บทที่ 12: หุบเขาแห่งชีวิตเปิดออก

บทที่ 12: หุบเขาแห่งชีวิตเปิดออก

หญิงชราชะงักไปด้วยความลังเล

เด็กสาวที่ยืนอยู่ด้านหลังนางก้าวออกมาข้างหน้าแล้วเอ่ยถาม

"ท่านทวด สิ่งที่เขาพูดเป็นความจริงหรือเจ้าคะ?"

"เฮ้อ... มีความเป็นไปได้ถึงเก้าในสิบส่วน"

นักบุญหญิงสุ่ยฮวาหันกลับไปมองเด็กสาว เมื่อครู่นางยังเปี่ยมไปด้วยจิตสังหาร แต่ในยามนี้กลับดูแก่ชราลงอย่างถนัดตา

"สามร้อยปีก่อน ขุมกำลังทั้งภายในและภายนอกมังกรขดได้ร่วมมือกันต่อต้านขุมนรก โดยมีเก้าตระกูลใหญ่เป็นทัพหน้าเข้าต่อกรกับเก้าเทพอสูร!"

"ในเวลานั้น อาณาจักรมังกรขดยังไม่อาจเทียบชั้นกับขุมนรกได้ ช่องว่างระหว่างพลังนั้นห่างชั้นกันเกินไป ทุกตระกูลต้องงัดไพ่ตายใบสุดท้ายออกมาใช้อย่างหมดหน้าตัก คนในตระกูลล้มตายจนหยดสุดท้าย เหล่ายอดฝีมือพเนจรต่างดาหน้าเข้าแลกชีวิต... ถึงจะพอต้านทานแนวรบเอาไว้ได้"

"สงครามในแดนนอกครั้งนั้นยืดเยื้อยาวนานหลายทศวรรษ เทพเจ้าหลั่งเลือด อริยะร่วงหล่น"

"และตระกูลฉินซึ่งยืนอยู่ใจกลางพายุ แม้จะมีเทพเจ้าคอยคุ้มครอง แต่ก็ไม่อาจจัดหาอริยะจำนวนมากพอที่จะไปต่อกรกับกองกำลังภายใต้สังกัดของเทพอสูรโรคระบาดได้"

"มันช่วยไม่ได้... หนึ่งพันปีก่อนหน้านั้น ตระกูลฉินเคยเกิดการแตกแยกครั้งใหญ่ รากฐานของตระกูลจึงยังฟื้นฟูไม่เต็มที่"

"ดังนั้น 'ท่านไลฟ์' จึงเดินทางไปหาตระกูลหงเพียงลำพัง และใช้ชื่อของนางลงนามในสัญญาหนี้ยืมกองกำลัง"

ความคิดของนักบุญหญิงสุ่ยฮวาล่องลอยไปไกล นางเองก็เพิ่งมารู้เรื่องนี้ในภายหลัง

ในตอนนั้น ตระกูลหงยังไม่มีเทพเจ้า แต่พวกเขาก็นับเป็นหนึ่งในตระกูลระดับแนวหน้าของอาณาจักรมังกรขด ที่เปิดเผยว่ามีอริยะในครอบครองกว่าสิบคน

แต่ถึงกระนั้น ในสายตาของเทพเจ้า อริยะก็เป็นเพียงเบี้ยที่ตัวใหญ่ขึ้นมาหน่อยเท่านั้น

เมื่อก้าวเข้าสู่สนามรบของเทพเจ้า แม้แต่อริยะก็ไม่อาจหนีรอดโดยไร้รอยขีดข่วน

"ถูกต้องแล้ว"

หงโม่ก้าวเท้าออกมาข้างหน้าสองก้าวอย่างเงียบเชียบ ประคองสัญญาหนี้ฉบับนั้นด้วยสองมือยื่นให้นักบุญหญิงสุ่ยฮวาด้วยความเคารพ ใบหน้าที่มักจะดูเจ้าสำอางของเขาบัดนี้เคร่งขรึมลง น้ำเสียงกล่าวอย่างหนักแน่นว่า

"ในสงครามครั้งนั้น อริยะส่วนใหญ่ของตระกูลหงต้องจบชีวิตลงที่แดนนอก ขุมกำลังของตระกูลเราตกต่ำลงอย่างน่าใจหาย แต่เหล่าผู้อาวุโสในตระกูลกลับไม่เคยปริปากบ่นแม้แต่คำเดียว"

"วันนี้ตระกูลหงมาทวงหนี้ที่สัญญาไว้ ขอท่านนักบุญหญิงสุ่ยฮวาโปรดรักษาเกียรติและทำตามสัญญาด้วย!"

ประโยคสุดท้ายนั้นดังก้องกังวานจนทุกคนที่อยู่นอกแดนลับได้ยินกันอย่างชัดเจน

"ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง... ใครจะไปรู้ว่าตระกูลหงและตระกูลฉินจะเคยมีความสัมพันธ์เช่นนี้ในอดีต"

"ดูจากท่าทีของอริยะตระกูลฉินบนท้องฟ้านั่น เรื่องนี้น่าจะเป็นจริงถึงแปดส่วน"

"เพื่อต่อต้านขุมนรก พวกเขาถึงกับยอมเสียสละขนาดนี้... นี่คือคุณธรรมน้ำมิตรที่แท้จริง"

"เจ้า...!"

