บทที่ 11: คำมั่นสัญญา

บทที่ 11: คำมั่นสัญญา

หญิงชราทอดสายตามองเด็กสาวข้างกาย แววตาพลันเคร่งขรึมลง

"คุณหนู ท่านตัดสินใจแน่วแน่แล้วหรือที่จะเข้าไปในเขตหวงห้าม? รออีกสักสองปี ให้ท่านก้าวสู่ขอบเขตจอมปราชญ์ก่อนก็ยังไม่สายเกินไปนะเจ้าคะ"

เด็กสาวส่ายหน้าเบาๆ น้ำเสียงอ่อนโยนกังวานขึ้น

"ท่านยาย หุบเขาแห่งชีวิตคือดินแดนที่ตระกูลฉินของข้าปกปักรักษามาหลายชั่วอายุคน ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ จำนวนสมุนไพรวิญญาณภายในลดน้อยลงเรื่อยๆ ข้าสงสัยว่าอาจเกิดความผิดปกติบางอย่างขึ้นกับผนึกของบรรพชน"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หญิงชราก็ยิ้มอย่างขมขื่น "คุณหนู อย่าได้ยกยอคนแก่หนังเหี่ยวอย่างข้าเลย ข้าก็แค่มีชีวิตอยู่นานกว่าคนอื่นเล็กน้อยเท่านั้น อีกอย่าง ท่านต่างหากที่เป็นสายเลือดสายตรงที่แท้จริงของท่านผู้นั้น ถึงอย่างนั้น ข้าก็ยังรู้สึก..."

ยังไม่ทันที่นางจะกล่าวจบ เด็กสาวก็เอ่ยขัดขึ้น

"ตั้งแต่วินาทีที่ข้าลืมตาดูโลก ท่านก็คอยสั่งสอนข้ามาโดยตลอด ในสายตาของข้า ท่านคือญาติสนิทที่สุด"

"แต่ต่อให้ท่านจะห้ามปราม ครั้งนี้ข้าก็จำเป็นต้องเข้าไปในหุบเขาแห่งชีวิตให้จงได้!"

เด็กสาวหันกลับมา คิ้วเรียวขมวดมุ่น น้ำเสียงเริ่มจริงจังเคร่งเครียด

"เวลานี้ขุมนรกและดาวเคราะห์สีน้ำเงินดูเหมือนจะมีกำลังสูสีกัน แต่แท้จริงแล้วฝ่ายเรายังคงเป็นฝ่ายตั้งรับ เมื่อวานนี้เมืองสังหารอสูรถูกเทพอสูรเงาบุกโจมตี นั่นยังไม่ใช่หลักฐานที่ชัดเจนอีกหรือ?"

"หากไม่ใช่เพราะเทพสุริยันตื่นขึ้นทันเวลา ผลที่ตามมาคงยากจะจินตนาการ!"

หญิงชราขยับปากจะเอ่ยแย้งแต่ก็ชะงักไป

เมื่อเห็นท่าทีนั้น เด็กสาวจึงปรับน้ำเสียงให้อ่อนโยนลงอีกครั้ง นางก้าวเข้าไปกุมมืออันเหี่ยวย่นคู่นั้นไว้แล้วลูบเบาๆ

"ข้ารู้ว่าท่านทำไปเพราะหวังดีต่อข้า แต่สถานการณ์ตอนนี้ตึงเครียดเกินไป หุบเขาแห่งชีวิตจะเกิดเรื่องผิดพลาดขึ้นอีกไม่ได้เป็นอันขาด"

"เรื่องนี้ไม่อาจรีรอได้อีกแล้ว เพื่ออาณาจักรผานหลง และเพื่อตระกูลฉินของเรา ข้าต้องยอมเสี่ยง"

"ขอท่านโปรดเฝ้าดูตะเกียงวิญญาณของข้า หากข้าล้มเหลว ท่านต้องรีบแจ้งห้าตระกูลใหญ่ทันที ให้พวกเขาส่งยอดฝีมือระดับเทพเจ้ามาทำลายหุบเขาแห่งชีวิตให้ราบคาบ! ต่อให้เราต้องสูญเสียสมุนไพรวิญญาณเหล่านั้นไป ก็จะปล่อยให้เทพอสูรโรคระบาดฟื้นคืนชีพขึ้นมาอีกไม่ได้เด็ดขาด"

แววตาของเด็กสาวฉายความเด็ดเดี่ยว มืออันสั่นเทาของหญิงชราลูบไล้แก้มของนางด้วยความอาลัยอาวรณ์...

