บทที่ 37 สวนสมุนไพรสำนัก

บทที่ 37 สวนสมุนไพรสำนัก

ใช้เวลาเดินทางไม่ถึงสองถ้วยชา ทั้งสามคนก็มาถึงหน้าประตูทางเข้าสวนสมุนไพรของสำนัก

สวนสมุนไพรเปรียบเสมือนรากฐานสำคัญของสำนัก เฉกเช่นผืนนาของเกษตรกร เป็นบ่อเกิดแห่งทรัพยากรที่ใช้บ่มเพาะยอดฝีมือ ค้ำจุนขุมกำลัง และความอยู่รอดของสำนักในระยะยาว

รอบบริเวณนี้รายล้อมไปด้วยถ้ำฝึกตนของผู้ฝึกตนระดับจินตานอย่างน้อยแปดท่าน อีกทั้งตัวสวนยังมีค่ายกลอันทรงพลังปกป้องไว้อีกชั้นหนึ่ง

อาณาเขตของสวนสมุนไพรกว้างใหญ่ไพศาล ครอบคลุมพื้นที่ตลอดแนวหุบเขาและแม่น้ำ รวมถึงพื้นที่ราบโดยรอบ มีผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานและศิษย์ระดับกลั่นลมปราณที่เชี่ยวชาญด้านพฤกษศาสตร์จำนวนมากคอยดูแลรักษา

เนื่องจากมีการสัญจรไปมาคับคั่ง จึงมีถนนตัดผ่านภูเขาตรงมายังหน้าประตูสวน ไม่เหมือนกับเรือนริมธารใสของหยางหลินที่เปิดประตูมาก็เจอแต่ป่าเขารกชัฏ ไร้ซึ่งหนทาง ต้องวิ่งฝ่าป่าดงดิบกว่ายี่สิบลี้กว่าจะเจอทางสัญจร

ด้านหน้าสวนสมุนไพรเป็นลานกว้างขนาดเล็ก มีซุ้มประตูโค้งขนาดใหญ่ ขนาบข้างด้วยอาคารไม้สองสามหลัง บรรยากาศคล้ายกับป้อมยามหน้าหมู่บ้านจัดสรรในชาติก่อนไม่มีผิด

ซุ้มประตูมีแสงเรืองรองวูบวาบ บ่งบอกถึงการทำงานของค่ายกล ภายในกระท่อมข้างซุ้มประตูมีผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานนั่งหลับตาเดินลมปราณอยู่ฝั่งละคน ทำหน้าที่เสมือนยามเฝ้าประตู

ทั้งสามเดินตรงไปยังตำหนักใหญ่ทางขวามือ อาคารสูงสามชั้นแห่งนี้เมื่อเข้าไปแล้วให้ความรู้สึกเหมือนร้านขายยาจีนแผนโบราณ ผนังรอบด้านเต็มไปด้วยตู้ไม้ลิ้นชักที่แผ่ไอวิญญาณจางๆ หน้าลิ้นชักเขียนชื่อสมุนไพรแปะไว้

หวงซานเหนียงเห็นเจ้าหน้าที่กำลังง่วนอยู่ จึงเดินเข้าไปคารวะและแจ้งความประสงค์ ผู้ฝึกตนวัยกลางคนผู้นั้นกล่าวว่า “ที่นี่จ่ายยา หากต้องการซื้อเมล็ดพันธุ์ให้ไปที่ตำหนักทางซ้าย”

ทั้งสามจึงเดินออกมาแล้วตรงไปยังตำหนักทางซ้าย ภายในตกแต่งคล้ายคลึงกัน ชายชราวัยประมาณหกสิบปีเงยหน้าขึ้นมองเมื่อพวกเขาแจ้งความจำนง “เอารายการเมล็ดพันธุ์ที่ต้องการมาให้ข้าดูหน่อย”

ศิษย์พี่หญิงทั้งสองยื่นรายการให้ ชายชรากวาดตามองแล้วพยักหน้า “อืม... สมุนไพรอื่นๆ ไม่มีปัญหา แต่ ‘หญ้านางแอ่นพิรุณ’ กับ ‘หญ้าแมลงทองคำ’ สองอย่างนี้ค่อนข้างล้ำค่า การดูแลรักษาก็ยุ่งยากและเลือกสภาพดิน พวกเจ้าแน่ใจหรือว่าจะรับ?”

หนานกงเสี่ยวตอบอย่างมั่นใจ “เรียนผู้อาวุโส ผู้เยาว์ติดตามท่านปู่เรียนรู้การปลูกสมุนไพรมาแต่เล็ก สองชนิดนี้เคยทดลองปลูกมาบ้าง พอมีความรู้อยู่เจ้าค่ะ”

ชายชราพยักหน้า “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าจะไปจัดหาให้”

ครู่ต่อมา ชายชราก็นำเมล็ดพันธุ์ออกมา บรรจุอยู่ในถุงเล็กๆ ที่ทำจากเปลือกไม้ลิ้นจี่วิญญาณ ส่วนสมุนไพรที่เป็นรากเหง้าก็บรรจุในกล่องไม้ “เนื่องจากเมล็ดหญ้านางแอ่นพิรุณกับหญ้าแมลงทองคำมีราคาสูง รวมทั้งหมดเป็นเงินสามสิบสองหินวิญญาณระดับต่ำ”