เมื่อมองดูหงโม่ที่โค้งคำนับอยู่ นักบุญหญิงสุ่ยฮวารู้สึกถึงเพลิงโทสะที่ลุกโชนขึ้นในอก

การเดินหมากตานี้ของอีกฝ่ายกำลังผลักตระกูลฉินเข้าสู่ใจกลางพายุ

หากปฏิเสธ ตระกูลฉินจะถูกตราหน้าว่าเนรคุณ หากตกลง... นี่มันเป็นอุบายที่ชัดเจนแจ่มแจ้ง

หานเฉินมองดูสองตระกูลใหญ่เผชิญหน้ากัน คำว่า 'อุบาย' ผุดขึ้นมาในหัวของเขา

จากสิ่งที่เขาเคยได้ยินมา เขาพอจะรู้กิตติศัพท์ของตระกูลหงอยู่บ้าง

ผู้เชี่ยวชาญด้านพิษ ชั่วร้าย อำมหิต

ข่าวลือถึงขนาดกล่าวว่าพวกเขาแอบเลี้ยงมนุษย์ไว้เพื่อทดลองยาพิษของตน

แน่นอนว่ามันเป็นเพียงข่าวลือ หากพิสูจน์ได้ว่าเป็นจริง ตระกูลหงคงถูกตระกูลอื่นๆ ในมังกรขดกวาดล้างไปนานแล้ว

แต่เมื่อหัวข้อเปลี่ยนมาเป็นการต่อต้านขุมนรก ภาพลักษณ์ด้านลบเหล่านั้นก็พลิกกลับในชั่วพริบตา

ตระกูลหงที่เคยถูกรังเกียจ กลายเป็นวีรบุรุษผู้เสียสละ

นี่แสดงให้เห็นว่าผู้คนในโลกสีครามเกลียดชังขุมนรกเพียงใด และผลประโยชน์ส่วนตนนั้นดูเล็กจ้อยเพียงใดเมื่อเทียบกับความถูกต้องของส่วนรวม

และการเดินหมากของหงโม่ ก็คือการใช้ 'ความถูกต้องของส่วนรวม' นี้มากดดันทระกูลฉิน

ในขณะที่นักบุญหญิงสุ่ยฮวากำลังลังเล เด็กสาวข้างกายของนางก็ก้าวออกมาข้างหน้า

"ในเมื่อท่านมาเพื่อทวงสัญญา เช่นนั้นก็คงเกี่ยวกับหุบเขาแห่งชีวิต... ว่ามาเถิด แต่ในสัญญาระบุว่าเงื่อนไขจะต้องสมเหตุสมผล มิเช่นนั้นตระกูลฉินมีสิทธิ์ปฏิเสธ!"

หมับ! หญิงชรารีบคว้ามือเด็กสาวไว้ แววตาเต็มไปด้วยความกังวล

"คุณหนู...!"

'ท่านทวด ให้ข้าจัดการเถอะเจ้าค่ะ' เด็กสาวส่งกระแสจิตบอกอย่างเงียบงัน

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นักบุญหญิงสุ่ยฮวาก็ยอมปล่อยมือในที่สุด

"ฮ่าฮ่า ได้ยินมานานแล้วว่าธิดาศักดิ์สิทธิ์ตระกูลฉินนั้นรูปโฉมงดงามและเปี่ยมด้วยสติปัญญา... วันนี้ได้เห็นแล้วว่าข่าวลือเป็นความจริง"

หงโม่เอ่ยชมเชย ประกายความโลภที่วูบผ่านลึกๆ ในดวงตาของเขาจางหายไปก่อนที่ใครจะสังเกตเห็น

"คำขอของตระกูลหงเรานั้นเรียบง่าย นับจากนี้ไป การขุดค้นในหุบเขาแห่งชีวิต จะต้องอยู่ภายใต้การดูแลร่วมกันของตระกูลหงและตระกูลฉิน"

"เพื่อความยุติธรรม ทั้งสองฝ่ายห้ามส่งยอดฝีมือที่เหนือกว่าระดับห้าเข้าไป หากธิดาศักดิ์สิทธิ์ตระกูลฉินไม่เห็นด้วย เรายังพอหารือกันได้"

เด็กสาวพยักหน้า "ตกลง"

"หือ?" หงโม่อุทานด้วยความแปลกใจ

"คุณหนู!" นักบุญหญิงสุ่ยฮวารีบเอ่ยขัด หวังจะแก้ไขสถานการณ์

ในวินาทีนั้น เสียงกระแสจิตของเด็กสาวก็ดังขึ้นในหัวนาง 'ท่านทวด เรื่องนี้มีความสำคัญยิ่ง ไม่ว่าตระกูลหงจะมีเป้าหมายอะไร เราต้องเห็นแก่ภาพรวมเป็นหลัก... เทพอสูรโรคระบาดคือภัยคุกคามอันดับหนึ่ง ตระกูลหงเป็นเรื่องรอง'

'อีกอย่าง หากมีอริยะตระกูลหงช่วยเฝ้าหุบเขาแห่งชีวิต หากเกิดเหตุเภทภัยขึ้น เรายังสามารถลดความสูญเสียได้... ท่านเข้าใจหรือไม่?'