ภายนอกหุบเขาแห่งชีวิต ณ จุดลงทะเบียน

แดนลี้ลับแห่งนี้ขึ้นชื่อเรื่องความปลอดภัยจนแทบจะไร้อันตราย แต่ทุกครั้งที่เปิดออก จำเป็นต้องใช้กำลังคนจำนวนมากในการเก็บเกี่ยวสมุนไพรวิญญาณ

ดังนั้นตระกูลฉินจึงว่าจ้างชาวบ้านในพื้นที่ให้เข้าไปรวบรวมพืชสมุนไพร

แน่นอนว่าเพื่อป้องกันการขโมย ทุกคนต้องลงนามในสัญญาภายใต้กฎเกณฑ์แห่งแดนโกลาหล

หากใครฝ่าฝืนจะต้องได้รับบทลงโทษอันแสนสาหัส!

ถึงกระนั้นก็ไม่มีใครบ่น เพราะค่าตอบแทนนั้นช่างงดงามเหลือเกิน!

ภายใต้กฎเกณฑ์การให้คะแนนตามระดับขั้น ซึ่งมูลค่าจะเพิ่มขึ้นสิบเท่าในทุกระดับชั้น เพียงแค่คะแนนหนึ่งหมื่นแต้ม หรือเทียบเท่ากับสมุนไพรระดับห้าเพียงหนึ่งต้น ก็สามารถแลกได้ถึงสิบเหรียญโกลาหล

คิดเป็นเงินไทยกว่าหนึ่งแสนเหรียญผานหลงเลยทีเดียว!

อำนาจการซื้อของเหรียญผานหลงบนดาวเคราะห์สีน้ำเงินนั้นมหาศาลมาก ครอบครัวทั่วไปที่มีสมาชิกสามคนมีค่าใช้จ่ายเพียงไม่กี่หมื่นเหรียญต่อปีเท่านั้น

แน่นอนว่าเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับการพัฒนาอย่างรวดเร็วของดาวเคราะห์สีน้ำเงินด้วย

ในยุคนี้ ตราบใดที่ไม่ใช่ 'ผู้เล่น' ค่าอาหารและสินค้าอุปโภคบริโภคทั่วไปแทบจะมีราคาถูกแสนถูก

ผลกำไรสูงลิบแต่ความเสี่ยงต่ำเช่นนี้ย่อมดึงดูดผู้คนให้หลั่งไหลมาอย่างเนืองแน่น

เมื่อมองดูคลื่นฝูงชนที่อัดแน่นอยู่เบื้องหน้า หานเฉินรู้สึกหนังศีรษะชาวาบ... ต้องต่อคิวอีกนานแค่ไหนกันนะ?

ขณะที่เขากำลังขยับตัวไปข้างหน้า กลุ่มยอดฝีมือที่ไม่คุ้นหน้าก็เหาะเหินมาจากที่ไกลและร่อนลงจอดเบื้องหน้าฝูงชน

อาภรณ์สีเขียวเข้มทะมึนของพวกเขาตัดกันอย่างสิ้นเชิงกับเครื่องแต่งกายสีเขียวมรกตอันเปี่ยมด้วยชีวิตชีวาของตระกูลฉิน

"ตระกูลหง? พวกเขากล้ามาที่นี่ได้อย่างไร?"

"ข้าได้ยินมาว่าตระกูลหงและตระกูลฉินเคยเป็นตระกูลเดียวกัน ขึ้นชื่อเรื่องวิชาพิษและโอสถ แต่ด้วยเหตุผลบางอย่างทำให้ต้องแยกตัวออกจากกันและกลายเป็นศัตรูคู่อาฆาต"

"แล้วทำไมครั้งนี้พวกเขาถึงมาที่นี่ล่ะ?"

"ใครจะไปรู้?" ผู้คนกระซิบกระซาบกัน

ที่ด้านหน้าสุดของกลุ่มตระกูลหง เด็กหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาสำอางกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความรำคาญ "หนวกหูจริง ผู้อาวุโสหลี่"

"ขอรับ นายน้อย"

ชายชราข้างกายโค้งคำนับ ก่อนจะหันหน้าไปทางฝูงชนแล้วตวาดลั่น

"หุบปาก!"

วูบ!

ราวกับถูกควบคุมด้วยอำนาจบางอย่าง ปากของทุกคนปิดสนิทลงทันที พวกเขาจ้องมองชายชราด้วยความหวาดกลัว

'วาจาสิทธิ์... อานุภาพระดับจอมปราชญ์! ชายคนนี้เป็นถึงจอมปราชญ์เชียวรึ!' หานเฉินอุทานในใจ

ขณะที่ฝูงชนยังคงทำอะไรไม่ถูก เสียงตวาดแหลมคมก็ดังลงมาจากฟากฟ้า

"บังอาจ! ใครกล้ามาก่อความวุ่นวายในเขตของตระกูลฉิน?"

