คนหนึ่งแล้วถาม “พี่หลิว ได้ยินว่าต่อไปขบวนสินค้าของเราจะอยู่ภายใต้การดูแลของคุณชายสี่แล้ว ท่านคิดเห็นอย่างไร?”

พี่หลิวผู้นี้ชื่อเต็มว่า หลิวโหย่วเฉิง ตอนที่ฉู่ซิวเข้ามารับช่วงต่อขบวนสินค้า เจ้านี่เป็นคนแรกที่กระโดดออกมาต่อต้านฉู่ซิว แต่เมื่อได้ยินว่าค่าตอบแทนของขบวนสินค้าเพิ่มขึ้น เขาก็เป็นคนแรกที่ยอมสวามิภักดิ์

แม้ว่าจะเป็นคนสองหน้าอยู่บ้าง แต่การทำงานก็คล่องแคล่วว่องไว ดังนั้นจึงได้รับการเลื่อนตำแหน่งจากฉู่ซิวให้เป็นผู้ดูแลขบวนสินค้า

เขาก็เป็นคนเก่าคนแก่ของขบวนสินค้า มีความสัมพันธ์ที่ดีกับทุกคน ก็จะไม่จู่ๆ ก็ได้เลื่อนตำแหน่งแล้วกลายเป็นคนเล็กคนน้อยที่ได้ดี

เมื่อได้ยินคนรับใช้ถามเช่นนั้น หลิวโหย่วเฉิงก็ส่ายหน้า “เรื่องที่ไม่ควรถามก็อย่าถาม เรื่องของคุณชายทั้งหลายเจ้ายังไม่รู้อีกหรือ?

คุณชายรองปฏิบัติต่อพวกเราดี แต่พวกเราจะไปต่อต้านคุณชายสี่ได้หรือ? ทำงานอย่างซื่อสัตย์ อย่าไปคิดเรื่องไร้สาระพวกนั้นมากนัก”

ทันทีที่เขาพูดประโยคนี้จบ ประตูใหญ่ของลานบ้านก็ถูกผลักเปิดออก ฉู่ซางเดินเข้ามาพร้อมกับผู้ติดตามสองสามคน

ข้างหลังเขามีชายวัยสี่สิบกว่าปีคนหนึ่ง สวมชุดยุทธ์สีน้ำเงิน คาดดาบยาวที่เอว ใบหน้าเย็นชา

เขาคือแขกรับเชิญของตระกูลฉู่ หลินเชียน มีตำแหน่งสูงมากในตระกูลฉู่ แม้กระทั่งอาจจะพูดได้ว่าสูงกว่าผู้อาวุโสตระกูลฉู่บางคนเสียอีก

ผู้อาวุโสตระกูลฉู่เหล่านั้นแม้บางคนจะอยู่ในระดับรวมโลหิต แต่ก็แก่ชราจนสู้ไม่ไหวแล้ว เพียงเพราะพวกเขาเป็นผู้อาวุโสของฉู่จงกวง จึงสามารถนั่งอยู่ในตำแหน่งผู้อาวุโสได้

ส่วนหลินเชียนผู้นี้กลับเป็นจอมยุทธ์ระดับรวมโลหิตที่อยู่ในวัยฉกรรจ์ ได้ยินว่าเป็นคนจากสำนักเล็กๆ แห่งหนึ่ง เมื่อตอนต้นปีท่องยุทธภพ ต่อมาได้รับการชักชวนจากตระกูลฉู่ให้มาเป็นแขกรับเชิญ อยู่ในตระกูลฉู่มาหลายปีแล้ว แม้แต่ฉู่ซางก็ยังต้องเรียกเขาอย่างนอบน้อมว่าลุงหลิน

เมื่อเห็นฉู่ซางเดินเข้ามา หลิวโหย่วเฉิงและผู้ดูแลขบวนสินค้าอีกสองคนที่ได้รับการเลื่อนตำแหน่งจากฉู่ซิวก็รีบเดินเข้ามาคารวะ “คารวะคุณชายสี่”

ฉู่ซางพยักหน้า กล่าวเบาๆ “คนในขบวนสินค้าอยู่ที่นี่ทั้งหมดแล้วหรือ?”