ทั้งสองสาวจ่ายเงินและกล่าวขอบคุณ ก่อนจะเดินออกมา

หนานกงเสี่ยวยื่นกล่องไม้และถุงใบเล็กให้หยางหลิน “ศิษย์น้อง นี่คือ ‘เถาวัลย์เส้นเหล็ก’ เจ้าดูที่ตาของเถา ตัดให้ยาวท่อนละหนึ่งนิ้วแล้วปักลงดิน อย่าให้ถี่เกินไป เว้นระยะสักหนึ่งฟุต ส่วนนี่ ‘ดอกสายน้ำผึ้ง’ หว่านลงไปในสวนได้เลย แต่อย่าให้แน่นนัก จากนั้นก็รดน้ำให้ดินชุ่มก็พอ”

หยางหลินรับมา “ขอบคุณศิษย์พี่ ว่าแต่ค่าของพวกนี้เท่าไหร่ขอรับ?”

หนานกงเสี่ยวยิ้มหวาน “ไม่ถึงหนึ่งหินวิญญาณด้วยซ้ำ เจ้าเอาไปเถอะ ถือว่าข้าให้”

หยางหลินถามต่อ “แล้ว... ศิษย์พี่พอจะรู้ไหมว่าโรงอาหารอยู่ตรงไหน?”

“อยู่ข้างลานประลองยุทธ์ เป็นกิจการของสำนัก... ศิษย์น้องหิวแล้วหรือ?”

“ขอรับ ข้าไม่ได้กินอะไรตกถึงท้องมาสามสี่วันแล้ว”

หวงซานเหนียงแนะนำ “ศิษย์น้องกิน ‘โอสถปี้กู่’ (ยาอดอาหาร) สิ เม็ดเดียวอยู่ได้ครึ่งเดือนเลยนะ”

หยางหลินส่ายหน้า “ศิษย์พี่ ข้ายังอายุไม่ถึงสิบหก กำลังอยู่ในวัยเจริญเติบโต กินยาอดอาหารเกรงจะไม่ดี” เขาหันหน้าไปทางหนานกงเสี่ยว แอบชำเลืองมองหน้าอกนางแวบหนึ่งแล้วกล่าวหน้าตาย “ศิษย์พี่หนานกงเองก็เพิ่งจะสิบแปด น่าจะยังต้องเจริญเติบโตอีกสักปีสองปี ควรกินข้าวให้เยอะๆ นะขอรับ”

หยางหลินกล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ยาอดอาหารน่ะ ถ้าเลี่ยงได้ก็ควรเลี่ยง มันมีผลกระทบต่อตับไตไส้พุง รอให้บรรลุระดับสร้างรากฐานแล้วร่างกายอิ่มทิพย์ไปเองตามธรรมชาติจะดีกว่า...

อีกอย่าง การบำเพ็ญเพียรไม่ได้มีแค่การฝึกพลัง แต่ยังรวมถึงการฝึกใจ อาหารที่ผ่านลิ้นลงคอคือรสชาติแห่งโลกีย์ คือการสัมผัสธุลีแดง... ‘จิตปุถุชนหล่อหลอมจิตเต๋า’ การใช้ใจสัมผัสรสชาติทางโลก ก็ถือเป็นการฝึกฝนจิตใจรูปแบบหนึ่ง อาจช่วยทลายคอขวดในการฝึกตนได้”

สองสาวได้ฟังถึงกับสะท้านในอก ราวกับได้ยินสัจธรรมอันลึกล้ำ ต่างครุ่นคิดตามด้วยความเลื่อมใส

หวงซานเหนียงประสานมือคารวะ “ขอบคุณศิษย์น้องที่ชี้แนะ วาจาเดียวของเจ้ามีค่าดั่งบำเพ็ญเพียรมาสิบปี ศิษย์พี่ได้รับบทเรียนแล้ว”

หนานกงเสี่ยวก็คารวะเช่นกัน “ขอบคุณศิษย์น้อง ไม่นึกเลยว่าเจ้าอายุน้อยเพียงนี้แต่กลับมีการตระหนักรู้ที่ลึกซึ้ง มิน่าเล่าถึงมีตบะสูงส่งตั้งแต่วัยเยาว์ ศิษย์พี่เลื่อมใสยิ่งนัก”

หยางหลินรีบคารวะตอบพร้อมรอยยิ้ม “ศิษย์พี่ทั้งสองชมเกินไปแล้ว ความจริงข้าก็แค่หาข้ออ้างที่ฟังดูดี เพื่อจะไปหาอะไรกินตามใจปากได้อย่างสบายใจเฉิบก็เท่านั้นเอง”

เขามองทั้งคู่แล้วชวน “ไปกันเถอะ ข้าจะเลี้ยงข้าวพวกท่านเอง ไป ‘ขัดเกลาจิตเต๋า’ ที่โรงอาหารกัน”

สองสาวได้ฟังมุกตลกของเขาก็อดขำไม่ได้ หัวเราะออกมาอย่างเบิกบาน จากนั้นทั้งสามจึงเดินย้อนกลับไปตามทางเดิม มุ่งหน้าสู่โรงอาหารข้างลานประลอง