แรงกดดันระดับจอมปราชญ์อีกสายหนึ่งถาโถมลงมา ช่วยปลดปล่อยหานเฉินและคนอื่นๆ ให้เป็นอิสระ

เมื่อมองขึ้นไป พวกเขาเห็นหญิงชราผู้หนึ่ง เคียงข้างด้วยหญิงสาวผู้มีความงามล่มเมือง

"ที่แท้ก็เจ้านี่เอง ตาเฒ่าเจ้าพิษ"

น้ำเสียงของหญิงชราไร้ซึ่งความเกรงใจ ประกายเย็นยะเยือกวาบผ่านดวงตาที่หรี่ลง

ทว่าจอมปราชญ์หลี่กลับไม่ใส่ใจ มิหนำซ้ำยังโค้งคำนับให้นาง

"หึหึ ยายเฒ่าฉิน เจ้ายังคงดุดันเหมือนเคยเลยนะ"

จากนั้นเขาก็ถอยไปยืนด้านหลังเด็กหนุ่มหน้าสวยอย่างเงียบเชียบ เด็กหนุ่มผู้นั้นประสานมือคารวะและกล่าวว่า

"ผู้น้อย 'หงโม่' คารวะ 'ธิดาศักดิ์สิทธิ์สุ่ยหัว'"

"หึ เจ้าหนูหง เก็บมารยาทจอมปลอมของเจ้าไปซะเถอะ ข้าอาจจะไม่รู้ความลับทั้งหมดของตระกูลหง แต่ข้าก็ไม่ได้ถูกหลอกง่ายขนาดนั้น"

"ว่ามา... จุดประสงค์ที่แท้จริงของเจ้าคืออะไรกันแน่?"

หงโม่ยังคงยิ้มแย้มโดยไม่สะทกสะท้านต่อคำเหน็บแนม

"ความเก่งกาจของผู้อาวุโสนั้นเป็นที่ประจักษ์ ครั้งนี้ข้ามาเพื่อขอความเมตตาจากตระกูลฉิน... อนุญาตให้ตระกูลหงของข้าเข้าไปสำรวจแดนลี้ลับด้วยเถิด"

ตูม!

แรงกดดันระดับจอมปราชญ์พุ่งตรงเข้าใส่หงโม่ ผู้อาวุโสหลี่รีบเข้ามาขวางหน้าเพื่อปกป้องทันที

'อึก! ...นางแข็งแกร่งขึ้นอีกแล้ว นายน้อย หากต้องสู้กัน ข้าไม่ใช่คู่มือของนางแน่นอน' ใบหน้าของผู้อาวุโสหลี่เคร่งเครียดขณะส่งกระแสเสียงบอก

"บังอาจ! หุบเขาแห่งชีวิตคือดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของบรรพชนตระกูลฉิน ตระกูลหงของเจ้ากล้าดียังไงมาหมายปอง!"

"สามลมหายใจ... ภายในสามลมหายใจ หากคนตระกูลหงยังอยู่ที่นี่ ข้าจะสังหารไม่เว้นหน้า!"

ดวงตาของธิดาศักดิ์สิทธิ์สุ่ยหัวเย็นเยียบ จิตสังหารเข้มข้นจนแทบจับต้องได้

"หนึ่ง"

"ผู้อาวุโส จำเป็นต้องเกรี้ยวกราดถึงเพียงนี้เชียวหรือ? การมาเยือนของผู้น้อยครั้งนี้มิได้หวังครอบครองหุบเขาแห่งชีวิต" หงโม่ส่ายหน้า

"สอง"

"ผู้อาวุโส โปรดดูนี่!"

ภายใต้แรงกดดันของธิดาศักดิ์สิทธิ์ ในที่สุดความเยือกเย็นของหงโม่ก็เริ่มสั่นคลอน เขาก้มหน้าลงและหยิบกระดาษสีเหลืองเก่าคร่ำคร่าแผ่นหนึ่งออกมา

ระลอกคลื่นแปลกประหลาดแผ่ออกมาจากกระดาษแผ่นนั้น นำพาแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวกวาดไปทั่วบริเวณ

"นี่มัน... ลายมือของเทพเจ้า!"

ดวงตาของหญิงชราเบิกกว้างด้วยความเหลือเชื่อ

"ถูกต้องแล้วขอรับ สามร้อยปีก่อน บรรพชนตระกูลฉินของท่านเป็นผู้เขียนสิ่งนี้ไว้ ระบุว่าหากตระกูลหงของข้าช่วยเหลือในนางการผนึกเทพอสูรโรคระบาด ลูกหลานของนางจะต้องยอมรับคำขอของตระกูลข้าหนึ่งข้อ ตามแต่เหตุผลอันสมควร"

หงโม่ตอบกลับอย่างนอบน้อม

"นี่มัน..."