หลิวโหย่วเฉิงพยักหน้า “อยู่ที่นี่ทั้งหมดแล้ว”

“เช่นนั้นก็ดี บอกทุกคนให้เก็บข้าวของ พรุ่งนี้ก็เตรียมตัวออกเดินทาง”

หลิวโหย่วเฉิงตกตะลึงไปครู่หนึ่ง “คุณชายสี่ พวกเราเพิ่งจะกลับมาเมื่อวานนี้เอง ตามกฎแล้ว ควรจะพักสามวันแล้วค่อยไป”

ฉู่ซางขมวดคิ้ว “ทุกครั้งที่ขบวนสินค้ากลับมาก็ต้องพักผ่อน เวลาพักผ่อนสองสามวันนั้นในแต่ละเดือนก็สามารถเดินทางไปแคว้นเยี่ยนได้อีกเที่ยวหนึ่งแล้ว! บอกทุกคน ตอนนี้ก็เตรียมตัวให้พร้อม พรุ่งนี้ออกเดินทาง!”

หลิวโหย่วเฉิงยิ้มขื่นๆ “แต่คุณชายสี่ คนไม่ใช่เหล็กไหลนะ เส้นทางการค้าในหุบเขาซางหมังนั้นเดินทางลำบาก ยังมีงูแมลงสัตว์กัดต่อยต่างๆ อีก หากไม่พักสักระยะหนึ่ง ทุกคนทนไม่ไหวจริงๆ นะ ก็เพราะเหตุนี้ คุณชายรองในตอนนั้นถึงให้พวกเราพักสามวัน”

เมื่อได้ยินหลิวโหย่วเฉิงพูดถึงฉู่ซิว สีหน้าของฉู่ซางก็เปลี่ยนไปทันที เขาแค่นเสียงเย็นชา “อย่าลืมว่า ตอนนี้ผู้ดูแลขบวนสินค้าคือข้า!”

ฉู่ซางนึกอะไรขึ้นมาได้ทันที เขาขมวดคิ้ว “พวกเจ้าสามคนเป็นผู้ดูแลหรือ?”

หลิวโหย่วเฉิงและอีกสามคนพยักหน้า รู้สึกไม่ดีเล็กน้อย

แน่นอนว่าฉู่ซางก็พูดต่อทันที “ตั้งแต่ตอนนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าไม่ใช่แล้ว”

พูดจบ ฉู่ซางก็ให้คนสนิทของตนเองเข้ารับตำแหน่งผู้ดูแลทันที ไม่สนใจว่าพวกเขาจะมีประสบการณ์ในการดูแลขบวนสินค้าหรือไม่

หลิวโหย่วเฉิงและคนอื่นๆ ต่างก็ตะลึงงันมองดูทั้งหมดนี้ แม้ในใจจะไม่พอใจ แต่ก็ได้แต่เก็บไว้

ขณะนี้ฉู่ซิวกลับมาถึงลานบ้านของตนเอง เกาเป้ยเดินตามข้างกายเขาอย่างระมัดระวัง

แม้ว่าฉู่ซิวจะไม่ได้บอกเขา แต่ตระกูลฉู่ก็มีขนาดเท่านี้ ข่าวลือเหล่านั้นก็แพร่กระจายไปนานแล้ว

คุณชายรองตอนนี้เสียขบวนสินค้าไปแล้ว คงจะโกรธจนอยากจะสังหารคนแล้วกระมัง?

ในขณะนั้นเอง ฉู่ซิวก็พูดขึ้นมาทันที “ในโรงเตี๊ยม ร้านอาหารใต้อาณัติของฉู่ซางมีคนของเขาอยู่หรือไม่?”