เมื่อสบตากับแววตาที่เด็ดเดี่ยวของเด็กสาว นักบุญหญิงสุ่ยฮวากำมือขวาแน่น ก่อนจะปล่อยตกลงข้างลำตัวอย่างหมดแรง

'ข้า... เข้าใจแล้ว ขอให้เจ้าดูแลรักษาตัวในการเดินทางครั้งนี้ ข้าขอเพียงให้เจ้ากลับมาอย่างปลอดภัย'

คำตอบที่ได้รับคือรอยยิ้มเจิดจ้าของเด็กสาว

'วางใจเถิดท่านทวด ฉินหว่านคนนี้ไม่ล้มง่ายๆ หรอกเจ้าค่ะ ข้ายังต้องกลับมากินโจ๊กเม็ดบัวฝีมือท่านอยู่นะ'

...

หลังจากนั้น ทั้งสองตระกูลก็ตกลงเงื่อนไขและเริ่มระดมกำลังพล

ภายในหุบเขาแห่งชีวิตนั้นกว้างใหญ่ไพศาล แม้แต่ยอดฝีมือระดับห้าก็ต้องใช้เวลาหลายเดือนในการสำรวจให้ทั่ว

กองกำลังของตระกูลหงมีจำนวนน้อย พวกเขาจึงเริ่มเปิดรับสมัครคนนอกเช่นกัน โดยเสนอเงื่อนไขคล้ายคลึงกับตระกูลฉิน

ด้วยภาพลักษณ์ฝ่ายธรรมะที่เพิ่งสร้างขึ้น ทำให้มีฝูงชนจำนวนมากไปต่อแถวที่ฝั่งของพวกเขา

สำหรับหานเฉินแล้ว นี่ช่วยลดความยาวของแถวลงไปได้มากโข

ไม่นานเขาก็ได้รับป้ายผ่านทางเข้าแดนลับ และลงนามในสัญญาภายใต้การแนะนำของคนตระกูลฉิน

เมื่อการเตรียมการใกล้เสร็จสิ้น ฉินหว่านก็เรียกทุกคนมารวมตัวหน้าประตูมิติและประกาศว่า

"เช่นเคย การสำรวจครั้งนี้กินเวลาสามวัน พวกเจ้าสามารถออกมาก่อนได้ แต่ผู้ที่ออกมาล่าช้าจะถูกริบแต้มทั้งหมด จงจำไว้... อย่าเสียดายแต้มจนเอาชีวิตไปทิ้ง ตระกูลฉินจะไม่มีการผ่อนปรนใดๆ ทั้งสิ้น เข้าใจหรือไม่?"

"เข้าใจแล้ว!"

...

หานเฉินตะโกนตอบรับไปพร้อมกับฝูงชนเบื้องล่าง สายตาจับจ้องไปที่เด็กสาวเบื้องบน

'ท่าทีของนางดูอ่อนโยน แต่ทุกการกระทำกลับแฝงไว้อำนาจที่ไม่อาจตั้งคำถามได้... นี่คือความภาคภูมิที่ถูกหล่อหลอมโดยตระกูลใหญ่สินะ?'

ก่อนออกเดินทาง เด็กสาวส่งกระแสจิตหานักบุญหญิงสุ่ยฮวา 'ท่านทวด หลังจากจบภารกิจ โปรดเพิ่มรางวัลให้พวกเขาเป็นสองเท่าด้วยนะเจ้าคะ การเดินทางครั้งนี้อันตรายยิ่งนัก และพวกเราก็ปิดบังความจริงพวกเขาเอาไว้... ตระกูลฉินสมควรชดเชยให้พวกเขา'

หญิงชรายกมือปิดหน้าแล้วถอนหายใจ

'เฮ้อ เด็กน้อย เจ้าช่างจิตใจดีเหลือเกิน แม้แต่ชีวิตตัวเองยังรับประกันไม่ได้ แต่ยังเป็นห่วงคนอื่นอีก... วางใจเถอะ ย่าจะจำไว้ เจ้าดูแลตัวเองให้ดีที่สุดเถิด'

'เจ้าค่ะ'

ท่ามกลางสายตาของทุกคน ฉินหว่านหยิบหยกพกสีเขียวออกมา แล้วโยนมันเข้าไปในประตูมิติที่หมุนวนเป็นสีคราม

ในขณะเดียวกัน หน้าต่างแจ้งเตือนของระบบก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าหานเฉิน:

[ภารกิจเสริมสำหรับผู้ถูกเลือก: แดนลับหุบเขาแห่งชีวิตเปิดออกแล้ว]