เกาเป้ยตกตะลึงไปครู่หนึ่งจึงกล่าว “ดูเหมือนจะไม่มี โรงเตี๊ยม ร้านอาหารเป็นธุรกิจที่ทำรายได้อย่างต่อเนื่อง ใครมาดูแลก็เหมือนกัน ดังนั้นเจ้าของโรงเตี๊ยมและร้านอาหารจึงเป็นคนเก่าคนแก่ของตระกูลฉู่ของเรา คุณชายสี่เพียงแค่รับผิดชอบเก็บเงิน ไม่ได้เข้ามาแทรกแซงธุรกิจ”

ฉู่ซิวพยักหน้า “เช่นนั้นก็ดี ไปเตรียมตัวหน่อย ย้ายออกจากตระกูล ได้ยินว่าสวนหลังบ้านของร้านอาหารตระกูลฉู่ของเราใหญ่พอ ก็ย้ายไปที่นั่นเถอะ”

เกาเป้ยตกตะลึงไปเล็กน้อย แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจ คิดว่าเป็นเพราะฉู่ซิวรังเกียจว่าลานบ้านของเขาในตระกูลฉู่จะเรียบง่ายเกินไป

ความจริงแล้วเรื่องเช่นนี้ก็พบเห็นได้บ่อยครั้ง นอกจากฉู่ซางที่อายุน้อยที่สุดแล้ว ฉู่ไคและฉู่เซิงก็มีลานบ้านของตนเองอยู่ข้างนอก อย่างไรเสียพวกเขาก็เป็นผู้ใหญ่แล้ว บางเรื่องทำในจวนไม่สะดวก ทำข้างนอกก็แล้วแต่สะดวก

พอถึงเช้าวันรุ่งขึ้น หน้าประตูใหญ่ของตระกูลฉู่ก็คึกคักอย่างยิ่ง คนหนึ่งคือฉู่ซางนำขบวนสินค้าเตรียมออกเดินทาง อีกคนหนึ่งคือฉู่ซิวให้คนขนของของเขาออกจากตระกูลฉู่ ทั้งสองฝ่ายเจอกันพอดี

ฉู่ซางสวมชุดทะมัดทะแมง คาดดาบยาวที่เอว ขี่ม้าไล่ลมแดนเหนือสีแดงเข้มตัวหนึ่ง ไม่เหมือนผู้ดูแลขบวนสินค้า กลับเหมือนคุณชายที่พร้อมจะท่องยุทธภพได้ทุกเมื่อ

ขณะนี้เขามองฉู่ซิว ในดวงตาก็มีความลำพองใจอยู่บ้าง แต่แท้จริงแล้วเบื้องหลังความลำพองใจนี้กลับมีความอิจฉาริษยาต่อฉู่ซิวอยู่

ก่อนหน้านี้ในตระกูลฉู่เขาเป็นน้องเล็กที่สุด แม้จะได้รับการเอาอกเอาใจ แต่เพราะมารดาของเขาไม่มีเบื้องหลัง จึงทำได้เพียงทำตัวเรียบง่าย

แต่อย่างน้อยเมื่อเทียบกับเขาแล้ว ก็ยังมีฉู่ซิวเป็นตัวสำรองอยู่ นี่ทำให้ฉู่ซางก็มีความสบายใจอยู่บ้าง

แต่ใครจะคาดคิดว่าตั้งแต่ฉู่ซิวกลับมาจากเหมืองเขาหนานซาน เขาก็ราวกับเปลี่ยนเป็นคนละคน สร้างบารมีในตระกูลขึ้นมาอย่างรวดเร็ว ส่วนเขาฉู่ซาง ก็ยังคงเป็นเหมือนคนไร้ตัวตนอยู่เช่นเดิม ดูเหมือนว่าความประทับใจที่ทุกคนมีต่อเขาก็มีเพียงอย่างเดียว นั่นคือเชื่อฟังและเป็นที่โปรดปรานของเจ้าบ้าน

ตอนนี้เขาพูดเพียงประโยคเดียวก็สามารถคว้าความสำเร็จที่ฉู่ซิวพยายามมาตลอดช่วงเวลานี้มาไว้ในมือได้แล้ว เขาอย่างไรเสียก็ยังเด็ก เมื่อวานที่นั่นของฉู่จงกวงเขายังพอจะทนได้ แต่ตอนนี้ไม่มีฉู่จงกวงอยู่ เขาก็อดไม่ได้ที่จะอวดดีต่อหน้าฉู่ซิวสักหน่อย

“พี่รอง เส้นทางการค้านี้ท่านก็เคยเดินทางมาแล้วครั้งหนึ่ง ก็นับว่ามีประสบการณ์แล้ว มีประสบการณ์อะไรจะสอนน้องชายข้าบ้างหรือไม่?”

ฉู่ซางขับม้ามาอยู่หน้าฉู่ซิว มองลงมาจากที่สูง ถามด้วยสีหน้าขบขัน

ฉู่ซิวกล่าวเบาๆ “ประสบการณ์? เมื่อวานข้าก็บอกเจ้าแล้ว เส้นทางการค้าขรุขระ ระวังตัวหน่อย โจรป่าไม่สนใจหรอกว่าเจ้าจะเป็นคนของตระกูลฉู่หรือไม่ ออกจากเมืองทงโจวไปแล้ว หน้าตาของตระกูลฉู่ก็ใช้ไม่ค่อยได้แล้ว เดินทางในหุบเขาซางหมัง นั่นคือต้องเห็นเลือด!”

ประโยคสุดท้ายพูดออกมา ดวงตาทั้งสองข้างของฉู่ซิวก็ฉายแววสังหารที่โหดเหี้ยมสีแดงฉานออกมาทันที ทำให้ฉู่ซางตกใจอย่างยิ่ง แต่ในชั่วพริบตาแววสังหารนั้นก็หายไปแล้ว คนอื่นๆ ก็ไม่ทันสังเกตเห็น แม้แต่ฉู่ซางก็คิดว่าตนเองมองผิดไป

แต่เขาก็ไม่กล้าไปยั่วยุฉู่ซิวอีกแล้ว เพียงแค่แค่นเสียงเย็นชา กระตุ้นให้ขบวนสินค้าออกเดินทาง

ฉู่ซางมอบโรงเตี๊ยมสี่แห่ง ร้านอาหารหนึ่งแห่ง และร้านขายอาวุธอีกหนึ่งแห่งให้ฉู่ซิว

แต่ร้านขายอาวุธที่นั่นฉู่ซิวกลับไม่สนใจอะไรนัก ตระกูลฉู่ขายเพียงอาวุธธรรมดาๆ เท่านั้น อย่างมากก็แค่ระดับหนึ่ง นอกจากเงินที่ได้ในแต่ละเดือนจะค่อนข้างคงที่แล้ว ก็ไม่มีประโยชน์อะไรมากนัก

หลังจากที่ฉู่ซิวได้ย้ายที่พักของตนเองไปยังสวนหลังบ้านของร้านอาหารแล้ว เกาเป้ยก็นำเจ้าของร้านทั้งห้าคนมาพบฉู่ซิวด้วยท่าทางกระวนกระวายเล็กน้อย

พวกเขาเป็นเพียงคนธรรมดาเท่านั้น แม้แต่เรื่องราวภายในตระกูลฉู่ก็ยังไม่ค่อยเข้าใจนัก ตอนนี้จู่ๆ ก็เปลี่ยนผู้ดูแล นี่ทำให้พวกเขาทั้งหมดรู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง

เมื่อมองดูเจ้าของร้านทั้งห้าคนนั้น ฉู่ซิวก็ยิ้มแล้วกล่าว “ทุกท่านไม่ต้องตึงเครียด เรื่องที่เป็นมืออาชีพก็ให้คนที่เชี่ยวชาญทำ ในอนาคตโรงเตี๊ยม ร้านอาหารจะดูแลอย่างไร ก็ยังคงดูแลเช่นนั้น ทุกอย่างไม่ต้องเปลี่ยนแปลง”

แต่ฉู่ซิวก็เปลี่ยนเรื่องทันที “แต่ข้ายังมีเรื่องหนึ่งที่ต้องมอบให้พวกท่านทำ”

เจ้าของร้านสองสามคนนั้นรีบกล่าว “คุณชายรองโปรดสั่งมาได้เลย”

ฉู่ซิวพูดเสียงทุ้ม “เมืองทงโจวของเราเป็นเมืองที่อยู่ใกล้แคว้นเยี่ยนที่สุด ดังนั้นขบวนสินค้าจากเมืองอื่นๆ ของแคว้นเว่ยที่เดินทางไปแคว้นเยี่ยน ส่วนใหญ่ก็จะพักที่เมืองทงโจวของเรา

คนเหล่านี้ก็นับเป็นคู่แข่งของขบวนสินค้าตระกูลฉู่ของเรา ดังนั้นพวกท่านก็ให้ลูกจ้างคล่องแคล่วหน่อย ได้ยินข่าวสารจากการสนทนาของพวกเขาก็บันทึกรายละเอียดไว้ สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นข้อมูลที่มีประโยชน์ ทุกวันจะต้องส่งให้ข้า”

ก่อนหน้านี้ฉู่ซิวเคยสัญญาไว้ว่าจะให้ข้อมูลเกี่ยวกับขบวนสินค้าเหล่านี้แก่หานเป้า

ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมาฉู่ซิวก็ได้ให้ข้อมูลแก่หานเป้าไปไม่น้อย แต่ข้อมูลเหล่านี้ล้วนเป็นฉู่ซิวให้คนของตนเองไปดักรอที่หน้าประตูโรงเตี๊ยม จึงจะสืบหามาได้ ค่อนข้างจะลำบากอยู่บ้าง และตอนนี้ให้คนในโรงเตี๊ยมและร้านอาหารนำสิ่งเหล่านี้มาให้ตนเองโดยตรง ไม่ต้องสงสัยเลยว่าจะง่ายขึ้นมาก

และฉู่ซิวก็ไม่ต้องกังวลว่าพวกเขาจะเปิดเผยอะไร คนในร้านอาหาร โรงเตี๊ยมเหล่านี้กับตระกูลฉู่แทบจะไม่มีความเกี่ยวข้องอะไรกันเลย ในเวลาปกติพวกเขาไม่จำเป็นต้องติดต่อกับตระกูลฉู่ด้วยซ้ำ ในแต่ละเดือนก็ส่งเงินตรงเวลา แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว

สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย ดังนั้นเจ้าของร้านสองสามคนจึงรับปากอย่างคล่องแคล่ว หลังจากสั่งพวกเขาไปสองสามประโยคอย่างเป็นทางการแล้ว ฉู่ซิวก็ส่งพวกเขาไป

หันหลังกลับมาฉู่ซิวพูดกับเกาเป้ย “เตรียมตัวหน่อย พรุ่งนี้เช้าไปกับข้าที่หุบเขาซางหมังสักเที่ยว”

เมื่อได้ยินฉู่ซิวพูดว่าจะไปหุบเขาซางหมัง เกาเป้ยก็ตัวสั่นขึ้นมาทันที เขากลัวโจรป่าเหล่านั้นจริงๆ

แต่กลัวก็กลัว เขาก็ยังคงพยักหน้า ไม่ได้ปฏิเสธ

เหมือนกับที่ฉู่ซิวเคยพูดกับเขาที่เมืองหยวนเป่าก่อนหน้านี้ ชีวิตและความตายมีโชคชะตา ความร่ำรวยอยู่ที่ฟ้า หากต้องการความร่ำรวย ก็ต้องไปเสี่ยงเอา

ตลอดช่วงเวลานี้เขาได้กลายเป็นคนสนิทของฉู่ซิว งานที่ทำก็ไม่ได้มีมากไปกว่าเมื่อก่อน แต่เงินที่ได้กลับไม่น้อยเลย แม้กระทั่งเขายังได้ซื้อลานบ้านเล็กๆ แห่งหนึ่งในเมืองทงโจว พาน้องชายของเขาไปอยู่ด้วย

และในตระกูลฉู่ เพราะตำแหน่งของฉู่ซิวสูงขึ้น ตำแหน่งของเขาก็สูงขึ้นตามไปด้วย คนรับใช้ที่เคยดูถูกเขาเมื่อก่อน ตอนนี้ก็เรียกเขาว่า ‘พี่’ คำหนึ่งคำใด

เหมือนกับที่ฉู่ซิวพูด คนเราไม่มีวันพอใจ เกาเป้ยแม้จะเป็นคนซื่อสัตย์ แต่เขาก็ได้สัมผัสกับทั้งหมดนี้แล้ว เขาย่อมไม่อยากจะถอยกลับไปอีก

สำหรับคำสั่งของฉู่ซิว ต่อให้ในใจเขาจะต่อต้านเพียงใด เขาก็ไม่กล้าปฏิเสธ หรือพูดอีกอย่างคือไม่อยากจะปฏิเสธ

-------------------------

[จบแล้ว]